Текст книги ""Фантастика 2025-134". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Роман Филимонов,Нил Алмазов,Антон Войтов,Александр Якубович,Агата Фишер,Ольга Дмитриева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 279 (всего у книги 342 страниц)

– Не понял, – я с подозрением уставился на Охотника. – Чего же ты раньше об этом не рассказал? Ещё там, в Диалоговом Пространстве.

Каладрис пожал плечами.

– Довлатов, ты Первопроходец. Ты бы всё равно бы согласился отправиться туда, откуда живыми возвращаются единицы. Летающие Острова на Земле, Трилистник, Корректор, этот поистине неожиданный союз с Ву Конгом. ТЕБЯ…

Произнеся это с акцентом, Охотник указал на меня пальцем.

– … Довлатов, было легко просчитать и Велесу. Потому и настоял на личной встрече или видеозвонке. Ты с ним пока не знаком, но будь уверен, во время переговоров глава Корпорации наврал нам с три короба. Велес НЕ УМЕЕТ останавливаться. Свою валюту он наверняка продолжает продвигать в каких-нибудь мирах Пограничья. Помнишь момент, когда Велес сказал, что Корпорация отправила во Фронтир «сорок шесть» Первопроходцев?

– Помню, – перед глазами в деталях всплыл этот момент в переговорах. – Погоди… У Велеса тогда губы беззвучно шевелились!

– Сто сорок шесть? – Каладрис глянул на меня испытующе. – Двести сорок шесть? Триста? Велес юлит, недоговаривает и будет врать, дабы достигнуть своей цели. «Семейное дело» и Корпорация у него на первом месте. Будь моя воля, я бы НИ ЗА ЧТО не стал работать с коротышкой лично. Напомни, какой будет итоговая сумма за товары по материальному снабжению от Корпорации?

– Один миллиард коинов, – я нахмурился, не понимая, к чему ведёт Каладрис.

– Чуешь? – Охотник помахал перед своим лицо рукой, будто к чему-то принюхиваясь. – Пахнет подставой! На моей памяти самой большой целой за голову Высшего было двадцать пять миллионов коинов. Тот преступник был опальным полубогом [10]. Асгард… В смысле десятый этаж Стены тогда раскошелился на его поимку. А тут, даже по себестоимости товаров от Корпорации, набегает на двести миллионов коинов. Причём оплатить полную стоимость контракта поклялся сам Велес. Я как это услышал, так сразу призвал в свидетели Божество Весы [12].

Несмотря на весь напускной скепсис, Каладрис не выглядел недовольным или злым. Наоборот! Мы с Охотником всё прекрасно поняли: Велес не верит в то, что я смогу выполнить его задание во Фронтире. Потому и согласился на столь невыгодные условия.

Моим участием глава Корпорации намеревается повысить общие шансы на спасение его дочери – Монэ Бланш. Скорее всего, её ищут и другие Первопроходцы. По ней, кстати, даже у Гильдии Торговцев Информации, обитающей в Стене, не нашлось никаких данных. Ни ранг, ни стихия, ни где и чем занималась. Как пить дать, Велес постарался!

– Значит, план на покорение седьмого этажа Стены остался прежним, – киваю своим мыслям. – Велес думает, что провёл нас. Мы же делаем ставку на то, что он нас сильно недооценивает.

– ТЕБЯ. Недооценивают, Довлатов – Каладрис хитро улыбнулся. – Будь спокоен. Пока ты не вернёшься из Фронтира, или сюда не заявится Аталанта, я буду приглядывать за доменом Иссу.

– Благодарю, – киваю Охотнику.

Неизвестно, сколько времени уйдёт на выполнение задания во Фронтире. Быть может, месяц по календарю Стены? Два или даже три? Никто пока не знает. Ситуация может сложиться так, что я пропущу момент, когда Каладрис и другие наши ишвар [9] проведут спасательную операцию по переносу материков Земли в мир Монеро.

Поговорили и о других делах. На фоне хаоса в Царстве Зверолюдов мы уже приумножили казну домена Иссу до пятисот пятидесяти миллионов коинов. Пока меня не будет, Охотник договорится с Ву Конгом о торговых контрактах. Королю нужны деньги, а нам – поток товаров для войны с Олимпом. Это даст ещё один рычаг влияния на Корпорацию и её махинации.

– Загляни в Здравницу к Асклепию, – вспомнил я о последнем важном пункте. – КОГДА материки Земли будут в зоне доступа, среди наших армий будет много тяжелораненых. У Здравницы есть плавучие госпитали, походные и даже Летающие Острова с тем же функционалом. Я предупрежу Асклепия, что ты можешь появиться. Ему ты вроде бы тоже успел мозоли отдавить.

После этих моих слов Каладрис прикрыл глаза.

– Даже как-то не верится, – Охотник мечтательно улыбнулся. – Мы с тобой сейчас всерьёз обсуждаем спасение Земли. Не как мечту, а как цель с конкретным планом и уже расписанными ходами. Ты нашёл… Точнее, захватил домен бога-дракона, отыскал меня и подобрал ещё семерых ишвар [9]. Теперь нам по силам разом перетащить все материки Земли. Затем ты нашёл нам союзников из числа Высших и теперь собираешься закрыть вопрос материального снабжения.

Охотник перевёл довольный взгляд на меня.

– … Складывается впечатление, что вся наша с Леди помощь должна сводиться к тому, чтобы мы «не мешали тебе решать проблему».

– Э, нет! – с серьёзным лицом смотрю на Охотника. – Я всех вас заставлю работать на благое дело! Мы вместе спасаем Землю.

– Уже заставил, – Каладрис усмехнулся. – Я, кстати, не был против. Управлять кадрами и защищать территорию это моя стихия. Кстати, насчёт благодарности от Леди! Тем парнем… Марком Циолковским мы скоро займёмся лично.

Последнее меня особенно порадовало. Марк – парень башковитый, но учителя по стихии гравитации ему сильно не достаёт. Теперь же, если Леди возьмёт его под своё крыло, я буду уверен за будущее парня.

Выйдя из офисного здания домена, я напоследок огляделся. Дуротан, Лорды США и Чак сейчас в Зоне Обучения. Юджех решил подождать их месяц, чтобы потом с великим вождём покорять Стену. Скорее всего, «Мудрейший» опять в архиве Иссу пропадает.

Наставница, прихватив хвостатого Чхугона, отправилась штурмовать второй этаж Стены. После того как я продемонстрировал ей новые целительские техники из мира Здравницы, Хомячкович захотела поскорее добраться до четвёртого этажа.

* * *

*Блык*

Переместившись в Стену, я ещё раз проверил запас вещей в кольцах-хранилищах. На всякий случай я даже прихватил скафандр, баллоны с кислородом и многое другое. Никто не знает, с чем именно мне придётся столкнуться во Фронтире.

Наконец, выбрав уже сформированное под меня задание от Корпорации, я нажал на кнопку «Принять».

Перед глазами в тот же миг всплыл ряд сообщений, мигающих тревожным красным светом.

Мир Фронтир (тип: великий барьер, мир, пребывающий в балансе)

– Поиск и эвакуация Монэ Бланш [∞ суток || Экстремально высокая сложность || Награда: выполнение контракта хранителем седьмого этажа Стены || Задействовано: 346 команд. Активных… 0 команд]

Триста! Триста сорок шесть смертников! И ни одного живого. Мы с Каладирсом явно недооценили масштаб спасательной операции по вызволению Монэ Бланш из Фронтира.

[Внимание! На время задания вы отправляетесь в место, где интерфейс Первопроходца будет работать в автономном режиме.

– Функционал будет доступен в сильно урезанном варианте.

– Эффекты всех видов благословений Великих Сущностей будут неактивны. Во Фронтире связь с Древними Божествами будет недоступна ввиду отсутствия последних.

– Призыв фамильяров и любых других призываемых существ недоступен. Астрал Фронтира не связан с другими поясами миров.]

Чуть ниже высветилось совсем уж странное сообщение. Пока я его читал, у меня спина покрылась холодным потом.

[Внимание! Вы отправляетесь во Фронтир – в зону ссылки преступников 9-го и 10-го ранга с пожизненным сроком заключения. Соблюдаются стандартные протоколы безопасности Стены.

– Ваша текущая экипировка временно изъята.

– Душа Первопроходца будет временно отделена от физического и духовного тела по причине эволюционного несоответствия астралу Фронтира.

– На месте прибытия вам будет предоставлено первое подходящее вам тело для вселения.

– Дабы покинуть Фронтир, достигните точки эвакуации и напитайте маяк маной.]

Прочитав последний пункт, я заорал в голос на всё лобби.

– ВЕ-ЛЕС! Ах ты ж ★◯▢△ с ручками! Какое нахрен задание? Это же чистое самоубийство.

Пожизненное! Заключение! Во Фронтире! Вот о чём умолчал ушлый гном, когда рассказывал о Монэ Бланш. Без развитого тела, без экипировки, без благословений… Как мне там вообще выжить?

Глава 18
Падла, приносящий удачу

2 февраля, мир Солэнберг

– Велес! – полный гнева рёв Валеры пронёсся по домену Иссу.

Каладрис аккурат в это время проводил переговоры с Механикусом о ценах на поставляемые товары. Голос сына Камня едва не вышиб дух из Охотника. Пришлось спешно накидывать на себя «Доспех духа» и «Фокус». Чутьё, звериные инстинкты, опыт – всё внутри Каладриса кричало: «Беги отсюда!»

Вскочившая с дивана Леди выглядела ничуть не лучше. Несмотря на Власть, достойную ранга полубогини [10], девушку сейчас била мелкая дрожь.

– Это что…

– Сын Камня, – Каладрис резко поднялся из кресла и направился к окну. – Валера разбушевался.

Сейчас дорога́ каждая секунда. Когда ТАК гневается существо с силой Древнего Божества [12], может случиться всё что угодно. В одно слово Бровастый вложил целое море Власти. Скорее всего, в домене сейчас на ногах остался только сам Каладрис и Леди.

К моменту, когда Охотник приземлился на площади, весь домен Иссу уже трясло от воли сына Камня.

– Валера! – Охотник шагнул навстречу бровастому. – Ты чего буянишь?

– Велес, – голос сына Камня походил на рокот скал во время камнепада. – Решился на подставу, значит⁈

Шелест гравия, треск гор, шипение песка, хоронящего под собой целый город. В голосе вечно весёлого Валеры в этот раз было всё и сразу… Кроме эмоции. Бровастый уже несколько секунд смотрел в одну точку перед собой. Каладрис понял: прямо сейчас сознание Валеры находится где-то ещё.

– Пойду воздухом подышу, – Валера хитро ухмыльнулся. – На седьмом этаже Стены.

– Я с тобой, – цветочек Настя весело подняла свои листочки. – Мама говорит, мне тоже надо повеселиться! А вы с Довлатовым меня никуда меня не берёте.

– Э-э-э… Ну ладно, пошли, – бровастый с удивлением таращился на «девчонку».

Ни Валера, ни Настя на Охотника не обращали никакого внимания. Каладрис понял, что случайно подслушал разговор, не предназначенный для его ушей.

Секунда, и Валера с Настей покинули домен, провалившись в пол. Дышать сразу стало легче. Несколькими мгновениями позже рядом с Каладрисом приземлилась Леди. Только что девушка использовала контроль гравитации для полёта.

– Кэл, что это, вообще, было? – Леди оглядела пустую площадь.

– Валера, – Охотник поморщился. – С Довлатовым что-то случилось. Вот он и злится.

Слава Древним, уровень самоосознания у Насти пока не так высок, как у Бровастого. Иначе два отпрыска Древних Божеств вспышкой ярости могли натворить делов в домене Иссу.

Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять реакцию Валеры. Он днём и ночью, трезвым и бухим наблюдает за жизнью Довлатова. Куда тот направляется? Чем занят? В какие приключения ввязывается?

Где-то там в Стене, или уже во Фронтире, с Довлатовым случилось что-то нехорошее. Велес явно с этим связан. Иначе бы сын Камня не гневался бы на него так сильно.

– Рыжебородый идиот, – тяжело вздохнув, Каладрис покачал головой. – Надеюсь, хотя бы этот урок тебя чему-нибудь научит.

Каладрис понимал суть произошедшего лучше, чем любой другой одарённый. Был у него в жизни похожий опыт. Так же, как существует связь между апостолом [9] и полубогом [10] через связывающий их домен, так существует и связь между аватаром, Великой Сущностью или Божеством [11–12].

Довлатов – нечто вроде незарегистрированного аватара Камня и Эволюции. Через глаза и уши Валеры великий Батя [12] – покровитель всех гномьих цивилизаций – непрерывно наблюдает за приключениями Михаила в Стене.

Сам того не подозревая, «целитель Михаил Довлатов из мира Земли» стал сенсеем, помогающим в развитии личности Валеры. Камень – мудрый батя! Он-то прекрасно понимал, к кому и зачем отправить сына. Руководствуясь схожими доводами, Эволюция [12] отправила к Довлатову свою дочурку Настю. Для личного развития, так сказать.

Каладрис хмуро смотрел на то место, где ещё недавно находились отпрыски двух Древних Божеств.

– Видимо, связь Валеры с Довлатовым по какой-то причине оборвалась, – Охотник повернулся к Леди. – Событие подозрительно точно совпало с моментом отправки Михаила во Фронтир.

– И ты переживаешь, – девушка кивнула с доброй улыбкой.

– За Довлатова? – у Охотника от удивления глаза стали размером с блюдце. – Не-е-ет… Нет, нет и ещё раз нет! Я переживаю за того, кто решил ему подгадить. Ты же не думаешь, что Валера пошёл на этаж Корпорации воздухом подышать? Он Настю такому научит… кхем. Не удивлюсь, если в следующий раз мы увидим Велеса уже седым и бедным. Что же касается Довлатова, то ты, милая, его плохо знаешь. Ставлю десять баксов на то, что он вернётся из Фронтира целым и невредимым. И сотню сверху на то, что Велес об этом пожалеет. Хотя нет! Ставлю миллион и всю свою коллекцию вина.

– Даже так⁈ Принимаю, – Леди азартно сверкнула глазками. – Прав ты или нет, мы скоро узнаем.

[Так и есть,] – Охотник усмехнулся. – [Уж кто-то, а Валера по-тихому работать не умеет.]

* * *

Фронтир, то же самое время

Голубь-мимик Пшик вот уже двадцать пять лет являлся работником Стены. После событий в Царстве Зверолюдей и истерики Гуся-психотерапевта Пшику больше всего на свете хотелось покурить! А ещё оказаться как можно дальше от Стены.

В тот день голубь, недолго думая, подал заявку на отправку во Фронтир… Уж лучше жить там, чем снова встречаться с Чаком Норрисом.

Среди работников Стены Фронтир был чем-то вроде легенды. Тёплые юга, рай для перелётных птиц, царство вечной охоты – как только это место не называли. Край столь прекрасный, что оттуда никто не хочет возвращаться.

У тебя карточные долги? Проклятие от Божества? Целый пантеон объявил врагом номер один? Беги во Фронтир. Разрешая отправиться туда, Древние всех предупреждают: это билет в один конец. И да! Проблемы из прошлой жизни ничего не значат во Фронтире.

Никто не знает, что ждёт всех переселенцев во Фронтире. Уже несколько веков в Стене ходят слухи о вернувшихся Первопроходцах… Но именно что слухи. Правда это или нет, никто не знает.

Едва заявка на отправку во Фронтир получила одобрение, как трудовой договор Пшика со Стеной был расторгнут.

[Плевать!]

Голубю хотелось оказаться как можно дальше от Стены. Старая работа его больше не волновала.

Час спустя Пшика перенесло в буферное пространство. Причём голубь оказался там не один, а в компании Тысячи Небес – одного из великих Древних, отвечающего за пространственные перемещения. Его ещё просто Небесами называют.

Пояса миров, аномалии, междумирье, Центры Телепортации, фокусы с набором доступных измерений – всё это вотчина Тысячи Небес. Перед опешившим от такой компании Пшиком Древний предстал в образе говорящего сгустка тьмы.

Если Тысячеглазый – это решала Древних, а Законознатец – судья и адвокат в одном лице, то Тысяча Небес – это мастер путей.

На уровне слухов Пшик знал, что Небеса никогда не говорит прямо о том, что думает. Наоборот, Древний делает так, чтобы собеседник сам дошёл до неких умозаключений.

– Процесс переноса твоей души уже начался, – заговорили Небеса. – До возвращения в Стену нынешняя физическая оболочка будет находиться в буферном пространстве. Время здесь не идёт. Пока подумай… Сколько стихий представлено в мире Унии?

– Все, курлык, – Пшик встрепенулся.

В главном мире-гиганте обитали адепты всех известных стихий. Кузнецы душ, друиды, повелители зверей – кого там только не было.

– Верно, – пауза в секунду. Казалось, тьма улыбнулась голубю. – Сколько из этих стихий представлено в поясе миров Пограничья?

– Двадцать, курлык? – Пшик нахмурился. – Великий, мне неведом ответ на этот вопрос.

– Ответ «не все», – улыбка тьмы, казалось, стала ещё шире. – В Пограничье нет ни Времени, ни Измерения, ни Металла, ни Пустоты. Адепты из Пограничья никогда не слышали об управлении Гравитацией. Вакуум, как и десятки других путей, им также недоступен.

Небеса снова затихли. В этот раз пауза продлилась уже десять секунд.

– Помнишь своё посещение мира, где начался зомби-апокалипсис? – казалось, Небеса сейчас вживую видят события тех дней. – То был Дикий Пояс. Как думаешь, сколько стихий было доступно в том мире?

– Курлык, – Пшик почувствовал, что сердце забилось чаще. – Ответ: снова «не все»?

Небеса снова взяли паузу. В этот раз уже на двадцать секунд.

– Ответ: семь базовых стихий. Как думаешь…

Облако тьмы перед голубем-мимиком начало тускнеть, сливаясь с фоном буферного пространства.

– … Сколько стихий представлено во Фронтире, находящемся ещё дальше от Унии? – голос Небес стал веселее. – Дам подсказку. Испокон веков Фронтир использовался как место ссылки для ишвар [9] и полубогов [10], нарушивших законы Древних. С ма-а-аленькой поправкой! Мой коллега Законознатец ссылал во Фронтир только тех адептов [9–10], что получили «пожизненный» или «смертный» приговор.

Курлык встрепенулся, захлопал крыльями… Тёплые края? Птичий рай? Как же!

– Курлык, ни одной?

Прошла минута. Голубь уже весь извёлся от неизвестности, а Древний всё никак не отвечал. Облако тьмы перед Пшиком почти исчезло.

[ Время! Видимо, прямо сейчас ЭТО буферное пространство отдаляется от Унии,] – от догадки, расставившей всё по своим местам, по спине Пшика забегали мурашки. – [Вот почему Древний говорит всё медленнее и медленнее. Чем дальше я от Стены, тем больше времени Небесам нужно для ответа.]

Прошла ещё минута, затем вторая, и, наконец, Небеса снова заговорили.

– Ответ: «Ни одной и в то же время все и сразу», – облако тьмы почти слилось с окружающим фоном буферного пространства. – Существо Пшик. Времени почти не осталось. Дальнейшее продолжение диалога невозможно. Ввиду этого нюанса, я дам вам совет без указания пути к нему. «С умом используйте своё право на первое преображение. Второго шанса у вас может уже никогда не быть».

*Блык*

В следующий миг Пшик очутился уже в мире Фронтир в виде бесплотного духа. Ввиду того что он бывший сотрудник Стены, голубю-мимику дали аж целый час на поиск нового обличья. Пшик не был против.

[Нужно что-то летающее и небольшое,] – Пшик по привычке махал крыльями, порхая по округе. – [Я не смогу управлять крупным телом. А по земле не всегда можно сбежать. Уж лучше крылья! Так у меня будет больше шансов на выживание.]

Как назло, Пшик очутился на промышленной свалке. Где-то вдали – на самой линии горизонта – из порталов сверху падали целые горы хлама. Старые автомобили, бочки, строительные балки – чего там только не было. Даже труп гигантского осьминога нашёлся.

Сколько Пшик не крутил головой, ему никак не удавалось увидеть местных птиц. Не было даже пресловутых летучих мышей или падальщиков. Вообще никого! Тем временем от часа, данного Небесами на поиск нового обличья, осталось меньше половины.

В отчаянии Пшик начал летать по округе, ища признаки хоть какой-то разумной жизни. За десять минут до конца срока мимику удалось найти посёлок людей, живущих под большим городским куполом. Полусферу, диаметром в полкилометра, аборигены собрали из вездесущего мусора.

Недалеко от врат, ведущих в недра города, Пшик заметил бродячих торговцев… И о чудо! Клетку с крупным попугаем. Здоровенный клюв, цветастое оперенье, тело размером с кошку.

[Идеально!]

Сняв слепок с духовной оболочки попугая, Пшик отлетел от города подальше. Заняв укромное место, мимик принялся за преображение. Шли последние минуты от срока, отпущенного ему Небесами.

Час спустя на арматуре под навесом, находящимся у расчищенной дороги, сидел уже не голубь, а упитанный попугай Пшик.

[Крылья подрезаны?] – понял мимик, проверяя своё новое обличье. – [Тьфу ты! Теперь понятно, почему птица спокойно сидела в клетке. Ладно, это мелочь. Сейчас подправим.]

Пшик напряг всю доступную ему Власть, пожелав, чтобы тело изменилось. Мимик он или кто! Но… Ничего не произошло. Вообще ничего. Приняв форму, скопированную с попугая в клетке, плоть более меняться не желала. Да и с маной творилось что-то странное. Казалось, во Фронтире её вообще нет.

Борясь с подступающей паникой, Пшик на основе собственных ощущений провёл замеры магофона.

[Десять процентов от минимума? Нет… Один! Один процент,] – волна паники всё же добралась по Пшика. – [О Древние! Да тут же практически нет маны! Вот почему из Фронтира никто не возвращается.]

* * *

Десять дней спустя

Пшик сидел на всё той же арматурине под навесом, пытаясь придумать, как жить дальше. С подрезанными крыльями он не мог летать… Не мог охотиться ради добычи пищи. О мане и тем более эссенции Жизни в реалиях Фронтира можно даже не мечтать.

За минувшие десять дней Пшику лишь раз удалось нормально поесть. Пришлось спикировать на зазевавшуюся крысу. Она неосмотрительно замерла посреди дороги, проходившей вдоль навеса.

[О Древние! У меня же лапки!]

Забравшись по стене на арматуру, находящуюся, между прочим, аж в десяти метрах над землёй, Пшику вскоре пришлось отбиваться от подоспевшей стаи крыс. Причём дважды! Почуяв, что попугай не может улететь, хвостатые решили объявить на него охоту. Ведомые одарённой крысой-матриархом, они скоро добьются своего.

[Чего она ко мне пристала?] – Пшик краем глаза видел, как хозяйка стаи таращится на него из тени соседнего навеса. – [Неужто во Фронтире плоть одарённых имеет цену?]

В дикой природе животные и впрямь могут добывать эссенцию из мяса съеденных существ.

* * *

Двенадцатый день

Заморенный голодом Пшик сидел на всё той же арматуре. Попугай понимал, что это последние часы его жизни.

[Сил в теле не осталось.]

Ночью лил дождь. Исхудавший из-за недоедания попугай вымок до последнего пёрышка. Вода с соседнего навеса текла так, что не попасть под неё было невозможно. Внизу ждали крысы… Понимают, гады, что Пшик скоро сам к ним рухнет.

Неожиданно на дороге, проходящей вдоль навеса, послышался шум. Крысы разбежались. Кто-то шёл со стороны посёлка, в котором Пшик недавно побывал. Людей и нелюдей в этой части Фронтира оказалось неожиданно мало. За двенадцать дней путники проходили здесь всего пару раз.

По дороге неторопливо брёл весьма колоритный мужик. Широкоплечий, с чёрной бородой до середины груди и арбалетом в руках. На фалангах пальцах левой и правой руки выбиты татуировки «Папа» и «Мама». Грудь прикрывает куртка с металлическими вставками.

[Сталкер, ей-богу!] – подумал Пшик. – [Только такие психи отважатся искать ценное добро на свалке.]

Картину бравого вояки портил металлический протез на правой ноге чуть ниже колена.

[На такой ходуле быстро бегать не получится,] – подумал Пшик, смотря на путника. – [Жаль, неодарёный. Глядишь, нашли бы общий язык.]

Проходя мимо навеса Пшика, бородатый мужик вдруг резко развернулся. Теперь он смотрел в ту сторону, откуда сам пришёл недавно. Пшик тоже почуял чью-то Жажду Крови.

Крц!

Бородачу в грудь прилетел арбалетный болт. Путник рухнул на землю как подкошенный.

– Готов! – раздался чей-то крик из-за поворота. – Попал точно в сердце! Древко у болта осиновое. Так что будь он хоть сто раз вампиром, ему после такого не выжить.

– А ты уверен, что он вампир? – раздался второй голос. – В Школе Охотников говорили, что они обычно в городах обитают. Да и про осину это всё бред.

– Да уверен я! – первый говоривший направился к телу убитого. – Я с этим мужиком в одном кабаке сидел. Такие клыки я ещё ни у одного нормального человека не видел. Его Иваном зовут… Точнее, звали. Иван «Мужик», безродный из Хохловки. Бармен обмолвился, что Иван матёрый Охотник. Ходит от поселения к поселению в Нулевом Поясе. Дань для перехода в Первый Пояс никак собрать не может.

Пара лысых парней с арбалетами подошла к телу убитого.

– Короче, щас узнаем, – сказал первый. – Надо сердце вскрыть. Если Иван и впрямь вампир, там кристалл из эссенции Жизни будет. Алхимики у нас его купят по одному золотому за грамм веса. Из них ведь лечебные зелья делают. В Первом Поясе, говорят, есть даже целебные артефакты. Такие, что и раны лечат на глазах, и хворь всякую.

Сидевший на жёрдочке Пшик замер, наблюдая за тем, что творится прямо под ним. Сил в его птичьем теле почти не осталось.

– Лан, я вскрою, – второй лысый парень наклонился над убитым и выдернул из сердца арбалетный болт.

Бородатый мужик вдруг резко открыл глаза.

– Ох, ё-ё-ё! – неловко дёрнувшись, Иван «Мужик» заехал металлическим протезом в пах второму парню, держащему в руках арбалетный болт. – Хренов Велес, якорь ему в гузно! Чего же так больно? И где я, чёрт возьми?

Выпучив глаза, парень с отбитыми бубенцами неловко шагнул назад. Сделав вдох, он вдруг поскользнулся на грязи, оставшейся после недавно дождя. Падение… Арбалетный болт в руке стрелка по глупости пробивает его же сердце.

– Я же говорил, вампир! – взвизгнул первый лысый бандит.

Поняв, что Бородач выжил, он стал суетливо натягивать тетиву арбалета. Глаза бегают, руки трясутся. Именно этот лысый детина до этого сделал удачный выстрел.

Тут лапки оголодавшего Пшика не выдержали, и он с высоты в десяток метров рухнул на голову выжившего стрелка. Лысого и без каски, между прочим!

– Мля, засада! – получив удар по голове, бандит по дурости направил арбалет вверх и выстрелил вслепую.

Болт срикошетил от арматуры-жёрдочки, затем от потолка навеса, куска бетона… и впился в задницу самого стрелка.

– Чё за! – бросив арбалет, горе-стрелок кое-как поплёлся в сторону, откуда недавно пришёл.

После удара клювом о голову бандита Пшик упал на широкую грудь бородача Ивана «Мужика». Тот, хмурясь, совершал до боли знакомые пасы руками, что-то делая с раной в районе сердца. Казалось, на действия бандитов ему совершенно наплевать.

– Удачно ты упал, – бородач перевёл взгляд с раны на нахохлившегося попугая.– Упал, кхм⁈ Да ещё и удачно… Будешь Падлой! Попугай по кличке Падла… А что, звучит!

Так, одноногий бородатый Иван «Мужик» встретил своего везучего попугая Падлу. В этот день на Фронтире появились сразу две легенды.