Текст книги ""Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"
Автор книги: Наталья Жильцова
Соавторы: Марина Дяченко,Тим Строгов,Гизум Герко,Андрей Бурцев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 325 (всего у книги 352 страниц)
Все еще находясь под впечатлением этой страшной истории, Артагон медленно поднялся на ноги.
– Куда это ты собрался среди ночи? – подозрительно взглянул на него Раштай.
– Пойду – проверю людей!
Прошло еще два изнурительных дня. Дичи больше не попадалось, травы и кустов – тоже.
Очередная ночь принесла новые плачевные события: околела одна из лошадей, скончался светлый эльф, а одна гиена не смогла встать на ноги. Артагон, утром обходивший лагерь, увидел связанного человека, который злобно смотрел на него и, словно в бреду, повторял одну и ту же фразу:
– Всего-то кусочек мяса! Один маленький кусочек мяса!
Граф решительно направился к Раштаю, подозревая, что это – его работа. Орк собирал вещевой мешок с остатками жареной оленины, оставшейся после недавней охоты. Туда же он складывал и кости, разрубленные на небольшие куски, – на случай, если придется варить костный бульон.
– Связанный человек – твоих рук дело?! – грозно пробасил граф.
Орк молча кивнул.
– Объяснись! – потребовал Артагон. – С каких таких пор ты арестовываешь моих людей?!
– Ты плохо обошел вчера лагерь, человек! – невозмутимо ответил Раштай. – Я поймал его ночью на том, что он пытался украсть кусок зажаренного мяса. Он – твой человек, поэтому делай с ним все, что сочтешь нужным!
Раштай отвернулся, уделив внимание поклаже.
Вне себя от ярости, граф встал посреди лагеря и громко, чтобы слышали все, провозгласил:
– Всеобщее построение! Орк Раштай также собирает свой отряд!
Все уже были в курсе того, что именно произошло ночью, поэтому воины вяло собрались вокруг потухшего костровища, ожидая участи, которая уготована вору.
Артагон неспешно подошел к связанному человеку и пошевелил его ногой.
– Кусочек мяса… – пробормотал пленник.
– Все вы уже знаете, что произошло сегодня ночью. Этот подлый вор пытался украсть еду, предназначенную для всех. Жалкие крохи, которых нам едва ли хватит, чтобы добраться до Волкана! Он презрел воинскую честь и братство. Он пытался отнять жизнь у всех вас! Какое наказание вы для него выберете?
– Смерть! Смерть! – послышались нестройные голоса.
– Ты слышал приговор, который объявили тебе твои товарищи по оружию?! – грозно спросил Артагон и вновь пнул связанного солдата.
– Маленький кусочек мяса! – жалобно попросил вор и заплакал, словно маленькая девочка.
– Да он сошел с ума! – произнес кто-то.
– Мы не можем доверять свои жизни каждому спятившему от голода. Сегодня он пытался украсть еду, а завтра прирежет и съест кого-либо из вас! Будь мы в другом положении, я, возможно, и спустил бы это ему с рук. Но у нас осталось пищи ровно на сутки пути. Что произойдет дальше, никто из нас не знает. Я подтверждаю ваш приговор!
Произнеся эти слова, граф вытащил свой меч, сверкнувший на солнце, как оружие богини мщения, и занес его над военным преступником.
– Кусочек мя… – успели произнести уста вора, прежде чем его голова, разбрызгивая кровь, покатилась по снегу.
Воины грустно смотрели на обезглавленное тело, и у каждого в голове крутилась единственная мысль: «Боги, укрепите мой дух и не дайте уйти из жизни с таким позором!»
Внезапно к Артагону мягкой походкой подошел Раштай и обратился ко всем присутствующим:
– Друзья мои и соратники! Четыре дня назад я, как командир отряда, допустил непростительную ошибку. Я поймал эльфа крови на том, что он тоже пытался украсть пищу. На тот момент наше положение было еще плачевнее, чем сейчас. Я пожалел его, не подумав, что из этого может выйти. Энатор, выйди из строя.
Дрожащий, словно осиновый лист, темный эльф вышел из строя на три шага.
– Но ты же простил меня, Раштай… – обреченно произнес Энатор.
– Я – да! Но не они! – орк кивнул в сторону воинов обоих отрядов. – Граф Артагон произнес верные слова. Сегодня – воровство, завтра – убийство. Слава богам, что вы еще не воруете припасы сена у лошадей! Итак, сегодня я снимаю с себя полномочия командира! Место вакантно! В качестве своего последнего приказа я поручаю тебе, Тунсар, обезглавить вора!
Названный орк вытащил свою кривую саблю и сделал два шага к эльфу.
– Ты простил меня! – не своим голосом вскричал Энатор, развернулся и бросился бежать.
Но нога его подвернулась… От падения камзол эльфа распахнулся, и из-за пазухи вывалились два внушительных куска жареного мяса.
Раштай, с презрением наблюдавший эту картину, негромко произнес:
– Тунсар, я поменял свое решение! Эта падаль не стоит смерти от благородного оружия! Просто забей ему в глотку эти куски вместе с костями!
Тунсар повалил эльфа на снег, саблей разжал ему рот и, несмотря на отчаянное сопротивление, один за другим, забил куски мяса вместе с торчащими рублеными ребрами ему в рот. После этого, рукоятью своей сабли он протолкнул съестное в его хрипящую глотку так глубоко, как только мог. Эльф забился в конвульсиях, изо рта его пошла пена, и через минуту тело вора перестало подергиваться.
– Пусть эти две казни послужат всем хорошим уроком! – громко объявил граф. – Похороните этих ублюдков, хотя они этого и не заслуживают!
Немного позже Тунсар подошел к Раштаю, кормившему лошадей сухой травой, которую они заготовили, еще путешествуя по степям.
– Раштай, быть может, ты поторопился снять с себя полномочия командира отряда? Лучшей кандидатуры нам не подобрать…
– О чем ты толкуешь, Тунсар?! Я пожалел вора, который украл вторично! Я поставил под угрозу жизни воинов, которые они мне доверили! Я сам – практически военный преступник!
– И кого же ты видишь на своем месте? – поинтересовался Тунсар.
– Пусть это решают солдаты, хотя лично я не вижу более подходящей кандидатуры, нежели ты!
– Я поделюсь с солдатами твоим мнением, – усмехнулся Тунсар. – Хотя не думаю, что они к нему прислушаются. Все в один голос требуют на должность командира тебя!
– Вопрос уже решен! – отрезал орк. – Ступай, собирай солдат. Скоро выдвигаемся, если хотим достичь Волкана до заката!
– Послушай, Раштай! Тайрон наверняка уже давно достиг города, и одни боги знают, что он успел натворить там со своим волшебным мечом. Ты думаешь, что нас вот так запросто пустят туда? Да Волкан может выставить против нас целое войско отменных солдат и магов! Ведь именно своими волшебниками и славится этот город!
– Послушай и ты меня, Тунсар! Мне не важно, что там предпринимает этот наемник. Для меня не имеет значения, какие силы может выставить Волкан против нашего маленького отряда! У меня есть приказ, ослушаться которого я не могу, если не хочу испачкать свою честь. Думаю, что граф Артагон поддержит меня в этом вопросе. Мертвый лев лучше живой собаки! Будем действовать по обстановке. В крайнем случае – я вызову этого наемника на поединок!
– И ты считаешь, что он пойдет на это, имея в руках клинок, который выкашивает целые армии. Кроме того, за его спиной, возможно, стоит войско целого города?
– А вот это – уже дело его чести! – твердо ответил Раштай. – Выдвигаемся через час, командир?
– Да, командир! – рассмеялся Тунсар.
– Тайрон, как же я рад, что ты вновь жив и все обошлось в очередной раз удачно! – воскликнул Гимзи, вбежавший в зал с магическим колодцем.
Он попытался было обнять друга, но Тайрон, не привыкший к таким нежностям, осторожно, чтобы не обидеть гнома, отстранился.
– Я тоже рад тебя видеть, дорогой Гимзи! – он похлопал гнома по плечу.
– Ну и как все прошло? – гному не терпелось узнать подробности. – Задал тебе этот демон жару!
– Да уж – задал! – уклончиво ответил маг. – Я уже начал думать, что никогда больше не увижу тебя!
– Ладно, не скромничай! – вступил в разговор Хаард Тим. – Гимзи, они разнесли треклятый зал правосудия на ледяные осколки! Жаль, что ты пропустил такую битву!
– Не припомню, чтобы кто-то пригласил меня на нее посмотреть! – надулся гном.
– Но я же должен был хоть как-то обезопасить жителей города! – возмутился Хаард. – Судя по тому, что там творилось, впору было объявлять эвакуацию!
– Тим, ты большой мастер преувеличивать, – усмехнулся Тень. – Ну, подумаешь, разбили пару-тройку зеркал, поцарапали пол и испачкали его горстью пепла.
– Ты ранен? – обеспокоился гном, заметив повязку, стягивающую руку Тайрона.
– Нет, – спокойно ответил Тень и развязал полоску ткани, ставшую уже ненужной.
– А-а, сила меча, – важно произнес гном, желая показать себя экспертом в области магических артефактов.
В этот момент к говорившим несмело подошла Лисла Тарсу и легко тронула Тайрона за рукав:
– Великий маг, ты можешь уделить мне минуту твоего времени?
– Конечно, Лисла!
– Ну вот, – возмутился Гимзи. – Стоило мне подойти к другу, как его тут же уводят!
– Не обижайся, Гимзи! – ласково молвила пожилая женщина. – Это очень важно… Для Тайрона…
– Что случилось?! – обеспокоился Тень. – Снова демон?
– Нет… – нерешительно ответила Лисла. – Тут… личное…
– Личное? – изумился маг. – Из личного в последнее время я помню лишь мимолетные непродолжительные встречи и… пардон, девушек из борделей.
– Пройдем со мной к колодцу…
– Извольте, – Тень был полон недоумения.
Пока они шли до волшебного колодца, Лисла Тарсу смущенно обратились к Тени, опустив глаза долу:
– Тогда… когда я едва не убила тебя…
– Забудь, Лисла! Тогда ты выступила на защиту своего народа!
– Дослушай меня, нетерпеливый маг! – улыбнулась Тарсу. – Тогда я частично влезла в твои воспоминания…
– Ну, я бы не сказал, что это было частично! Ты буквально вывернула меня наизнанку! – Тень повел плечами – до того неприятным было это ощущение.
Лисла поощрено улыбнулась и продолжила:
– Так вот, тогда твоя биография показалась мне… м-м-м, весьма увлекательной!
– Да что уж там увлекательного! – возмутился маг. – Сплошная боль и горе!
– Да, – задумчиво продолжила Тарсу. – Боли было чересчур много! Как ты все это выдержал и сумел не сломаться? Ну, да ладно – это уже другой вопрос. И прости – я забыла, кем был твой отец. Такое родство накладывает определенную долю выдержки.
– К чему ты клонишь, Лисла? – Тайрон подозрительно взглянул на женщину.
– И тогда я решила поискать в твоей жизни положительные моменты.
– О, – взмахнул рукой Тень. – Их было совсем немного!
– Ты, наверное, не знаешь, но память человека, хоть раз заглянувшего в колодец, навеки запечатлевается в нем.
– Ты хочешь сказать, что любой, кому это вздумается, может читать мои воспоминания, словно открытую книгу?! – оторопел Тайрон.
– Отнюдь не любой, дорогой маг, – успокоила его Тарсу. – Лишь хранительницы колодца: я и Атсу.
– И что же такого интересного вы там вычитали? – волнуясь, спросил Тень, мысленно перебирая все свои грешки.
– Взгляни, – указала Лисла ладонью на колодец. – Ты помнишь эту девушку?
Тайрон осторожно заглянул в колодец с гаэнором и тут же помрачнел лицом. На гладкой поверхности серебристого жидкого металла он увидел лицо самой дорогой для него женщины на свете – лицо Элеи. Она шла, улыбаясь, по какой-то узкой улочке, подходила к торговцам пряностями. В ее руке была небольшая корзинка, куда она складывала приобретенные товары. Что и говорить, она была прекрасна, как всегда. Лишь Элея умела улыбаться так, что по сравнению с этой улыбкой, весь мир терял свои краски. Лишь ее изумрудный взгляд мог пронзить сердце с одного мимолетного взгляда.
– Я знал ее когда-то, – севшим голосом ответил Тень. – Но ее уже давно нет среди живых… Ее подло и жестоко убили… И произошло это из-за меня…
Лисла ласково взяла Тайрона за руку и заглянула в его глаза:
– Она жива, мой милый маг…
Если бы с небес обрушилась молния и поразила Тайрона в самое сердце, то эффект был бы таким же. Он растерянно посмотрел в добрые глаза Лислы Тарсу.
– Но как?! Я же сам сжег ее тело и развеял прах по ветру!!!
– Это была не она…
– А кто же тогда? Я помнил каждую черточку ее прекрасного тела и не мог ошибиться…
– Но все же ты ошибся… Смотри дальше…
Темная комната…Четыре толстые свечи из черного воска с трудом освещают то, что происходит в центре помещения. На каменном алтаре лежит обнаженное мертвое тело молодой девушки-эльфийки. Она очень похожа на его Элею. Четыре фигуры в черных тогах, по одной – на каждом углу алтаря. Судя по очертаниям – одна из них принадлежит женщине.
– Начнем! – произнес высокий властный голос, который Тень узнал бы из тысячи.
Мирра Банши сбросила капюшон, скрывавший ее прекрасное и одновременно страшное лицо. Минимум косметики, брови тонко и ярко подведены, темные волосы собраны в тугой хвост. Мертвенная бледность на впалых щеках. Вслед за ней все трое сбрасывают капюшоны. Одного из них Тайрон знал весьма неплохо – Моглор – повелитель нежити. Двоих других он тоже как-то видел, но не знал их имен.
Банши подняла тонкую белую руку и тихо запела литанию, слова которой Тени были незнакомы. Постепенно к ней подключились мужские голоса. С каждой строфой Мирра брала на полтона выше до тех пор, пока ее голос не сорвался на визг. Мужчины, наоборот, все понижали тембр голоса и закончили литанию густым басом.
Потом каждый взял в руку по свече и начал поливать расплавленным воском тело девушки. Когда воском был залита передняя часть тела, мужчины перевернули его и стали поливать туловище с обратной стороны. Вскоре все тело мертвой эльфийки было залито воском. Банши произнесла длинную фразу на языке эльфов крови и прильнула ртом к устам трупа. Мертвое тело судорожно вздрогнуло и, ожив, стало судорожно сдирать с себя застывший воск. Когда восставший мертвец покончил с этим, Тайрон с ужасом увидел перед собой свою Элею. Даже родинка на левой ягодице полностью соответствовала размеру и форме! Девушку одели в платье, явно украденное из гардероба Элеи, чтобы оживший труп даже пах как его возлюбленная. Потом пришли четверо громил разбойничьего вида, получили кошель денег и увели девушку.
Картинка поменялась. Те же разбойники вломились в его дом, связали и похитили его невесту, а ожившую куклу изнасиловали, после чего зверски вновь лишили ее жизни.
Камера, куда бросили рыдающую Элею… Избиения, в которых непосредственное участие принимала сама Мирра Банши…
Моглор, выпускающий ночью грязную и изможденную эльфийку из ворот дворца Мирры Банши…
Корабль ракшей, отбывающий в Фаркрайн, на который Элея пробралась тайком…
– Где она сейчас? – срывающимся голосом вскричал Тайрон.
– В Армакоде. У нее своя ферма по разведению лошадей… и подрастающий сын, – загадочно улыбнулась Тарсу.
– Сын?!
– Твой сын, Тайрон-Тень. Она до сих пор хранит тебе верность и свято верит в то, что когда-нибудь ты разыщешь ее!
– Одного не пойму – зачем Моглору понадобилось отпускать Элею?
– Месть отвергнутого возлюбленного, – пожала плечами Тарсу.
– Но откуда, ради всех богов, ты все это узнала?!
– Зеркало из гаэнора никогда не лжет! – твердо ответила Лисла.
Тайрона переполняла такая радость, что, едва завидев Гимзи, он ухватил его под мышки и пустился с ним в пляс. Гном, в буквальном смысле ошалевший от такой выходки обычно спокойного и сдержанного в проявлении своих чувств Тайрона, вполне резонно решил, что его друг спятил. Он принялся звать на помощь. Тут же в залу вбежала дюжина стражников, которые не увидели в действиях героя дня ничего предосудительного и, покрутив пальцами у виска, удалились.
– Что случилось, Тайрон?! – возмущенно спросил гном, вырвавшись из железных объятий друга.
– Извини, мне не с кем было поделиться нечаянной радостью, – Тени уже стало стыдно за свою выходку.
– Какой радостью? – удивился гном. – Мирра Банши подавилась курицей и умерла?
– К демонам Мирру Банши вместе с ее курицами! У меня есть жена и сын!!!
Гимзи отстранился от Тени и, вновь усомнившись в его рассудке, осторожно спросил:
– И когда это, позволь узнать, ты успел обзавестись семьей?
– Это давняя история. Все произошло еще за пределами Фаркрайна…
И счастливый Тайрон поведал своему маленькому другу всю историю целиком: от трагичной гибели Рейла – до сегодняшнего дня, когда Тарсу поведала ему всю правду. Гном искренне радовался за Тайрона, а когда он закончил, радостно воскликнул:
– Значит, держим курс на Армакод! Быть может, и я подыщу там себе симпатичную гномочку, которая нарожает мне много маленьких Хладобоев! – Гимзи расплылся в добродушной улыбке.
Он уже представлял себе, как, собрав всю свою большую семью, будет рассказывать о своих похождениях с Тайроном-Тенью.
– Мне и самому хочется как можно быстрее достичь этого города кочевников, но пока что мы не сможем отправиться в путь!
– Это почему еще? – поднял вверх свои густые брови гном.
– Гимзи, ты забываешь, что за нами следуют два боевых отряда – Шенка и Лиги. Их цель – моя голова и Пламень Судьбы.
– Делов-то! – воскликнул Гимзи. – Маги и воины Волкана легко справятся с ними.
– Гном, – строго ответил маг. – Я – не тот человек, который оставляет свои проблемы ни в чем неповинным людям. Конечно, войско Волкана легко разберется с ними. Но какое мнение мы оставим о себе? Пришли за помощью, получили ее и с легкой душой сбежали, оставив местным жителям кучу проблем. Как, по-твоему, это будет выглядеть, носитель громкой фамилии?
– Да, в этом ты прав! – согласился гном. – Но, возможно, что они уже давно потеряли наш след или погибли во льдах?
– Все может быть, мой храбрый гном. На этот случай у нас имеется волшебный колодец Лислы Тарсу. К тому же я сам лично хочу, чтобы они дошли сюда!
– Зачем тебе это? – удивленно спросил Гимзи.
– Зачем? – нахмурил брови маг. – Затем, чтобы они узрели истинную силу меча и рассказали о ней тем, кто их послал. Как жаль, что Банши лично не возглавила эту охоту! Хотя – куда там, она теперь птица высокого полета! Ну да ничего – когда-нибудь ей воздастся по заслугам!
– Ну что, – воскликнул гном. – Идем к Лисле? Посмотрим на потрепанный холодом и голодом отряд преследователей. Сдается мне, что вскоре они из охотников превратятся в жертвы.
– Я не хочу больше никаких смертей, Гимзи! Думаю, что на мой долгий век их уже хватит!
– Кстати, а сколько тебе лет? – хитрый взгляд гнома скользнул по непроницаемому лицу Тайрона.
– Ты уже задавал этот вопрос, и я тебе на него ответил, – улыбнулся Тень.
Как и предполагал Гимзи, отряд преследователей был весьма основательно потрепан и изможден. На гладкой поверхности гаэнора отобразились заросшие и усталые лица людей, троллей и орков. Про теплолюбивых эльфов речи вообще не шло – подобно фарфоровым куклам, с ног до головы закутанным в одеяла, они едва передвигали ноги рядом с уцелевшими лошадьми, которых осталось не более десятка. У гиен, поддерживавших свою жизнь мясом, вид был более-менее приличный, но и у этих сильных и свирепых животных нет-нет, да и подкашивались лапы под тяжестью похудевших, но все еще крепких орков. Лишь могучий йотун на своем медведе выделялся на общем фоне – мало того, что он был практически обнажен, так еще и пытался согреть теплом своего тела эльфийку, прильнувшую к нему. Наилучшим образом выглядели лишь орки, некоторые из людей и йотун. Остальных, как потенциальных противников, рассматривать не приходилось. Ну, разве что магов, несущих свои скрытые резервы в себе. От лошадей, давно уже не видевших сена, остались кожа да кости – глядя на них, у Тайрона сжималось сердце.
– И это – два объединившихся отряда, преследующих вас? – громко рассмеялась Лисла Тарсу. – Да полтора десятка наших воинов и магов легко превратят их в пыль. Не тратьте время и скачите в свой Армакод!
– Нет! – решительно ответил Тайрон. – Никто больше не умрет! Они должны лишь увидеть мощь Пламени Судьбы и вернуться домой невредимыми, дабы весь Таашур узнал о неотвратимости наказания за нападение на Фаркрайн!
– Может быть, ты еще прикажешь нам накормить и обогреть их? – ехидно спросила старуха.
– Да, – поддержал ее гном. – И выдать по горячей и страстной бабе! – он тут же прикусил язык, осознавая, что сболтнул лишнего.
Но, как ни странно, Тарсу его поддержала и рассмеялась таким диким каркающим смехом, что у Гимзи навсегда отпала охота веселить ее.
– Было бы неплохо, – всерьез ответил Тень. – Поймите вы – они должны добраться до большой земли и рассказать о Пламени Судьбы. Иначе посягательства на ваши свободные и плодородные земли не прекратятся никогда!
– Будь по-твоему, Тайрон-Тень! – пробурчала Тарсу. – Мы приютим их, накормим и дадим припасов в дорогу. Но разговаривать с ними поедешь лично ты!
– Так и было мною задумано! – улыбнулся Тень.
– Я тоже поеду! – важно заявил Гимзи. – Не для того я проделал такой путь, чтобы не узнать – чем все кончится!
– Сколько им до нас ехать? – спросил Тайрон.
– Чуть больше половины дня пути – судя по тому, что они тащатся, будто на эшафот, – ответила Лисла.
– Успеем собраться, – утвердительно кивнул Тайрон. – Гимзи, на всякий случай не забудь захватить свою грозную палицу – вдруг при виде ее враги разбегутся.
– Не шути так с Гимзи Хладобоем! – в тон ему ответил гном.
– Куда собираетесь? – спросил Хаард Тим, услышавший последние фразы их разговора.
– Спасти тридцать – сорок воинов, преследующих нас от самого Скаллена, – небрежно ответил Тень.
– А зачем вам это нужно? – всерьез заинтересовался городской голова. – Пошлем отряд – и дело с концом. Ведь вы нам уже, в некотором роде, как родные!
Пришлось Тайрону вновь объяснять Тиму то, что он только что втолковывал Лисле. Пока они разговаривали, Тарсу потихоньку подошла к Гимзи.
– А ты, я смотрю, горячий парень, – она сделала попытку ущипнуть его за бок.
– Бог с вами, бабушка, – увернулся от нее гном. – Я берегу себя для своей невесты.
– Да я не в том смысле, глупый, – вновь рассмеялась старушка своим непередаваемым смехом. – Есть у меня на примете одна девушка – не вышла ростом, бедняжка. Как раз под стать тебе будет!
– Не думаю, госпожа Тарсу, – растерялся Гимзи. – После встречи с преследователями мы с Тайроном планировали отправиться в Армакод, так что сватовство временно откладывается.
– Не говори загодя, гном, – расфилософствовалась Лисла. – Счастье обычно находят не там, где его ищут.
– Вот вернусь из Армакода – там и посмотрим, – отвертелся гном.
– Артагон, я вижу, как лучи солнца играют на крепостной стене! – облегченно воскликнул Раштай.
Граф подслеповато прищурился и согласно кивнул:
– Похоже на то. Слишком уж ровная поверхность для куска льда.
– Да нет же, я даже различаю ровные глыбы льда, из которых она сложена! Это точно Волкан! Мы прибыли к месту назначения!
– И что теперь? – побелевшими от инея губами спросил светлый эльф Рейтас.
– Да, вопрос вполне резонный, – отметил тролль Кертус. – Возьмем город штурмом?
– Не смешно, рядовой! – огрызнулся Раштай. – Посмотрим, как в бою с Тенью и теми, кто с ним придет, ты будешь остер на язык.
– Он порежет им задницы в кровь! – хохотнул Тунсар, который после отставки Раштая все-таки принял командование отрядом на себя.
– С крепостной стены мы видны как на ладони, – констатировал Раштай. – Раз нет смысла скрываться – может быть, подъедем поближе и поговорим с патрульными. Я, конечно, сомневаюсь в том, что они выдадут нам Тайрона, но так у нас хотя бы будет шанс поговорить с ним на крепостной стене. Что скажете?
– По-моему, другого плана у нас нет, – пробасил Артагон. – Вообще все это кажется мне безумной затеей, но отступать нам уже некуда. Без меча нас, как невыполнивших важную миссию, так и так казнят. Как ни крути – мы обычные смертники в играх сильных мира сего.
– Будь проклята эта война! – в сердцах выругался Кожда. – Вместо того чтобы возделывать землю и растить детей, мы вынуждены замерзать в этой ледяной пустыне.
– Поосторожнее, йотун! – рявкнул Тунсар. – Подобные речи тянут на измену!
– Измену кому? – зарычал Кожда. – Керрушу, который отогревает свой зад у горячего камина? Или Банши, которая нежится в постели с очередным смазливым эльфом?
– Йотун, – тихо произнес Раштай. – Мы с тобой побывали во многих переделках и не раз спасали друг другу жизни. Но клянусь, что я не потерплю подобных речей даже от тебя. Мы солдаты и должны выполнять приказ любой ценой – чего бы нам это не стоило!
Кожда пробурчал себе под нос, что он давно уже не видит смысла в этой войне.
Раштай бросил на него острый, словно блеск отточенного лезвия, взгляд и взялся за рукоять своей сабли. Спасла положение Лерея, которая погладила грудь возлюбленного и легко поцеловала его в губы:
– Милый, смысл этой войны хотя бы в том, что на ней ты повстречал меня!
Кожда продолжал еще что-то бубнить, но рука Лереи скользнула ему под килт, и вскоре недовольное выражение его лица сменила счастливая улыбка.
Раштай с благодарностью посмотрел на эльфийку и пустил свою гиену скорой рысью. Весь отряд с каким-то отчаянным воодушевлением устремился за своим негласным теперь уже вожаком к неприступным стенам города колдунов.
Внезапно Раштай резко остановил свою гиену. Его разогнавшийся отряд едва не налетел на него.
– Ты что, решил покалечить все подразделение еще до сражения? – недовольно спросил Артагон. – Моя лошадь и так едва передвигает свои ноги!
– Посмотри туда! – пальцем Раштай указывал на две темные точки, летевшие в их сторону, словно молнии.
– Кто бы это мог быть? – задумчиво почесал шевелюру граф.
– Парламентеры? – наугад ляпнул Рейтас.
– Сомневаюсь, что кучка проходимцев, на которых мы сейчас весьма похожи, может удостоиться парламентеров из Великого города Волкана, – задумчиво ответил Раштай.
Он прищурился от лучей заходящего солнца, искрящихся на снегу, внимательно всмотрелся в летящих навстречу всадников и торжественно провозгласил:
– Вот и он – один-единственный шанс из миллиона! Это – альвисы. А на них скачут, судя по габаритам и очертаниям фигур, Тайрон-Тень и сопровождавший его всю дорогу гном!
– Гимзи Хладобой! – подсказала всезнающая Лерея.
– Как? – переспросил Раштай, а потом махнул рукой. – Да плевать, как его зовут! Главное – что это именно они!
Орк немедленно извлек свою устрашающую саблю. Остальные, воодушевленные тем, что противников предвидится всего двое, так же извлекли мечи и сабли из ножен. Эльфы закоченевшими руками зарядили свои луки. Отряд выстроился в шеренгу, полностью преградив дорогу летящим во весь опор всадникам. Нервное напряжение, не отпускавшее преследователей всю долгую дорогу, обострилось до предела.
– Стрелки, цельсь! – скомандовал Тунсар и поднял свою кривую саблю.
Раштай еще раз внимательно вгляделся в летящих по ледяному полю альвисов и их наездников. Что-то здесь было явно не так! Что-то не складывалось… Всю долгую дорогу беглецы пытались уйти от них как можно дальше. А теперь… Несутся на них во весь опор так, как будто имеют на это все основания… Меч! Как он мог упустить из виду столь важную деталь! Неужели клинок – столь грозное оружие, что человек, каким бы искусным воином он ни был, и недотепа-гном могут пойти в лобовую атаку на вооруженный до зубов отряд? Практически мгновенно в памяти всплыла лесная поляна, усеянная трупами ликантров… Естественно, он считал, что один нургаец стоит в бою целого десятка оборотней, или даже двух. Но три сотни на одного человека – это чересчур! Недаром, ох, недаром Банши так страстно желала этот роковой клинок!
– Опустить оружие! – внезапно приказал Раштай.
Этот приказ громом прозвучал в ушах изготовившихся к стрельбе стрелков.
– Что ты делаешь, Раштай? – проревел Артагон, не понимая – что происходит.
– Всем убрать оружие в ножны! – продолжал командовать орк.
– Раштай, опомнись! – вскричал Тунсар. – Они же проскочат мимо нас!
– Не проскочат! – улыбнулся орк. – Они не для этого неслись к нам во весь опор!
– А для чего же?! – недоуменно спросил граф.
– Они хотят обезопасить город! – задумчиво ответил Раштай и скрестил на груди руки.
– От чего или от кого? – удивлению Тунсара не было предела.
– От себя или от того, что они будут делать! – нахмурился орк. – И думаю, что наше оружие в данном случае бесполезно…
Все воины без исключения спрятали свое оружие в ножны. Стрелки опустили свои луки, но, на всякий случай, не убирали стрелы в колчаны. Раштай уверенно вышел вперед для возможных переговоров.
Дикие коты серо-белыми стрелами летели по залитому заходящим оранжевым солнцем полю, с каждым огромным прыжком приближаясь к изготовившемуся для боя отряду. Бесстрашная дичь, обратившаяся в охотников! Внезапно, на большой скорости, Тайрон остановил своего альвиса на таком расстоянии от преследователей, чтобы его голос свободно долетел до вооруженных воинов. Гном тут же последовал его примеру, но Иней, не привыкший к таким резким виражам, среагировал с опозданием и проехался на своем пушистом заду еще несколько метров.
– Если гном такой же воин, как и наездник, то нам хотя бы отчасти повезло, – пробормотал Артагон, рука которого так и тянулась к мечу.
В морозном воздухе, далеко разносящем малейшие звуки, раздался громкий голос Тени:
– Господа охотники за Пламенем Судьбы! Они же – ренегаты, двурушники и просто трусы, преследующие одного человека и гнома, не умеющего держать меч в руке! Я пришел к вам из Волкана сообщить, что ваша великая миссия с позором провалена! Можете передать вашим военачальникам, что ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет забрать у меня этот меч! Джоэвин, Керруш и Банши могут убираться в царство демонов со своими претензиями на этот священный артефакт! Если хотите, вас накормят, дадут отдохнуть и снабдят припасами на долгую дорогу, дабы вы смогли расцеловать драгоценные задницы ваших предводителей!
Воцарилось долгое молчание, во время которого Гимзи с некоторой обидой проворчал:
– Я умею держать меч в руках! Пока ты сражался со своим демоном, один из воинов Волкана преподал мне пару уроков. Так что, в случае чего – можешь на меня рассчитывать…
– Гном, помолчи ради всех богов! – резко осадил его маг, и Гимзи обиженно отвернулся.
– Да я… За такие слова… – Артагон наполовину вытащил меч из ножен.
– Граф, успокойся! – тихо промолвил Раштай. – Он именно того и добивается. Разве ты не видишь, что своими оскорблениями Тень нарывается на драку?
Граф несколько мгновений раздумывал, а потом, с трудом подавив в себе ярость, убрал меч в ножны.
Раштай вышел на несколько шагов вперед и обратился к Тайрону:
– Ты красиво говоришь, Тайрон-Тень! Ты грозный воин и мастер по выживанию в любых условиях. Но объясни мне, почему ты так уверен в себе?! Прямо перед тобой – отряд отборных вооруженных бойцов, которые Лига и Шенк избрали для того, чтобы мы принесли своим командирам твою голову и Пламень Судьбы!
Тень недобро усмехнулся и ответил:
– Благородный орк, не попадалось ли на твоем пути целое неупокоенное кладбище ликантров, которых, так же как и вас, направила на охоту неразумная голова великого джоддака?
Орк сдержанно кивнул, не выразив никаких эмоций.
Тогда Тень продолжил:
– Скажи мне, великий воин, тебя это не навело ни на какие мысли? Как истинный командир ты должен заботиться о своих солдатах! А ты слепо ведешь их прямо в пасть самой Смерти…
