Текст книги ""Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Жильцова

– Папа… – и потеряла сознание.

Тайрон скрипнул зубами, несколько мгновений смотрел в красивое лицо девушки, а потом резко распахнул свою рубаху и снял с шеи амулет. Он положил Гиней прямо на страшную рану и запел хриплым голосом. Гаэнор в стеклянной полости тут же отозвался на его литанию, всколыхнулся и заставил камень в центре амулета заиграть всеми цветами радуги. Тень продолжал петь, пока сияние не залило всю грудь эльфийки. На поле брани уже опустилась ночь, поэтому лишь в свете камня маг смог разглядеть, как начали стягиваться края раны. Кровотечение прекратилось. Когда Тайрон наконец закончил свою молитву, на щеках юной эльфийки заиграл слабый румянец. Она приоткрыла глаза, испуганно взглянула на врага человеческой расы и сделала попытку прикрыть обнаженную грудь.

Тайрон усмехнулся, провел над ее лицом ладонью и тихо произнес:

– Спи, глупая…

Лишь несколько ворон и пара шакалов были свидетелями того, как человек с потемневшим от горя лицом покидал поле грандиозной битвы. На плече его висела сумка со страшной ношей, а на руках маг нес бесчувственное тело эльфийки крови…

Так в его жизни появилась Элея… Поначалу, пока он выхаживал ее, она слегка дичилась его. Оно и понятно, он – враг и сильный воин. Для каких ужасных целей он притащил ее, умирающую, в свой дом? Но постепенно юное создание прониклось к этому холодному и расчетливому человеку чувством благодарности за спасенную жизнь. Они подружились и вечерами подолгу болтали, рассказывая друг другу истории из своей жизни. А потом, внезапно, в один прекрасный момент оба осознали, что больше не смогут друг без друга. В тот теплый вечер воедино слились сердца и тела грозного воина-человека и эльфийки крови – начинающей волшебницы…

Тайрон вздохнул и вновь проклял тот роковой день, когда джоддак Банши соизволила возжелать его. Он мягко отказал ей, но по саркастичной улыбке и вспышке ярости, сверкнувшей в ее глазах, понял, что так просто эта встреча для него не закончится…

Однажды он вернулся в их с Элеей дом и нашел свою возлюбленную с перерезанным горлом. Все было перевернуто вверх дном, ценности и магические амулеты пропали. Все выглядело так, как будто в его доме орудовала банда воров и головорезов. Лишь на миг мелькнуло воспоминание о коварной улыбке Мирры Банши. Мелькнуло – и тут же исчезло…

А сегодня она сама призналась, что это ее рук дело! Правда, Банши утверждала, что подменила тело… Но Тень не верил словам коварного джоддака. Ей нужен Пламень Судьбы, и ради этого она пойдет на любую уловку!

Тайрон посмотрел в окно – еще не светает, но спать осталось не более двух часов. Нужно попытаться хоть немного отдохнуть – день завтра предстоит напряженный. Он взглянул в сторону койки Гимзи, тот давно уже перестал храпеть – видимо, нашел удобную позу. Тень сомкнул веки и уже через минуту погрузился в сон, наполненный образами из прошлого…

– Тайрон, подъем! – тормошил его вволю выспавшийся гном. – Нас ждут великие дела!

– Гимзи, – сонно пробормотал Тайрон и еле-еле разлепил веки. – Какого рожна ты сыплешь избитыми метафорами с утра пораньше? Раньше подобного за тобой не водилось.

Гном не вполне понял своего спутника, поэтому сменил тему и поспешно сообщил, что завтрак уже на столе, а кони выглядят так, будто месяц паслись на заливных лугах.

Плотно позавтракав, путешественники расплатились с хозяином гостиницы. Когда они спустились во двор, там их ожидал парнишка, державший под уздцы красавцев-скакунов. Тайрон одобрительно кивнул и бросил мальчугану вешку. Оседлав коней, человек и гном покинули постоялый двор и медленно выехали на оживленные улицы Конхарна.

Путь на рынок не занял много времени, так как по сути своей весь город являлся одной большой торговой площадью. Достигнув навесов, под которыми торговцы лошадьми выставили свой живой товар, спутники нашли свободное стойло и спешились. К Тени тут же подбежал гоблин – владелец площадки и, скороговоркой расхваливая редкий товар, содрал с новоявленных продавцов плату за торговое место. Под ревнивыми взглядами соседей-торговцев Тайрон не спеша принялся расседлывать коней. Гимзи удивленно посмотрел на него:

– Как, разве мы не продаем скакунов вместе со сбруей и седлами? На что они нам на паруснике?

– Пригодятся, – коротко ответил маг и отвернулся, давая понять, что разговор на эту тему окончен.

Лошади согейской породы, которых разводили лишь синие демоны, считались самым ходовым товаром на конном рынке, поэтому вокруг двух маститых красавцев тотчас собралась толпа заинтересованных покупателей. Они восхищенно гладили скакунов, смотрели их зубы и скромно спрашивали о цене.

– Тысячу за каждого, – невозмутимо отвечал Тайрон и мимо ушей пропускал любые попытки поторговаться.

Покупатели задумчиво чесали свои затылки и неохотно отходили в сторону. После объявления цены многие из них уже не были уверены в том, что им жизненно необходим чистокровный согейский скакун. Хотя, спору нет – красавцы стоили этих денег! Прошло около двух часов, прежде чем к продавцам редкого товара подошел состоятельный (что сразу выдавал плащ из парчи, шитой золотом) гоблин.

– Доброго вам дня, уважаемые владельцы прекрасных, как ночное небо в безлунную ночь, коней!

Тайрон хмуро кивнул словоохотливому гоблину и мысленно прикинул – как скоро погоня достигнет Конхарна. Продажа коней затягивалась, поэтому Тень начинал нервничать.

Гоблин, меж тем осмотревший коней со всех сторон и едва не залезший им под хвосты, хитро прищурился:

– Сколько?

Тень терпеливо назвал сумму.

– Да что вы?! – изумился гоблин. – Я вас уверяю – вы весь день простоите тут и уйдете к вечеру ни с чем. Здесь редко бывают ценители прекрасного. Я, Плут Арх, готов хоть сейчас купить их по пятьсот за каждого.

Тень непреклонно покачал головой. Он знал наверняка, что хороший шлюп стоит здесь не менее тысячи восьмисот.

– Исключительно с уважением к вашему драгоценному времени – тысячу сто за обоих.

Тайрон смерил его взглядом и вновь покачал головой. Гоблин вытер повлажневшие глаза и промямлил:

– Тысяча двести пятьдесят – и точка!

– Сказал бы я, где ты можешь поставить себе свою точку! – проворчал гном и сурово взглянул на прощелыгу в дорогих одеждах.

Ничуть не обидевшись на замечание гнома, Плут продолжал увиваться вокруг Тайрона:

– Тысяча триста – это все, что у меня есть. Поверьте, покупаю в убыток себе!

Маг молча отвернулся. В этот момент к нему подошел сосед – орк в кожаном верховом костюме и сапогах со шпорами. Его лошади, стоявшие неподалеку, выглядели великолепно – ухоженные и породистые скакуны из степей Армакода. Чуть раскосые глаза, длинная черная коса – Тень без труда угадал в нем кочевника из вольного города. Тот учтиво поздоровался и без обиняков произнес:

– Брат, я возьму у тебя этих красавцев за названную тобой цену. Мой друг, Иса Монат, будет весьма признателен мне за этих коней.

– Приятно иметь дело с орком из Армакода – никаких излишних слов, только дело!

Тайрон широко улыбнулся и пожал кочевнику руку. Гоблина после этих слов едва не подбросило на месте. Он визгливо закричал:

– Армакодец, занимайся своим товаром! Не видишь – мы с добрым господином торгуемся! Итак, – он довольно потер ладони, – две двести и – по рукам?!

– Кони проданы, Плут, который Арх! – криво усмехнулся Тайрон и кивнул кочевнику на застоявшихся скакунов.

Тот благодарно кивнул и отошел к своему торговому месту. Вскоре армакодец вернулся, неся на плече увесистый мешок с вешками. Гоблин утер слезу и жалостно протянул:

– Две пятьсот…

– Торгуйся теперь с ним, – кивнул Тень в сторону довольного орка, надевавшего на согейского красавца красивую узду.

Подхватив свои вещи, Тайрон и Гимзи поспешили к верфи Тарбута Струга. По пути они остановились лишь дважды. Один раз – в продуктовой лавке, где пополнили запасы продовольствия. Потом Тень заглянул в оружейный магазин. Будучи знатоком ассортимента, он с ходу выбрал отличный тугой лук, длинный полутораручный меч и два колчана со стрелами.

Едва гном Тарбут прочел записку хозяина гостиницы, как тут же расплылся в радушной улыбке:

– Уважаемые, скажите мне, что именно вас интересует, и я в мгновение ока предоставлю вам товар.

– Надежный шлюп, с парусами и такелажем, готовый сейчас же отплыть вверх по Драйоне! – торопливо отрапортовал маг.

– Вам несказанно повезло, дорогие покупатели! У меня как раз есть именно то, что вам нужно. Пройдемте со мной!

– Сколько? – предусмотрительно спросил Тень.

– Тысяча пятьсот – учитывая рекомендацию Гранда.

Тайрон внимательно осмотрел судно, спущенное на воду, проверил паруса и такелаж и без разговоров протянул гному кошель с требуемой суммой:

– Благодарю тебя, мастер Тарбут!

– Счастливого вам пути! – улыбнулся в ответ коренастый корабел.

– Грузимся?! – с нетерпением спросил Гимзи, восхищенно рассматривая их приобретение.

Тайрон кивнул, внимательно осматривая окрестности – тревожное предчувствие охватило его разум. Гном уже погрузил все их вещи в шлюп и с интересом разглядывал оснастку судна. Тень поспешно сошел на борт, отдал швартовы и распустил паруса. Потом он высыпал из кожаного кошелька амулеты, что дал ему предусмотрительный Караннон. Демоны подземелья! Тревожный амулет пророка, подтверждая его опасения, сиял ярко-алым светом!

Маг опустил руку на румпель и, подняв перед собой «Талисман мореплавателя», легко подул на него. Мгновенно такелаж призывно заскрипел, а паруса наполнились свежим ветром, уверенно направившим шлюп против течения. Тайрон ловко обогнул причаливающую торговую барку и вывел шлюп на середину Драйоны.

– Будь готов к чему угодно! – крикнул он гному и бросил ему на колени горящий амулет.

Гимзи с опаской взглянул на мерцание тревожного камня, сжал в ладонях свою палицу и пристально осмотрелся.

В этот момент раздались воинственные кличи, в которых Тайрон сразу же распознал завывания орков нургайского клана. Он бросил взгляд на берег и скрипнул зубами. Отплыть без происшествий явно не удастся! В том месте, где дорога показывалась из-за парусов судов, стоящих на верфи, появилась группа зеленокожих воинов на оскаленных гиенах. Орки дружно натянули свои луки. Тайрон мгновенно поднял вверх левую раскрытую ладонь. Даже сквозь расстояние и шум волн, бьющихся о борт, слух Тени уловил многократный свист спускаемой тетивы. Рассекая воздух, смертоносные жала стрел в одно мгновение преодолели расстояние до шлюпа и резко зависли в воздухе в метре от его парусов. На берегу раздалось ожесточенное рычание – орки вновь заряжали свои луки.

– Гимзи – за руль! – громовым голосом скомандовал Тень.

Гном шустро ухватил рукоять румпеля, а Тайрон встал во весь рост и сделал круговое движение ладонями. Стрелы орков мгновенно развернулись в противоположном направлении.

– Ассет-шай! – выдохнул маг и резко выбросил руки вперед.

Острия стрел со свистом устремились к своим хозяевам. Едва нургайцы подняли свои взгляды для того, чтобы вновь прицелиться, отринутые Тайроном стрелы уже настигли их. Послышались вопли боли и проклятья. Половина стрел нашли свои цели, впившись в тела всадников на гиенах. Среди нургайцев прокатилась волна замешательства – раненые вытаскивали из тел стрелы и пытались остановить хлынувшую из ран кровь.

– Ух, как ты их! – восхищенно воскликнул гном.

– Рано радуешься! – зловеще усмехнулся маг.

Словно в подтверждение его слов, на дороге показались тролли, темные эльфы и медведь, управляемый зловещим всадником. Основные силы расступились, уступая дорогу йотуну.

– Проклятье, я считал, что соколом управляет эльф! – вскричал Тайрон.

– А это кто? – изумленно спросил Гимзи. – Эльф, только… побольше…

– Это – йотун, рядовой! – жестко ответил маг. – На рога его посмотри! Скажи дяде: «Приятно познакомиться!»

Огромный лохматый медведь взревел. Маг Шенка неторопливо спешился и, указав пальцем на судно, певучим голосом пропел длинную фразу. В тот же момент паруса шлюпа повисли, как тряпки. Течение захватило судно и медленно потащило в сторону возбужденных преследователей.

Тень рывком распахнул ворот рубахи – камень Гинея горел, подобно утренней звезде. Маг саркастично расхохотался, когда паруса вновь наполнились ветром такой силы, что заскрипела мачта и запел свою залихватскую песнь натянутый такелаж. Йотун широко расставил ноги и воздел руки вверх. Между его ладоней с оглушающим ревом начала образовываться сверкающая белая сфера. Она росла, словно снежный ком…

Тайрон растерянно осмотрелся – он не мог предугадать – на что направит накопленную мощь грозный противник. На всякий случай он качал энергию амулета в ладони до тех пор, пока они не воспылали, подобно расплавленному металлу.

Наконец, йотун взревел, словно свирепый ураган, и обрушил сверкающую сферу на землю прямо перед собой. Почва у его ног моментально заледенела, а растения и трава обратились в прах и разлетелись в воздухе. От обширного участка вечной мерзлоты в сторону судна с громким треском побежала широкая стрела ужасающей силы, которая обращала все на своем пути в ледяную пустыню. Коснувшись прозрачной воды, она покрыла всю гавань и обширный участок Драйоны толстым слоем прозрачного льда. Беглецов тут же обдало волной пронзительного холода, а их шлюп застыл, скованный жесткими прозрачными оковами…

Смешно скользя по гладкому льду, к судну тут же с утробным рычанием устремились гиены. Вдохновленные орки выхватили свои широкие кривые сабли и, угрожающе оскалив клыки, устремились к своей добыче… Тайрон уже было выставил вперед ладони, собираясь смести нападавших волной свирепого огня…

Но внезапно с застывшего во льду неподалеку брига в орков посыпалась туча стрел! На палубе, молниеносно разряжая и вновь натягивая свои луки, стоял десяток эльфов – воинов Лиги. Когда подраненные гиены, заскулив, повернули обратно, меткие стрелки обратили свое оружие в сторону шлюпа беглецов. Погоня Лиги! Они тоже по их души!

Рык Тайрона был подобен громовому раскату. Он подобрался и обрушил мощь, стекающую с его ладоней, на ледяную поверхность реки. С оглушительным треском лед лопнул и взорвался фейерверком прозрачных глыб. Сила удара Тени образовала огромную волну, которая, сверкая льдинами, обрушилась на бриг Лиги, ломая его борта. Одновременно она затопила дорогу, на которой гарцевал отряд Шенка, сбивая с ног лошадей и гиен…

– Талисман мореплавателя! – слабеющим голосом произнес маг и указал взглядом гному на руль.

Гимзи послушно, как это делал Тень, подул на амулет. Паруса тут же наполнились, а гном покрепче ухватился за румпель и положил Тайрону, упавшему без чувств, под голову сумку с теплыми вещами…

Бриг безнадежно тонул. Воины Лиги прыгали в холодную после заклинаний йотуна воду и плыли к берегу, где, ошеломленные атакой Тайрона, поднимались на ноги бойцы Шенка…

Судно, уносящее на своем борту человека с Пламенем Судьбы и его спутника, нырнуло в коридор меж высоких скал и скрылось за ближайшим поворотом…

6. Драйона

Граф Артагон из расы людей, предводитель отряда Лиги, вынырнул на поверхность реки, покрытую обломками льда. Он тяжело и жадно дышал, сбрасывая с себя тяжелые доспехи. Будь проклят этот дворянский этикет – ему куда более по душе были легкие кожаные щиты! Рядом показывались из студеной воды головы остальных воинов Лиги.

– Быстрее все на берег! – охрипшим басом скомандовал Артагон.

Он с тревогой осмотрелся и облегченно вздохнул – слава богам, она жива! Светлая эльфийка Лерея не барахталась, подобно остальным воинам, в воде – она плавно воспарила над Драйоной. Медленными движениями изящных тонких рук волшебница вытягивала из воды тех, кто не сумел мгновенно освободиться от тяжелых доспехов. Благо, корабль затонул совсем недалеко от берега – вскоре изможденные, но в полной боевой готовности, люди и эльфы вышли на песчаный берег.

Атсенай, сыпля проклятиями и размахивая мечом, гарцевал на своем жеребце посреди мощенной булыжником дороги. Его воины все еще приходили в себя после внезапной атаки Тайрона. Чудовищная волна, поднявшая с берега камни и бревна, разбросала его воинов, словно деревянные фигурки, причинив им немало телесных повреждений. Потирая ушибы и грязно ругаясь, тролли и орки успокаивали своих испуганных лошадей и гиен. Йотун Кожда, тяжело переносивший откат после своего магического удара, едва находил в себе силы сидеть, вцепившись пальцами в длинную шерсть своего медведя. Лишь этот могучий зверь сумел устоять на ногах, когда волна накрыла собой отряд Шенка. Атсенай с тревогой смотрел на воинов Лиги, обнаживших свои мечи и натянувших луки. Живучие засранцы! Впрочем, его воины уже также пришли в себя и, увидев приближающегося противника, приняли боевой порядок и ждали приказа своего вожака.

Местные жители, ставшие невольными свидетелями умопомрачительной магической битвы, давно уже разбежались с криками ужаса. Лишь гномы – кораблестроители нерешительно топтались на верфи, скрываясь за корпусами недостроенных судов. Наперекор страху, они остались защищать свою верфь от возможных посягательств захватчиков, похватав топоры, тесаки и киянки. Непонятно, на что они рассчитывали в случае атаки хорошо вооруженных воинов, но отваги им было явно не занимать.

Но подразделениям Лиги и Шенка было явно не до аборигенов – потрепанные, промерзшие и раненые, они медленно сходились на пустынном берегу. Ни человек, ни тролль не решались произнести решающие слова приказа к атаке.

Внезапно граф Артагон поднял руку в предупреждающем жесте. Его солдаты остановились, не вполне понимая – как истолковать поведение предводителя. Хитрые узкие глаза Атсеная сверкнули, и он повторил движение командира отряда Лиги. Оба отряда застыли на месте…

– Обсудим ситуацию?! – громогласно пробасил Артагон.

Тролль кивнул головой и медленно направил своего коня навстречу пешему предводителю отряда Лиги.

Лидеры противоборствующих подразделений сошлись посреди участка, разделяющего их бойцов. Артагон зябко поежился и переступил с одной ступни на другую – холод, шедший от промерзшей почвы, уже заставил занеметь пальцы ног, обутых в легкие летние сапоги. Тролль спешился и, держа своего коня за узду, подошел к парламентеру.

– Твой йотун порядком испортил этот чудесный летний день, тролль! – пробасил человек.

– Думаю, что освежающее купание пойдет лишь на пользу твоим воинам! – усмехнулся Атсенай.

– Как и ледяной душ, принятый твоими! – в тон ему ответил Артагон и оглушительно расхохотался.

Тролль невольно улыбнулся в ответ и взглянул в том направлении, где скрылось за поворотом судно беглецов.

– Да, этот треклятый маг умеет преподносить неприятные сюрпризы…

– Тайрон всегда был таким, – махнул рукой человек.

– Так ты его знаешь? – изумился тролль.

– Лично – нет, – покачал головой граф. – Но наслышан предостаточно…

– Расскажешь? – прищурился Атсенай.

– С какой стати я буду делиться с тобой информацией о человеке, за которым гонится мой отряд? – подбоченился человек.

– Так вы тоже охотитесь на него? – еще больше удивился тролль. Он несколько мгновений раздумывал, а потом кивнул головой, – Теперь мне понятно, почему Лига так «кстати» появилась здесь.

– Что нужно Шенку от этого сумасшедшего наемника? – граф с нескрываемым интересом взглянул на противника.

– Сдается мне, что цели у нас схожие… – хитро прищурился Атсенай. – Я видел, как твои эльфы целились в их шлюп.

– У тебя есть какие-то предложения? – приподнял тяжелый подбородок человек.

– Я считал, что предложение будет исходить от тебя – судя по тому, что ты остановил свой отряд! – сверкнул глазами тролль, и рука его невольно потянулась к рукояти меча.

– Вы – тролли, подобно гоблинам, всегда торговались на переговорах, пытаясь извлечь даже малейшую выгоду! – ладонь графа легко прошлась по гарде клинка.

Воины обоих отрядов, наблюдавшие за каждым движением переговорщиков, почувствовав напряженную паузу в беседе лидеров, тоже вновь приготовились к бою. Бойцы наполовину вытащили свои мечи из ножен, а лучники подняли, опущенные было, луки. Кожда приподнялся в седле, скороговоркой что-то прошептал, и за его широкой спиной возникла расплывчатая угрожающая тень. Заметив это, Лерея приподнялась в воздухе над землей и направила в сторону йотуна свой магический жезл.

Артагон оценивающе взглянул на воинов противника, оглянулся на своих солдат и сложил руки на груди.

– Силы наши примерно равны, тролль. Если мы сейчас устроим побоище, то почти все поляжем на этом побережье. А миссия, которая является приоритетом, останется невыполненной. Поэтому, – Артагон задумчиво почесал щеку, – я предлагаю временный нейтралитет. Ввиду того, что дальше наш путь пролегает по руслу реки, я считаю возможным нанять или купить корабль и следовать вместе.

Тролль надолго задумался, прищурив и без того узкие глаза. Он оглянулся на свой отряд и покачал головой:

– Не знаю, человек, как мы сможем воплотить в жизнь подобный замысел… Воевать на данном этапе нет никакого резона, в этом я с тобой согласен. Также никто из нас не допустит того, чтобы противодействующая сторона первой выдвинулась в погоню. Но подумай о наших воинах – они же всю свою жизнь люто ненавидели друг друга. Да, мы можем отдать им приказ… Но кто даст гарантию, что в один прекрасный момент на борту не возникнет ссора, которая перерастет в кровавую бойню?

– Что касается пожизненной ненависти, – усмехнулся граф, – мы же с тобой как-то пришли к общему соглашению? Неохотно, скрипя зубами, но уживутся и они. А теперь – относительно ссор и схваток – тут все зависит от авторитета командира, – Артагон хитро улыбнулся. – Лично я уверен в своих солдатах!

– Мои воины также не нарушат приказ, отданный мной! – чересчур поспешно ответил тролль. – И, коль уж ты такой рассудительный, то поведай мне – как мы поступим с Пламенем Судьбы, когда убьем мага и гнома?

– Вот тогда мы можем биться! – ударил кулаком в ладонь Артагон. – Все решит либо поединок один на один, либо – полномасштабная схватка!

Тролль смерил человека оценивающим взглядом и неожиданно протянул ему руку:

– Атсенай!

Граф изумленно пожал протянутую ладонь:

– Артагон! Пошли разговаривать с солдатами?

Тролль кивнул и вскочил на жеребца. Граф развернулся и направился к своим заинтригованным воинам.

Артагон построил отряд и жестко, в форме приказа, обрисовал изумленным солдатам их дальнейшие действия. После своей продолжительной речи граф пристальным взглядом прошелся по лицам подчиненных, на которых отобразился широкий спектр всевозможных эмоций – от полнейшего безразличия и готовности подчиниться (в основном – у людей) до брезгливости и отвращения (главным образом – у эльфов).

– Позвольте, граф Артагон! – высоким голосом откликнулся на его слова лидер эльфов – Райтас. – Мы будем продолжать свой путь с этими животными на одном судне?! А потом – делить с ними кров?!!! Я считаю…

– Командир взвода стрелков, Райтас! – грубо прервал его Артагон. – Считать вы можете только количество боеспособных единиц своего подразделения! По возвращении, если наша миссия будет успешной, можете подать на меня рапорт хоть самому главнокомандующему. А пока что – будьте любезны – исполняйте приказ!

Граф подошел к эльфу, бледная кожа которого от ярости пошла розовыми пятнами, и произнес уже более непринужденным тоном:

– Ну, боец, никто же не заставляет тебя спать с орками или троллями…

Даже на физиономиях стоящих рядом эльфов мелькнули сдержанные улыбки. А с правого фланга – там, где стояли люди, раздался дружный хохот. Райтас покраснел и, опустив взгляд своих сапфировых глаз, произнес:

– Простите, командир!

– Так-то оно лучше! – хлопнул его по плечу Артагон и, крикнул в сторону, откуда раздавались сальные шутки относительно ориентации эльфа и смех. – Разговорчики в строю!

Затем граф взглянул на отряд Шенка и поднял руку, давая понять, что вопрос решен. Атсенай повторил его жест, и отряды Шенка и Лиги медленно и неохотно слились в один.

Тарбут Струг с опаской наблюдал из окна своей мастерской за тем, как несколько воинов прогуливаются по его верфи мимо спущенных на воду кораблей. Среди них были люди, ненавистные эльфы, орки и даже тролли, которых он сам не видел, но слышал про них из рассказов путешественников. Несомненно, все они – иноземцы, те самые, о которых судачит весь Фаркрайн. Одни называют их завоевателями и оккупантами, другие – существами, принесшими на их землю новые веяния. Но упорные слухи о бесчинствах, творимых ими на побережье, восстановили против них большинство вольных городов.

Гном видел, что они гнались за тем уважаемым человеком, которому он продал свой лучший шлюп – настоящее произведение искусства. А потом была ужасающая магическая битва, в которой победил его покупатель, в одиночку уделавший два вооруженных отряда. Теперь они расхаживают, словно хозяева, по его верфи, вероятно, выбирая для себя достойное судно. «Не бывать этому!» – Тарбут грозно сжал свои мозолистые ладони в кулаки.

Иноземцы еще немного посовещались и направились в сторону его мастерской. Гном крикнул двоих подручных, с деловым видом уселся за стол и сделал вид, что внимательно изучает чертежи нового фрегата.

– Доброго дня тебе, хозяин этой замечательной верфи! – произнес могучий человек с длинным мечом, который с трудом протиснулся в узкий дверной проем.

– И вам… добрый! – неохотно ответил на приветствие гном.

Вслед за человеком в помещение мастерской проникли два тролля и эльф. Тарбут совершенно невежливым образом еще глубже погрузился в свои чертежи, игнорируя вошедших.

– Эй, низкорослый! – нагло произнес огромный тролль и ударил тяжелым кулаком по стене. – Ты – хозяин этой верфи?

– Да… сквозь зубы произнес Струг.

– Мы покупаем у тебя вон тот бриг! – палец иноземца указал в сторону окна. – Сколько?

– Корабли не продаются! – охрипшим голосом ответил Тарбут и оглянулся на своих помощников, словно ища поддержки.

– То есть как это – не продаются?! – гневно взревел тролль. – Совсем недавно ты продал отличный шлюп человеку, за которым мы гонимся!

– Я не продаю корабли иноземным захватчикам! – твердо ответил гном и подтвердил свои слова гневным взглядом прямо в глаза Атсеная.

– Тогда мы заберем его даром! – Артагона тоже вывело из себя упрямство гнома.

– Попробуй это сделать! – Тарбут угрожающе поднялся со стула и достал свой широкий тесак.

Тролль громко рассмеялся и, выхватив свой клинок, плашмя ударил Струга по плечу, отчего тот рухнул под стол. Один из помощников Тарбута с большой киянкой в руке бросился было на Атсеная, но его тут же остановил меч эльфа, который, словно в масло, вошел в шею гнома. В тишине раздался звук падающей на пол отрубленной головы храбреца. Вслед за этим на гладкие доски по стене сползло обезглавленное тело, брызжущее фонтаном крови…

– Ах вы, ублюдки! – взревел Тарбут.

Он молниеносно вскочил на ноги, поднял вверх тесак и бросился на Атсеная, спокойно ожидавшего атаки. Два стремительных взмаха длинного клинка… – и Тарбут шокированно посмотрел на свои руки, валявшиеся внизу и заливавшие кровью пол.

– Прощай, неразумное создание! – тихо произнес тролль. – Можешь и дальше строить свои корабли, безрукий карлик!

Незваные гости покинули мастерскую, посреди которой стоял пожилой калека-гном, из глаз которого катились крупные слезы. Его суетливо пытался перевязать каким-то тряпьем второй подручный, который так и не решился ввязаться в схватку. Не чувствуя от шока боли, Тарбут Струг с безмерной тоской смотрел на мачты кораблей за окном. Он уже никогда не сможет приложить свою опытную руку к их изготовлению…

Вожаки подошли к воинам своего объединенного отряда, ожидавшим их возле красавца-брига. Те держались обособленно, не делая ни малейшей попытки пойти на контакт с извечными врагами. Но Артагон был немало удивлен, увидев, что Лерея и грозный йотун что-то оживленно обсуждают, указывая на паруса. Вероятно, определялись – как лучше наполнить паруса ветром. Он кивнул на них троллю, который тоже изумленно улыбнулся.

– Корабль наш! – громко крикнул Атсенай и вытер окровавленный меч поднятой с земли ветошью. – Грузимся!

Командиры отрядов быстро распределили своих воинов: орки колотили на палубе навесы для гиен и скакунов, эльфы отправились в город за провизией и ромом, люди – на рынок лошадей, чтобы продолжить путь после высадки.

Вскоре судно с наполненными ветром парусами лихо отчалило от берега и устремилось в погоню за шлюпом, уносящим на запад Пламень Судьбы…

Подгоняемый магическим ветром, одинокий шлюп рассекал воды Драйоны уже несколько часов. Гимзи управлял рулем, а Тайрон, сидевший впереди, сосредоточенно правил купленный в Конхарне меч. Гном с тоской взирал на каменные стены, нависшие над маленьким судном. Поначалу он храбрился сам перед собой, но понемногу чувство смутной тревоги все сильней охватывало его. Он не признался Тени, что с самого детства страдал водобоязнью и совершенно не умел плавать. Перед отплытием Гимзи надеялся, что это путешествие наконец-то избавит его от этой недостойной воина фобии, но теперь он сильно сомневался в этом. Настроение гнома совершенно испортилось. Путешествие по руслу реки обратилось для него сущим кошмаром и изрядно действовало на нервы. Он с завистью посмотрел на мага – уж он-то точно никого и ничего не боится! В этот момент на плечо Тени свалилась с неба уже знакомая гному сова и долго ворковала что-то магу на ухо. Тень хмуро кивнул и щелкнул пальцами – в тот же момент его шпион шумно взмахнул крыльями и взмыл вверх. Гимзи поежился и, оглядевшись, с тревогой спросил:

– Тайрон, а здесь бывают обвалы?

– Наверное, мой друг, как и в любых горных системах, – беззаботно ответил маг и, удовлетворенно осмотрев меч, спрятал его в ножны.

Тень некоторое время изучал обеспокоенное лицо спутника и наконец произнес:

– Я не слышал, чтобы когда-нибудь здесь тонули суда из-за горных обвалов. Боюсь тебя огорчить, но в этих местах нам может угрожать опасность посерьезнее, чем камни, падающие сверху.

– Да? – только и смог произнести гном.

Боги, мало того, что засунули его в каменный мешок, в котором Гимзи испытывал чувство сродни клаустрофобии! К тому, что он с ужасом ловил взглядом каждую волну, перехлестывающую через борт, прибавилась еще какая-то неведомая опасность.

– Да, Гимзи, – вздохнул маг. – Моряки, ведущие свои суда в Конхарн из Бенннигеда, рассказывали о диком племени, живущем высоко в горах. Они называли их – алери. Это кровожадные полулюди-полуптицы. Случалось, что они, спикировав с вершины вниз, хватали какого-нибудь зазевавшегося моряка и уносили его в свое гнездо. Поэтому купцы Беннигеда всегда нанимают вооруженную охрану для своих путешествий.

– И поэтому ты купил в оружейной лавке лук, стрелы и меч?