Текст книги ""Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Жильцова

Соавторы: Марина Дяченко,Тим Строгов,Гизум Герко,Андрей Бурцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 345 (всего у книги 352 страниц)

– Нет. – Лана решительно мотнула кудрявой головой. – Делайте, как считаете нужным.

В ладонь эльфа мгновенно скользнул уже знакомый Лане кинжал. Несколькими неуловимо быстрыми, летящими движениями Астаниэль укоротил платье девушки почти до колен, а потом попросил туфли. Не прошло и пары секунд, как те с сухим треском лишились каблуков.

– Ну что ж, полагаю, теперь можно и в путь, – понаблюдав, как Лана надела туфли и несколько раз для пробы подпрыгнула, констатировал Астаниэль.

– Можно, – довольно подтвердила кудрявая. – Я так рада, что меня к вам портал перебросил!

Астаниэль лишь улыбнулся и жестом предложил следовать за ним. Правда, уже через пару шагов девушка запнулась о незаметный в темноте корень и чуть не пропахала носом землю. Эльф каким-то чудом успел подхватить Лану, и та благодарно выдохнула:

– Спасибо. Вы такой внимательный и вежливый. Совсем не похожи на Алеорна.

«Как же мне повезло с Астаниэлем встретиться! – мысленно порадовалась кудрявая, понимая, что без провожатого ей пришлось бы тяжко. – А вот Алеорн в подобной ситуации вряд ли согласился бы изменить свои планы и довести девушку до дома. Ведь это не оговорено условиями контракта!»

– Пожалуй. – Эльф усмехнулся, перехватывая Лану за локоть и продолжая путь. – Алеорн весьма заносчив.

– Вы его знаете?

В глазах девушки мелькнуло неприкрытое любопытство. Занятно, неужели Алеорн ей нравится? «Что ж, – Астаниэль мысленно усмехнулся, – тем интереснее будет беседа». И уже вслух подтвердил:

– Разумеется. Правда, дома наши не слишком ладят. Впрочем, Алеорн вообще ни с кем не ладит. Я даже удивлен, что он согласился на вашу охрану.

– Почему это? – Лана напряглась.

– Вы были в ссоре. Алеорн оскорбил вас однажды на серьезном приеме и отказался извиняться. – Астаниэль пожал плечами. – Более того, когда вы выказали недовольство по этому поводу, за ваши же слова пришлось извиняться вашему дому.

– Не может быть! – Девушка недоверчиво охнула. – Но ведь он… он все-таки меня охранял!

– Боюсь даже представить, какую сумму Алеорн за это потребовал. – Темный эльф покачал головой и тут же сочувственно посмотрел на Лану. – В любом случае не волнуйтесь: он ведь взялся за работу. Алеорн – лучший. И невыполненных контрактов у него не бывает.

– Лучший? – Кудрявая грустно вздохнула. – Но меня все же похитили, и теперь я здесь. Сейчас вы помогаете мне, а не Алеорн. Причем ничего не требуя взамен.

– Моя слабость, – признался Астаниэль с видимой неохотой. – Я все же не настолько расчетлив, потому, наверное, наш дом до сих пор и третий. Впрочем, не важно. – Эльф мотнул снежно-белой головой, словно отгоняя неприятные мысли.

Неприятные мысли охватили и Лану. Значит, они с Алеорном не ладили? И уж не поэтому ли тот все время так холоден? Но как тогда объяснить все произошедшее в гостинице? И ту проведенную вместе ночь в Академии? Неужели Алеорн… играл?

От такого жуткого предположения Лана вздрогнула, а на душе девушки стало тяжело и гадко. Воспользовался ее беспомощностью и развлекался, наслаждаясь тихой местью? «Нет, не верю! – воспротивилось все внутри нее. – Не может такого быть! Этот Астаниэль, видимо, что-то не так понял! Или попросту лжет. Но как проверить?»

– Астаниэль, – осторожно позвала Лана. – Простите за глупый вопрос, но раз уж мы знакомы, вы случайно не знаете, я вегетарианка или нет?

В глазах эльфа отразилось искреннее недоумение.

– Нет, конечно, – мотнул головой Астаниэль. – Я вообще не знаю ни одного темного эльфа-вегетарианца, Ланатиэль.

– Понятно, – выдохнула девушка.

В душе Ланы назревал бунт. «Играл! Играл! А я вела себя как последняя дура! Верила, надеялась, любила…»

– Хотя многие девушки во время беременности, бывает, ограничивают себя в мясе, – задумчиво добавил Астаниэль, словно не замечая ее терзаний. – Существует специальная калорийная овощная диета, если для вас это так важно. Но точнее о ней вам лучше узнавать у Алеорна.

– Почему у него? – кусая губы, механически спросила Лана.

– Ну, у меня детей пока нет, – усмехнулся эльф.

– Гхм?.. – От этой новости Лана споткнулась и закашлялась. – То есть у Алеорна еще и дети имеются?! – ошарашенно воскликнула она, совершенно утратив над собой контроль и даже не обратив на это внимания.

– Ну да, сын, – охотно подтвердил Астаниэль. – Это и неудивительно в общем-то в его возрасте и при его известности, – добавил он и заботливо уточнил: – Лана, вы в порядке?

– В полном! – со злостью рыкнула девушка, ускоряя шаг.

О, Алеорну безумно повезло, что в этот момент его не было рядом, иначе обуреваемая болью и яростью полуэльфийка попросту бы вцепилась ногтями в его лицо.

Выйдя из портала, Антуан не слишком заботливо сбросил Наташу на пол. Девушка охнула, но тотчас испуганно стихла, судорожно оглядываясь по сторонам. Просторный холл, в котором они оказались, был пуст и погружен в полумрак. Единственный источник света – виднеющаяся сквозь огромный витраж над лестницей луна не давала достаточного обзора. Непривычные к темноте глаза Наташи только и смогли выхватить цепочку колонн да ниши, в которых угадывались то гобелены, то широкие проходы.

Взгляд девушки вновь метнулся к вампиру. А тот неожиданно вытащил кинжал и полоснул себя по руке. Потом обмакнул пальцы в собственную, почти черную кровь, и, быстро склонившись над замершей Наташей, мазнул по ожерелью.

– Uinculum rumpitur sanguine eorum, – прошептал Антуан и лишь после этого с облегченным вздохом выпрямился. – Вот так-то лучше, – удовлетворенно произнес высший. – Теперь Охотнику артефакт не засечь.

– Что? – невольно удивилась Наташа. – А разве раньше…

– Да, раньше мог, что наверняка и сделал. – Высший фыркнул. – В общем, наемникам я не завидую. Однако сейчас связь разорвана, так что тебя он уже не обнаружит.

– Он узнает, кто меня похитил! Наемники знают ваше имя и лицо!

– Девочка, ты думаешь, я настолько глуп, чтобы при общении с какими-то отбросами показывать им свой настоящий облик и сообщать истинное имя? – Вампир презрительно улыбнулся, а потом вдруг провел рукой по лицу и… изменился. Теперь мужчина выглядел старше, черты его лица стали более резкими и жесткими, а в руке он держал тончайшую маску!

– Маска?! – охнула Наташа.

– Да, банальная маска. – Лже-Антуан искренне забавлялся. – Есть у меня знакомый вампир-театрал, очень качественные вещи делает. Любую магию можно обнаружить, а хорошо сделанная маска избавит от этой проблемы. Так что вампира Антуана твой несостоявшийся жених может искать хоть до второго пришествия Грега Кровавого. Ну а мы пока займемся делами насущными.

Вампир убрал маску в карман, а потом вновь подхватил девушку и, перекинув через плечо, бодрым шагом направился куда-то в глубь замка. Куда и как они шли, Наташа не видела. Обзору перепуганной девушки открывался только потемневший от времени мраморный пол да лестничные ступени.

– Знаешь, – на ходу откровенничал высший. – В любом другом случае я бы обратил тебя в вампиршу и приказал пойти и убить Охотника. Было бы весьма забавно наблюдать, как он страдает, но собственноручно лишает жизни свою невесту. Однако, к сожалению, этот засранец слишком предусмотрителен, и из-за твоего ожерелья такое развлечение недоступно. Камешек не даст обратить тебя в вампиршу. Поэтому выбор невелик: ты просто умрешь. Но обещаю, я постараюсь, чтобы это была долгая и весьма неприятная смерть.

– Послушайте, я еще раз говорю, вы ошибаетесь, – прохрипела Наташа. – Я не его невеста.

– Анхайлиг надел на тебя «Слезу Тьмы», детка. Значит, ты дорога Охотнику настолько, что он боится тебя потерять. И, значит, потеряв, испытает боль. А этого для меня достаточно.

Вампир довольно хмыкнул и ненадолго остановился. Как выяснилось, чтобы отпереть дверь небольшой комнатушки, где из мебели оказалось лишь узкое угольно-черное даль-зеркало. Сгрузив Наташу у стены напротив, лже-Антуан принялся настраивать артефакт.

Девушка наблюдала за действиями вампира с напряженным ожиданием. Конечно, сейчас Наташа была рада любой, даже самой небольшой отсрочке перед обещанными пытками, но с кем он собрался говорить?

Высокая фигура вампира полностью заслонила артефакт, а официальное приветствие по ту сторону зеркала он прервал короткой фразой:

– Аррика, скажи ему, что это срочно.

Ждать после такой просьбы долго не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как раздался уверенный мужской голос:

– Надеюсь, у тебя случилось что-то действительно важное, Рейнард.

– Счастлив, что застал вас в Вайленберге, ваше величество, – мгновенно склонился в поклоне высший.

И только теперь Наташа смогла увидеть столь желанного для вампира собеседника: архивампир Артур Вайленбергский! Наташа узнала худощавого черноволосого мужчину сразу, слишком много событий в книге были с ним связаны. В душе девушки забрезжила робкая надежда на спасение: Артур всегда казался ей разумным и расчетливым вампиром. Так, может, он избавит ее от этого маньяка?

– Не могу ответить тем же, – тем временем с легким раздражением откликнулся король. – Ты отвлек меня в весьма неподходящий момент.

– Приношу свои глубочайшие извинения, – мгновенно покаялся вампир. – Но, уверяю, причина действительно веская: мне удалось схватить невесту Охотника.

– Шутишь? – В глазах Артура вспыхнул неподдельный интерес. – Покажи! – потребовал он.

Антуан-Рейнард мгновенно вздернул Наташу с пола и подтянул к зеркалу.

– На ней «Слеза Тьмы», – довольно отметил высший.

– Как она к тебе попала? – с жадностью разглядывая девушку, уточнил Артур.

– О, мне невероятно повезло, – охотно ответил Рейнард и вкратце пересказал недавние события. – И, разумеется, я не мог не спросить дозволения у вас, – заключил наконец высший. – Возможно, вы захотите убить ее сами?

– Н-да, соблазн и впрямь велик, – задумчиво протянул Артур, отчего Наташа оцепенела, но потом все же с досадой отрицательно качнул головой и пояснил: – Однако, к сожалению, не могу. Слишком много проблем возникнет, если Анхайлиг об этом узнает.

– Он не узнает, ваше величество! – заверил Рейнард. – Я разорвал связь с маяком и принял меры безопасности…

– Даже если и так, Охотник все равно будет в курсе, что похититель – один из вампиров. – Артур поморщился. – А значит, обратится с официальным запросом ко мне. И мне гораздо проще честно ответить ему, что лично я девчонке вреда не причинял. Хотя, – архивампир вдруг холодно усмехнулся, – памятуя, что Анхайлиг – кровник твоего рода, запрещать тебе развлекаться с ней я не стану.

От этих слов Рейнард буквально вспыхнул от радости. А вот сердце Наташи упало в пропасть: шансов на спасение не осталось. Еще немного, и ее попросту убьют! И помешать этому невозможно, разве что предложить…

– Артур, я могу помочь тебе! – в последней, отчаянной попытке спастись, воскликнула Наташа.

– Помочь? – Лицо архивампира скривилось. – Чем? Все свои проблемы я решаю сам.

– Я могу уберечь тебя от большой ошибки! – торопливо выпалила девушка. – Я прорицатель и…

– Прорицатель? – насмешливо прервал Рейнард. – Ты адептка-первокурсница с факультета некромантии! Магии в тебе с гулькин нос, и ты поступила наверняка только благодаря тому, что Анхайлиг на тебя глаз положил!

– Она действительно настолько слабый маг? – Артур недоверчиво приподнял бровь.

Вместо ответа Рейнард достал кинжал и резко полоснул по запястью Наташи. Задохнувшаяся от боли девушка коротко вскрикнула. Вампир же, слизнув с лезвия ее кровь, на мгновение нахмурился, а потом презрительно усмехнулся.

– Как я и говорил. Чтобы достигнуть хотя бы уровня магистра, ей пришлось бы ублажать Анхайлига о-очень долгое время.

– Но я действительно прорицатель! – со слезами на глазах попыталась настоять на своем Наташа. – Это правда!

– Даже если и так, прорицателей у меня и без тебя хватает. Лучших из тех, что можно купить, – равнодушно прервал Артур. – Ты мне не интересна. Гораздо более привлекательно будет послушать рассказы о страданиях Анхайлига после твоей кончины.

– Артур!

– Можешь делать с ней, что пожелаешь, – не обращая внимания на девушку, разрешил Рейнарду тот.

– Благодарю, ваше величество! – вновь склонил голову вампир, а Наташу охватило отчаяние.

– Будь ты проклят, Артур! – крикнула она. – Ты будешь страдать не меньше, слышишь?! И знать, что виноват во всем только ты сам! Запомни мои слова!

– Обязательно, у меня отличная память. Передавай привет его первой супруге! – насмешливо прозвучало в ответ, и даль-зеркало погасло.

Глава 21

После того как полуэльфийка растворилась в портале, Захар в неконтролируемом гневе схватил Кондрата за грудки и приподнял в воздух:

– Откуда у нее портал?!

– Захар, – сдавленно прохрипел ведьмак. – Я не знаю, я плохой артефактчик! Не умею их распознавать! А кольцо у нее раньше только реакцию на прикосновения светлых нейтрализировало!

Рослый наемник бессильно зарычал, но внезапный обеспокоенный оклик заставил его обернуться. Одновременно с этим в центре сарая, где еще недавно был установлен маяк, появился высокий темноволосый мужчина. Оказавшиеся поблизости наемники в едином порыве бросились на нежданного гостя, но тут же были отброшены к стенам. В то же мгновение людей охватила черная дымка, и наемники с дикими криками забились в предсмертной агонии.

Захар разом побледнел и выпустил из захвата Кондрата. Не узнать во взбешенном темном маге Анхайлига было сложно. От некроманта исходил такой ореол давящей разрушительной силы, что одним своим видом он вызывал ужас.

Кондрат попытался незаметно отступить, но Анхайлиг лишь едва взглянул в его сторону, и ведьмака скрутило смертельное проклятие. За считаные секунды парень почернел и осыпался на дощатый пол горсткой серой пыли. Оставшийся в одиночестве Захар судорожно сглотнул и попятился.

– Я все скажу! – в попытке выторговать себе жизнь, воскликнул он.

– Разумеется. – Анхайлиг тонко улыбнулся. – С допросом трупов у меня никогда проблем не было.

Перепуганый наемник даже не заметил, в какой момент у него остановилось сердце.

Разобравшись с похитителями, Анхайлиг глубоко вздохнул и сосредоточился. Девушек в пыльном сарае не оказалось, а потому необходимо было как можно быстрее выяснить, где они. Связь с ожерельем у некроманта окончательно пропала, но остаточное магическое эхо хранило следы двух порталов. Один, чуть более ранний, уводил куда-то к далекому стационарному маяку. А через второй, обычный ненаправленный телепорт, похоже, удалось выбраться его непутевой племяннице.

«Славно. Значит, выкрутится как-нибудь», – отбросил эту проблему Анхайлиг и вновь вернулся к первому порталу. Похоже, именно он некроманту и был нужен.

Однако едва считав недавние события, маг до хруста в пальцах сжал кулаки. Наташу забрал высший вампир!

Перед глазами некроманта мгновенно вспыхнул давний образ молодой темноволосой девушки, лежащей в луже собственной крови. Образ, который Анхайлиг когда-то считал из воспоминаний собственного сына. Истерзанное тело с жуткими ранами навеки врезалось в его память, до сих пор иногда являясь в кошмарах.

Нет, допустить повторения подобного Анхайлиг не мог. Даже сама мысль казалась ему слишком тяжелой, невыносимой. Тогда некромант не сумел предотвратить случившееся, но сейчас он просто обязан это сделать!

И пусть «Слезу Тьмы» он больше не чувствовал, конечная точка перехода все еще слабо мерцала. Шансов на то, что восстановленный на таком шатком подобии маяка портал сработает, было немного. Но ведомый болью и яростью Анхайлиг не собирался упускать ни единого.

Некромант пополнил из доступного ему темного источника резерв силы, и, предпочитая не думать, сколькими годами жизни придется за нее заплатить, вновь приступил к работе. В голове Анхайлига билась единственная мысль: не опоздать. Она придавала действиям некроманта просто невероятную скорость.

Не прошло и получаса, как старый сарай сменился просторным холлом. Оглядевшись по сторонам, маг быстро развернул поисковую сеть и почти тотчас удовлетворенно прищурился. Да, Наташу Анхайлиг по-прежнему не чувствовал, зато отыскать высшего вампира проблемы для некроманта не составило. Логично предположив, что его девушка тоже где-то неподалеку, Анхайлиг уверенно открыл очередной портал.

В небольшой комнатушке, где он оказался на этот раз, горел лишь один магический светильник, призванный не столько освещать помещение, сколько ослеплять прикованную к стене жертву. Правда, сейчас это было неактуально, ибо подвешенная на цепях девушка находилась без сознания.

Стоявший рядом с Наташей вампир нервно вздрогнул и обернулся.

– Ты? – пораженно выдохнул он. – Но как?

Анхайлиг не ответил. Некромант застыл, не в силах отвести взгляд от окровавленной женской фигурки.

Его девочка. Хрупкая, нежная… вспомнилось, как она болезненно реагировала даже на простой порез ритуального кинжала. Наташа не могла вытерпеть даже ту слабую боль, так каково же ей пришлось теперь?

Черная, жгучая ненависть захлестнула мужчину с головой. Тьма вскипела в крови не сдерживающего больше эмоции некроманта и окончательно вышла из-под контроля. Смертельная волна буквально смела, испепелила высшего вампира, а потом устремилась дальше по замку и за его пределы. Неудержимая разрушительная сила уничтожала всех на своем пути, оставляя за собой лишь безжизненные дома да почерневшую, проклятую землю. Землю, которая многие десятилетия теперь не взрастит и травинки.

Однако некроманту было глубоко плевать на последствия. Сейчас единственной ценностью для него являлась лишь жизнь Наташи. Сорвав с нее ошейник, Анхайлиг отстегнул сковывающие руки кандалы и бережно подхватил бесчувственную девушку на руки. С ее губ тотчас сорвался стон, а по телу пробежала крупная дрожь. Видимо, даже в бессознательном состоянии малейшее движение причиняло Наташе боль. Заскрипев зубами, некромант быстро создал защитный полог и наложил обезболивающее заклинание. Только после этого судороги у девушки прекратились и она обмякла.

Теперь Наташе срочно требовался нормальный целитель. Лишь осознание этого заставило Анхайлига взять себя в руки. Для создания портала на столь далекое расстояние ему были необходимы спокойствие и сосредоточенность.

Рассвет потихоньку начал окрашивать горизонт в золотисто-розовые тона, когда Лана и Астаниэль вышли из леса на широкую дорогу. А спустя некоторое время из-за деревьев показалась и драконья лощина. Но чем ближе Лана находилась к промежуточной цели своего путешествия, тем сильнее переживала. Успеет ли сообщить о Наташе? Дождется ли помощи подруга?

Неприятные мысли заставляли девушку кусать губы и нервно вздрагивать.

– Не переживайте, дракон-экспресс до Леории вот-вот отправится, так что ждать долго не придется, – заметив нервное состояние спутницы, успокаивающе проговорил Астаниэль.

Лана благодарно улыбнулась и в который раз возблагодарила богов, что портал сработал именно к этому мужчине. Заботливый эльф даже отдал свою куртку, чтобы девушка не замерзла. От этого сердце Ланы переполняла благодарность.

С погонщиком Астаниэль договорился быстро, и, едва купцы закончили погрузку, золотистый дракон взмыл в небо.

Тревога с новой силой охватила девушку, и именно поэтому насладиться полетом у нее не получалось. Все время казалось, что ящер слишком медленно летит. «Я просто паникую», – вздохнула Лана и постаралась взять себя в руки.

Получилось не сразу. Для этого полуэльфийке пришлось заставить себя отвлечься и осмотреться. Правда, ничего особенного девушка не углядела, только множество тюков да нескольких купцов чуть поодаль.

Гораздо приятнее оказалось наблюдать за самим полетом. Дракон мерно размахивал огромными кожистыми крыльями, отчего золотистые чешуйки искрились и переливались на солнце всеми цветами радуги. Вот только на открытой всем ветрам драконьей спине не ощущалось и дуновения ветерка. Лана вновь огляделась, но, судя по всему, эта странность взволновала только ее.

– А почему здесь ветра нет? – удивленно спросила девушка и тут же покраснела под снисходительным взглядом Астаниэля.

– Защитный купол, – пояснил эльф и мягко улыбнулся. – Не стоит смущаться, вы не виноваты, что не помните. И советую отдохнуть.

Лана согласно кивнула, хотя даже после ночной прогулки по лесу усталой она себя не чувствовала. Но к совету решила прислушаться и постаралась дать издерганным нервам отдохнуть, вновь вернувшись к наблюдению за переливчатыми драконьими крыльями.

Странное состояние транса улетучилось, лишь когда дракон приземлился на поле перед леорскими стенами. Астаниэль галантно помог Лане спуститься по драконьему крылу, после чего они устремились к блестящему в лучах полуденного солнца шпилю Академии.

Весь путь до заветной цели пролетел для охваченной тревогой девушки практически мгновенно. Лишь ворвавшись в просторный холл центрального корпуса, Лана на мгновение остановилась: Астаниэль почему-то не смог пересечь порог Академии.

Девушка недобрым словом помянула свою забывчивость и поспешила обратно, чтобы поблагодарить эльфа за помощь. Лана уже вступила на крыльцо, когда перед самым носом кудрявой внезапно материализовался Алеорн. Инстинктивно Лана попыталась было отпрыгнуть от нежданного препятствия, однако сильные руки тотчас схватили ее за плечи.

– Эй! – возмущенно воскликнула девушка и дернулась в попытке освободиться. Некогда ей сейчас разбираться с собственным телохранителем!

– Не дергайся. Наташа уже здесь, – бросил эльф, и из груди Ланы вырвался облегченный вздох.

Однако толком порадоваться кудрявой не дали, поскольку в этот момент ее как котенка вытряхнули из теплой куртки и одним движением переместили в пространстве. Мгновение – и опешившая от такого обращения Лана созерцала отличный вид на спину Алеорна, а тот буквально швырнул куртку ее проводнику.

– И тебе дня доброго, – подхватив ту, спокойно произнес Астаниэль. – Да, можешь не благодарить, Алеорн. Хотя о чем это я? Ты ведь и не собирался.

– А за что мне тебя благодарить? – откликнулся Алеорн вмиг заледеневшим голосом. – За то, что ты в очередной раз сделал что-то ради собственной выгоды?

Лана ошарашенно взглянула на своего охранника. Как можно быть таким черствым?! Да если бы Астаниэль не помог, она бы до сих пор лежала связанная в окрестностях Кровеля!

– Не стоит мерить поступки других только по себе, Алеорн! – выходя из-за спины эльфа, обвиняюще проговорила Лана. – В отличие от тебя Астаниэль мне действительно помог просто так и ничего взамен не потребовал.

После чего кудрявая развернулась к провожатому и, извиняясь, добавила:

– Не слушайте его. Если бы не вы, я бы сюда не добралась.

– Рад был помочь, – мурлыкнул Астаниэль, а отметив, как зло прищурился в этот момент Алеорн, добавил: – Если вам еще когда-нибудь потребуется помощь, вы всегда можете на меня рассчитывать. Обещаю, помогу и без… гм… контракта.

Зеленые глаза полуэльфийки вспыхнули благодарностью.

– Спасибо, – искренне произнесла Лана.

– Не за что. Всего наилучшего, Лана, – мягко улыбнулся Астаниэль и легко коснулся губами руки девушки, с удовлетворением замечая во взгляде Алеорна неприкрытое бешенство.

«Поздно. – Старший сын третьего дома ликовал. – Просчитался ты, мой давний враг. Девчонка не верит тебе. Уже не верит».

Выпустив ручку смущенной полуэльфийки и не дожидаясь ответа, Астаниэль поспешил удалиться.

Лана не стала его задерживать, ведь мужчина и так ради нее отложил свои дела. К тому же хотелось побыстрее избавиться от ошейника и полученных во время приключения ссадин. И с тем и с другим вполне мог помочь архимаг, так что девушка быстро развернулась и поторопилась к Виттору, стараясь не обращать внимания на Алеорна. Правда, это было не так-то просто: эльф следовал за ней тенью и растворяться под маскировкой явно не намеревался.

Холодно-отстраненный вид мужчины причинял Лане боль. Она полагала, что после всего услышанного возненавидит Алеорна, но, когда первая злость утихла, в душе полуэльфийки поселились лишь горечь и осознание собственной ненужности.

Обуреваемая неприятными мыслями, Лана влетела в кабинет архимага и лишь здесь вернулась в реальность.

– Ой, простите, я, кажется, не постучалась, – виновато произнесла она. – Если вы заняты…

– Лана! Слава Двайне, вы нашлись! – неожиданно перебил девушку архимаг, быстро поднимаясь с кресла. – Как? Откуда?

– Мне один темный эльф помог, – ответила слегка опешившая от такой бурной реакции девушка. – Астаниэль из дома Даэноров. Он меня в окрестностях Кровеля нашел.

– Присаживайтесь, – предложил Виттор и поспешил к полуэльфийке. – Давайте снимем с вас этот ошейник, и вы мне все расскажете.

Лана послушно опустилась в предложенное кресло и задрала подбородок, чтобы Виттору было легче избавлять ее от «украшения». Спустя пару секунд под руками архимага артефакт тихо щелкнул и выпустил девушку из плена.

На мгновение от резко вернувшейся магии мир перед глазами кудрявой поплыл. Лана резко зажмурилась и постаралась унять головокружение. «Хорошо, что я сидела, – облегченно подумала она. – А то вполне могла бы проверить пол на мягкость».

– Как себя чувствуете? – обеспокоенно спросил глава Академии, вглядываясь в лицо полуэльфийки.

– Спасибо, без ошейника намного лучше, – благодарно улыбнулась Лана и потерла шею. – Теперь можно и ссадины залечить.

– Об этом не беспокойтесь, – с добродушной улыбкой успокоил Виттор, а в следующее мгновение по телу девушки пробежала теплая волна, унося с собой неприятные ощущения.

– Теперь расскажите поподробней о вашем спасении, – возвращаясь за свой стол, попросил архимаг.

Лана вздохнула и начала с момента похищения. Виттор слушал очень внимательно и периодически сочувственно кивал. Правда, рассказ девушки получился не слишком длинным, и уже через четверть часа она вышла из кабинета. Следуя совету архимага, Лана отправилась к себе в комнату, отложив встречу с Наташей на завтрашний день. По словам Виттора, подругу еще ночью вернул Анхайлиг, и сейчас она находилась в лазарете.

«С Наташей все хорошо, и со мной тоже все будет хорошо», – убеждала Лана сама себя, стараясь не думать о безмолвно идущем рядом Алеорне. Еще во время разговора с архимагом девушка периодически бросала косые взгляды на эльфа в надежде, что история ее страданий хоть как-то заденет его. Однако лицо телохранителя так и осталось совершенно бесстрастным, отчего Лана окончательно расстроилась.

«Ну почему он хотя бы не исчезнет и не оставит меня в одиночестве, как раньше? Мне стало бы хоть немного легче! – наконец мысленно взмолилась девушка. – Неужели Алеорну так нравится надо мной издеваться?»

На глаза Ланы набежали колючие слезы. Желая побыстрее отгородиться от причины своих страданий хотя бы дверью комнаты, она ускорила шаг, не заметив, что Алеорн теперь шел сзади и хмурился.

Вид расстроенной девушки отзывался в его душе тупой болью. Алеорн злился на самого себя за допущенную ошибку, в результате которой Лане пришлось столько пережить. Злился на то, что оказался обязанным за ее возвращение собственному врагу. И злился на собственную слабость, которая все это время не позволяла ему хоть как-то успокоить девушку. Алеорн смотрел вслед удаляющейся по коридору фигурке и боролся сам с собой. Только ложь слетает с губ легко, сказать правду всегда сложнее. Особенно признать…

– Лана, – все же позвал он, до боли сжав пальцы.

Девушка остановилась на пороге, но не обернулась.

– Я… рад, что ты жива, – сквозь силу хрипло выдохнул Алеорн.

– Еще бы. – В голосе девушки послышалась горечь. – Ведь у тебя теперь по-прежнему нет невыполненных контрактов.

Дверь комнаты резко захлопнулась.

Впрочем, почти тотчас распахнулась вновь. Алеорн, мрачный и решительный, стоял на пороге.

– Чего тебе еще надо? – зло процедила Лана.

– Я действительно беспокоился о тебе, несносная, вспыльчивая девчонка, веришь ты или нет!

– Ты прав. Не верю, – процедила кудрявая. – И знаешь, чего я больше всего сейчас хочу? Хочу тебя забыть! Забыть, чтобы больше не было так больно!

– Лана…

– Да, забыть! – Глаза полуэльфийки лихорадочно вспыхнули, словно эта идея стала для нее самой важной в жизни.

Девушка молнией метнулась к шкафу и стала быстро раскидывать вещи, что-то выискивая.

– Лана?

– Ланатиэль! – зло рыкнула она и резко обернулась. – Для тебя я только Ланатиэль, Алеорн! Я помню свое имя, и я вспомнила свою помолвку! Не с чьих-то слов, а по-настоящему! – Девушка резко швырнула в эльфа обручальным кольцом. – Я помню все это, слышишь? А теперь лишай меня памяти! Сам говорил, ты обязан это сделать!

– Нет, – глухо откликнулся Алеорн и сжал в кулаке пойманное кольцо.

Слова девушки, словно иглы, впивались в грудь, причиняя эльфу не только душевную, а физическую боль.

Кудрявая болезненно скривилась и глухо спросила:

– За что ты меня так ненавидишь?

А в следующее мгновение неожиданно оказалась плотно прижата к мужскому телу.

– Не трогай меня! – Девушка как ужаленная дернулась и изо всех сил замолотила по груди Алеорна кулаками. – Убирайся к своей любовнице и сыну, над ними и издевайся!

– Глупая! – рыкнул в ответ Алеорн и, скрутив разъяренную полуэльфийку, оборвал возмущенный крик поцелуем.

Девушка попыталась отстраниться, но мужчина только прижал ее сильнее, и тело неожиданно предало хозяйку. По позвоночнику Ланы пробежала жаркая волна, заставляя ответить на требовательный поцелуй, который становился все более затягивающим. А когда Алеорн подхватил девушку на руки, мысли окончательно покинули голову полуэльфийки. Осталось лишь невероятное желание, все сильнее разгорающееся где-то внутри.

Когда Наташа очнулась, жуткой всепоглощающей боли уже не было, а сама она лежала на чем-то мягком, укрытая одеялом. Внезапно лба девушки коснулась теплая рука, и ее тело инстинктивно сжалось и напряглось, ожидая продолжения пытки.

– Ната, – тут же раздался знакомый, успокаивающий голос. – Все хорошо, родная, я рядом. Не бойся.

Девушка быстро открыла глаза и столкнулась с обеспокоенным взглядом Анхайлига. Мгновение Наташа, словно не веря самой себе, всматривалась в его лицо, а потом рывком обняла некроманта и зарыдала.

Ответные объятия мужчины были жаркими и одновременно бережными. Анхайлиг быстро переместил Наташу к себе на колени и стал нежно гладить девушку по волосам.

– Не плачь, – шептал он, целуя мокрое от слез лицо. – Пожалуйста, Ната…

Но та лишь сильнее прижалась к мужчине, выплакивая все страхи, всю боль прошедшей ночи. Ее пальцы впились в плечи некроманта, сжимая их так, словно он мог в любую минуту исчезнуть. Осторожно, стараясь не навредить целебным заклинаниям, Анхайлиг набросил на Наташу легкий успокоительный полог. Только после этого девушка немного пришла в себя и теперь просто мелко вздрагивала в его руках.

– Где мы? – наконец спросила Наташа, оглядывая небольшую, залитую солнечным светом комнату.