Текст книги "Человек государев. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Мила Бачурова

Соавторы: А. Горбов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 128 страниц)

Человек государев 5

Глава 1
Золото и хрусталь

Провал в земле был наполнен темнотой, от которой страшно фонило магией. Дикой и неконтролируемой, совершенно непохожей на человеческую волшбу. А вокруг замерли люди, поражённые случившимся.

Оползнев стоял с таким лицом, будто его завтра должны расстрелять. Дородная дама зажала руками рот. Горынин застыл камнем. Мальчишка‑наследник грозно хмурился, став похожим на государя. Другие люди из их свиты и сотрудники Горного ведомства, сбежавшиеся посмотреть на дуэль, стояли столбом, охая и качая головами. И только боярин лежал на земле, скулил и требовал немедленно привести доктора.

«Нет, ну ты посмотри! – возмутился Захребетник. – У них на глазах воруют великую княжну, а они вылупились себе. Ладно, приезжие, но местные‑то чего стоят? Вроде Полоза не первый раз видят».

– Фёдор Змеянович! – первым вышел из ступора наследник и бросился к Оползневу. – Быстрее! Нужно спасать Лизу! Кто пойдёт её выручать? Или вы сами?

Оползнев закашлялся и выглядел при этом страшно сконфуженным.

– Ваше Высочество, мне придётся вас огорчить.

– Что⁈

– Слишком поздно что‑то делать.

– Она жива! Я уверен! Нужно срочно вытащить её!

– Дело не в этом, – Оползнев покачал головой.

– Если Полоз забрал, то дороги назад нет, – тихим голосом сказал Горынин. – Великий Змей никогда не отдаёт то, что забрал.

– Вы что, хотите всё так и оставить⁈ То есть уволок, и чёрт с ней? Трусы! – Наследник бессильно топнул ногой. – Вы просто трусы! Испугались!

– Не кричите, Юрий Петрович, – Оползнев поморщился. – Наша вина, что мы допустили случившееся. И мы ответим по всей строгости перед государем. Но сделать, к моему сожалению, уже ничего нельзя.

«Да, слабовато Горное ведомство стало, – Захребетник досадливо цыкнул. – Когда‑то Хозяйку могли прижучить, а сейчас даже с Полозом не решаются связываться».

«В смысле, Хозяйку? Вроде бы государь с ней договор заключил».

«Ой, ну это же байки для широкой публики. Хозяйка добровольно ни за что бы не отдала свои богатства. Нет, Миша, тут в своё время была порядочная драка. Думаю, тогда Медную горку и снесли под ноль. Это уже потом Хозяйку вынудили договор заключить, но с позиции силы. Она, конечно, существо могучее и хтоническое, но тогда в Горном ведомстве ещё те монстры служили. А сейчас размякли, привыкли к спокойной жизни».

«Это всё интересно, в другой раз я с удовольствием послушаю. А сейчас ответь: Полоз действительно не отдаст Елизавету?»

«Не отдаст, – мысленно кивнул Захребетник. – Сам не отдаст. А вот силой забрать можно. Ты как, Миша, насчёт прогуляться в подземное царство Полоза? Только надо быстро решать, а то вход закроется».

Я кинул взгляд на провал в земле. Нора Полоза заметно уменьшилась и продолжала медленно затягиваться.

– Вы не можете её бросить! – Наследник сжал кулаки, а в глазах его стояли слёзы. – Сделайте хоть что‑то!

Оползнев в ответ что‑то бубнил, виновато опустив голову. А Горынин отодвинулся в сторонку, чтобы не попадаться наследнику на глаза. Отбросив сомнения, я подошёл к нему, взял за локоть и спросил:

– Есть верёвка?

– Что?

– Найди мне верёвку, только быстро.

И не дожидаясь ответа, я двинулся к провалу, на ходу закатывая рукава кителя. Не слишком удобно лезть под землю в мундире, но времени переодеваться у меня не было.

– Михаил, не дури. Никто не может спорить с Великим Полозом. – Горынин догнал меня и попытался остановить. – Погибнешь зря, и всё!

– Верёвку! – рыкнул я на него. – Бегом!

Кажется, у меня в голосе прорезались нотки Захребетника.

– Дайте ему верёвку! – подбежал наследник. – Если сами не хотите спасать, то хоть не мешайте!

Он заглянул мне в глаза с надеждой.

– Помогите ей! Пожалуйста!

Оползнев тоже хотел меня удержать, но наследник так на него вызверился, что тот захлопнул рот и отошёл в сторону.

– Вот! – Горынин протянул мне моток верёвки, оставив у себя в руках один конец. – Я буду держать.

Он обмотал верёвку вокруг руки и шире расставил ноги. Я кивнул, упёрся в край дыры и начал спускаться по крутой наклонной стенке.

«Не боишься? – Захребетник был в своём репертуаре. – А вдруг этот змей тебя съест?»

«Значит, заработает себе несварение. Ты его и из желудка достанешь своими шуточками».

Захребетник рассмеялся.

«Так и есть, угадал. Меня жрать – очень неблагодарное занятие».

Пятнышко света над головой делалось всё меньше и меньше. Но чем глубже, тем нора змея становилась всё более пологой. Так что в какой‑то момент я бросил верёвку и просто пошёл по наклонному коридору вглубь подземелья.

* * *

Незаметно ход превратился в настоящие пещеры. Со сталактитами, свисающими с потолка, с узкими проходами, со светящимися странными грибами на стенах и с давящей атмосферой. Был бы я здесь один, наверняка бы заблудился. Но Захребетник прекрасно чуял следы Полоза и указывал мне направление. Он же создал над моей головой магический огонёк, освещающий путь.

Кстати, я нигде не видел даже следов «дикого» малахита. Ни один камень или стена не блестели знакомой магической зеленью, словно его здесь никогда и не было.

«Так ведь это царство Полоза, – хмыкнул Захребетник. – Его епархия – золотые руды. Вон, глянь, какие жилы на стенах попадаются. И самородки прям под ногами валяются».

Я опустил взгляд. Действительно! На полу, среди каменного крошева, блестел кусок золота, похожий на сложенный кукиш. Мимоходом подобрав, я сунул его в карман – пусть будет как сувенир из этих пещер.

«Направо, – скомандовал Захребетник. – Только осторожней, головой не стукнись».

Я наклонился, чтобы пролезть под низким каменным выступом. Распрямился и замер на месте с поднятой ногой.

Змеи! Весь пол впереди устилал шевелящийся ковёр из длинных чешуйчатых тел. Сотни? Тысячи? Не знаю, сколько их было, но очень много. Они с шуршанием тёрлись друг о друга и тихо шипели. В университете мне больше нравилась энтомология, но и про змей я тоже успел узнать достаточно. И мог точно сказать – неядовитых тут не было.

«Ну, чего встал?»

«Ты что, не видишь, что впереди?»

«Ой, тоже мне, нашёл проблему. Дай сюда».

Захребетник перехватил управление и смело пошёл вперёд. Вот только он явно применял какую‑то магию – змеи сами расползались с его пути.

– Никакой магии, – Захребетник отпустил смешок. – Змеи не дуры, чтобы кусать меня. Это, знаешь ли, чревато нехорошими последствиями, и они это чуют.

Мы прошли через пещеру со змеями, и Захребетник вернул мне управление.

«Теперь прямо, и никуда не сворачивай. Мы почти у цели».

Золота вокруг становилось всё больше. Пока всё вокруг не стало блестеть жёлтыми всполохами. Стены словно отлили из чистого металла, пол под ногами был из него же. А возле стен тянулись вверх золотые цветы с тонкими сусальными листьями. Свет магического светлячка отражался от этого великолепия и слепил меня золотым блеском.

«Неплохо, однако, змеюка устроилась. Да не жмурься ты так, сейчас поправлю».

Захребетник что‑то сделал, и магический светляк начал излучать мягкий рассеянный свет, почти не дававший бликов.

Проходя мимо странных куч, я заметил, что они сложены из золотых монет. Не только российских, но и заграничных.

«Хозяйственный какой, – хмыкнул Захребетник. – Всё в дом тащит».

– А где сам Полоз?

«Не знаю, точно не здесь – я его не чувствую. Видать, утомился, девицу похищая, и уполз отдыхать. Кстати, мы на месте».

В очередной пещере не было ни куч монет, ни золотых цветов. Зато ровными рядами стояли большие полукруглые штуки из хрусталя, похожие на здоровенные бочки, утопленные в полу. Я подошёл к ближайшей и вздрогнул, когда разглядел содержимое.

Внутри хрустальной глыбы лежала девушка. Застывшая и бездыханная, словно её заживо заморозили. Но в то же время и мёртвой она не выглядела, скорее спящей очень‑очень крепким сном.

Захребетник обрадовался непонятно чему и моим голосом громко продекламировал:

– В той норе, во тьме печальной,

Гроб качается хрустальный

На цепях между столбов.

Не видать ничьих следов

Вкруг того пустого места,

В том гробу твоя невеста!

Я закашлялся.

– Это ты в каком смысле?

«Не читал, да? Отлично подходят к этому месту».

Ошарашенный таким зрелищем, я ходил между хрустальных «гробов», глядя на лежащих в них девушек. Их было много, несколько десятков. Все молодые, в самом расцвете красоты.

– Зачем он их здесь хранит? Да ещё в таком виде.

«Откуда я знаю? Коллекцию, может, собирает. Потом долгими зимними ночами ползает, любуется».

В одном из дальних хрустальных саркофагов я нашёл Елизавету. Лицо у девушки было спокойное‑спокойное, будто никакой Полоз её не крал, и она просто прилегла отдохнуть после трудного дня.

– И как мне её вытаскивать?

«Я тебе стихи для чего читал? Эх ты, не знаешь классику. Поцеловать её надо!»

– Эээ…

«Соберись, Миша. Открывай хрустальный гроб и целуй. Никакого подтекста здесь нет – обычный ключ для прерывания магического стазиса. На тебя это не накладывает никаких обязательств, да и она не будет помнить, как её будили».

– Да я не об этом! Как оно открывается?

«Вон там сбоку возьмись и сдвигай. Ага, вот так! Молодец, возьми с полки пирожок».

Хрустальная крышка беззвучно съехала в сторону и спряталась в нижней части саркофага. Я осторожно коснулся руки Елизаветы. Тёплая!

«А ты чего ожидал? Я же сказал – обычный стазис. Целуй давай!»

Я наклонился и осторожно коснулся губ девушки. В тот же момент она вздрогнула и сделала вдох.

«Отлично! Теперь надо чуть‑чуть подождать, пока она очнётся».

Захребетник осмотрел зал моими глазами и мысленно поморщился.

«Нехорошо остальных здесь оставлять».

– И что прикажешь? Мне их всех целовать, что ли?

«Вы посмотрите на него, какая цаца! Девушек ему целовать не нравится. Сам всё сделаю!»

Он отобрал у меня управление, буркнул, чтобы я не подглядывал, и «закрыл рукой» мне глаза.

– Чтобы не смущался, – усмехнулся он, – когда я их целовать буду.

На моё возмущение он лишь отмахнулся и попросил не мешать. Мне осталось только «сидеть взаперти» и слушать, как он открывает крышки хрустальных саркофагов.

– Вроде всё. – Голос у Захребетника был страшно довольный. – Теперь можно эвакуировать похищенных на поверхность.

«Слушай, а не боишься, что Полоз сейчас сюда заявится?»

– Придёт – разберёмся. Но вряд ли он появится, если до сих пор ничего не почуял. Это же самое сердце его владений, он даже представить себе не может, что кто‑то сюда явился без приглашения. Всё, пора тебе работать: бери девиц и выводи их к людям.

Он резко вернул мне зрение и управление. Все хрустальные саркофаги стояли открытыми, девицы в них ещё не успели проснуться, но некоторые из них громко сопели, а парочка даже слегка похрапывала.

Я вернулся к саркофагу с Елизаветой. Княжна уже начала шевелиться и даже сделала попытку сесть. Пришлось мне немного помочь ей, чтобы ускорить процесс.

– Елизавета Фёдоровна, как вы себя чувствуете?

Девушка меня будто не услышала. Сидела на месте и смотрела перед собой отсутствующим взглядом.

«Нормально с ней всё, не переживай. Нужно время, чтобы она пришла в себя».

– Вставайте, Елизавета Фёдоровна.

Взяв её за руку, я помог княжне вылезти из хрустального саркофага. Она медленно выполняла мои команды, словно продолжая спать на ходу.

«Так даже лучше. Проще будет этих девиц вывести на поверхность. Давай, поторапливайся, а то и правда Полоз явится».

Заторможенных девиц я по очереди вытаскивал из саркофагов и собирал в одну кучу. Одни были одеты в нарядные сарафаны, другие в крестьянские платья, третьи – как богатые горожанки, только наряженные по давно ушедшей моде. Попалась даже одна красавица с набеленным лицом в парике и одежде времён государя Петра Алексеевича.

«Хе‑хе, – Захребетник рассмеялся. – Это Полоз у кого такую мадам украл? У заезжего из Петербурга чиновника?»

– Что с ними делать теперь? У них, наверное, и родных уже не осталось.

«Пусть с этим Горное ведомство разбирается, а мы свою работу должны выполнить. Поторопись, надо их выводить побыстрее».

Честно говоря, задача показалась мне нереализуемой. Как вести через подземелье кучу девиц, находящихся в сумеречном состоянии сознания? А у меня даже верёвки нет, чтобы они все за неё взялись. Пришлось выстроить их цепочкой и заставить взяться за руки. На всякий случай, чтобы никто не потерялся, я срезал у одной девицы ленты с головного убора и перевязал им запястья.

Первой в этом импровизированном «поезде» я поставил Елизавету. Взял её ладонь, оглянулся, что все на своих местах, и, как паровоз, потянул состав вперёд.

«Прямо двигай, – подсказал Захребетник. – Я скажу, когда поворот будет».

– Там дыра уже закрылась, наверное.

«Ничего, я другим путём вас выведу, ещё лучше будет. Вперёд!»

Глава 2
Гости в ночи

Минут через десять, как мы ушли из золотой пещеры, где‑то вдалеке послышался низкий рокот, и камень под ногами чувствительно вздрогнул.

«О! Полоз домой идёт, – Захребетник рассмеялся. – Сейчас будет ему сюрприз».

– И чему ты радуешься? Он же за нами погонится!

«Спокойствие, Миша, только спокойствие. Твои следы он не почует, я уже позаботился. Кстати, сейчас направо».

Захребетник вёл нас какими‑то странными туннелями и коридорами. Мне даже казалось, что он сам их прокладывает через толщу земли. Уж больно они ровные были и непохожие на природные пещеры. А может, их Полоз наделал устроив рядом со своим обиталищем запутанный лабиринт.

– Далеко ещё?

«Без понятия, – Захребетник мысленно пожал плечами. – Подземелья – не мой профиль».

– Может, ещё скажешь, что заблудился?

«Вот ещё! Нормально всё будет. Обещал, значит, выведу. Ты лучше за девицами следи, чтобы по пути не разбежались. А то отстанет одна – и бегай, ищи её».

Вот уж действительно головная боль – следить за почти тремя десятками девиц в сумеречном состоянии разума. Периодически мне приходилось останавливать наш «караван», возвращаться к его концу и проверять, что в хвосте никто не расцепился и все на месте. А попытки были! Дважды парочка бывших пленниц расцепляла руки и едва не рвала ленточки, которыми я их связал. В общем, приходилось быть вроде няньки, вышедшей на прогулку с толпой детей.

«Направо, – в очередной раз скомандовал Захребетник. – И осторожнее, там потолок низкий».

Кусок коридора, где мне пришлось пригнуться чуть ли не пополам, был всего шагов двадцать в длину. Но проходили мы его едва ли не полчаса. Вот уж я намучался, пока пропихнул всю толпу! После таких «развлечений» мелькала мысль, что можно было и не забирать у Полоза все его игрушки. Одной Елизаветы мне вполне было бы достаточно.

«Экий ты нервный, – посмеивался Захребетник. – Получил столько красавиц, а ещё и недовольный».

– Вот сейчас как отдам тебе управление, и сам с ними мучайся.

«Потерпи, чуть‑чуть осталось».

Захребетник не лукавил. Стоило пройти ещё сотню шагов, как мы вышли в очень знакомое месте. Я тут уже был! Прямо по курсу стоял тот самый решётчатый лифт, на котором мы с Горыниным поднимались после моей неудачной проверки и встречи с Шубиным.

«Ну вот, что я говорил! Давай, грузи прелестниц, и поехали на поверхность».

Лифт хоть и выглядел большим, но запихнуть туда девиц оказалось нетривиальной задачей. Везти их двумя партиями я не рискнул: или Полоз явится за ними, или они сами разбредутся по руднику, пока я буду катать остальных. Так что наверх мы ехали в несколько стеснённом состоянии. И чем ближе лифт поднимался к поверхности, тем быстрее оживали девицы, и тем сильнее в их взглядах проявлялись признаки сознания.

– Простите, сударь, – красавица в парике часто заморгала, – вы кто? Я что‑то не помню, чтобы нас представляли.

– Ой, батюшки! – заголосила другая, в красном сарафане. – Где это я⁈

– Мамочки!

В этот момент лифт загрохотал, вызвав дружный хор визга, и поднялся на поверхность.

– Прошу вас, не волнуйтесь! Сейчас я всё объясню!

Я открыл дверь лифта и спиной вышел наружу.

– Выходите! Осторожнее, не зацепитесь!

– Михаил Дмитриевич! – Елизавета тоже окончательно очнулась и подскочила ко мне. – Что происходит? Где мы? Кто все эти девушки?

– Елизавета Фёдоровна, вы не помните, что случилось?

– Ммм… Кажется… Там была большая змея?

– Великий Полоз.

Мои слова произвели на толпу барышень взрывной эффект.

– Полоз!

– Нет!

– Где он⁈

– Не хочу!

– Уберите Полоза!

– Только не он!

– А‑а‑а‑а!

Девицы едва не впали в истерику, услышав про Полоза. Пожалуй, я не смог бы успокоить их всех, и они разбежались бы в разные стороны. Но в этот момент в здании появились сотрудники Горного ведомства. Видели бы вы их глаза, когда, явившись на шум, они увидели толпу девиц. Мне пришлось потратить почти четверть часа, чтобы объяснить им, кто я такой и откуда появились эти барышни. Да и то, я больше чем уверен, они не поверили в эту историю. Но к их чести, они тут же сориентировались и отвели всю нашу компанию в какое‑то служебное помещение. Где организовали для девиц чай, и я смог спокойно выдохнуть.

Но не успел я даже присесть, как примчались Горынин, Оползнев и наследник со свитой. Елизавету сразу увезли, а у меня состоялось несколько знаковых разговоров.

– Вы настоящий герой, Михаил Дмитриевич! – наследник пожал мне руку. – Спасибо за Лизу! Мы потом с вами поговорим, завтра.

Оползнев, глядя на меня тяжёлым взглядом, заявил:

– Я доложу о вашем поступке по инстанции. Вы поступили опрометчиво, вмешавшись в действия хтонической силы. Но, – он закашлялся, – я благодарен вам за спасение Её Высочества.

Развернулся и ушёл разбираться с выведенными мной девицами.

– Ну ты даёшь! – Горынин похлопал меня по плечу. – Настоящий богатырь! Вот так, заявиться к Полозу, да всех его девиц увести! Никогда о таком не слышал. Ей‑богу, ты просто обязан перевестись в наше ведомство. Нам нужны такие люди!

– Нет уж, спасибо. Вон, Оползнев на меня так смотрит, как будто лично задушить готов.

– Ой, не обращай внимания! У Фёдора Змеяновича от природы взгляд такой. Он с недовольным лицом даже орден получал, представляешь? Но ты его сегодня спас от очень больших неприятностей. Вот увидишь – он тебе такую характеристику напишет, что тебя точно повысят. Расскажешь, как с Полозом боролся?

– Я его даже не видел.

Горынин не успокоился, пока не вытряс из меня рассказ о приключениях в логове Полоза. Естественно, слегка отредактированном, чтобы не упоминать о Захребетнике.

– Силён! Ох, силён! Вот так – раз, и ограбил Великого змея.

– Ерунда, ничего такого я не делал. А что с ними будет? – я указал на растерянных девиц, чтобы сменить тему.

– Мы о них позаботимся, – Горынин разом утратил веселье и стал серьёзен. – Найдём родных, если они ещё остались, остальных постараемся как‑то устроить. Не бойся, не дадим пропасть бедняжкам. Слушай, ты что‑то совсем бледно выглядишь. Давай‑ка я тебя отвезу домой. Тебе поесть надо да спать лечь после такого подвига.

Я не стал сопротивляться. Сил, честно говоря, у меня уже не было. После дуэли и «приключений» под землёй хотелось рухнуть, закрыть глаза и чтобы меня никто не трогал. Так что через полчаса я был уже дома, поужинал и отправился спать.

* * *

Утром меня ждали сразу несколько хороших новостей. Во‑первых, Горынин за завтраком рассказал, что всех освобождённых девиц ещё вечером отправили в Екатеринбург.

– На всякий случай, – объяснил он, – чтобы Полоза не провоцировать.

Я согласно кивнул. Нехорошо бы получилось, если бы он девиц второй раз выкрал, после того как они оказались под опекой Горного ведомства.

– Большинство мы уже опознали, – улыбнулся Горынин, – в архиве у нас почти все случаи описаны. Так что позаботимся, пристроим их к родным или на службу к нам.

– Прости, в Горное ведомство?

– Угу. За годы, проведённые возле Полоза, они, как бы это сказать, – Горынин щёлкнул пальцами, – получили сродство с магией. Очень перспективные сударыни, только обучить их надо. Нам такие сотрудники ой как нужны!

«Видели мы такую сударыню из Горного ведомства, – хмыкнул Захребетник, вспомнив поддельную уборщицу из Тулы. – Теперь понятно, к какому делу их пристроят».

Во‑вторых, когда я шёл на службу в лабораторию, то стал свидетелем отъезда Лопухина. Боярин вышел из особняка с таким лицом, будто ему здесь воняло тухлой селёдкой. Гаркнул, чтобы быстрее грузили багаж, и сел в архаичную карету. На меня он кинул быстрый взгляд, поджал губы и сделал вид, что не заметил.

«Скатертью дорога! – мысленно помахал ему рукой Захребетник. – В следующий раз он царапиной не отделается».

«Следующего раза не будет. Мы с ним живём в параллельных мирах и больше не пересечёмся».

«Будет, Миша, обязательно будет. Чем выше ты взлетаешь, тем чаще будешь пересекаться с такими вот типчиками. Уверен, что с Лопухиным ты ещё встретишься».

Когда я дошёл до лаборатории, случилось и в‑третьих. На входе меня перехватил посыльный и пригласил пройти на аудиенцию «к великому князю Юрию Петровичу».

Впрочем, за громкими словами крылось приглашение выпить чаю в компании с наследником и Елизаветой. Они желали лично выразить мне благодарность, и я почти час выслушивал восторженные речи о себе.

– Вы получите настоящую награду, Михаил Дмитриевич, – пообещал наследник. – Я расскажу о вашем поступке отцу, и он обязательно отблагодарит за спасение Лизы. И на мою поддержку вы можете рассчитывать в любой момент.

Меня так и тянуло отказаться от подобной чести. Не за награды я вытаскивал Елизавету! Но у Захребетника было другое мнение.

«Надо брать, пока дают. Если государь тебя отметит, это поможет твоей карьере. Ты ещё не забыл, что обещал мне? Так что сиди, кивай и говори спасибо! А что касается Елизаветы, – он мысленно улыбнулся, – помолвку мы ей расстроили, значит, у тебя появился неплохой шанс».

«С чего ты взял?»

«Ты же сам видел, как боярин отсюда смылся? Будущие женихи так не поступают».

«Я не про помолвку. С чего ты решил, что я жду какого‑то шанса?»

«Ой, мне‑то не рассказывай! – он заржал в голос. – Мне прекрасно видно, что ты чувствуешь».

Я счёл за лучшее не продолжать этот диалог. Видно ему! Мне, может, самому непонятно, что я чувствую. Тем более что Елизавета не просто красивая девушка, а великая княжна и племянница государя. И шанс, о котором говорил Захребетник, такой мизерный, что без хорошего микроскопа не разглядишь.

* * *

После чаепития с наследником я всё‑таки добрался до лаборатории. И до самого вечера измерял кубики малахириума, стараясь не думать о Елизавете. Под конец мне это удалось, и домой я вернулся, не отягощая себя лишними размышлениями. Погулял с собакой, поужинал, почитал и собрался укладываться спать.

– Гав!

Принцесса стояла у двери и косилась на меня.

– Что такое?

– Гав!

Она демонстративно поскребла дверь лапой.

– Не нагулялась? Ладно, давай ещё раз тебя выведу.

Я оделся и вышел с Принцессой на улицу.

– Иди, только недолго.

В морозных сумерках собака бодро потрусила между деревьями к дровяному сараю. А я задрал голову и стал смотреть на яркие звёзды. Красиво, однако!

«И очень далеко, – меланхолично заметил Захребетник. – До каждой из этих звёзд такое невообразимое расстояние, что даже свет летит от них столетиями. Ты их видишь такими, какими они были в далёком прошлом».

«Не будь занудой! Твои лекции для любования красотой не нужны совершенно».

Захребетник фыркнул и мысленно отвернулся от меня. Но волшебное настроение исчезло, а морозец начал пробираться под накинутую доху.

– Принцесса! Ты где?

Я обернулся, разыскивая её взглядом. И замер, когда увидел дровяной сарай, охваченный цветными всполохами.

На его покатой крыше стоял олень. Здоровенный, с золотистой шкурой, светящейся в темноте. Ветвистые рога пылали призрачным серебром, а глаза горели самоцветами. Потрясающее животное, каких не бывает в природе. А на земле сидела Принцесса и, не реагируя на мой зов, смотрела на ночного гостя.

Олень нетерпеливо ударил копытом. И из‑под него полетели цветные искры, рассыпаясь волшебным водопадом. Один раз, другой, третий. И вдруг олень прыгнул, грациозно соскочив на землю.

Принцесса прыгнула следом, словно играющий щенок. Остановилась за пару шагов до оленя и замерла. Золоторогий снова скакнул, будто приглашая играть. Следом прыгнула собака и припала на передние лапы.

В следующее мгновение они одновременно сорвались с места и понеслись прочь от меня. Всё быстрее и быстрее удаляясь между деревьями.

– Принцесса!

Собака не услышала. Или не захотела отзываться, увлечённая новой игрой. А вот я уловил скрип снега за спиной, будто там кто‑то подкрадывался, и обернулся.

В двух шагах от меня стоял незнакомец. Богатырского телосложения, выше меня на голову, с широченными плечами и окладистой бородой цвета тёмного золота. В меховой шубе и собольей шапке, словно герой исторической книги. Вот только глаза у него были янтарные, с узкими вертикальными зрачками. И взгляд не сулил ничего хорошего.

– Вот я тебя и нашёл. – Голос у незнакомца оказался густым и рокочущим, будто камнепад в горах. – Теперь тебе не убежать, вор.

«Это ко мне». – Захребетник отодвинул меня и перехватил управление.

Он сдёрнул с головы шапку и изобразил насмешливый поклон. Нацепил обратно и подбоченился.

– И тебе здравствуй, Великий Полоз. Сразу драться будем или поговорим?