Текст книги ""Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Жильцова

* * *

В ночь с 21 на 22 июня 1983 года

Странная штука – трансгрессия, в который раз подумал он, сев на теплые, нагретые за день щедрым, хотя и считавшимся северным, солнцем и не успевшие остыть камни. Сел, а скорее, упал, потому что ноги совсем не держали после второй за последние часы трансгрессии…

В груди влажно шевельнулся «крокодил», просто чтобы напомнить о себе, и он содрогнулся от ужаса, омерзения и жалости к самому себе. Тоже мне, супермен, жизнь на планете наладить хочет, счастья дать людям, а самого ноги не держат, и внутри живет непонятно кто и неизвестно откуда.

В голове размеренно гудел большой колокол, и все время лезли строчки известной песни «Люди мира, на минуту встаньте…» Он с силой потряс головой, чтобы быстрее прийти в себя. Колокол не замолк, но, казалось, отдалился и стал слышен, как через толстый слой ваты. И на том спасибо…

Кругом царила безлунная ночь, теплая, но не душная, потому что со стороны невидимого в темноте моря дул хотя и слабый, но постоянный ветерок, неся с собой влажные запахи йода, соли и водорослей. «Тиха украинская ночь…» Ночь действительно была тихая, но чем-то неуловимым не похожая на украинскую – он как-то отдыхал в Крыму, поэтому хорошо запомнил тамошние ночи, полные неумолчного пения цикад, перешептывания влюбленных в тени кипарисов и громадной, низко повисшей над морем луны. Не походила здешняя ночь и на сибирскую – там тоже неделю-полторы в году случались такие жаркие ночи, не каждый год, но бывали, душные, с неподвижным воздухом, когда от жары невозможно спать, а спрятаться от нее некуда. Нет, ночь здесь была другая, неизвестно, чем, но постоянно напоминающая о том, что он в чужих краях, что здесь все не так, как дома…

Он сидел на камнях в дальнем конце живописных и потому ненатуральных развалин какого-то старинного замка, прислонившись спиной к жалким остаткам когда-то солидной крепостной стены. Развалины были наверху холма, очень пологого, с неявно выраженным склоном. В Сибири его постеснялись бы называть холмом. Впрочем, в Сибири холмов и не было, а были сопки, возвышенности и хребты. Но то в Сибири, а он был в Европе, где любой пупырышек гордо считался холмом. Но как бы его ни назвали, а все-таки видно отсюда было неплохо.

Покрытый травой склон тянулся метров на сто, и там возились в темноте, подсвечивая себе двумя мощными фонарями, люди, его подопечные и ведомые, собирая дрова и явно готовясь развести костер. Потом двое пошли к развалинам, прямо на него, и он напрягся, готовясь при нужде бесшумно отступить еще дальше, и сразу чувствуя, как ноют все кости и мышцы. Но эти двое до него не дошли, а принялись таскать к костру какие-то сложенные в развалинах старые доски, и он с облегчением вздохнул.

Ему требовалось хотя бы полчаса, чтобы спокойно посидеть и восстановить потраченные на трансгрессию немалые силы. И, похоже, эти полчаса у него будут. Подопечные явно затевали нехилое действо. Он еще не знал, зачем им нужен такой большой, судя по количеству заготавливаемых дров, костер, но гореть он будет явно не десять минут. Значит, у него будет время собраться с силами.

Трансгрессировать из гостиницы он вообще не собирался, а собирался, утвердившись на ментальном следе подопечных, уйти из гостиницы, найти где-нибудь укромное местечко и как следует выспаться перед ночной операцией. Но спокойно уйти и выспаться не получилось.

В вестибюле внезапно появилась полиция и принялась всех шерстить на предмет проверки документов. Документов у него, разумеется, не было, по крайней мере, пригодных в чужой стране, поэтому волей-неволей нужно было что-то предпринимать. Конечно, он мог размазать полицейских по стенам и гордо удалиться с победой, но этим он выдал бы себя перед подопечными, которые должны спокойно заниматься своими делами и ни о чем не подозревать. А кроме того, он уже засек, что, кроме него, подопечными интересуются еще какие-то люди.

Этих новых фигур на шахматной доске было трое. Двое из них были простыми оперативниками, молодыми и зелеными, таких он мог бы класть штабелями, причем одной левой. А вот третий был поинтереснее. Он был закрыт, как и оставшийся непонятным член группы его подопечных, но закрыт совсем по-другому. «Футляр» «человека в футляре» был непроницаемым, но нейтральным, просо не пускал вглубь, но и не предпринимал никаких ответных действий. А вот у стоявшего на балкончике и внимательно просматривающего сверху вестибюль человека, явно старшего странной троицы, защита была иная – не твердая, а, скорее, липкая, при малейшем касании она стремилась прилипнуть к контактеру и сама просочиться вглубь его. Разумеется, он этого не допустил, вовремя отпрянул, втянул ментальные щупальца-разведчики, но и информации никакой не поимел. А вот в молодых оперативников он действительно разглядел нечто странное. Ауры обоих носили явные следы трансгрессии. Странной трансгрессии, отличающейся от той, которой владел он, но было несомненно, совсем недавно они были сюда перенесены внепространственным способом. А раз их интересовали его подопечные, значит, вокруг всего дела затевалась какая-то совсем уж ненужная возня, не к месту и не ко времени.

Выходит, у него появились конкуренты, которых предстояло опередить. Опередим, сказал он себе, запоминая ментальные следы оперативников – чтобы в дальнейшем не потерять их из виду. Как раз в этот момент в вестибюле появилась полиция.

Конечно, здесь было много укромных местечек, но все они находились на противоположной стороне зала, далеко от входных дверей, так что добираться до них пришлось бы через наполненное взволнованными людьми помещение, и можно было привлечь к себе совсем уж ненужное внимание подопечных. Или непонятной троицы, что следила за ними. Или, на худой конец, самой полиции. Любой из этих вариантов его не устраивал. Да и были эти укромные места не такими уж укромными, а ему требовалось не меньше минуты, чтобы сосредоточиться и вызвать трансгресс. Или войти в трансгресс – кому как больше нравится. Следовательно, нужно было придумать что-то другое.

Внутри вновь шевельнулся «крокодил», наполнив все его тело мелкой дрожью, и решение пришло тут же, само по себе.

Полицейские в черных комбезах и шлемах – явно не рядовые «полицаи», а что-то вроде здешнего спецназа – редкой цепочкой двигались от входа к середине зала, проверяя документы у всех, кто попадался на пути. Медленно они продвигались, слишком медленно. Он всяко-разно, не торопясь, успевал пересечь зал и добраться до противоположной стены. Капитальной стены, толстой, в шесть кирпичей. Как раз то, что было нужно, чтобы воспользоваться подсказкой «крокодила».

Неторопливой походкой он пошел через зал заранее выбранным маршрутом. Внешне расслабленный, небрежный, равнодушный к происходящему вокруг. Уже начав движение, он просчитал, что путь его совпадает с вектором движения одного из молодых оперативников странной троицы, и если тот немного ускорит шаг, то они неминуемо пересекутся чуть дальше середины зала. Само по себе это его не волновало. Если «молодой» попадет под раздачу, значит, такова его судьба. А может, он зря себя накручивает, и эта троица вообще не при чем? Мало ли, какие у людей могут быть дела? Вселенная все же не крутится вокруг тебя одного, даже если ты супермен.

«Молодой» действительно чуть ускорил движение. Одновременно с этим, он почувствовал к себе потоки внимания от второго оперативника и старшего на балкончике. Вот это уже не могло быть случайностью. Значит, эта троица пришла сюда ради него. Ну и флаг вам в руки, ребята!..

Переходить на бег не было нужды, тем боле, не стоило привлекать к себе внимание полицейских. Он уже миновал середину зала, «молодой» – тоже, но с другой стороны. До встречи осталось пять шагов, три…

Неясное предчувствие вдруг обожгло его. Что-то было не так. Он слегка повернул голову, чтобы поймать «молодого» в поле зрения, и его ожег ослепительный луч света. В правом кармане пиджака «молодого» лежало какое-то устройство неясного назначения, из которого бил ослепительный свет. Невидимый свет, как тут же понял он, но это для других он невидимый, а с его сверхзрением это выглядело, как бьющий в упор мощный прожектор.

Он мгновенно ослеп, не физически ослеп, а ментально, потерял способность держать в поле внимания весь зал в целом и каждого человека в отдельности. Он даже еще не понял, что это такое – нападение, или просто какая-то штука, безвредная для простых людей, но рядом с которой не рекомендуется находиться сверхчеловеку.

На этот раз «крокодил» не просто зашевелился внутри. Он выломился наружу, сминая ребра и разрывая кожу, вырос во всей красе, и все кругом застыло на миг, и в этот тянущийся, точно резиновый, миг, он понял, что никакого чужого и чуждого «крокодила» не было и нет, что это он сам, точнее, такой он, каким теперь стал.

«Молодой», закатив глаза, выгнулся дугой, словно получил разряд высоковольтного напряжения, и стал падать, плавно, не торопясь, как в замедленной съемке. Краем глаза он видел, как другой оперативник рванулся к нему, а старший орлом слетел с балкончика, но они были слишком далеко и никак не успевали на перехват.

Больше не оборачиваясь и не обращая на них внимания, он сделал несколько быстрых шагов и вошел в кирпичную стену. При этом он ничего не почувствовал, словно стена была обыкновенным воздухом…

Он встрепенулся. Действо у выложенного крестом костра явно заканчивалось. «Человек в футляре» держал на вытянутой руке явно нелегкую чашу и сыпал туда прах от каких-то сожженных костей, а самый старый из них монотонно выкрикивал какие-то странно звучащие, непонятные слова.

И только теперь, только в эту минуту он понял, неизвестно как и откуда, что сейчас Чаша будет готова, и ему предстояло ее забрать. Эта Чаша и была целью его путешествия сюда. Он не знал, что это такое, что она собой представляет и зачем нужна ему, но он почему-то был уверен, что превращение в супермена нужно было лишь для того, чтобы завладеть этой Чашей. Это подсказывала ему интуиция, а интуиции он привык доверять.

Он вздохнул, и, как только смолкли звуки чужого языка, поднялся на ноги. Он понятия не имел, что произойдет потом. Но сейчас у него была цель – завладеть Чашей, и все остальное отступило на второй и даже третий план. Цель определена, и он ее добьется. Любой ценой.

Быстрым, упругим шагом он двинулся вниз по склону к костру…

Глава десятая

«…Предание о мировом дереве славяне по преимуществу относят к дубу. В их памяти сохранилось сказание о дубах, которые существовали еще до сотворения мира… Первоначально слово дуб заключало в себе общее понятие дерева, что до сих пор слышится в производных дубина, дубинка, дубец – палка. У сербов дуб называется грм, грмов (дубовый лес – грмик), что без сомнения указывает на ближайшее отношение его к Перуну и небесным громам…»

А.Н.Афанасьев «Древо жизни». М.: Современник. 1982 г.

«Тема мирового дерева поднимается здесь неслучайно, поскольку этот образ реально принадлежит и ритуалу, в котором мировое дерево отмечает сакральный центр мира, и мифу, где оно выступает как знак ключевого места-времени в развитии сюжета «основного» мифа и одновременно как символ мирового порядка, космической организации, объединяющей всё, что есть в мире, как дерево главного персонажа мифа, демиурга и, наконец, как место, где произошел его поединок с противником, и была достигнута победа над силами хаоса и зла…»

В.Н. Топоров. «Исследования в области славянских древностей». М.: 1974 г.

В ночь с 21 на 22 июня 1983 года

С близкого моря время от времени налетал ветерок, насыщенный запахами соли, йода и гниющих водорослей так сильно, как никогда не бывает в городах. Отдаленный шум прибоя временами полностью заглушал монотонное пение цикад. А с неба, бездонного черного неба, с любопытством взирали вниз гигантские, яркие звезды. Луны еще не было, она должна была появиться сразу после полуночи, поэтому кругом было особенно темно.

Павлюков принес пару сухих веток, которые не без труда отломил у раскидистой елки в небольшом лесочке, бросил их на жалкую кучку возле намеченного кострища и вытер рукой вспотевший лоб. Рачительные немцы, даже здесь, за городом, следившие за чистотой и порядком, не оставили в лесочке на земле ни единой веточки, а на том, что они с Сорокиным сумели обломить с деревьев, нельзя было поджарить даже мышь. Им же предстояло сжечь на костре пять с лишним килограммов человеческих костей, пусть даже и старых, но все же не рассыпавшихся, чтобы их можно было легко превратить в пепел.

Еще засветло Максютов выбрал поляну, на которой должно было происходить действо. Большую поляну, замкнутую со стороны города слишком живописными, чтобы принять их за естественные, развалинами замка, а со стороны моря – громадным дубом. Теперь он вздымался черное массой на фоне темного неба, неясной, раскинув во все стороны неровные ветви-руки, и было в нем нечто величественное и одновременно угрожающее. Вот с него-то можно было бы наломать сухих ветвей хоть на десять костров, но все они были слишком высоко, а лезть на дерево в темноте, наощупь, не рискнул даже Кеша.

Теперь он помогал Мироновой распаковывать привезенные аж из Сибири останки царской семьи. Сорокин направил Павлюкова себе в помощь в поисках хвороста, один лишь Максютов остался без дел. За дровами он почему-то не пошел, а остался стоять неподвижно, совсем рядом с дубом, и был бы совсем невидим на его фоне, но то и дело вспыхивал огонек сигареты, которые он курил одну за другой. То ли у него была такая привычка, то ли он тоже нервничал, мрачный, загадочный, нелюдимый Максютов.

Почему-то снова не кольнула даже, а резанула сердце мысль о Штерне. Павлюков никак не мог понять, почему вдруг хороший парень Герман, вдумчивый, талантливый ученый с отличными перспективами, потому что не каждый в тридцать лет становится заместителем начальника Отдела крупного Института, как мог он остаться в чужой, незнакомой стране. И не просто остаться, а стать перебежчиком, попросить политического убежища, одновременно предав их всех, а вместе с ними его, Павлюкова, начальника и учителя, назвав их шпионами. Хорошо еще, у Сорокина оказались какие-то крутые документы, с помощью которых они не только выбрались из оцепленного полицией холла гостиницы, но и сумели вернуться в свои номера за вещами.

– Николай Андреевич, – вполголоса сказал возникший из темноты Сорокин. – Бросьте вы эти веточки. Я тут в развалинах нашел доски. Помогите мне притащить их, и дров нам хватит.

Доски были старые, грубо оструганные, бурые, но легкие по весу, а значит, сухие. Будут гореть хорошо. Они лежали у остатков замковой стены в зарослях высокой травы, очевидно, просто давно забытые, еще с послевоенных времен, когда реставрировали развалины замка, если можно так выразиться. Выходит, и у немцев встречаются растяпы и разгильдяи. От этой мысли Павлюков даже слегка повеселел.

Через полчаса все было готово. Сорокин с Кешей выложили сухими ветками контуры будущего костра крестом. Было бы логичнее сделать костер компактным, а не растянутым во все четыре стороны, но Павлюков не вмешивался. Им было виднее. Сверху веток положили доски треугольничками, так чтобы к хворосту внизу был доступ воздуха. Несколько досок даже осталось, их решили подложить потом по мере надобности.

Потом Сорокин с Мироновой аккуратно разложили посреди креста лист фольги, куда перенесли драгоценные останки. Из них не стали раскладывать никакие фигуры, а просто положили на фольгу как можно более тонким слоем.

Когда приготовления были закончены, Павлюков глянул на часы со светящимся циферблатом и стрелками, которые брал во все экспедиции. Была без четверти полночь.

– Через пять минут разжигает костер, – сказал Сорокин. – Пока разгорится, будет как раз время.

Он еще раз провел по будущему костру лучиком фонарика, проверяя, все ли готово.

– Напоминаю еще раз, – глухим голосом сказал выдвинувшийся из темноты Максютов. – Вы становитесь у концов креста и по моей команде одновременно поджигаете хворост. Профессор, вы встанете у верхнего конца. Когда огонь разгорится, отступите на два-три шага и просто стойте, глядя на огонь. Желательно при этом ни о чем постороннем не думать, но это не существенно.

Все это уже было сказано им трижды за вечер, поэтому все и так знали, что от них требуется. Павлюков поморщился. Он так и не свыкся с мыслью, что ему предстоит участвовать в языческом ритуале. Он не верил ни в магию, ни в высшие силы. К тому же то, что может быть красивым и интересным на публике, приобретает совершенно другие оттенки при проведении в полночь, в пустынном месте, где слышен лишь морской прибой, шелест листьев да неумолчное пение цикад.

Павлюков зябко передернул плечами. Ему вдруг стало неуютно, гораздо неуютнее, чем днем, когда он узнал про предательство Штерна. Перебежчик, невозвращенец, так называли таких, каким оказался Герман Иванович. Йоганнович, как иногда поправлял он собеседников, словно в шутку, и как в действительности стояло у него в паспорте. И все равно Павлюков не мог взять в толк, как молодой советский человек, который родился и вырос в нашей стране, которого страна одела, обула и воспитала, может вдруг взять и захотеть жить в чужой стране. В стране с антагонистичным строем. В стране, у которой, как у всего капиталистического мира, нет будущего. И это были не просто слова, это было то, чему верил, что знал сам Павлюков и чему он учил студентов. На смену капитализму прошлого идет социализм, а за ним – формация свободного и блестящего будущего, коммунизм. И Павлюков не мог понять, как можно выбрать прошлое и отказаться от будущего.

И даже более того, совершив все это, Штерн стал преступником, нарушившим Уголовный Кодекс родной страны. Если он решит когда-либо вернуться, его посадят, как предателя и изменника, хорошо – не расстреляют, как было в прежние, более крутые времена. А что будет с его семьей? Павлюков знал, что у Германа есть семья. Он, правда, до сих пор не женат, но в Москве у него остались отец, мать, сестра и два младших брата. Родственники предателя Родины… Фиговая у них будет жизнь, по правде говоря. Да и в столице им жить не позволят. Вышлют за сто первый километр. Это как минимум… Выходит, предавая Родину, Герман предал также и свою семью, своих близких. Как он мог?! Нет, это не укладывалось в голове…

Павлюков тяжело вздохнул. И внезапно ему пришла мысль, что он думает о Штерне только лишь потому, чтобы не думать о том, что они сейчас будут делать… Нет, не делать, для этого есть другое слово – творить. Но не в прекрасном смысле «творческий труд», а скорее в смысле фразы: «Да что вы творите, паскудники!»

Павлюков внезапно, ясно и четко осознал, что, собравшись здесь и сделав то, что собираются сделать, они станут предателями похлеще Штерна. Штерн предал страну. Они собираются предать Добро. Потому что то, что они будут сейчас делать, имеет, помимо безличного названия «ритуал» еще и другие, которые ни Сорокин, ни тем более Максютов ни разу не произнесли, но которые более полно отражают суть задуманного – «черная магия», «черная панихида» и «сношение с дьяволом».

У Павлюкова внезапно перехватило дыхание, да так, что пришлось откашляться, чтобы вновь обрести способность дышать. Налетел порыв ледяного ветра, от которого он содрогнулся. Но это не был настоящий ветер, движение физического воздуха. Это его душу, которой, как считал Павлюков, и вовсе не существует, объяло ледяным холодом смерти, словно наверху кто-то огромный, могущественный и бесконечно злобный обратил на него свой пылающий взор.

– Пора, – произнес глухим голосом Максютов.

* * *

Крест ярко горел в ночи. Вольфрам нашел в развалинах замка хорошее место для скрытного наблюдения. Отсюда, со взгорка, большая поляна и замыкающий ее громадный дуб были как на ладони. Правда, далековато лежим, подумал Серегин, метров сто придется бежать, зато и вероятность разоблачения была исчезающе мала.

Лежать было скучно. Странная компашка возилась в темноте, бродили, собирая хворост, потом у полуразвалившейся стены нашли какие-то доски, из них и соорудили костер в виде креста. Четверо встали по углам креста и по команде пятого, темноволосого, неразговорчивого, которого Серегин назвал про себя «Хмурым», разом подожгли хворост. Занявшееся с четырех сторон пламя быстро перекинулось в середину, где на фольге были разложены какие-то кости. Один из них, «Академик», как окрестил его Серегин, взял у хмурого какой-то свиток – не книгу, а именно свиток древней рукописи. Наверное, это и был папирус или что-то подобное. Хорошо поставленным звучным голосом он стал читать какой-то текст. Странные, гортанные слова с изобилием шипящих падали в темноту. «Ашшур гоол гаш, решешик нон гол…» Серегин никогда прежде не видел никакие магические ритуалы, тем более, не участвовал в них. Это было загадочно, странно, и было бы даже красиво, если бы не запах. Они лежали с подветренной стороны, и ветерок с моря доносил явственный запах горящих костей, старательно разложенных на широком листе фольги – Серегин искренне надеялся, что кости не были человеческими.

Интересно, каково им нюхать все это в непосредственной близи, подумал Серегин, рассматривая стоящих у костра в бинокль. Никто из них, даже женщина, не выказывали отвращения. Впрочем, было достаточно темно. Неверный свет костра искажал окружающее, по лицам участников бродили блики и тени, обретшие, казалось, собственную жизнь, лица казались странными и зловещими, словно в людей вселились демоны.

«Шер Ашшур сешеших нишшар…»

– А вот интересно, Олег, существуют пришельцы на самом деле? – спросил вдруг Серегин.

Рации у них были включены, хотя Вольфрам велел соблюдать радиомолчание и не трепаться по пустякам. Но этот вопрос не показался Серегину пустяком.

И хотя вопрос Серегин адресовал Олегу, ответил Вольфрам.

– Ты что, Серегин, с дуба рухнул? – спросил он странным голосом, словно не мог решить, что ему делать – плакать или смеяться.

– Ну почему сразу с дуба? – Серегин хмыкнул. – Да, я знаю, что основной целью «Консультации» является предотвращение проникновения на Землю представителей других цивилизаций. Все так. Но мне тут пришло в голову, что, может быть, это прикрытие такое у «Консультации», ну, легенда, что ли. Всю жизнь мне твердили, что никаких пришельцев нет, что это фантастика. Так, может, их и на самом деле нет, просто так называются тут шпионы какие-нибудь забугорные. Вот и все.

– Вот и все, – задумчиво повторил Вольфрам. – Ну, удивил ты меня, парень. Может, вспомнишь, где и как мы познакомились? Если я не ошибаюсь, как раз при столкновении с пришельцами, которых, по твоему мнению, нет и быть не может.

– Там был природный феномен, – упрямо гнул свою линию Серегин. – Мало ли есть таинственных феноменов.

– Да были там пришельцы, – вступил в эти уместные радиопереговоры Олег. – Я их чуял. Там пытались открыть портал, через который они хотели пройти к нам. Мы этот портал закрыли. С твоей, кстати, помощью.

– Но все-таки, – не отставал Серегин, – существуют какие-нибудь доказательства их существования? Или все это так, на уровне мифов?

– Возьмем вот Олейникова, отберем у него артефакт, и будут тебе доказательства – вагон и маленькая тележка, – проворчал Вольфрам.

– Артефакты – не доказательства, – помотал головой Серегин. – Они вполне могут быть местными изделиями. Мало ли на Земле гениев и подпольных лабораторий…

– А что тогда может послужить тебе бесспорным, стопроцентным доказательством? – поинтересовался Вольфрам.

– Сами пришельцы, – твердо сказал Серегин. – Вот если я встречу двухметрового волосатого паука, который заговорит со мной на чисто русском языке, тогда я пойму, что пришельцы существуют.

– Двухметровый волосатый дурак! – язвительно произнес Олег. – Паука говорящего ему подавай! А что, если пришельцы похожи на нас: две руки, две ноги, и мозги в голове, а не в заднице? В такого ты, значит, не поверишь?

– Ашшур гоол гаш, решешик нон гол… – донесся от костра отчетливый, «лекторский» голос.

– Нашли вы место и время, – протянул Вольфрам, словно сам только что не участвовал в споре. – Да, Серегин, жаль, что ты не завершил подготовку. Но все равно, тебе уже должны были дать историю создания «Консультации», как всемирной сети филиалов организации, управляемой теми самыми пришельцами, в которых ты не веришь. Межзвездная цивилизация, называющая себя Смотрителями Галактики, имеет у нас на Земле какие-то свои интересы и не хочет, чтобы сюда прилетали – или, кстати, проникали иными способами, – представители других цивилизаций. В этом, кстати, интересы Смотрителей и нас, землян, полностью совпадают. У нас еще очень незрелый, разобщенный мир, и бесконтрольные контакты до добра не доведут. Надеюсь, это ты понимаешь?

– Согласен, – кивнул Серегин. – Но почему этим не можем заниматься мы, земляне. И с чего все поверили этим Смотрителям на слово, что они из космоса. На Земле тоже хватает таинственного и непознанного. Мне проще поверить в Союз Девяти, например, тысячелетиями контролирующий развитие нашей цивилизации, чем в каких-то зеленых человечков, которых никто и в глаза не видел.

– Видели, видели многие, – опять встрял Олег. – И в контакты с разными существами куча народу вступала. А люди, и ты в том числе, не верят в пришельцев лишь потому, что мы, – в смысле, «Консультация», – каждый факт такого контакта засыпаем грудами информационного мусора, вранья и подлогов. Рано еще Человечеству общаться с межзвездными братьями. Тем более, что, как оказалось, не братья они нам, а и вовсе враги.

– Ну, знаешь ли, – окончательно закипел Серегин. – Высокоразвитая цивилизация любых существ не может быть жестока. Если уж даже мы пришли к такому понятию, как гуманизм, что же говорить…

– Ты без зазрения совести хлопаешь комара, – перебил его Олег. – Давишь при ходьбе ни в чем не повинного муравья, и никакой гуманизм не заставляет тебя из-за этого переживать. А теперь представь, что комары – это мы. И не комары даже, те хоть могут кусаться, а маленькие безобидные мошки.

– Мы не мошки! – заорал Серегин. – Какую-никакую, но мы создали цивилизацию…

– Вот именно, – издевался уже в открытую Олег. – Какую-никакую… А в сущности – никакую. Только работая здесь, я по-настоящему осознал, насколько мы ничтожно малы и беспомощны по сравнению с цивилизованными мирами. А заодно и пакостны. Гадим, можно сказать, под себя, изуродовали свою планету, и теперь космос нам подавай, другие миры… Вот нам, а не другие миры! И правильно Смотрители делают, что не пускают Человечество в космос дальше земной орбиты. Нашими же, кстати, руками и не пускают. Нечего нам в космосе делать. Нам дай волю, мы всю Галактику испакостим и обоср…м!

– А ты знаешь, это фашизм, – внезапно успокоившись, тихо сказал Серегин.

– Что, что фашизм! – продолжал орать, надрываясь, Олег. – Это правда! Та самая истина, которую мы так любим скрывать от себя!

– Тихо! – рявкнул Вольфрам. – Забыли, где находитесь?

Серегину вдруг показалось, что за ним наблюдают. Чей-то злобный взгляд впился в затылок, заставив шевелиться волосы на голове. Серегин обернулся, но никого не увидел. Замок стоял на холме, когда-то, может, крутым, но с течением столетий оплывшим и ставшим совсем пологим. Вольфрам выбрал наблюдательный пункт у задней стены, вернее, ее останков. Щербатая, словно челюсть с выбитыми зубами, стена, как и весь замок, основательно вросла в землю и была высотой от полутора до двух метров, с многочисленными промежутками в местах проломов. За ней можно было лежать, сидеть, а кое-где даже и стоять в полный рост, наблюдая за поляной. За стеной тянулся склон холма, постепенно спускавшийся к городу, лежащему в пяти километрах отсюда. Склон был основательно заросший низенькими, незнакомыми Серегину кудрявыми кустиками. Собака еще могла бы спрятаться в них, но только не человек.

Интересно, подумал Серегин, у нас в пяти километров от любого города все исхожено и исплевано, если вообще не застроено дачами, а здесь чуть ли не дикая природа, тишь, гладь да благодать. Одно слово – заграница…

– А теперь послушайте, что думаю я, – продолжал тем временем Вольфрам, явно тоже заведенный с полоборота, правда, он не кричал, а говорил яростным полушепотом. – Галактика обитаема и достаточно густо заселена – для меня это факт, с которым и спорить-то глупо. «Консультацию» основали представители межзвездной цивилизации, которые называют себя Смотрителями Галактики и, по их словам, занимаются сохранением порядка и законности в отношениях между разными цивилизациями. Это также факт, с одной лишь оговоркой – исходя из их слов, потому что сами мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть эти утверждения. Далее, «Консультация» ограничивает на Земле деятельность посланцев других цивилизаций, которые почему-то – а почему – неизвестно – летят сюда, как мухи на мед. Но может быть, это лишь так кажется, просто межзвездных цивилизаций много, и посещают они не только Землю, а и все отсталые планеты. Ограничение контактов – в наших интересах, здесь я полностью согласен со Смотрителями. Человечество пока еще не доросло до подобных вещей, хотя бы в силу своей разобщенности и воинственности. Сами мы, люди, не в силах избавляться от непрошенных гостей из космоса, потому что те, понятно, технически неимоверно превосходят нас. Поэтому без помощи – и направляющей деятельности – Смотрителей нам не обойтись. В качестве платы за свои услуги Смотрители потребовали закрыть Человечеству выход в космос дальше земной орбиты. При этом беспилотные станции допускаются, а вот полеты людей – нет. Возможно, это обусловлено опять-таки незрелостью Человечества и не готовностью к такого рода деятельности. Мы не научились еще беречь природу на родной планете, поэтому, естественно, не будем беречь ее и в космосе. Возможно, есть еще какие-то причины, о которых мы не знаем. Но это уже неважно. Такова плата, которую берут с нас Смотрители. Плата высокая, не спорю, но и услуги нам оказывают немаленькие. Сеть «Консультаций» существует всего лишь несколько лет, а мы уже получили массу разнообразных технических новинок, до которых сами додумывались бы еще в течение нескольких столетий. Одно это уже говорит само за себя. Всяко-разно, мы лишь выигрываем от сотрудничества со Смотрителями. Вот, вкратце, и все, что я хотел вам сказать. Успокаивайтесь и вникайте.

Наступило столь необходимое в засаде радиомолчание, но продлилось недолго, потому что Серегин «вникать» никак не желал.

– Ну, хорошо, – сказал он. – Командир, вы меня почти убедили. Я только хочу понять, а мы вообще играем за «хороших парней»?