Текст книги ""Фантастика 2025-134". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Роман Филимонов,Нил Алмазов,Антон Войтов,Александр Якубович,Агата Фишер,Ольга Дмитриева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 342 страниц)

– Спешу вас разочаровать, господин Ааберг. Но для того чтобы эти узы нельзя было разорвать, на руке вашей ученицы кое-чего не хватает.

Догадка вспыхнула в моем сознании, прежде чем он успел поведать об этом всем. И слова Найгаарда меня больше не волновали. Я уже изо всех сил звала Свейта.

Глава 17. То, чего так не хватало

Марта

– Ты можешь хоть минуту посидеть на месте? – раздраженно спросил Чейн.

Но Марта не обратила внимания на его слова и продолжила кружить возле выхода из одноэтажной постройки, в которой расположили байлангов. Парень в это время стоял на входе в один из загонов и поглаживал своего красавца-пса.

Девочка снова приникла к замочной скважине и сообщила:

– Мы в Пурпурном дворце! Может быть, это самое интересное место на свете. Самое интересное место, которое я увижу в своей жизни! Хоть одним глазком посмотреть.

– Пока мы сюда шли, не насмотрелась? – фыркнул парень. – Прекрати мельтешить. Тебя взяли на ответственную миссию, веди себя как положено.

Марта повернулась к нему и проникновенно сказала:

– Чейн, ты скучный тип. Я бы хотела увидеть императора. Интересно, как там Анна и дядя Вест? Они такие красивые сегодня.

– Это мне тоже интересно, – посерьезнел он. – Но наша задача – приглядывать за байлангами. И поменьше болтать.

Он выразительно покосился в другой конец коридора, где поселили байлангов Правителей. Двое мужчин с невыразительными лицами устроились там же. Марта их терпеть не могла, и они отвечали девочке той же монетой. Поэтому с чистой совестью убрались подальше, предоставляя Чейну возможность присматривать за главной проблемой дворца.

Тут внимание Марты привлекли шорохи. Они доносились из загона Стужи и Свейта. Байланги уже несколько минут не находили себе места, но теперь пес настойчиво поскребся в дверь и зарычал. Ингольф заскулил и уткнулся носом в плечо хозяина. Чейн нахмурился и положил руку на лоб своего пса. Марте казалось, будто они о чем-то разговаривают.

Девочка подошла к двери, в которую продолжал настойчиво скрестись Свейт, и пробормотала:

– Тише, тише, все хорошо.

Но пес только снова зарычал, а Стужа заскулила, так проникновенно, что сердце сжалось. Марта повернулась к Чейну и спросила:

– Что с ними?

Парень оглянулся и быстро приблизился к ней. А затем склонился и прошептал ей на ухо:

– Свейт передал Ингольфу, что Анна зовет их. Говорит, будто стража не трогает байлангов, и он сможет отправиться к ней.

Пес потряс ворота, словно подтверждая его слова, а Марта встала на цыпочки и прошептала Чейну на ухо:

– Так давай выпустим их!

– Спятила? – изумился он. – Как? Тут охраны…

– Раз Анна зовет, значит, его не тронут, – пожала плечами Марта. – Ты можешь использовать свои клинки.

– Нам не позволят…

Чейн выразительно покосился на тех стражей, что пришли с кронгерцогом Найгаардом. Глаза Марты тут же загорелись.

– Этих я беру на себя, – уверенно сказала она. – Как только начнется фейерверк, выпускай их.

Парень думал недолго.

– Хорошо, – бросил он. – Будем портить собственность императора. Надеюсь, нам за это голову не открутят. Или хотя бы начнут откручивать не сразу, чтобы куратор Ааберг успел нас спасти.

Девочка отошла в сторону и отвернулась. А затем щелкнула пальцами, высекая золотые искры. Крохотные частички магии, которая крепла и росла в ней с каждым днем, полетели вперед, прижимаясь к полу. Стражи не замечали хитрости Марты. Когда до них осталась пара метров, девушка щелкнула пальцами снова.

Искры взорвались фейерверком зеленых и красных огней. Чейн не медлил. Три клинка свистнули и с лязгом уперлись в магический засов. Разрубить его получилось не сразу, и парень пропыхтел:

– Да сколько ж у нее силы, зачем было так запирать!

Но в следующий миг засов поддался, и ошметки стали вместе с магией разлетелись в стороны. Вот только сила Марты тоже иссякла. И теперь к ней спешили два разгневанных стража. В этот момент Свейт промчался мимо нее и вынес дверь в здание вместе с петлями.

Девочка успела порадоваться тому, что все получилось, а очередной нагоняй не так уж страшен. Но тут собачьи зубы сомкнулись на ее плече. Марта завизжала. А затем обнаружила, что распласталась на спине байланга, отчаянно цепляясь руками за ручки на луке седла. Мощные крылья зверя стремительно возносили ее в небо.

На упряжи собаки сияли аметисты, а впереди летел еще один байланг. Марта поняла, что Стужа решила прихватить ее с собой. Не ясно, зачем – то ли в благодарность за помощь она спасла девочку от расправы, то ли решила, что та им еще пригодится. Марта подтянула ноги к животу, а затем устроилась в седле. От высоты захватывало дух и начинали дрожать коленки. О том, какое наказание последует, даже не хотелось думать.

Несомненно, это ее самая впечатляющая выходка и самое головокружительное приключение…

Анна

Вестейн смерил Найгаарда ледяным взглядом и спросил:

– И чего же, по вашему мнению, не хватает на руке Анны?

– Метки связи вашего байланга, – торжественно провозгласил кронгерцог. – Следов укуса. Картинку на руке намалевать не так сложно. Укус байланга подделать нельзя.

– Эта “картинка” появилась из-за того, что ее зацепил Свейт, – спокойно ответил куратор.

– Как вы это докажете? – хищно улыбнулся Найгаард. – О способностях вашей ученицы к алхимии всем известно. Если она способна испарить крышу своей комнаты, то уж подделать какой-то рисунок на коже для нее не составит труда.

– Она может отдавать приказы Свейту.

Но и на это у правителя Севера был готов ответ:

– Вы можете уговорить своего байланга на что угодно. В том числе – слушаться другого человека. Это не доказательства. Укуса на ее руке нет. Значит, ритуала не было. Или у вас есть свидетели?

Вестейн скрипнул зубами, а я медленно выдохнула. Нападки кронгерцога оказались неожиданностью. Но я быстро сложила все факты. И то, как внимательно он рассматривал мою руку в коридоре, и смутное ощущение, что с меткой Тиры что-то не так. Это с моей меткой что-то не так. Не хватало укуса и какого-то ритуала. Нужно решить эту проблему и потянуть время. И, кажется, я даже знаю, как именно.

Я бросила многозначительный взгляд на Вестейна, а затем – на мать.

Куратор выпустил мои ледяные пальцы и шагнул к Найгаарду:

– Разумеется, я попытался прервать ритуал, она же адептка. Но метка все равно проявилась, как и чувства. Вам остается только смириться с этим.

Найгаард подался вперед и заявил:

– Ничего подобного! В древних летописях упомянут ритуал. Если его не было, ваш брак нельзя считать настоящим. Перерожденный, позвольте Северу наказать своих смутьянов! Вестейн Ааберг предстанет перед трибуналом Академии за совращение адептки, а девушку герцог Скау заберет на Запад. В конце концов, мы успели вовремя, и ее честь не пострадала…

– Ну как вам сказать… – пробормотала я, а Вестейн многозначительно прокашлялся.

На какое-то время все потеряли дар речи. Даже Тулун изумленно воззрился на Веста. Отец явно был готов раскатать “совратителя” дочери в лепешку. Хотя кто из нас кого совращал в источнике – это еще вопрос…

Император взирал на разборки невозмутимо и не пытался их пресечь, это настораживало. На чьей же он стороне? Куратор под этими взглядами остался совершенно спокойным, чем еще больше разозлил Найгаарда. И тот продолжил наступление:

– В таком случае наказание будет соответствующим! И ни о какой свадьбе не может быть и речи!

– А что об этом думает ее мать? – ледяным голосом осведомился Вест. – Правящая герцогиня Севера – ваша супруга, решения принимать будете не вы. И как мать она тоже имеет право распорядиться судьбой своей дочери.

Он ударил в самое больное место. Найгаард побагровел от злости и прошипел:

– Анна – не ее дочь. У нас родился сын, и я похоронил его этими собственными руками!

– И на Халлу Лейф, предыдущую Правящую герцогиню Севера, Анна тоже похожа просто так, случайно? – продолжил поддевать его Вест.

– Это уже пусть Лейфы разбираются, кто из них так хорошо гульнул на Западе.

– Мать Анны была бедной девушкой из веселого квартала, – поддержал его мой отец. – Не стоит выдавать желаемое за действительное, господин Ааберг.

Его слова были особенно обидны, аж дыхание перехватило от горечи. Но в этот момент Найгаард сделал то, чего я так ждала все это время. Он повернулся к Правителю и отступил от своей супруги еще на шаг. Тот самый шаг, которого мне так не хватало.

В следующий миг я уже стояла за спиной своей матери. Холод сковал пальцы, и я содрогнулась от омерзения. Прежде чем герцогиня успела обернуться, я решительно отбросила в сторону ее белые волосы. А мои ледяные пальцы накрыли ее шею.

На миг стало нестерпимо горячо. Та дрянь, что все это время сковывала разум моей матери, попыталась сопротивляться. Затем раздался короткий звук, будто лопнула струна. Герцогиня судорожно вздохнула и начала медленно оседать.

Найгаард тут же обернулся, на его лице было невероятное изумление. Он шагнул было к своей супруге, но сразу позеленел, ощущая ужасный запах. Выручил Тулун. Дракон успел подхватить герцогиню и мягко опустить на пол. Найгаард обернулся ко мне и прорычал:

– Ты! Что ты с ней сделала?

– Что вы с ней сделали? – запальчиво ответила я. – Точнее, делали все это время…

Я шагнула вперед, но уткнулась в спину Веста. Он загородил меня от разъяренного правителя. Мой отец не двигался, и по его лицу ничего нельзя было понять. Хотелось верить, что хотя бы в этот раз он будет на моей стороне. Император продолжал задумчиво наблюдать за перепалкой подданых, даже не пытаясь вмешаться.

Слуги с мягкими носилками появились словно из воздуха. Тулун аккуратно уложил герцогиню боком, а затем откинул белые волосы и нахмурился, глядя на шею.

– Не трогайте мою жену, – резко бросил Найгаард.

Он шагнул к ней и снова позеленел. Но тут сверху раздался властный голос:

– Всем молчать. Что такое, Луди?

Император обвел глазами собравшихся и снова обратил взор на своего посланника. Тулун задумчиво произнес:

– Следы странной магии. Вы пытались разрушить это, леди Скау?

Ответить я не успела. Тишину прорезал громкий треск. А за тем одно из окон зала с тихим звоном осыпалось. Стекло брызнуло на пол, вместе с зелеными и золотыми искрами разлетелись остатки рамы. Магия… хранителей?

Свейт проскользнул в окно, сложив крылья. Следующий мощный взмах бросил байланга в мою сторону. Я шагнула в его сторону, вытягивая руку. Прежде чем кто-либо успел помешать, клыки байланга осторожно сомкнулись на моем запястье. Том самом. которое украшало древо Аабергов.

Боли я почти не почувствовала. Струйка крови скользнула на пол и оделась голубым сиянием. Багрово-голубые всполохи побежали по полу, заключая в круг нас с Вестейном. А затем голубые линии на полу начали складываться в тот же герб, что был у меня на запястье – древо Аабергов. Я подняла глаза и с вызовом обвела взглядом остальных. Но они продолжали смотреть на пол. Потому что ничего еще не закончилось.

Вслед за голубым светом вспыхнул белый. Четкие прямые линии сложились в три меча перед древом. А затем над голубыми ветвями вспыхнула золотая корона. Герб Найгердов, правителей Севера, сиял на фоне древа Аабергов, ясно показывая всем, кровь каких родов соединилась в нашем союзе.

Свейт разжал зубы и отступил на шаг. Вестейн моментально преодолел разделяющие нас пару шагов. А затем рывком притянул меня к себе, запечатывая на губах поцелуй. Я прильнула к нему всем телом и обвила руками его шею, не обращая внимания на то, что капли крови стекают с моего запястья на его белые волосы и парадный костюм. На несколько мгновений мы забыли обо всем. А когда нашли силы оторваться друг от друга, со стороны донеслось восхищенное:

– Вот это да!

Оказалось, что Свейт явился не один, а с группой поддержки в виде Стужи. Как здесь оказалась Марта, я не поняла. Но девочка теперь смотрела на всех широко открытыми глазами. Даже не знаю, что поразило ее больше – император и убранство зала, или ритуал между мной и Вестом, которому она стала свидетелем.

Стужа важно сообщила:

“Я взяла ее для помощи”.

Да, помогла она хорошо. Вынести окно в Пурпурном дворце… Кажется, это самая крупная шалость в ее жизни!

Вестейн тяжело вздохнул:

– Марта…

Но разбор полетов пришлось отложить, потому что с другой стороны раздалось сипение. Я резко обернулась. Герцогиня приподнялась на локте. Теперь она широко распахнутыми глазами смотрела на нас и на гаснущие линии родовых символов на полу. А затем прохрипела:

– Анна – моя дочь. Рихард… Альбин… Перерожденный… Пустите ее в родовой источник…

Глаза моей матери закатились, и она снова бессильно упала на носилки. У меня внутри все перевернулось от этого признания. Но Найгаарда и это не остановило. Он вытянул палец в мою сторону и заявил:

– Эта девчонка одурманила мою жену с помощью странной магии! Все это произошло у вас на глазах. Ее нужно немедленно взять под стражу!

– Ничего подобного! – холодно произнес Вестейн. – Это вы обманом заставили Анитру Найгерд выйти замуж и получили власть. Все эти годы вы подавляли ее разум с помощью магии горцев. И только Анна с помощью родовой магии смогла ее обнаружить.

– Докажи это, мальчишка, – фыркнул кронгерцог.

Но я встала плечом к плечу с Вестом и заявила:

– Одно из колец на вашей руке управляло ею. И я ощутила чужеродную силу.

Найгаард побелел и дернулся в сторону. Но вокруг него тут же вспыхнул огонь. При этом император даже не шевельнулся.

– Кольцо? – задумчиво переспросил властитель. – Покажи.

Последние слова были обращены ко мне. Найгаард дернул рукой, словно пытался спрятать ее в карман. Но рядом тут же оказался Тулун. Дракон перехватил его запястья и душевно посоветовал:

– Не шевелитесь. Если леди Скау врет, вам ничего не будет, верно?

Кронгерцог смертельно побледнел и стиснул зубы. Я подошла к Найгаарду, глядя ему в глаза. Вестейн шагал за моим плечом, и от этого было спокойнее. Даже отец, наконец, шевельнулся и придвинулся ближе, не спуская с меня внимательного взгляда. Я сразу нашла кольцо и потянулась к нему рукой, чувствуя, как хищно леденеют пальцы. Но куратор перехватил мое запястье и укоризненно произнес:

– Ты же его уничтожишь сразу, а это доказательство. Думаю, лучше доверить это господину Тулуну.

Я медленно кивнула и указала на нужное кольцо. Посланник снял с руки Найгаарда тонкий ободок и приказал:

– Всем оставаться на местах.

После этого он снова подошел к герцогине и задумчиво осмотрел сначала кольцо, а затем шею моей матери. Тут меня взяло любопытство, и я робко попросила:

– Можно и мне посмотреть?

Дракон бросил вопросительный взгляд на своего властителя, и тот лениво кивнул. Найгаард снова дернулся, но промолчал. Я медленно приблизилась. Вест пошел следом за мной и бдительно остановился у меня за плечом.

И тогда я увидела. Это напоминало татуировку. Сетка из тонкий коричневых линий покрывала шею герцогини сзади.

– Как это можно было не заметить? – нахмурился Вест.

– Потому что ничего и не было, – вставил Найгаард. – Это твоих рук дело.

– Тишина, – произнес император и поднялся.

Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как он приближается к моей матери. Которая, наконец, меня признала…

Тулун с поклоном подал кольцо властителю. Тот принял артефакт из рук посланника и склонился, рассматривая рисунок на шее герцогини Анитры.

Глава 18. Решение императора

В этот момент Найгаард сорвался с места. Но вместо того, чтобы попытаться сбежать, он бросился ко мне. Оружия не было ни у кого из нас, поэтому кронгерцог собирался ударить чистой силой. Кулак вспыхнул белым, и я поняла, что не успею даже шевельнуться.

Марта взвизгнула, отец сорвался с места. Но Вестейн оказался быстрее. Он закрыл меня собой и ударил в ответ. Белая вспышка озарила комнату и отбросила в сторону Найгаарда. Встать с пола ему не позволили. Огненные жгуты связали правителя Севера по рукам и ногам.

Я повернулась к императору и увидела, как в его ладони медленно сгорает кольцо. В темных глазах сверкнула ярость.

– Точно, горцы… – процедил он. – Одни из четырех главных врагов империи. Это их магия. Договор с ними – государственная измена. Увести.

Найгаард задергался в путах, но быстро сник. Я не сомневалась, что магия императора очень горячая. Если даже его тело источает жар. Я оторопело наблюдала за тем, как стража подхватывает и уводит бывшего правителя Севера. Вместо торжества я чувствовала какую-то растерянность. Не верилось, что все получилось.

Вестейн осторожно привлек меня к себе, а император добавил:

– Что ж, думаю, остальное придется отложить на завтра. Герцогиня Найгерд останется под присмотром моего лекаря. Он же попытается разобраться, чем ее травили. Судя по всему, здесь какой-то яд в смеси с магией. Думаю, к утру…

Но в этот момент герцогиня открыла глаза и резко села на носилках. Тулун успокаивающе заговорил:

– Ваше Светлейшество…

Но она смотрела только на меня и не видела никого больше. Вестейн разжал руки и деликатно шагнул в сторону. В зале воцарилась полная тишина. Герцогиня встала и пошатнулась. Отец метнулся к ней, чтобы поддержать, и первый раз я увидела на его лице волнение.

Герцогиня пробормотала благодарность и выпрямилась. Несколько шагов, которые нас разделяли, она прошла уже сама. Больше всего на свете в этот момент мне хотелось сбежать, но я не могла сдвинуться с места. Мать стиснула меня в объятиях и пробормотала:

– Девочка моя… Я больше никому тебя не отдам.

По ее щекам катились слезы, и по моим, кажется, тоже. Затем она обернулась к императору и прохрипела:

– Анна – моя дочь… Рихард принес мне колье в дар, пытаясь склонить к свадьбе. Разумеется, я примерила украшение. И с тех пор уже почти собой не владела. То, что поселилось на моем теле, ломало меня день за днем. Только однажды помутнение почти отступило. В Аллаиле, на коронации нового Правящего герцога Юга. Там я и встретила Альбина.

Отец молча кивнул, от спокойствия на его лице не осталось и следа. Теперь чувства сменяли друг друга. И в этот момент мне даже было приятно, что его, наконец, смогли вывести из равновесия. Мать продолжала:

– Южные ночи горячи, а местные праздники вольны и свободны. Брачные узы не остановили нас. И в положенный срок на свет появилась Анна. Когда к ее лбу поднесли артефакт для определения магии… Я с ужасом поняла, что несмотря на белые волосы, ребенок унаследовал магию Запада. Нет, я была счастлива, что моя дочь не от Рихарда. Но понимала, что он ее убьет, как только увидит артефакт…

Она всхлипнула, крепче прижимая меня к себе и закончила:

– Тогда я отдала девочку Альбину. Молила, чтобы он устроил ее жизнь. Надеялась, что он поместит ее в хороший приют или найдет приемную семью. Но мне и в голову не могло прийти, что он признает дочь и будет врать всем о ее происхождении. Годы шли, я жила в тумане. Пока на Зимнем балу передо мной не появилась Анна. Девочка с лицом моей матери. Тогда я поняла, что мы оба просчитались. Такое не скроешь.

Император выслушал ее откровения молча. А отец мрачно добавил:

– Я собирался поступить именно так. Но не смог. Единственный раз в жизни я не смог сделать то, что был должен. Не смог удержаться, когда увидел Анитру, и не смог отдать чужим людям плод нашей любви.

Теперь мои родители смотрели друг на друга, и я вдруг отчетливо поняла, что никто из них ни о чем не жалеет. Несмотря на проблемы, которое им принесло мое существование.

Тулун деликатно кашлянул и обратился к герцогине:

– После стольких лет воздействия такой магии вам нужен покой и должный уход.

Но герцогиня упрямо тряхнула головой и заявила:

– Я готова признать ее своей дочерью и наследницей. И, разумеется, одобрить брак. Официально свадьбу можно сыграть летом, через неделю-другую после Лейфов.

В этот момент ее силы иссякли, а ноги подкосились. Отец снова оказался рядом и помог ей дойти до носилок. Я была немного ошарашена всем, что было сказано, и с радостью сбежала из непривычных объятий матери в простые и понятные объятия Веста.

Император вернулся на свое место и откинулся на спинку трона. А затем он провозгласил:

– Тогда повелеваю! Герцога Рихарда Найгаарда отправить в темницу и казнить за сговор с врагами империи. Леди Анну Скау признать дочерью и наследницей Найгердов. Ритуал принятия родовым источником провести завтра в полдень, в присутствии Луди Тулуна, воплощенного дракона и моего посланника.

– А байланг Найгаарда? – неожиданно спросила я. – Что будет с ним?

Император пожал плечами:

– Что и с любым байлангом, который теряет хозяина, увы.

Я выступила вперед и взмолилась:

– Разрешите нам забрать его в академию.

Вестейн тронул меня за плечо и мягко произнес:

– Анна, он все равно перестанет есть и…

– Ничего, мы со Стужей его вразумим, – продолжала настаивать я. – А там, может быть, ему кто-то из адептов приглянется. В Академии Стражей Севера полно тех, кого не выбрали щенки. Вот и пусть теперь стараются, ухаживают.

Император немного подумал и кивнул:

– Не возражаю. Что же касается вас двоих…

Теперь он смотрел на нас. Сердце снова ушло в пятки. Неужели еще что-то не так? Властитель не стал томить и продолжил:

– Так как Анна скоро станет наследницей Севера, то супруг войдет в ее род и станет кронгерцогом. Вестейн – последний из своего рода, и Аабергам тоже нужен наследник. Поэтому я желаю, чтобы ваш первый ребенок унаследовал титул Правящего герцога Севера. А второму пусть достанется родовое имя, титул и земли Аабергов.

У меня отлегло от сердца. Желание императора было здравым и никак не мешало нашим планам. Я поймала себя на том, что мысль обеспечить наследниками два рода сразу мне приятна.

– Можно хотя бы за наследниками не торопиться? – жалобно пробормотал отец, прозрачно намекая на то, с чем мы уже поторопились.

– Анна обязательно закончит Академию, – серьезно пообещал Вестейн.

Кажется, это хоть немного примирило отца с произошедшим. Дома его, несомненно, ждет феерический скандал. Да что там, через месяц весть облетит все четыре герцогства. На драконьих крыльях. И даже если отец прикроет рты на Западе, тетушка Фей наверняка разболтает все герцогине Карине на летнем балу. Она самая известная сплетница Запада и Востока. И это мероприятие никогда не пропускает.

Мачеху мне жалко не было. Она отравляла мне жизнь двадцать лет, настало время принимать последствия. Гольдберг тоже остался с носом. Колечко придется дарить другой. Академию я тоже обязательно закончу, и пусть декан Барт подавится.

– Аудиенция окончена, – объявил Тулун.

Тут Вестейн покосился на разбитое окно и пообещал:

– Род Ааберг возместит вам расходы. Это сделали наши байланги, да и Марта под опекой Найгердов.

Император бросил взгляд на пустой оконный проем и махнул рукой со словами:

– Не стоит беспокоиться. Пурпурная Академия займется восстановлением. А то за время последнего перерождения у меня не только герцоги от рук отбились, но и адепты. Пора загрузить их работой.

Марта не удержалась от смешка, но тут же прикрыла рот ладонью. Стужа и Свейт нетерпеливо помахивали хвостами. Байлангам наскучили человеческие разборки, и они мечтали о своем снежном загоне. Мы отвесили подобающие поклоны и уже развернулись, чтобы уйти, когда император внезапно окликнул моего отца:

– Герцог Скау!

Он тут же повернулся и отвесил поклон:

– Что-то еще, Перерожденный?

– Девушка, кажется, по вашей части.

Он указал на Марту и продолжил:

– Через несколько лет эта леди перейдет в распоряжение вашего герцогства. Позаботьтесь о том, чтобы у юного дарования был подходящий учитель.

– Будет исполнено, Перерожденный, – отвесил еще один поклон мой отец.

Я подумала, что Марта в Академии Запада – вполне достойная месть за все. Если уж она в Пурпурном дворце умудрилась вынести окно… Надеюсь, от учебного заведения останутся хотя бы стены, а декан Барт еще не уволится.

После этого мы покинули зал. Тулун отправился провожать нас, и с лица дракона не сходила улыбка. Сначала мы распрощались с отцом. Довольным он не выглядел, разве что смертельно уставшим. Но о Гольдберге больше не заикался, а всеми силами пытался смириться, что моим мужем станет Вест.

Нам сначала пришлось переместиться в замок Правителей. Слуги императора передали полубесчувственную герцогиню лекарю. Тулун остался, чтобы следить за порядком от имени императора. Марта умчалась в свою комнату, сверкая глазами. Пока все прощались, она успела рассказать об итогах аудиенции Чейну. Парень явно был доволен тем, что в этот раз поставил на нас.

В Академию мы вернулись уже за полночь. Я так устала, что от загонов Вестейн уже нес меня на руках. Тира наверняка не спала и ждала меня. Я помнила о своем обещании, но с удивлением обнаружила, что Вест несет меня не к тому общежитию. Вместо звездного корпуса пятого курса мы шли к общежитию для преподавателей.

Возразить не хватило сил. Поэтому я позволила куратору занести меня в его комнату через тайный ход. Там Вест опустил меня на постель. Пока он вешал наши плащи, я решила поделиться с ним своими тревогами:

– Завтра еще испытание у родового источника… Знаешь, бывают случаи, что он не принимает наследников.

Вестейн сел рядом и насмешливо произнес:

– Ты переживаешь об этом после того, что было сегодня? Ты кровь от крови Найгердов, тебе признал дух из озера. Да и герб во время ритуала подтвердил это. Все будет хорошо.

Но это меня не успокоило. Несмотря на благоприятный исход аудиенции, тревоги продолжали меня грызть:

– А вдруг я не смогу править? Амалию учили этому едва ли не с рождения. А меня никто не готовил в герцогини!

– Я буду рядом, – пообещал он. – И у тебя еще два года учебы в Академии.

Тут я заметила, что под уговоры Вест ненавязчиво избавляет меня от одежды. Я безропотно позволила платью соскользнуть с плеч и вздрогнула, когда обнаженной кожи коснулись губы куратора.

– Испытание в полдень, – пробормотала я.

– Именно, – выдохнул Вест мне в шею и перебросил белые волосы мне на грудь. – Успеем выспаться.

Он усыпал мои плечи короткими поцелуями, а затем пересадил к себе на колени, стягивая платье с бедер. Я вцепилась пальцами в воротник его рубашки и немного растерянно напомнила:

– Завтра тренировка. Тебе нужно ее вести, а мне – быть на ней.

– Я ее уже отменил, – сообщил Вестейн, впиваясь в мои губы.

Без родовой магии ощущения были еще острее. Кожа горела от его прикосновений. Но когда я оказалась лежащей на постели, то нашла в себе силы подколоть Веста. И, задыхаясь, прошептала:

– А свод правил… не запрещает отменять тренировки без причины?

Вестейн избавился от рубашки и навис надо мной.

– Знаешь, с тех пор как ты перешагнула порог этой Академии, – признался он, – я нарушил уже столько правил, что одним больше – одним меньше… Мои главные правила теперь – те, что делают тебя счастливой.

Больше мы не разговаривали. Стало не до этого. И долго еще было не до этого. Несмотря на усталость, уснули мы уже под утро.

Кажется, к нам даже стучали, но мы с чистой совестью проспали до обеда. Даже утренний супчик нам принесли в комнату. Я так и не поняла, когда Вест успел распорядиться об этом. Вторая брачная ночь понравилась мне еще больше, чем первая. Но магия озера внутри уснула, и это немного тревожило.

В полдень мы с Вестейном стояли у ворот дворца правителей. Из Академии с нами отправились ректор и несколько преподавателей. Среди них оказался двольный и хихикающий Бакке, госпожа Стрэнд, а также притихшие Багрейн и Крон. Смотреть на мрачные лица последних было сплошным удовольствием.

Нас встречала толпа. Кажется, здесь собрались представители всех видных родов Севера. Магрит Эллингбоу с мрачным лицом стояла в первых рядах и старалась не смотреть в нашу сторону. Взволнованная Марта в алом платье держалась рядом с герцогиней.

Моя мать выглядела плохо, ее поддерживал Тулун. Но в глазах герцогини горела решимость. Когда за нашими спинами закрылись ворота, она возвысила голос и объявила:

– Вчера в присутствии Императора Четырех Сторон Света, я признала Анну своей дочерью и наследницей. Сегодня мы собрались здесь, чтобы совершить ритуал принятия наследницы родовым источником.

Сердце бешено стучало в груди. Моя ладонь лежала в руке Веста, только это и успокаивало. Герцогиня повернулась ко мне и пояснила:

– По традиции тебе предстоит найти родовой источник самой и войти в него. Родовая магия, живущая в тебе, подскажет.

Она ободряюще улыбнулась и побледнела. Толпа разошлась в сторону, освобождая мне путь. Руку Веста я не выпустила и решительно пошла вперед. Проверим, насколько правдивы мои догадки.

Толпа неспешно шагала за нами. В полном молчании мы прошли через сад к башне, а затем вошли в нее. Коридор, ведущий к замку, был пуст. Холод, идущий от стены, я ощутила сразу. Стоило мне коснуться ее, как по рядам собравшихся пронесся удивленный вздох. Теперь герб Найгердов на ней видели все.

Кончики пальцев мгновенно заледенели, и я почувствовала облегчение. А в следующий миг в стене открылся сияющий проход. Я шагнула внутрь, увлекая Веста за собой. К счастью, его источник тоже пропустил. Из моей груди вырвался вздох облегчения, и только после этого я с интересом огляделась.

Помещение оказалось небольшим. Сначала мне показалось, что в центре комнаты находится озеро. На затем я поняла, что это всего лишь идеальный круг льда, на котором свернулся клубком некрупный белый змеедракон.

Стоило нам приблизиться, как зверь приоткрыл золотистый глаз и проворчал:

– Что надо?

Я немного оторопела от такой нелюбезности и пояснила:

– Родовую магию. А еще признание меня наследницей Севера и Вестейна – моим законным мужем.

– Вы уже в озере старшего брата не только купались оба, но и целовались, – широко зевнул дух. – Какая вам еще магия? Топайте отсюда, родовой магии в тебе и так на пятерых. Признание и позволение старшего ты носишь в себе. Придешь, когда надумаете потомством обзавестись, благословлю.

С этими словами он закрыл глаза и засопел.

Вестейн покачал головой и прошептал:

– Духи источника у Найгердов соответствуют…

– Двух источников, – поправила я. – Пойдем?

Вест кивнул, и мы вышли из источника рука об руку. Туда, где нас ждали новые обязанности. А самое главное – возможность быть вместе.