Текст книги ""Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"
Автор книги: Наталья Жильцова
Соавторы: Марина Дяченко,Тим Строгов,Гизум Герко,Андрей Бурцев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 322 (всего у книги 352 страниц)
– Демон! Будь ты проклят! – слабо пищали они.
А он смотрел на все это холодным взором, и в груди его была лишь пугающая пустота…
Бешеная пульсация в правом кармане пытается вытащить его из этого пугающего мира. Тайрон застонал и попытался избавиться от назойливого ощущения, перевернувшись на другой бок. Настойчивая вибрация лишь усилилась, пытаясь стряхнуть с него остатки сна… Где-то рядом раздалось грозное рычание… Альвисы! Тревожный амулет!
Словно подброшенный невидимой пружиной, маг вскочил на ноги… Он еще полностью не открыл глаза, а рука его уже вытаскивала меч.
Зрение выхватило из тьмы множество зеркальных отражений звериных глаз. Совсем как тогда, в детстве…
Тень огляделся и левой рукой потянулся к Гинею. Рядом, скалясь и рыча, стояли альвисы. Ночная тьма наполнилась диким воем, тявканьем гиен и грозным бычьим ревом. Тень взглянул на спальное место гнома – оно было пустым. Гимзи исчез! Маг обратился к Гинею – тот, словно дешевая безделушка, мертвым грузом лежал в его ладони. Он прикрыл веки и мгновенно ощутил магическое воздействие на амулет, идущее сразу из нескольких точек. Сильные колдуны!
– Ннтхатта кааншта! – воскликнул Тень.
Пламя угасшего костра вспыхнуло с ужасающей силой, осветив большую поляну, наполненную оборотнями. Тайрон обвел взглядом многочисленную толпу ликантров – кто-то полностью принял облик зверя, а некоторые предпочитали оставаться в получеловеческом виде. Волки, гиены, буйволы и быки; люди со звериными личинами, вооруженные до зубов – все они скалились, мычали и рычали, загнав свою добычу в ловушку.
– Гимзи!!! – громовым голосом позвал маг.
– Я здесь, Тайрон! – послышалось из толпы оборотней. – Не бойся за меня, убей их всех!
– Славный маленький воин! – протявкала облезлая гиена и заливисто взвыла.
– Жаль его! – вторил ей огромный волк, державший в когтистой лапе массивную саблю.
Услышав голос хозяина, Иней метнулся было на звук, подмял под себя человека-быка с огромным двуручным мечом и мигом порвал в клочья. Но он тут же был остановлен мощным ударом по черепу, который нанес ему своей сучковатой дубиной волк, стоявший на задних лапах. Иней замертво упал перед торжествующе взвывшим врагом.
– Кто вы и чего хотите от нас? – негромко спросил маг, собирая все силы для магической атаки.
Вперед на два шага вышла огромная фигура с рогами буйвола.
– Я – Бивень, вожак Морны. Мне нужна твоя жизнь и та побрякушка, что болтается у тебя на бедре!
Тайрон мгновенно просчитал ситуацию и добродушно взглянул на Бивня.
– Это не твоя война, ликантр! Кто подкупил тебя? Скажи, сколько дают за мою голову, и я предложу тебе вдвое больше!
– Я не торгуюсь, человек! – пробасил вожак. – Выбирай – твоя жизнь или жизнь твоего друга.
Вместо ответа Тень выбросил вперед левую ладонь.
– Яйсташ тшауу!
Тысячи огненных стрел сверкающим роем метнулись в сторону войска оборотней… Но, не преодолев и половины расстояния, все они разбились о невидимую стену, воздвигнутую магами Морны. Почти сразу же по телу Тайрона пробежала убийственная волна отката, но ни одна мышца не дернулась на его сосредоточенном лице – нельзя показывать врагу свою слабость!
– Ты разозлил меня, человек. В наказание за свою дурацкую выходку ты получишь голову твоего друга! Клык, действуй!
Ликантры расступились, открывая Тайрону вид на гнома – огромный лохматый волк приставил к его горлу лезвие меча. Тень нервно облизнул губы, бросил на землю обычный стальной меч и крикнул:
– Стой! Я согласен! Для начала – забери мою «побрякушку»!
Сердце Тайрона, казалось, остановилось, когда Пламень с шипением вышел из ножен…
– Что за …? – рявкнул Бивень.
Силовые линии, идущие от артефакта, окутали фигуру мага, влив в его организм столько мощи, что наемника осветил сияющий ореол. Глаза Тайрона излили на замерших в изумлении оборотней волну осязаемой, пылающей ненависти. Тень размахнулся и швырнул Пламень в сторону волка, державшего Гимзи за шиворот. Сверкающее лезвие с хрустальным звоном разбило невидимую преграду магов Морны и насквозь пробило череп волка, который через мгновение рассыпался в прах.
– Зря ты встал на моем пути, вожак Морны!!! – громовым раскатом пророкотало в ушах Бивня, едва не порвав его барабанные перепонки. Уничтожив волка, Пламень Судьбы, словно колесо ветряной мельницы, с бешеной скоростью завертелся в воздухе, прорубая от гнома к Тени целую просеку в нестройных рядах противника.
– Гном, ко мне! – прорычал маг.
Из глазниц Тайрона в сторону ликантров полилось живое синее пламя, от которого силуэты полулюдей, словно факелы, занялись жарким огнем.
Запинаясь и с опаской поглядывая по сторонам, Гимзи устремился к своему другу, по пути отбиваясь своей палицей от горящих оборотней. Едва гном занял свое место подле Тени, Пламень, будто огромная стрекоза с горящими крыльями впился в войско Морны, сея смерть направо и налево. Обезумевшие от страха, подобного которому им не приходилось еще испытывать в своей жизни, ликантры с душераздирающими воплями бросились врассыпную. Вслед им летел залихватский свист Тайрона и жужжание выкашивающего воинов Морны ужасающего артефакта. Завидев вдалеке огромную фигуру Бивня, Тень воскликнул:
– Эй, вожак! Демон с ней, с моей головой! Возьми хоть «побрякушку»!
В этот момент меч подрезал правую ногу Бивня, отхватив ее по колено.
– Это тебе от меня на память! Передай своему заказчику, что его-то ждет участь пострашней, нежели твоя!
Демонический хохот Тайрона, от которого даже у гнома побежали мурашки по всему телу, разнесся над степями Морны. Этот ужасный звук, эхом отражаясь от самих небес, сшибал с ног тех оборотней, что еще остались в живых.
Верные собратья подхватили под руки обмякшее тело своего вожака и потащили его прочь от обезумевшего мага.
Размахивая Пламенем, Тень скрипел зубами и сыпал во тьму мириады молний, слетавших с кончика волшебного меча.
– Тайрон, – осторожно дернул его за рукав гном. – Никого уже нет – все разбежались…
– Да? – в глаза Тени медленно возвращался рассудок. – Жаль…
Он с восхищением и любовью смотрел на сияющее лезвие, ставшее ему родным, и не мог отвести от него глаз.
– Гном, посмотри, это – само совершенство! С этим мечом весь Таашур ляжет, скуля, у наших ног.
– Тайрон! – нахмурился Гимзи. – Дело сделано, и угрозы больше нет. Спрячь меч в ножны.
– Ты знаешь, гном, – задумчиво ответил Тень и широко улыбнулся, – а мне совсем не хочется этого делать! Зачем прятать такую красоту и мощь?! Пусть весь мир узнает о Пламени Судьбы!
– Тайрон, – гном посмотрел в полубезумные глаза Тени. – Прошу тебя, спрячь меч. Нужно помочь раненому Инею – он лежит, словно мертвый. А потом мы отправимся в Волкан, где ты полностью овладеешь силой клинка!
– Глупец! – воскликнул маг. – Разве ты не заметил – я уже покорил ее!
– Нет! – упрямо ответил Гимзи. – Это Пламень уже почти обрел власть над тобой!
– Что?!! – гневно взглянул Тайрон на собеседника. – Ты считаешь, что какая-то железяка способна повелевать мной?! На – смотри!!!
С этими словами Тень в бешенстве загнал Пламень в ножны. В этот же момент силы оставили его, и он упал на землю.
– Гимзи, демоны тебя побери! – простонал маг. – Ты только что лишил меня самого непередаваемого и волшебного из ощущений, испытанных мною в жизни!
– Вот так-то лучше, – пробормотал себе под нос гном. – Тайрон, посмотри – что с Инеем.
– Дай мне несколько мгновений, изверг! – заворчал маг. – Нелегко прийти в себя после такой битвы!
Но он тяжело поднялся на ноги, медленно направился к альвису и прилег рядом с ним, сжимая Гиней в ладони.
– Он жив! – сообщил вскоре Тайрон. – А завтра и не вспомнит о полученном ударе! А сейчас, гном, оставь меня в покое!
Тайрон рукой, в которой он сжимал Гиней, обнял Инея и мгновенно захрапел.
Укус вопросительно взглянул на улыбающегося гнома.
– Не ревнуй, зверюга! Твой хозяин попросту очень устал, вот и все! Да и я, пожалуй, попытаюсь еще вздремнуть.
Гном зевнул и завернулся в плащ. Укус подозрительно оглядел окружающее пространство и улегся подле ног Тайрона.
– Гимзи, подъем! – бодрый голос мага вытащил гнома из смутного и тревожного сновидения.
Гимзи сел, протирая глаза, и громко зевнул. Иней ткнулся носом в его плечо, и гном радостно потрепал своего любимца по загривку.
– Жив, бродяга!
Альвис нежно заворчал и попытался засунуть свой нос под мышку хозяину.
– Довольно нежностей! – строго произнес Тайрон. – Гимзи, завтракай, нам предстоит долгий путь.
Он протянул гному обычную порцию мяса и хлеба. Гном послушно взял предложенную ему еду и принялся было есть. Но, оглядевшись по сторонам, так и застыл с куском во рту… Он завтракал посреди поляны, заваленной обгоревшими, разрубленными на части и обезглавленными трупами оборотней всех мастей! Если ночью все это не так бросалось в глаза, то сейчас, в лучах восходящего солнца, их временная стоянка выглядела просто ужасно!
– Ты знаешь, Тайрон, – нерешительно произнес гном. – У меня после ночных событий совсем пропал аппетит…
– Гном, не заставляй меня применять магию! Тебе необходимо поесть – впереди долгий путь, который нам нужно преодолеть с максимальной скоростью! А трупы поверженных врагов не должны смущать настоящего воина! Ты лучше объясни мне – какого рожна ночью ты отошел от лагеря и угодил в лапы ликантров?
– Ну-у… я… это, – смущенно произнес гном, – за ужином слишком много съел и…
– Понятно… – усмехнулся маг. – Что и говорить, момент ты выбрал для этого самый наилучший!
Гном через силу продолжил трапезу, и тут взгляд его коснулся Пламени, висевшего на бедре спутника. Вспомнив ночное безумие Тени, он подозрительно посмотрел на Тайрона.
– Что? – воззрился на него маг.
– Тайрон, – осторожно произнес Гимзи, – с тобой сейчас… все в порядке?
– Что за сомнения гложут твой разум, Хладобой? – с иронией спросил Тень.
– Я к тому, что ночью ты опять… – гном так и не закончил фразу, выразительно посмотрев на Пламень Судьбы.
– А-а, ты об этом… – задумчиво ответил Тайрон. – Да успокойся, сейчас уже все в порядке! В полном порядке!
После этого маг снял с пояса ножны с обычным мечом и, размахнувшись, швырнул его далеко в лес.
– Бесполезная железяка… – пробормотал он себе под нос.
Гимзи проводил взглядом пролетевший мимо него меч и обескураженно взглянул на собеседника:
– Ты считаешь, что он тебе больше не понадобится? По дороге нам уже нечего опасаться?
– Гимзи, жуй свое мясо, ради всех богов! – сверкнул глазами Тень. – Зачем мне два меча, тем более – когда один из них совершенно бесполезен на фоне другого?!
– Но ты же сам не хотел брать его в руки! – воскликнул Гимзи. – Ты говорил, что он забирает у тебя все человеческое!
– Прошедшая ночь все изменила! – раздраженно ответил маг. – Если бы не Пламень, то мы оба сегодня погибли бы на этой поляне! Обычным мечом я не смог бы ликвидировать стаю оборотней-ликантров, а тебе, тем временем, отрезали бы голову! Моя магия была полностью блокирована, что мне еще оставалось делать? Секунда за секундой я терял драгоценное время, в то время как оборотни едва не убили твоего кота и чуть не лишили жизни тебя! Впредь я уже не совершу подобной ошибки!
– Все так, но… – грустно проронил гном. – С каждым разом ты становишься… все ужаснее! Сегодня я уже не знал – кого больше бояться: этих зверей или… тебя!
– Довольно пустых разговоров, Гимзи! – отмахнулся от доводов Гимзи маг, одевая на Укуса седло. – Что есть – то есть! Будем надеяться, что больше никто не встанет на нашем пути…
– Будем… – вздохнул гном.
Он запихнул остатки пищи в рот, наспех запил завтрак вином и начал собираться в путь.
Мягкой рысью альвисы летели по просторам бескрайней степи, протянувшейся, казалось, до самого горизонта. Гном, у которого ранее были большие проблемы с передвижением в седле на лошадях, не мог нарадоваться плавным движениям Инея – никаких толчков и ударов по его многострадальному заду. Порой он даже восторженно кричал, подгоняя своего кота.
В отличие от Гимзи, для которого события страшной встречи с ликантрами уже остались далеко позади, Тайрон был хмур и немногословен. Воспоминания о силе, переполнявшей его в те мгновения, пока Пламень был на свободе, словно заноза в мозге, тревожили и одновременно манили его. Он уже не раз ловил себя на том, что его рука любовно гладит рукоять страшного артефакта, и это пугало его. Да, в последний раз своего пребывания в ладони мага Пламень оставил в его разуме необратимые последствия. Если раньше он всем сердцем стремился в волшебный город, где ему, быть может, помогут восстановить целостность личности, то теперь Тень уже не был уверен в том, что для него это жизненно необходимо. Стоило вытащить бесценный клинок из ножен – и он практически становился богом! Теперь уже никто не отнимет у него близких ему людей! Он заново воспроизводил в сознании события той ночи и буквально содрогался от восторга при мысли о том, на что он был способен. Да, оборотням довелось испытать на себе лишь малую толику силы, охватившей организм бывшего наемника! А что произошло бы – выпусти он на свободу все свои обретенные способности? От этой неуютной мысли Тайрону стало холодно, и он плотней запахнул плащ из мантикоры. Внезапная мысль прорвала завесу веских доводов и убеждений, которыми он успокаивал сам себя – в те роковые моменты, когда волшебный клинок покидал свои ножны, магу было плевать на все и всех! Эльф, которого он лишил руки… Его спутники… Караннон, которого он не убил лишь потому, что хотел насладиться своим торжеством… Гимзи, которого он спас только из ненависти к ликантрам, посмевшим встать на ЕГО пути…
Тайрон грустно взглянул на гнома, вырвавшегося далеко вперед, и у него защемило сердце. Кем он становится? Какая неведомая, темная и пугающая сторона личности выходит из тени и обретает власть над его телом все чаще и чаще?!
«Демон! Будь ты проклят!» – всплыли в памяти слова мертвецов, горящих в пламени подземного мира.
В этот момент мага как будто самого обожгло этим жарким огнем… Почему они говорили ему это? Почему сравнивали с обитателем недр Таашура?
Эти мрачные мысли прервал пронзительный и далекий крик пернатого хищника.
Тайрон резко остановил Укуса и посмотрел в небеса, затянувшиеся серой завесой облаков. Прямо над ним, так высоко, что его едва было видно, парил очередной соглядатай преследователей. Несколько мгновений Тень раздумывал, а потом пришпорил альвиса, который в пару гигантских прыжков нагнал гнома и его кота.
– За нами вновь установлена слежка – преследователи опять идут за нами по пятам! – хмуро сообщил спутнику маг.
Гимзи прищурился и долго смотрел вверх, прежде чем обнаружил крылатого шпиона.
– Ты не убьешь эту птицу? – спросил он и покачал головой. – Нет, слишком высоко – стрела не долетит.
– В этом нет смысла, дорогой гном, – покачал головой Тень. – Я мог бы поразить ее с помощью магии, но на данном этапе пути это будет лишь пустой тратой сил. Мы с тобой достигли такой точки своего пути, откуда единственное направление, в котором мы можем двигаться, – это Волкан. Морну мы миновали, так что, думаю – и препятствий на нашем пути больше ждать неоткуда.
– Как ты считаешь, Тайрон, они могут настигнуть нас? – встревоженно спросил Гимзи.
Тень с сомнением покачал головой:
– Я так не думаю. Мы хорошо от них оторвались, пока шли тропой Сумерек. К тому же некоторое время они были в абсолютном неведении относительно того, куда мы направились от русла Драйоны. Так что, единственным нашим врагом до стен Волкана будет холод! Вперед, мой верный спутник!
Гном свистнул, и его альвис стрелой понесся над степью.
Вскоре, как и предсказывал Тайрон, довольно ощутимо похолодало. Степи сменились бескрайними снежными полями, редкие дожди – вьюгами и метелями. Впереди, насколько хватало взгляда, лежала ледяная пустыня, покрытая слоем искристого снега. Альвисы легко преодолевали милю за милей и практически не ведали усталости.
Гном в очередной раз ласково погладил своего Инея и покачал головой – что ни говори, удачно Тайрон подобрал «транспорт» – будь вместо альвисов другие животные, к примеру – лошади, они давно бы пали от таких перегрузок. Единственная проблема была в том, что теперь с охоты коты редко возвращались с окровавленными клыками и мехом вокруг пасти – уж слишком мало живности водилось в этой местности с необычайно суровым климатом. Исходя из этого, путникам приходилось делить свой суточный рацион с несущими их на своих спинах альвисами. Это заметно сказалось на количестве пищи, выдаваемом магом гному. Гимзи постоянно ощущал чувство голода.
Когда, по подсчетам Тайрона, до Волкана оставалась лишь пара дней пути, утром Тень извлек из мешка скудные остатки еды и поровну разделил их между всеми присутствующими. Альвисы, для которых выделенные порции казались сущими крохами, мгновенно проглотили мясо и грустными взорами уставились на своего кормильца. Укус даже пошевелил носом пустой мешок и заурчал, прося добавки. Тайрон ласково взглянул на зверя и внезапно протянул ему свою порцию:
– Ешь, бедолага! Тебе еще тащить меня.
Гном, наблюдавший за происходящим, тяжело вздохнул и, несмотря на желудок, выводивший заунывные рулады, отдал Инею свою еду. Кот с благодарностью слизнул с ладони хозяина маленький кусочек мяса и ткнулся носом в плечо гнома.
Тайрон, с грустной улыбкой наблюдавший за ними, бодро произнес:
– Ну, вот и позавтракали! Не переживай так, мой славный Гимзи. Я не позволю тебе умереть с голоду! Обещаю, что к вечеру я что-нибудь придумаю в плане нашей кормежки!
Весь этот долгий день на пути странников бушевала вьюга. Бешеные порывы ледяного ветра буквально прижимали альвисов и их наездников к земле, а мелкий снег, похожий на микроскопические осколки льда, в кровь рассекал открытые участки тела. Бедные коты выбивались из сил, шаг за шагом преодолевая сопротивление взбесившейся природы. Их всадники, измученные голодом и усилиями, прилагаемыми для того, чтобы удержаться в седле, тоже каким-то чудом продолжали казавшийся бесконечным путь.
К вечеру метель стихла. Небо прояснилось, и мириады звезд наблюдали за двумя темными точками, движущимися по бескрайней белой пустыне.
– Все… – скомандовал Тайрон, – привал…
Гном со стоном съехал по спине Инея и растянулся на снегу, раскинув в стороны ноги и руки. Тень тоже с трудом выбрался из седла, порылся в сумке и достал «Излучатель огня», подаренный Каранноном. Он погладил камень, положил его на снег и тихо прошептал:
– Нутшша уш…
Амулет мгновенно откликнулся на призыв и выбросил вверх языки жаркого пламени. В то же мгновение альвисы и Гимзи жадно потянулись к спасительному теплу. Тайрон достал из мешка котелок, набрал в него снега и поставил в огонь. Когда вода вскипела, он заварил в ней горсть душистой травы и вскоре протянул гному обжигающе горячую кружку:
– Выпей пока что – это поддержит твои силы. А я сейчас займусь необычной охотой.
Гимзи с благодарностью принял горячий отвар и сделал несколько больших глотков. Живительная влага действительно придала ему сил, и вскоре он уже увлеченно наблюдал за действиями Тени.
Тайрон отошел от костра и снял с шеи цепь с Гинеем. Он долго шептал что-то над амулетом, а потом положил его на сумку, лежавшую в снегу.
Через несколько мгновений со стороны Гинея раздались громкие свистящие трели, напоминавшие замысловатую мелодию. Тень отошел от амулета, расстелил покрывало и в ожидании уставился во тьму.
Через некоторое время Укус обессиленно поднял голову, повел носом и мгновенно поднялся, приняв стойку. Иней тоже встал и настороженно уставился в ночной мрак. Гном заинтересованно наблюдал за альвисами, явно что-то учуявшими.
Вскоре на освещенный костром снег медленно вышел белый пушистый зверек и неспешно направился к «поющему» Гинею. Укус вопросительно взглянул на Тайрона – тот кивнул зверю головой. Альвис мгновенно взвился в беззвучном прыжке. Миг – и, коротко пискнув, животное обмякло в пасти огромного кота. Иней прыгнул во тьму и вернулся с еще одним таким же зверьком. Он поднес окровавленную тушку к хозяину и положил у его ног.
– Ешь сам, – похвалил его Гимзи, уже догадавшись – что именно сейчас произошло.
И действительно, вскоре к костру, вернее – к Гинею, исполнявшему странную мелодию, стянулись еще около десятка представителей местной фауны. Зверьки двигались подобно зомби, управляемым эдусами. Тайрон поднялся на ноги, извлек кинжал и размеренно и неторопливо прирезал животных одного за другим. Гному даже стало жаль их – настолько спокойно они отдавали человеку свои жизни. Тайрон взмахнул рукой – и пение Гинея закончилось. Маг поднял амулет и повесил его на шею.
Потом Гимзи и Тайрон принялись свежевать тушки и жарить их на костре, попутно наполняя свои животы и вновь подкармливая альвисов. Когда работа была закончена, а мешок набит жареным мясом, Тень с улыбкой достал из сумки последнюю бутыль вина и протянул гному:
– Открывай. После этого нас ждет лишь растаявший на костре снег.
Гимзи с нескрываемым наслаждением припал к горлышку и, сделав несколько глотков, оторвался от бутылки и благодушно рыгнул.
– Славный вечерок!
– Надеюсь, что завтра, ближе к вечеру, мы достигнем своей цели… – задумчиво произнес маг, любуясь языками пламени.
В отличие от предыдущего, следующий день выдался прекрасным для путешествия – полное безветрие и солнце, лучше всякого костра согревавшее путников. Однако вскоре гном почувствовал коварство такой погоды. Солнечные блики, отражавшиеся от ослепительно белой поверхности Юделя, вскоре стали невыносимы для глаз. Куда бы гном ни отворачивался – они были повсюду, и вскоре перед его взглядом маячили лишь разноцветные пятна, сквозь которые он с большим трудом видел окружающее пространство. Гимзи поднял помутневший взор на Тайрона – тот, похоже, весьма спокойно относился к этому раздражающему явлению – лишь прищуренные глаза говорили о том, что и великого Тайрона солнечные зайчики, прыгавшие повсюду, уже порядком достали. Маг посмотрел на гнома и мигом оценил его состояние.
– Согласен, дорогой друг. Видимость – не из лучших!
После этого маг развернул руки ладонями вверх и торжественно произнес:
– Тоншшаттаа алихшш!
Гимзи удивленно взглянул по сторонам и отметил, что солнечные лучи уже не доставляют ему прежних неудобств – словно ему на голову надели солнцезащитный колпак. Видел он, тем не менее, ясно, различая даже малозаметные изменения ландшафта.
– Покорно благодарю, великий волшебник! – облегченно воскликнул он.
– Не стоит, – откликнулся маг. – Кому, как не мастеру сумерек, управлять тенью!
Сытые альвисы, которых совсем не беспокоил яркий свет, царивший повсеместно, мягко неслись по ледяной пустыне, каждым прыжком сокращая расстояние до заветной цели. Наконец, под вечер в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги заиграла крепостная стена города великих волшебников, появившегося в пределах видимости. По мере приближения за высокой ледяной преградой стали видны изумительные по красоте шпили и крыши зданий, вырубленных в толще льда. Гимзи восхищенно вздохнул, увидев, как солнечные лучи, преломляясь, освещали город волнами переливающегося света.
– Какая красота! – громко произнес он.
– Уверен, что за этой полупрозрачной стеной мы увидим еще много прекрасного! – ответил маг, тоже будучи не в силах отвести взгляд от этого зрелища.
Путешественники пришпорили своих котов, торопясь попасть в Волкан до заката. Внезапно прямо на их пути к городским воротам возникли две пешие фигуры, идущие им навстречу. Приблизившись, Тайрон разглядел молодого человека и старушку, державшуюся за его сильную руку. Еще издалека Тень помахал им ладонью и громко крикнул:
– Приветствую вас, жители Великого Волкана! Мы прибыли к вам с важной миссией!
Молодой человек поднял руку в предупреждающем жесте.
– Стойте! – раздался его грозный оклик.
Тайрон в недоумении остановил Укуса. Вслед за ним и гном приказал своему Инею остановиться.
– Что вы сказали, я не расслышал? – Тайрон вопросительно взглянул на странную парочку, вышедшую из города к ним навстречу.
– Я приказал вам остановиться, – властно произнес человек. – Дальше дороги для вас нет!
– Но почему?! – изумился Тень. – Ничего плохого мы вам не сделали и делать не собираемся! Наоборот, наша цель – спасти весь Фаркрайн. Нас послал сюда пророк Караннон – глава ракшей.
– Караннон не имеет здесь власти! Пусть приказывает своим синим демонам! – твердо ответил грозный собеседник. – Наши боги поведали мне, что к Волкану приближаются человек и гном, несущие в наш священный город Великое Зло. Они поручили мне остановить вас. К тому же по вашему следу идет многочисленный отряд захватчиков!
– Я клянусь вам, что никто из них не войдет в Волкан! – приложив руку к сердцу, торжественно пообещал Тень. – Что же касается «Великого Зла», то артефакт, который может им стать, я принес сюда именно для того, чтобы ваши мудрецы помогли мне обуздать его разрушительную силу!
– Разбирайся со своим артефактом в другом месте, маг Тайрон! – безразлично ответил человек. – Жители Волкана далеки от ваших мирских дрязг, касающихся власти, могущества и богатства. Все эти пустые понятия собирают слишком большую дань со всего общества. Как правило, это бесчисленное количество жизней.
Тайрон зарычал, выведенный из себя упрямством этого святоши.
– О-о, поверь мне, глупец! – терпеливо произнес он. – Если вы не поможете мне, тогда уже никто не убережет вашу землю от потери «бесчисленного количества жизней»!
– Нашу землю спасет от вас или других пришельцев только сама Жизнь! – гордо ответил человек. – Так или иначе – дальше пути для вас нет!
– Так или иначе – мы идем в Волкан! – твердо произнес маг. – И не смей вставать на моем пути!
Тайрон, а за ним и Гимзи двинули альвисов в сторону городских ворот. Человек покачал головой и выставил вперед правую ладонь. Альвисы резко замерли, словно закованные во льды. Никакие приказы и понукания не действовали на них – они просто неподвижно стояли с открытыми глазами.
Выведенный из себя действиями незнакомца, Тайрон выпрыгнул из седла и решительно направился дальше. Гимзи осторожно последовал за ним.
– Мы проделали такой трудный и долгий путь не для того, чтобы нас остановил какой-то колдун! – яростно произнес Тень.
Человек выбросил вперед вторую руку – Тайрона и Гимзи сбило с ног могучим порывом ледяного ветра. Они отлетели назад и упали рядом с неподвижными котами.
Тень поднялся на ноги, отряхнул с плаща снег и, едва сдерживая бешенство, рвущееся из груди, воскликнул:
– Человек, видят боги – я не хочу твоей смерти! Но если понадобится, я перешагну через твой труп, и все равно войду в город!
Он прикоснулся к Гинею, и тот воспылал, затмевая своим светом угасающее на горизонте солнце. Тайрон вновь медленно двинулся в сторону города и буквально через несколько шагов уперся в невидимую стену, преградившую ему путь. Не раздумывая, он отошел на несколько шагов назад и ударил по ней всей мощью своего амулета. Раздался оглушительный взрыв и страшный треск. Тень продолжил свой путь… и вновь натолкнулся на ту же стену!
– Тайрон-Тень, возвращайся назад! – спокойно произнес человек. – Здесь тебе делать нечего!
– Я так не думаю! – зловеще ответил маг.
Пламень Судьбы с душераздирающим треском вышел из ножен. Взмахнув пылающим клинком, Тень направил его в сторону нерушимой преграды. Меч ослепительно засверкал, и с его острия сорвалось само олицетворение безграничной мощи – огненная стрела, озарившая небеса. Достигнув магической стены, она обрисовала ее очертания и через мгновение легко разбила на части. Ураганным порывом защитника Волкана и его пожилую спутницу отбросило к воротам города.
– Гном, за мной! – неузнаваемо низким голосом прорычал Тень.
Гимзи взглянул на своего друга, и по его телу прошла волна дрожи, а волосы встали дыбом. На гнома пылающими очами смотрел… уже не человек! Это было ужасающее существо, от одного вида которого хотелось бежать, пока не откажут ноги, и зарыться с головой в землю. Крепкая фигура мага была насквозь пропитана пламенем – она словно была сплетена из его танцующих языков. Бездонные колодцы очей притягивали к себе так, что невозможно было оторвать взгляд. Пламень, издававший оглушительный вой, пылал настолько ярко, что озарил своим сапфировым светом все небо над священным городом.
Тайрон неуловимой для взгляда молнией подлетел к лежавшему на земле человеку. Тот еще только приходил в себя после страшного удара, когда, открыв глаза, увидел перед собой лицо истинного демона и почувствовал жар волшебной стали, приставленной к его горлу…
– Я обещал убить тебя, человек! – прошипел Тайрон. – Я сделаю это, чтобы остальным было неповадно вставать на моем пути!
Запахло паленой кожей, когда лезвие коснулось тела незнакомца…
Пожилая женщина тяжело поднялась со снега и произнесла неожиданно громким и сильным голосом:
– Тайрон, прошу тебя, не убивай моего сына!
– Уйди, старуха! – прорычал маг. – Твой сын не внял моим словам, поэтому он ДОЛЖЕН умереть!
– Тайрон-Тень! – тихо сказала старушка. – Не заставляй меня разрывать твое сердце! Не принуждай меня причинять тебе боль!
Маг расхохотался так, что затрещали вековые льды Юделя.
– Бабка, нет такой силы, которая разорвала бы мне сердце! И нет такой боли, которую я бы не перенес!
– Есть, – со вздохом ответила женщина. – Эта боль – душевная, и она только твоя. Прими ее!
Заклятье старухи легко прошло сквозь щит Пламени, окутывающий Тайрона с ног до головы, и мощной океанской волной обрушилось на его охваченный пламенем мозг. Оно сумело разом вытащить на свет всю боль, которую маг тщательно прятал в потайных углах своей души…
Мама, разрываемая стаей волков… «Сынок, беги-и-и!!!»…
Крупная самка лесного кота, убитая им на первой охоте… Маленькие, слепые котята у тела мертвого животного… Их тонкий писк разрывает его сердце…
Люди племени, в которое он вернулся после смерти матери… Они толкают и бьют его, трехлетнего малыша, плюют ему в лицо… Натравливают на него огромных дворовых собак…
Жестокий рыцарь, у которого он был оруженосцем… Плети, брань и издевательства… Смех пьяного хозяина, сжавшего упругое тело голой шлюхи… Она радостно хохочет и бросает ему, словно псу, обглоданную кость…
Каменоломни для отъявленных преступников, куда отправили юного Тайрона после убийства своего господина… Снова плети… Жажда и голод… Непереносимые морозы и жара, убивающие менее сильных соседей…
Побег… Поимка… Кровь ручьями стекает из разорванной до костей спины…
Ухмыляющийся стражник посыпает раны горстями соли…
Вновь побег… Удача сопутствовала ему недолго – плен у диких варваров, живущих в горах… Рабство… Плети, кровь… Многочисленные перепродажи… Снова плети, кровь, изнурительный труд…
