Текст книги ""Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Жильцова

Соавторы: Марина Дяченко,Тим Строгов,Гизум Герко,Андрей Бурцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 321 (всего у книги 352 страниц)

Когда Гимзи наполнил свой живот, то благодушно рыгнул. Тень протянул ему бутыль с вином, которую гном мгновенно опорожнил наполовину. Сам маг лишь пригубил напиток.

– Так где же мы все-таки находимся? – повторил Гимзи свой вопрос.

– Слишком долгое и малопонятное объяснение, – ушел от вопроса маг, собирая пожитки. – Я и сам не до конца понимаю природу этого мира. Знаю лишь – как попасть сюда и передвигаться.

– А кто знает? – полюбопытствовал гном, настроение которого резко улучшилось после трапезы.

– Его уже нет в живых… – коротко ответил Тайрон и взмахнул рукой, поднимая Гимзи в воздух. – Нам нужно продолжить дорогу. Постарайся уснуть – это поможет Гинею в поддержании твоих сил.

Еще несколько долгих часов они продвигались в кромешной тьме. Гимзи вновь задремал, а Тайрон продолжал свой путь, стараясь не сбавлять темпа передвижения. Он иногда останавливался, словно сверялся с чем-то, а затем, покачав головой, упорно шел дальше. Наконец наступил такой момент, когда Тень почувствовал, что они у цели.

– Рашташшат! – воскликнул он и развел руки в стороны, словно отворяя ворота.

Полог тьмы раздвинулся, открывая за собой подножие исполинских горных вершин. Маг, а за ним и плывущее в воздухе тело Гимзи покинули владения Сумрака, который бесшумно захлопнул за ними свои двери…

Почувствовав на лице порыв свежего горного ветра, гном снова проснулся и удивленно уставился на горы.

– Как мы… – начал было он, но потом махнул рукой. – А неважно… Что теперь, Тайрон?

– Теперь вы с Гинеем останетесь здесь, а я отправлюсь на охоту!

Маг опустил тело гнома на землю и сбросил мешки рядом с ним. Он достал теплый плащ и накрыл им спутника. Потом Тень проверил наличие стрел в колчане, удовлетворенно кивнул и взглянул на гнома.

– Надеюсь, что надолго не задержусь… Лежи и никуда не уходи! – он весело подмигнул товарищу.

Гном грустно кивнул, понимая, что если Тайрон не вернется, то смерть его будет долгой и мучительной.

Тень сделал несколько шагов и внезапно оглянулся – несчастный Гимзи отвернулся, вытирая сбежавшую по щеке слезу. Его маленькая фигура рядом с вещевыми мешками со стороны выглядела настолько одинокой и беспомощной, что у Тайрона заныло сердце. Удивительно, что за такое короткое время он успел привязаться к этому незадачливому гному. «Потерпи, друг, я скоро!» – с грустью подумал маг и устремился вверх по склону.

Несколько часов он пробирался по каменистой почве, пока не достиг той точки, где местами уже начал попадаться подтаивающий на солнце снег. Подобный участок склона Тайрон видел в своем астральном путешествии. Резко сбавив шаг, Тень продолжил свой путь, стараясь ступать бесшумно и не показываться на чересчур открытых участках. Наконец, когда он уже почти отчаялся, тихое блеяние привлекло его внимание…

Маг осторожно выглянул из-за огромного валуна и действительно увидел ее, прямо как в том видении. Все повторялось в мельчайших подробностях – даже поза и положение менары. Тайрон восхищенно покачал головой, отдавая должное искусству магов яти. Коза, ничего не подозревая, продолжала щипать скудную растительность, покрывавшую склон. Именно в крови этого редкого животного находилось единственное противоядие, которое могло спасти жизнь бедного гнома.

Тень снял с плеча лук, достал из колчана стрелу и зарядил оружие. Присев, он на коленях начал выползать из-за камня, держа лук натянутым. Нужно убить животное так, чтобы оно потеряло как можно меньше драгоценной крови. А потом быстро слить спасительную субстанцию в заготовленную бутыль, охладить ее и как можно быстрее доставить гному. Как же ему сейчас не хватало драгоценного Гинея! Без него заклинание остановки сердца потребует слишком много времени и усилий, и коза, взбреди ей в голову, может попросту убежать.

Едва Тень выполз на траекторию выстрела, как в сердцах шепотом грязно выругался – по снежному склону к менаре, прикрыв глаза, подкрадывалась огромная белоснежная кошка – альвис. В период первого своего посещения Фаркрайна Тайрон слышал рассказ бывалого охотника об этих опасных хищниках. Нападают они, всегда прикрыв глаза, поэтому их прозвали «спящей смертью». Достойный конкурент! Тайрон хмуро усмехнулся и сдвинулся еще правее. Проклятый Пламень шаркнул ножнами по камням… Коза подняла голову и удивленно уставилась на человека…

В это короткое мгновение послышался свист спущенной тетивы… Тонкий слух альвиса уловил этот звук, и кошка открыла глаза… Стрела вошла точно в глаз менары, пробив мозг… Она еще падала, когда Тайрон, словно молния, подлетел к ней… Хищник сделал огромный прыжок и оказался прямо перед магом… Тень ухватил еще не упавшую козу за правый рог, когда огромные клыки альвиса впились ему в левое плечо… Грозный хищник встряхнул его, словно тряпичную куклу, но Тени удалось удержать свою добычу. Вместо того, чтобы закричать от боли, Тайрон повернул голову влево и, взглянув в бездонную синеву глаз альвиса, зашептал:

– Тассанна шаунтша… Наштааа кааан…

Зрачки кошки расширились, и она медленно разжала челюсти… Потом хищник лег на землю и замер…

Не обращая внимания на хлещущую из раны на плече кровь, Тень быстро поднял козу за задние ноги, вытащил стрелу и подставил бутыль под стекающую из глаза спасительную жидкость, шепча заклинание, от которого сосуд покрылся инеем…

Вскоре, припав к спине грозного хищника и крепко вцепившись в его шерсть, Тайрон уже приближался к тому месту, где он оставил Гимзи. В этот момент раздался душераздирающий крик гнома, от которого сердце мага похолодело…

– Рашшш танн! – крикнул он, и кошка молнией устремилась вперед.

Еще издалека маг с ужасом увидел, что другой альвис ухватил гнома за здоровую ногу и поднял в воздух… Он в ярости ударил свою кошку по голове, отчего она совершила сумасшедший прыжок. Еще в воздухе Тайрон слетел с ее спины и ураганом обрушился на зверя, ухватившего Гимзи. Мощный удар по черепу альвиса – и огромное тело мягко упало на землю, так и не разжав челюстей. Окровавленными руками Тень освободил потерявшего сознание Гимзи от страшного захвата. Потом он резко ударил его по щеке, приводя в сознание. Когда полубессознательный гном открыл мутные глаза, у его рта уже было горлышко поднесенной бутыли.

– Пей!!! – раздался громовой голос в его помутненном рассудке.

Гимзи послушно припал губами к сосуду и принялся пить вязкую противную субстанцию. Дважды его рвало, но Тайрон жестко зафиксировал его голову, зажал пальцами нос и заставил выпить все до капли. Потом маг опустил кашляющего и рыдающего от боли гнома на землю и обессиленно уселся рядом, рассеянным взглядом отыскивая Гиней…

Его заговоренный альвис обнюхал своего собрата, лежавшего без сознания, отошел от него и улегся у ног хозяина…

Уже опустились сумерки, когда Тайрон и Гимзи, перевязанные и подпитанные энергией Гинея, ужинали у костра. Их альвисы, поохотившись, вернулись к своим хозяевам и уютно расположились возле огня, словно домашние кошки. Нога гнома уже приобрела свой обычный цвет и неплохо двигалась. С ранами, оставленными зубами кошек, Гиней легко справился – они почти затянулись и подсыхали. Тайрон подогнал седла и сбруи, которые прихватил с собой после продажи лошадей Караннона, под околдованных им кошек и после примерки остался доволен своей работой. Гном восхищенно наблюдал за его манипуляциями и заметил:

– А я всю дорогу голову ломал над тем, зачем тебе понадобилось брать лошадиную амуницию на корабль!

– Ну-у, – протянул маг. – Я тогда еще задумал нечто подобное – ведь нужно же нам на чем-то путешествовать по суше. Вот только представить себе не мог, что это окажутся альвисы – слишком немногим, оставшимся в живых, доводилось увидеть этих горных красавцев. Кстати, их мех у местных модниц в очень большом почете – шубки и муфты из него могут позволить себе немногие.

– Да уж, – поежился Гимзи. – Если бы не ты, эта милая киска разорвала бы меня на части! Ты как свою назовешь?

– Уже назвал, – усмехнулся Тайрон и потер забинтованное плечо. – Укус.

– Коротко и емко, – кивнул головой гном.

– А самое главное – актуально! – Тень тихо рассмеялся.

– А как же мне своего назвать? – совсем по-детски спросил гном и почесал шевелюру.

– Ну, если в поддержание реалистичности, то назови его… Взгляд Смерти! – маг улыбнулся, увидев, как передернуло гнома при воспоминании об атаке кота.

– Ага, – ухмыльнулся Гимзи. – Слишком длинно и мрачно… Нет, я буду звать его… Иней.

– Пойдет, – одобрил имя Тайрон.

– Когда выдвигаемся? – гном озабоченно ощупал обе ноги.

Тайрон что-то прикинул в уме и ответил:

– Думаю, что завтра – в первой половине дня. К этому времени заклятья излечат раны почти полностью.

– Тайрон, спасибо тебе, – глаза Гимзи увлажнились. – Если бы не ты…

– Гном, избавь меня от этих сантиментов! – нахмурил брови маг. – Мы напарники в очень непростой миссии. Поэтому я буду ожидать от тебя, и даже требовать, подобной же поддержки во всем!

– Все равно! – упрямо помотал головой Гимзи. – Спасая меня, ты сам едва не погиб!

– Ты считаешь, что меня способна уделать какая-то кошка?! – шутя возмутился Тайрон.

– Нет… – смутился гном. – Я не к этому…

– Ладно, – улыбнулся Тень. – Считай – твоя благодарность принята! Пора спать!

На берегу Драйоны, в том месте, где были обнаружены следы последней стоянки беглецов, воины Лиги и Шенка в течение суток оборудовали временный лагерь. И хотя бриг, на котором можно было неплохо устроиться, стоял совсем рядом, бойцы обоих отрядов предпочли легкие навесы и шалаши на суше сомнительному уюту кубрика и трюма. В то время, пока командиры решали вопрос о дальнейшем направлении погони, солдаты наслаждались нечаянным отдыхом. Большая поляна близ невысокой рощи покрылась временными постройками и следами костров, на которых бойцы готовили принесенную охотниками дичь. По сути, два отряда противоборствующих сторон давно уже слились в одно разношерстное, но сплоченное подразделение. Даже темные и светлые эльфы порой вместе ходили на охоту. Орки, тролли и люди проводили вечера у костров, деля приготовленную пищу, распивая ром и рассказывая друг другу увлекательные истории. Кожда выстроил просторный шатер, в который, словно будущую жену, под руку ввел свою Лерею. Когда граф Артагон вечером наблюдал за шумной компанией, расположившейся у костра, то с улыбкой покачал головой и пробормотал себе под нос:

– Кто бы мог подумать…

Лишь один вопрос беспокоил командира отряда Лиги – что будет со всем этим, если они все-таки настигнут Тайрона и сумеют завладеть священным артефактом. Тогда дружественные отношения в один короткий миг могут обернуться лютой ненавистью, а многовековая вражда вспыхнет с новой, ужасающей силой. Нужно непременно настоять на соблюдении договора о поединке, определяющем обладателей Пламени! Поведение Атсеная также тревожило разум графа – после высадки на берег он словно с ума сошел. Тролль почти не спал, привидением бродил по лагерю и не давал покоя ни своим воинам, ни солдатам Лиги. Он доставал Артагона своими необоснованными теориями относительно того, куда могли направиться беглецы. Атсенай практически требовал немедленного продолжения погони. Граф, которого поведение назойливого тролля уже начало нервировать, однажды не выдержал:

– В каком направлении ты хочешь продолжить погоню, Атсенай?! Сколько ни бились наши следопыты и маги – они так и не смогли найти ни единой зацепки, указывающей на то, куда отправился Тайрон!

Тролль, рассудок которого после разговора с джоддаком, мягко говоря, слегка помутился, проигнорировал этот веский довод и воскликнул:

– Но нельзя же просто так сидеть! У меня такое впечатление, что ты собрался поселиться на этом берегу!

Артагон недобро глянул на горячившегося собеседника и тихо произнес, пытаясь погасить гнев, распалявший его грудь:

– Еще раз спрашиваю – куда ты намерен отправиться, тролль? Все заинтересованы в удачном исходе операции! Но не будем же мы бросаться наугад в неизвестном направлении. Над поисками следов работают наши лучшие воины. Кожда во всех направлениях разослал своих птиц-разведчиков. Давай дождемся результатов и уверенно двинемся дальше?

Так как разговор происходил на повышенных тонах, то вокруг Атсеная и графа уже начали собираться заинтригованные воины. Раштай погладил свою гиену, шепнул ей на ухо пару ласковых слов и мягкой походкой направился в сторону споривших.

Тролль, выведенный из себя вынужденным бездействием, не обращая внимания на собиравшихся вокруг свидетелей, прошипел:

– Ты слишком размяк, человек! И твои воины – тоже! Сидите здесь, подобно сборищу бестолковых старух, вместо того, чтобы продолжить погоню. Своим поведением ты развращаешь и моих бойцов!

– Сдается мне, что ты хочешь оскорбить меня, самодовольный юнец?! – Артагон грозно сверкнул глазами, а ладонь его непроизвольно легла на рукоять меча.

– Я уже оскорбил тебя, пожилой размазня! – истерично воскликнул Атсенай.

После этих слов на поляне воцарилось напряженное молчание. Все присутствующие мгновенно подобрались, предчувствуя возможный локальный конфликт. Граф медленно извлек меч из ножен. Увидев это, тролль мгновенно обнажил свой клинок и уверенно двинулся в сторону Артагона. В этот момент на его пути возник ненавистный строптивый орк.

– Не торопись, граф! – Раштай поднял ладонь в сторону Артагона. – Я думаю, что безумие командира отряда – это дело Шенка.

– Уйди с дороги, проклятый орк! – заорал Атсенай, пытаясь обойти его и пробраться к графу.

Раштай расслабленно передернул плечами и резко ударил тролля в челюсть, вложив в удар вес всего тела. От этого молниеносного выпада Атсенай отлетел на несколько метров назад и выронил из ладони меч.

– Славный удар, – одобрительно прокомментировал кто-то из толпы.

С безумным взором тролль медленно поднялся с травы, потирая массивную челюсть.

– Ты посмел ударить командира?! – гневно произнес он.

– Лично мне ты больше не командир! – спокойно ответил орк. – Ты – бешеная собака, выход для которой из сложившейся ситуации лишь один – в царство мертвых.

– Арестовать его!!! – брызжа слюной, приказал Атсенай.

Никто не сдвинулся с места…

– Предатели! – гневным взором обвел тролль воинов своего отряда и поднял с земли меч. – Придется мне самому…

Атсенай нанес колющий удар, метя орку в грудь. Тот легко избежал выпада, сместившись вправо. Тут же в руке Раштая оказалась его кривая сабля, которой он легко парировал следующую атаку тролля. Некоторое время орк лишь оборонялся, отбивая шквал ударов, который обрушил на него Атсенай. В безумии тролль рубил и колол почти наотмашь, уже совершенно не заботясь о защите. Раштай поднырнул под очередной выпад, нацеленный в голову, и, выпрямившись, рубанул в ответ… Атсенай застыл на месте… Меч выпал из его руки… Окружающие дружно вздохнули, когда голова тролля медленно сползла с его шеи, разрубленной наискосок. Из обезглавленного тела брызнул фонтан крови. Раштай спокойно вытащил из кармана тряпицу и тщательно протер свое оружие.

– Тролль Атсенай пал в бою, – объявил он. – Место командующего отрядом свободно!

После этих слов орк развернулся и направился к ближайшему деревцу. Он уселся рядом с ним и устало прислонился к стволу…

Тело тролля было похоронено неподалеку, возле развесистого дуба. Кто-то из троллей положил на могилу камень с выбитой надписью: «Здесь покоится тело тролля Атсеная, героя битвы при Равеле».

Вечером к Раштаю подошли два воина его клана – Гитер и Тунсар. Их сопровождали тролль Гейдер и эльф крови Таринас. Орк вопросительно взглянул на посетителей.

– Брат, – торжественно произнес Тунсар. – Воины Шенка единогласно избрали тебя новым командиром. Прими наши поздравления и возьми на себя командование. Солдаты верят в тебя!

– Спасибо за оказанную честь, братья! – спокойно ответил орк. – Клянусь, что не заставлю вас пожалеть о принятом решении!

Позже его шатер посетил Артагон.

– Мои поздравления, Раштай! – граф протянул ему руку.

Орк с благодарностью кивнул и пожал ладонь Артагона. Граф возбужденно продолжил:

– Сейчас ко мне подходили Лерея и Кожда. Одна из птиц, посланных твоим магом, видела Тайрона и гнома. Они едут вдоль Южного хребта на северо-запад.

– Хорошая новость, граф, – кивнул орк. – Но на ком, позволь спросить, они едут? Насколько я помню, поблизости нет ни одного населенного пункта, где они могли бы купить лошадей!

Граф хитро улыбнулся и с долей восхищения ответил:

– На огромных горных котах! Этот Тайрон, демоны его побери, сумел приручить и оседлать этих опасных хищников! И гном – целехонек и в добром здравии!

– Маги говорили, что отравление этим ядом нельзя исцелить! – удивился Раштай.

– Выходит, что можно! – покачал головой Артагон. – Знаешь, порой мне кажется, что это дело нам не по зубам – уж слишком выдающаяся личность этот наемник.

– Догоним – увидим! – усмехнулся орк. – Давай посмотрим, куда они могут направляться.

Раштай извлек из своей сумки карту и разложил ее на ящике из-под рома, заменявшем ему стол. Граф присоединился к нему, и оба военачальника, голова к голове, склонились над пергаментом.

– Так, – сразу же констатировал Раштай, – Беннигед у нас сразу отпадает. Остаются Морна и Волкан…

– Думаю, что в Морне ему делать нечего, – уверенно ответил Артагон. – Там живут ликантры.

– Согласен, – кивнул Раштай. – К оборотням Тайрону действительно ехать незачем. А вот Волкан… Говорят, что там живут великие маги и волшебники. К тому же по большей своей части он населен людьми.

– Стало быть – на Волкан? – решительно произнес граф.

– На Волкан! – кивнул головой орк. – Выдвигаемся на рассвете?

– Согласен! – одобрил Артагон. – Пойду – сообщу воинам, пусть готовятся. А то действительно, как говаривал покойный тролль, – чересчур расслабились в последнее время!

Когда Раштай уже собирался лечь спать, его посетило странное ощущение – как будто кто-то настойчиво стучится в его мозг. Поначалу он сопротивлялся, но когда «стук» стал невыносимым, попробовал пойти навстречу этому вызову. Мгновенно прямо перед ним в воздухе возник облик великого джоддака.

– До тебя не достучаться, орк Раштай! – улыбнулась Мирра.

– Простите, госпожа, – хмуро ответил Раштай. – Я слышал о подобном, но сам впервые испытывал подобные ощущения…

– Я не побеспокоила бы тебя, но вот какая проблема – никак не могу вызвать Атсеная! Такое ощущение, что он мертвецки пьян…

– Мертвецки – это точно подмечено, госпожа Мирра, – ухмыльнулся орк.

– Что произошло?! – прищурила глаза Банши.

– Он мертв – я убил его, – Раштай смело взглянул в глаза джоддака.

– Но почему?! – искренне изумилась эльфийка.

– Он повредился рассудком и бросался на всех, словно бешеный пес. Это могло деморализовать отряд и едва не привело к вооруженной стычке с солдатами Лиги, что на данном этапе операции недопустимо. Мне пришлось остановить его…

– Я смотрю, вы весьма сблизились с отрядом Лиги! – холодно ответила Банши.

– Нет, госпожа, – ответил орк. – Но…

– Что? – резко ответила джоддак.

– Вы хотите услышать мое мнение?

– Говори, Раштай! – повелительно кивнула Мирра.

– Я считаю, – медленно, тщательно подбирая слова, произнес орк, – что Атсенай и Артагон – командир отряда Лиги поступили правильно, заключив временный нейтралитет. Если бы мы в Конхарне перебили друг друга, то миссия была бы провалена. У нас не было иного выхода, учитывая, что приоритет – Пламень Судьбы.

– Боюсь, что ты убедил меня, – вздохнула Банши. – Но, надеюсь, что это не подразумевает каких-либо дружественных отношений?

– Госпожа, – вздохнул Раштай и покачал головой. – Скажу вам честно – когда солдаты вместе сражаются, делят пищу и кров, то все это невольно сближает их. Следовать за Тайроном – все равно что продираться сквозь чащу леса – столько препятствий он оставляет за собой. Если мы не будем пытаться найти общий язык, это неизбежно приведет к вооруженному конфликту. А нам и без этого приходилось довольно несладко. Тайрон – большой специалист по части всевозможных ловушек.

– И как же при таких сложных условиях вы собираетесь выполнить миссию? – надменно спросила джоддак.

– Клянусь вам, госпожа джоддак, что приложу все усилия для того, чтобы догнать наемника и принести вам Пламень! – торжественно произнес орк.

– Надеюсь – ты пойдешь на все, когда вы ликвидируете Тайрона? – Мирра пронзительно взглянула на Раштая.

– О чем вы? – не понял вопроса орк.

– О Пламени, демоны тебя дери! – вспылила Мирра. – После того, как вы убьете проклятого мага, Пламень ДОЛЖЕН стать вашим. Убей всех, укради меч – мне неважно как, но клинок должен быть у Шенка!

Раштай на несколько мгновений впал в тяжкие раздумья. Потом он поднял взгляд на джоддака и решительно ответил:

– Госпожа, я не могу так поступить! Я – солдат, и мое слово – это слово чести! Я не могу ночью зарезать человека, с которым бок о бок сражался! Если мы заберем у Тени артефакт, то все решит поединок – мой с графом Артагоном!

– О, боги! – закатила глаза эльфийка. – Что один – что второй! И ты веришь в то, что этот граф так же, как ты, будет держать свое слово?!

– Да, госпожа! – твердо ответил орк. – Я уверен в этом!

– Кто командует отрядом после… смерти Атсеная? – резко сменила тему Банши.

– Ввиду отсутствия вашего решения солдаты единогласно выбрали командиром меня, – склонил голову Раштай.

Мирра несколько секунд пристально смотрела на орка, а потом задумчиво произнесла:

– Ты честен и умен, в отличие от предыдущего командира. И… признаюсь – весьма дипломатичен. Чересчур прямолинеен, впрочем – как и все вы, орки. И… для такой миссии – слишком честен…

– Назначьте нового командира, госпожа джоддак, – посмотрел ей прямо в глаза Раштай. – Более… подходящего для такого задания…

– Нет… – неожиданно для Раштая произнесла Мирра. – Я подтверждаю твои полномочия! Вы слишком далеко, и лучшей кандидатуры мне сейчас не найти. К тому же, ввиду того, что вы потеряли след, я уже предприняла кое-какие шаги…

– Мы нашли их, госпожа Мирра! – отрапортовал Раштай. – Судя по всему, Тайрон направляется в Волкан.

Банши смерила его оценивающим взором и снисходительно произнесла:

– Молодец… Продолжайте преследование!

– Есть, госпожа!

Джоддак еще несколько секунд раздумывала, а потом вновь обратилась к Раштаю:

– Есть информация, о которой не должен знать никто, кроме тебя… Ты можешь мне это гарантировать?

– Да, госпожа!

– Я подкупила ликантров Морны – они встретят Тайрона. Если это произойдет до того, как вы настигните его, то я поручаю тебе забрать у вожака Бивня голову Тайрона и Пламень Судьбы. Без всякой дележки с Лигой! Такой вариант не противоречит твоим понятиям о чести?

– Нет, – уверенно покачал головой орк. – В данном случае договор с Лигой теряет свою силу, и я доставлю вам Пламень. И пусть только кто-нибудь попробует мне помешать!

– Вот и отлично! – потерла ладони Мирра. – Я свяжусь с тобой, командир Раштай! Удачной охоты!

– Спасибо, госпожа, – успел ответить орк, и связь прервалась…

Некоторое время Раштай сидел на плаще, анализируя разговор с Миррой Банши. Потом он уверенно кивнул каким-то своим мыслям и улегся спать.

Уже три дня маг и гном пробирались сквозь небольшие перелески, покрывавшие обширные поля. Заснеженные горные вершины остались где-то далеко справа, и они видели их, лишь поднимаясь на невысокие холмы. Каменистая почва давно закончилась, уступив место чахлой невысокой траве. Деревья в этой унылой местности росли карликовыми и кривыми, словно изогнутыми чьей-то жестокой рукой.

Вечерами стало заметно холодать, и путникам приходилось кутаться в свои теплые плащи и спать поближе к костру. Альвисов, привыкших к снегам, заморозки ничуть не пугали, но они, словно ручные животные, располагались рядом со своими хозяевами. Гном даже спал со своим Инеем почти в обнимку – густой и пушистый мех зверя грел его лучше всякого плаща. Это было невероятно, но Гимзи очень привязался к огромному коту, который едва не разорвал его на части. Он часто гладил своего питомца, чесал за ушами и даже расчесывал его мех своей грубой деревянной расческой. Грозный зверь, проникшись к своему хозяину ответными чувствами, нежно урчал и терся о ногу гнома массивной головой, выпрашивая кусок копченого мяса. Гимзи, тайком от Тайрона, иногда подкармливал своего любимца. Тайрон, заметив, что кот что-то с удовольствием нажевывает, улыбнулся и строго произнес:

– Гимзи, если у нас кончатся припасы до приезда в Волкан, то нам придется кого-то съесть. И первой кандидатурой будет твой обнаглевший кот! К тому же своими нежностями ты избалуешь животное. Клянусь, что больше не наложу на него ни единого заклятья, и вскоре он поедет на тебе, а не ты на нем!

После этого гном перестал кормить своего альвиса. Впрочем, звери и без этого не испытывали недостатка в пище – едва путешественники располагались на привал, коты тут же отправлялись на охоту. Они отлавливали небольших грызунов, размером с зайца, в изобилии водившихся в этой местности. В отличие от Гимзи, Тень держал своего Укуса в строгости – зверь был сдержанным и послушным, словно верная собака, понимающая каждый взгляд хозяина. Утром, едва Тайрон начинал собираться в путь, альвис уже пытался залезть своей мордой в лежавшую на земле сбрую. Гном даже не слышал, чтобы спутник хоть раз приказал что-то своему коту – тот без слов менял направление, останавливался и подбегал к Тени в нужный момент.

Вечером, за ужином у костра, гном часто рассказывал магу о своей прежней жизни. Он вспоминал веселые истории, комичные случаи; заочно познакомил Тайрона со всеми друзьями и дальними родственниками. Тень добродушно выслушивал его россказни, подшучивал и иногда помогал подобрать нужное слово.

Однажды, после очередной байки о своей молодости, Гимзи нерешительно посмотрел на друга и осторожно спросил:

– Тайрон, а почему ты никогда не рассказываешь о себе?

Мага, казалось, смутил этот неожиданный вопрос. Он на несколько мгновений задумался, а потом пристально посмотрел на гнома:

– А что именно ты хотел бы узнать?

– Ну-у, я даже не знаю, – стушевался Гимзи. – Например, то, откуда ты родом… Кем были твои родители?

Тень нахмурился, всем своим видом олицетворяя свое прозвище, а потом тихо ответил:

– Самое мое первое воспоминание о детстве – чаща леса… Да, мы с мамой жили в лесу, потому что жители небольшой деревни изгнали нас. Почему – я никогда так и не узнал… Отца своего я ни разу не видел… Потом, однажды ночью, на нас напала стая волков… – Тайрон тяжело вздохнул. – И тогда мамы не стало… Ее растерзали прямо у меня на глазах… Не знаю, почему волки не тронули меня… Вот такое детство, дорогой гном!

Гимзи потрясенно молчал. Его поразило то, как спокойно Тень рассказывал обо всем этом. Если он так относится к своему незавидному детству, то сколько же горя выпало на его долю в течение всей долгой и таинственной жизни. Наконец гном понял, что должен что-то произнести в ответ на эту трагическую историю, и ляпнул первое, что пришло в голову:

– А где ты научился магии и вообще… всему, что ты умеешь? В армии?

– Только не в армии, Гимзи! – Тайрон с иронией усмехнулся. – Там ничему дельному тебя не научат, кроме идиотских лозунгов о долге, патриотизме и прочей ерунде. Да, тебе покажут, как пользоваться тем или иным оружием… Расскажут о неукоснительном исполнении приказов командира. Но никто не скажет тебе – как выжить в плену! Как сохранить близких тебе людей, подвергшихся нападению мародеров…

– А где же тогда ты обучался всему этому?

– Везде, Гимзи. Я многие годы путешествовал по всему Таашуру, изучая искусство выживания в этом гибнущем мире.

– Должно быть, у тебя весьма увлекательная жизнь… – мечтательно произнес гном.

Тайрон грустно улыбнулся в ответ:

– Гимзи, я не пожелал бы такой жизни и своим злейшим врагам. Да, в ней было много хороших, ярких моментов! Но плохого было гораздо больше… Пора ложиться спать, мой любопытный спутник. Перелески заканчиваются. Впереди – широкие степи, за которыми лежат вечные льды Юделя. Рано утром мы выдвигаемся! Весь путь до Волкана мы будем словно на ладони, поэтому нам нужно как можно быстрее преодолеть этот участок!

– А разве мы не можем идти до Волкана тропой… этого, как его, а – Сумрака?

– Эта дорога слишком опасна для нас обоих. Я выбрал ее потому, что тогда у нас попросту не было другого выбора. Всякий раз, когда ты с ним соприкасаешься, Сумрак забирает у тебя часть души. И находясь слишком долго в его владениях, однажды ты уже не сможешь найти дорогу в привычный мир. Я видел пару раз призраков Сумрака – печальное зрелище…

– Спокойной ночи, Тайрон! – вздохнул гном и прижался к Инею, растянувшемуся рядом.

– Спокойной! – отозвался маг и завернулся в плащ.

Гном, сам того не желая, разбудил в груди Тайрона целую бурю эмоций. Тень притворился спящим, а сам полностью погрузился в воспоминания детства, о котором он уже давно забыл.

Нежные руки матери… Нежные, но сильные. Она охотилась, принося еду в их маленькую лачугу, выстроенную ею в самой чаще леса…

Мамин ласковый голос, напевающий Тайрону колыбельную… Он до сих пор помнит каждое слово этой глупой песни.

«Мама, почему мы ушли от людей?»

«Так было нужно, сынок».

«А где мой папа?»

«Лучше тебе этого не знать. Он очень далеко отсюда. Спи, малыш…»

Горящие глаза в ночи… Оскаленные длинные клыки… Их много… Слишком много… Мама ухватила за загривок одного и ножом перерезала ему горло. В тот же миг на нее набросились еще трое… Тайрон, которому было тогда всего три года, съежился в комок на жесткой маленькой кроватке и завернулся в старое рваное одеяло.

«Сынок, беги!!!» – последние слова, которые он слышал от своей матери. Потом ее тело накрыла волна вздыбленных загривков и оскаленных пастей… А маленький Тайрон сидел, будучи не в силах даже пошевелиться от страха, сковавшего его тело. Голодные волки косились в его сторону озлобленными взорами, но ни один из них не подошел к его кроватке. Вскоре ужасная трапеза зверей была закончена.

Проплакав остаток ночи и утро, днем Тайрон все же осмелился слезть с кровати. Осторожно ступая по залитому кровью полу, он бочком обошел страшные останки и выскользнул в дверной проем.

Много позже подросший мальчуган поклялся, что больше никогда не позволит кому-либо обидеть близких ему людей. Но коварная судьба, словно издеваясь, при каждом удобном случае доказывала ему безрезультатность глупых пафосных слов самоуверенного юнца, забирая у него друзей и любимых…

Тайрон незаметно погрузился в глубокий, словно бездонный омут, тяжелый сон, исполненный трагических видений прошлого. Мертвецы, в которых он узнавал своих близких людей и друзей, неровным строем проходили мимо него, стоявшего посреди пустыни, покрытой черным песком… Или это был пепел? Внезапно окружающее пространство объяли огромные языки жаркого пламени. Фигуры покойников стали до смешного маленькими, а он вырос, подобно богу. Словно восковые, силуэты мертвецов начали плавиться и оплывать, медленно стекая к его ногам.