Текст книги "Цель оправдывает средства. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Сергеевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 135 страниц)

Оглянувшись, она посмотрела на других мужчин, стоящих на мостике.

– Помощи всех вас, – уточнила она.

Поглазеть на конечный пункт их длительного путешествия собрались лидеры всех учений, которые оказались благоразумны, и приняли предложение присоединиться к Имперским рыцарям.

Молчащий всю дорогу Рэд Робертс – лидер Зейсон Ша.

Икеру – бывший ученик, а ныне – лидер Черной стражи.

И несколько других, чье присоединение не прошло столь же бескровно.

Датомирские ведьмы, покорить которых удалось, только полностью вырезав клан Ночных сестер. Молниеносная атака Асажж Вентресс, которая возглавила десантный контингент небовиков и первых выпускников Имперских рыцарей, буквально утопила мятежный клан в крови. В живых никого не осталось – и дело даже не в том, что большинство из них было убито в ходе атаки. Та сотня ведьм, захваченных в плен и доставленных на Новую кузню… да, подобная участь хуже смерти. До конца своей жизни оставаться в роли «батарейки»… Это страшно. Но необходимо.

Селкаты из Ордена Шазы с Манаана. Самая малочисленная из присоединившихся фракций. Для их вербовки пришлось устроить государственный переворот.

Джал-Шей, поиски которых подзатянулись в связи с их кочевым образом жизни. И потребовалось погибнуть нескольким одаренным с обеих сторон, прежде чем этот древний орден переговорщиков согласился следовать пути Закуула.

Паладины Типо, чье умение обращаться с бластерами изрядно проредило механический контингент вербовщиков.

Последователи Палавы, ради которых пришлось присоединить к Империи их место обитания – планету Бундукай.

Несколько представителей Стражей дыхания, с огромным трудом выслеженных по всей галактике стараниями Кэда Бейна.

Фалланасси – организация чувствительных к Силе женщин, сделавших целью своей жизни изучение способностей к созданию иллюзий. Дар, редко применяемый даже во времена молодости Грелл. А уж встретить его в нынешнее, темное для всех одаренных время, и вовсе невозможно. Разве что Дарт Ксарион продемонстрировал свое мастерство на Явине-4. Но от смерти его это не спасло.

– Итак, здесь мы будем обучаться? – снова спросил Шегрен.

– Постигать новое самим и обучать тому, что знаете, других, – поправила его Надия. – В галактике огромное множество одаренных, чей потенциал мал, чтобы стать высокоуровневым мастером Силы или меча. Но искусство Матукай может разжечь в каждом из них яркий огонь…

– … превратив детей в оружие, – заметил Рэд Робертс. – Так или иначе, но они все станут воинами.

– Иначе – нельзя, – вздохнула Надия. – Если мы не займемся их правильным, – она сделала ударение на последнем слове, – воспитанием, не откроем одаренным взгляды на Единую Силу, кровопролития между ситами, джедаями и их сторонниками будут продолжаться до конца времен.

– Последователям Дарта Гловока вы такого шанса не дали, – заметил Евгум, Неистовый из Черной стражи. – Ваши Императорские гвардейцы вырезали их всех до единого.

– А они такие же адепты Темной стороны, какими были и мы, – согласился с «коллегой» Икеру. – На чем был основан ваш выбор?

– Дети Бури получили такое же предложение, как и все вы. Но отвергли его, – вздохнула Надия. Кровопролитное сражение с последователями древнего лорда ситов Дарта Гловока, пережившего тысячелетия благодаря технологии ситского саркофага, стало первой большой проверкой для личной охраны Императора. Отобранных и персонально улучшенных Доуганом одаренных, из числа лучших выпускников Академии на Тайтоне, ведомых в бой своими предводителями – Логаном, Сэйбром и Адкаром, их не смогли остановить ни тысячи верующих в могущество Гловака, который уже сотни лет не покидал своего склепа. Ни большая численность неодаренных фанатиков. Ни могущество одаренных, которые могли составить конкуренцию любому ситу-войну или колдуну времен Галактических войн.

На самом деле это была полуправда.

Гвардейцы, ведомые приказами лично Императора, смогли захватить в плен многих из Детей Бури. Вместе с их мирно дремлющим предводителем. Самых сильных, самых способных из них отделили от основной массы, которая привычным рейсом была направлена в систему Лехон.

Надия с грустью подумала о том, что сейчас на станции скопилось уже несколько сотен одаренных. Возможно, самое обильное «кушанье» для Новой Кузни за последние тысячи лет.

Так или иначе, враги Императора послужат ему.

Как и те, кто обладал огромным потенциалом в Силе, но отверг предложение о добровольном присоединении.

Несколько Детей Бури – пара десятков, не более.

Дюжина Зловещих – культистов с Пракита, стороживших секреты Дарта Андедду.

В строжайшей тайне все они были доставлены в Императорскую Цитадель на Закууле, где томились в темницах, лишенные своих сил, в ожидании решения Императора. И, на самом деле, Надия считала, что в отличие от них, тем кто попал на Новую Кузню, сильно повезло.

Доуган не церемонится с теми, кто может пригодиться лично ему. Поэтому, не будет удивительно, если через какое-то время, состав Императорской Гвардии пополнится.

И… на самом деле, мало ли кто еще попал в эти списки? Неспроста же Атрокса ушла в подполье, передав ей на попечение завербованных членов Черной стражи. Не было так же сведений от Селесты Морн и ее ученицы Сарисс.

Конечно, она понимала, что не вправе интересоваться работой других Рук.

Но… порой ей начинало казаться, что чем больше Доуган хочет навести порядок в галактике, тем больше становится похожим на своего учителя. И в скором времени в галактике не останется никого из тех, кто сможет с ним соперничать.

Пусть и руками ученика, но Вишейт добьется своего – получит власть над покорной галактикой. Что последует за этим – неясно. Но сейчас, глядя на происходящие в Небесной реке события, она уже начинала сомневаться в том, что обещанный Доуганом мир когда-нибудь настанет.

К счастью, решение этого вопроса остается вне пределов ее компетенции. Она сделала свой выбор давным-давно.

И служит своему повелителю. Верой и правдой.

Как и все те две тысячи одаренных, которых она доставила на Тайтон.

– Не стоит медлить, – произнесла она. – Ваше обучение должно начаться немедленно. Не стоит заставлять леди Заврос ждать. В гневе она бывает убийственно мила.

Глава 16. Виртуозы

Мар Туук, вглядываясь в обзорный экран своего флагмана, внезапно ощутил, что у него начинается нервный тик. Правый глаз непроизвольно дергался, то и дело перекрывая обзор.

– Да вы издеваетесь! – тихим, но полным отчаяния и злости голосом, произнес он.

Стоящий рядом ООМ-дроид, выполняющий роль капитана флагмана, туповато перевел взгляд со своего командира на других дроидов на мостике.

– Э-э-э-… сэр?

– Как они смогли преодолеть наши минные заграждения?! – воскликнул неймодианец, всплеснув руками.

– Контрольные помещения на планете уничтожены, – напомнил ему ООМ. – Диверсанты противника…

– Я это уже слышал! – оборвал его Туук. – Почему наши наземные силы бездействуют?

– Они ведут погоню за республиканскими клонами, – сообщил дроид. – Пока безуспешно…

– Хатт побери! – выругался Мар. – Всем кораблям – сосредоточить огонь на кораблях прорыва!

– Понял-понял, – отозвался ООМ.

Однако, сепаратистский командующий понимал, что его действия – это уже попытка вырвать инициативу из рук Республики. Причем – отчаянная.

А ведь как все складывалось хорошо…

Несмотря на свое поражение при Рилоте и позорное бегство, он смог сохранить свое положение среди сепаратистских командиров. Хоть его позиции были шаткими, но определенная поддержка из числа высокопоставленных сторонников Торговой Федерации позволила остаться в действующем флоте, а не вернуться к канцелярской скукотище.

Пришлось дать немало взяток и поунижаться, чтобы получить должность, где он мог спокойно отсидеться. Назначение на Хайпори, где Республика уже однажды была разгромлена и не стремилась к реваншу, он воспринял спокойно. Гордость Туука пострадала после Рилота куда как больше, чем его карьера.

Его увлечение сбором информации о противнике и стремление предсказывать шаги оппонента сыграло с ним злую шутку. Расчет на то, что Скайуокер не способен на обман, чем прославился и Кеноби, подвел его в самый критический момент.

Но теперь, в тылу Республики и КНС, он мог беспрепятственно выполнять работу над ошибками, собирая по крупицам информацию о тех, кто мог представлять для него угрозу.

В первую очередь – о гранд-моффе Доугане.

Амбициозен, напорист, храбр. Предпочитает простые решения сложным комбинациям. Более чем посредственная характеристика для любого из джедаев. Но второй раз на ту же гизку Мар Туук наступать не стремился. Поэтому, когда в системе появился флот республиканских ударных крейсеров, он укрылся за минными полями, переведя флот в предбоевую готовность. Рассеяв его по орбите Хайпори, наводнив пространство вокруг кораблей тысячами «стервятников».

План был прост. Позволить противнику прорваться сквозь мины, после чего добить поврежденные корабли. Элегантно, и вместе с тем – эффектно. А учитывая, что на каждом корабле класса «Аккламатор» находилось около шестнадцати тысяч бойцов, не считая многочисленной органической команды… Да, эта победа принесла бы ему неплохие дивиденды.

Но все его умозаключения разбились о суровую реальность.

Приказав дроидам просканировать корабли, благо минные поля были наводнены и сенсорными станциями, он почувствовал, что над ним сгущается призрак Рилотского поражения. Потому как на всех кораблях вражеского отряда оказалось не так уж и много органиков. Не говоря уже о том, что управляющие станции, контролирующие минные заграждения, оказались выведены из строя. Как и резервные генераторы, которые должны были запитать резервные центры.

В самом начале сражения он остался без передовой линии обороны.

Что могло означать только одно – очередная джедайская ловушка. И эти корабли – не более чем приманка…

– Сэр, – рядом возник все тот же ООМ. – Противник успешно продвигается сквозь наши минные поля.

– Что?! – Мар буквально выпрыгнул из своего кресла. – Как это возможно?!

– Мы фиксируем значительное усиление массы кораблей. Детальное сканирование выявило дополнительные генераторы дефлекторных полей и листы обшивки, наваренные на республиканских кораблях…

– Немедленно отозвать все корабли из других областей орбиты Хайпори! – взвизгнул Туук.

Он поделил имеющиеся у него силы – шестьдесят два «Щедрых» и двенадцать «Бунтарей», на шесть отрядов по два разрушителя и десять фрегатов в каждом. Собственную эскадру он усилил двумя оставшимися фрегатами, и казалось, что подобных сил достаточно, чтобы остановить прорыв республиканцев.

Но, в свете новой информации…

Неймодианец уже не сомневался, что полтора десятка «Аккламаторов» – лишь передовой отряд, задача которого – только пробить брешь в обороне. Учитывая, что минные поля установлены за пределами геостационарной орбиты Хайпори и находятся в статичном состоянии – проложив коридор, эти корабли запросто могли открыть дорогу для вторжения главных сил. Иной задачи для них Туук просто не видел – броня и дополнительные дефлекторы как раз предназначались для подрыва мин и очистки от них космического пространства в конкретном месте.

И, вместе с тем, столь удачное размещение собственных сил в плане оперативности реагирования на прямолинейное вторжение, снова сыграло с ним злую шутку, едва мины оказались без внешнего контроля. Сейчас они не более чем болтающиеся в космосе куски металла с барадиевыми зарядами – лишь сигналы с управляющих станций с поверхности могли заставить их изменить положение, навалившись на вторженцев всем скопом.

Единственное, что он мог предпринять – это стянуть свои силы в кулак. Но произойдет это, судя по скорости преодоления республиканскими кораблями заграждения, слишком поздно для того, чтобы атаку удалось задавить в зародыше. Потому как каждому из отрядов добираться до зоны вторжения – не меньше получаса на полном ходу.

– Передайте на корабли моего отряда – выдвинуться навстречу противнику, и вести заградительный концентрированный огонь по любому республиканскому кораблю, который преодолеет минное поле.

– Сэр, – к нему подошел еще один ООМ. – В системе появились новые корабли противника…

– Да что ж это такое!? – заскрипел зубами Туук. Подбежав к техническому пульту, он собственными глазами узрел, как в тылу республиканского отряда прорыва появились более полусотни кораблей… «Молотоглавы», «Мародеры», один крейсер класса «Доблесть»…

– Похоже, что к нам на огонек заскочил сам гранд-мофф Доуган, – прошипел Туук. – Только он использует подобную древность в качестве флагмана.

– Приказы, сэр? – искусственный голос дроидов стал выводить его из себя.

Не время терять голову. Он был проинструктирован на данный счет самим графом Дуку – как и все командиры армии сепаратистов в этой части галактики.

– Свяжитесь с генералом Гривусом, – приказал он. – Передайте, что у нас контакт с гранд-моффом Доуганом.

***

Ручку управления от себя, и «крестокрыл» вывалился на свободу из кормового ангара «Телоса». Вообще, в планах его не было, пришлось попросить о некоторых улучшениях во время модернизации. И вот, свой персональный ангар, рассчитанный на прием «Защитника» и целой эскадрильи истребителей. Мелочь, а приятно. Негоже своими тарантасами загромождать другие ангары, отведенные под авиацию корабля. Да и когда у тебя есть личный ангар с собственными пилотами и собственной командой механиков, можно успокоиться насчет неожиданных сюрпризов.

Да, кристофсианцы, число которых среди экипажей подчиненных мне кораблей растет, преданны, и «засады» от них ждать не стоит. Но. Как гласит правило этой галактики – «Самоуверенные Императоры завершают свою карьеру полетом в шахту». Поэтому, чтобы убить двух зайцев одним ударом – и утихомирить легкие угрызения совести, и иметь преданную лично себе палубную команду, позвал к себе на службу бывшего инженера Храма Кодоса Пайка. Того самого, который помогал мне приводить в порядок «Защитник» сразу после его обнаружения в Ангарах Храма. Уволенного вместе со свой бригадой техников, когда власть имущие Ордена выявили их маленькую аферу с устаревшей техникой.

Я увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у эскадрилий «Потоков» на пути. У них своя работа, у меня и двух моих ведомых – своя.

– «Лидер» – «Пиле» и «Лолите», – произнес я в микрофон шлема. – Все в порядке?

– «Пила» «Лидеру», – раздался в наушниках холодный голос Оли. – Системы в норме, готова к выполнению задачи.

– «Лолита» «Лидеру», – слегка смущенным тоном произнесла Асока. – Готова.

– Отлично, «Проныры», – произнес я. Прости, Ведж Антиллес, но тебе придется придумать другое название для своей эскадрильи. – Выстраиваемся кильватером позади меня, перекрываясь дефлекторами. Держимся так близко, чтобы дышать друг другу в затылок…

– Может, тогда вам лучше занять замыкающую позицию, а мне пойти впереди? – поинтересовалась Оли.

– К чему это? – удивился я.

– Вам попривычнее будет двигаться позади Асоки, – сквозь Силу я почувствовал в голосе девушки едкую примесь. – Прикроете ее, так сказать, с тыла…

– Оли… – начала тогрута.

– «Пила», – я прервал девушку. – Не до шуток сейчас. Нам нужно атаковать и вывести из строя флагман противника…

– Как прикажете, «Лидер», – равнодушно произнесла девушка.

Обогнув корпус «Телоса», заходящего на цель, тройка «крестокрылов» устремилась к цели.

Вражеский флагман вычислить было просто. Он, в отличие от второго «Бунтаря», держался в центре построения. Два «этажа» фрегатов прикрывали его снизу и сверху, а второй разрушитель находился на острие нашей атаки.

Правее под более острым углом на ту же мишень заходила пара «Молотоглавов», исторгающая из своих ангаров эскадрильи «Охотников за головами». Да, несмотря на то, что авиапарк у нас был пестрым, я отдавал предпочтение машинам «Инкома». В армии скопилось просто огромное количество «Потоков», «Эта-2» и прочего «зоопарка», который приходилось использовать, восполняя боевые потери уже машинами с конвейеров моего компаньона. Да уж, что-что, а осваивать бюджет Великой Армии Республики я научился. Да и грех это не делать – как истребители «Охотники за головами» обладали большой скоростью и приемлемым вооружением. Этим же могли похвастаться и его конкуренты, но… цена каждой машины – совсем не равная.

АИРы сейчас громили левый флаг сепаратистов. У нас оставалось совсем немного времени до того, как к свалке присоединятся еще два отряда противника. Их «стервятники» уже кружили «карусели» с нашими истребителями, но пока что их турболазеры молчали. Но долго так продолжаться не может.

Следует воспользоваться численным преимуществом и уничтожить отряд командующего до того, как на нас навалятся подкрепления. Разбить противника по одному – гораздо проще, чем собрать их против себя одним фронтом.

Количество сепаратистских дроидов-истребителей привычно превышало число наших МЛА в разы. Но нет ничего, с чем бы мы не справились.

Привычно скользнув в Силу, я потянулся ментально к своим ведомым. Асока, уловив мой ментальный щуп, с готовностью присоединилась к Боевому слиянию. А вот Оли… осталась холодна и невосприимчива к подобному. Оскорбленная, прям, невинность.

Я открыл канал связи с ученицей.

– Оли… Слияние необходимо. Так мы намного эффективнее…

– Вы и вдвоем справитесь, – хмыкнула девушка. – У вас это неплохо получается.

– Прекращай, – попросил я. – Между нами…

– … «был только секс», – передразнила девушка. – «Ничего такого». «Я люблю только тебя». Еще что-нибудь из этой серии добавите, учитель?

– В любви я тебе не клялся, – припомнил я, бросив истребитель в сторону, одновременно превращая пару «стервятников» в поле обломков. – И свое обещание…

– Да не надо мне подачек, – фыркнула девушка. – Я себя не на помойке нашла. Чтобы довольствоваться мужчиной после кого-то.

– Раньше тебя это не смущало, – произнес я. Алый росчерк бластерной пушки прошелся по носовой части «крестокрыла», но пробить мощный дефлектор не смог.

– Раньше ты не спал с моими подругами, – привела аргумент Старстоун. – А тут… надо же какой рыцарь. И помог девушке, выброшенной из Ордена твоими же стараниями, и к делу пристроил. Опытом поделился… молодец, одним словом.

Эскадрилья «стервятников», оторвавшись от общей свалки, бросилась нам наперерез. Ну, ладно, бывает.

Последовала "бочка" через правые плоскости, я потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу острого носа флагманского «разрушителя» противника; на верхней точке горки бросил свой истребитель в переворот. Мимо – и теперь уже над головой – промелькнула серая обшивка вражеского корабля и сполохи зенитных орудий.

«Бунтарь» Конфедерации, нещадно избиваемый звеном «Молотоглавов», держался под огнем довольно стойко. Он выдержит все мыслимое и немыслимое, лишь бы победить «Телос». Неспроста же вражеский корабль резко набрал скорость, сближаясь с республиканским флагманом.

Ну-ну.

– Адмирал Декланн, – связался я с командующим. – «Бунтарь» противника намеревается таранить вас.

«Телос» держался в первых рядах. И вовсе не потому, что его команда не боялась погибнуть. Просто щиты этого крейсера имели завидные резервы, да и многочисленные орудия являлись дополнительным аргументом для перепахивания вражеского строя.

– Видим, сэр, – голос Ниала звучал напряженно. Еще бы – Боевая медитация, это вам не чайку попить. Здесь концентрация и усердие нужно. Хоть мой будущий гранд-адмирал и продвинулся в этой дисциплине благодаря информации из некоторых голокронов, любезно предоставленных мной, назвать его виртуозом в этой науке я не мог. – Переводим «Мародеры» на его уничтожение.

– Помогу чем смогу, – заверил его я. Одним щелчком большого пальца переключил орудийные системы на контроль протонных торпед. Сила подсказала, что тогрута последовала моему примеру.

– Оли, мы атакуем «Бунтарь» противника протонными.

– Присоединяюсь, – замыкающий нашу тройку истребитель резко качнулся в сторону, на ходу поливая огнем ближайшую артиллерийскую башню разрушителя.

– Вот же…! – выругалась Асока, срываясь на помощь ученице. Потому как та, увлекшись уничтожением вражеских турболазеров на бреющем полете, не учла, что корабль противника тоже имеет свойство защищаться. В том числе – и с помощью большого количества МЛА.

В рамке прицела уже светилась далекая искорка – «стервятник», который, набирая скорость, заходил на «крестокрыл» Оли. Зеленый цвет, впрочем, быстро сменился желтым, а когда Братишка возмущенно загудел, так и вообще красным. Нажав на гашетку, выпустил ракету, вовремя переключившись на этот тип снарядов. Много чести для дроида – быть уничтоженным протонной торпедой.

Моя цель развернулась, заложив мертвую петлю и помчалась к прочь от снаряда с головкой самонаведения. Шанса обогнать торпеду у дроида не было, да это уже и не важно – главное, что лидер вражеской эскадрильи не открыл огонь по девушке.

– «Пила»! – вызвал я ученицу. – Вернись в строй!

– Еще пару башен…

– Немедленно! – Истребитель Асоки крутился вокруг «крестокрыла» Оли, отгоняя от нее «стервятников», превращая с каждой секундой все большее их число в металлолом.

– Как скажете, – равнодушно ответила девушка. Тем не менее, она пробилась к мостику «Бунтаря», всадив в него сразу две торпеды. Грандиозная вспышка буквально вырвала надстройку из тела корабля, заставив ее бешено вращаться в вакууме.

Другие «стервятники» бросились врассыпную, оставили «крестокрыл» Старстоун в покое, бросившись наперерез мне. Кто ж программирует их интеллект?

Короткими очередями превратил в пар и облака обломков три вражеских истребителя. Остаток эскадрильи добила подоспевшая Асока. Оли, вернувшись в строй, равнодушно упустила единственного уцелевшего «стервятника». Впрочем, прожил тот не долго – мелькнувший рядом «Охотник за головами» завершил цикл активности противника.

– Какого хатта ты творишь? – крикнул я ученице.

– Атаковала «Звездный разрушитель», – заявила она таким тоном, будто делает это каждое утро с закрытыми глазами.

– Ты могла погибнуть, – напутствовала ее Асока. – Там огонь зенитной артиллерии наиболее плотный.

– Да вам-то какое дело? – раздраженно спросила Оли. – Работайте вдвоем, я сама справлюсь…

– Прекрати играть с обидой в своей жопе! – разразилась бранью тогрута. – Ведешь себя так, будто у тебя из-под носа за завтраком увели последнюю пироженку, которую ты заранее объявила своей!

– Шикарное сравнение, – прокомментировал я, возвращая оружейную систему к лазерным пушкам, выставил их на одновременную стрельбу и поймал в рамку прицела ближайший «стервятник». Когда рамка позеленела, нажал на гашетку. Четыре лазерных луча отстрелили одну из плоскостей, отчего противник словно наткнулся на невидимую стену, отлетел в сторону и разлетелся на куски, схлопотав очередь из орудий Асоки.

Мимо промелькнул «крестокрыл» Старстоун. Я пристроился сзади и чуть правее ученицы, которая, кувыркнувшись через левые плоскости, нырнула навстречу набирающему высоту перехватчику. Противники обменивались выстрелами и оба мазали.

Сквозь Силу я почувствовал кипучее раздражение, в которое превратилась девушка. Она буквально источала ярость, гнев, и не требовалось быть джедаем, чтобы понять – слова Асоки задели ее за живое.

И, словно в подтверждение своих слов, машина Оли развернулась вдоль длинной оси на девяносто градусов и дала залп из всех четырех пушек разом, прежде чем отвалить в сторону.

Все четыре ее выстрела были точны. Два выплавили длинные прорехи в правой части фюзеляжа «стервятника», еще два пробили центральный модуль кораблика – там, где располагался искусственный интеллект машины. На секунду тот продолжил свое стремительное движение дальше, а затем разлетелся миллионом осколков.

От греха подальше укатился направо. Мало ли чего там на уме у этой психованной. Даже Асока утихла, ощутив эмоции, которые разрывали ее бывшую (?) подругу.

Перестроившись клином со мной в центре, вся тройка ушла прямым ходом в зону сражения.

Меж тем, пока мы занимались выкрутасами с вражескими МЛА, ситуация на поле боя изменилась. И не сказать, что в лучшую сторону.

«Телос» добивал первого «Бунтаря», который под смертельным градом турболазерных болтов превратился в пылающий огнем, дымом и пробоинами кусок металла, медленно дрейфующий в сторону.

«Мародеры» своим кавалерийским наскоком изрядно насолили обоим отрядам «Щедрых», прикрывающих вражеский флагман. Количество оппонентов уменьшилось на несколько единиц, но при этом и у нас двое «Молотоглавов» неторопливо отходили в тыл. У одного напрочь отсутствовала верхняя часть мостика, у другого – створки ангара непрерывно выбрасывали потоки огня и дыма. Похоже, кому-то из «стервятников» посчастливилось добраться до нежного нутра наших кораблей.

Сверившись с отметками флота, с печалью заметил, что неистовые «стервятники» «загрызли» также семь «Мародеров». Итого – в активе осталось пятьдесят два корабля – «Телос», двадцать восемь «Молотоглавов» и тринадцать корветов, три из которых в бою не участвовали, отбиваясь от наседающих дроидов, стремившихся прикончить наши транспорты с пехотой. Пока это удавалось.

Казалось, задавить противника массой – дело плевое. И расчет был именно на это.

И, вместе с тем, командир сепаратистов смешал наши планы подавляющим количеством МЛА. Что начинало раздражать – пусть «Молотоглавы» и доставались мне едва ли не задаром (как-никак, не свои трачу), но…

Явно не хватало авиации. И даже если я перевооружу флот на «Венаторы», положение это не исправит – даже в этом случае при равном количестве мателотов, противник будет иметь явное преимущество в количестве.

Кровь из носу был нужен полноценный авианосец в составе подобных соединений. Причем, как в десятой системной, так и во флоте Вечной Империи. Надо будет переговорить об этом с Сиенаром. Что-то он молчит со своим проектом БДК для Империи.

Тем временем, к противнику подошло подкрепление. Сразу четыре отряда по двенадцать мателотов. А восемь «Бунтарей» – это уже нехорошо. Учитывая, что из-за взбалмошного характера моей ученицы, время, отведенное на уничтожение флагмана, вышло.

И теперь уже нам предстояло сражаться в меньшинстве.

Пусть нам и удалось сохранить десять брандеров, которые сейчас отважно принимали на себя огонь одной из групп подкрепления противника, очень больно огрызаясь из всех стволов и торпедных установок. Однако, учитывая, что готовились они совсем не для линейного боя, сейчас их огонь позволял лишь удерживать врага на расстоянии, не позволяя им впиться во фланг флота. Уничтожат кого-нибудь – отлично. Просто задержат – тоже хорошо.

Артиллеристы вражеского флагмана сконцентрировали огонь на левом борту наседающего на них «Молотоглава», с недвусмысленным намерением лишить противника орудий. Турболазеры, тяжелые лазерные и ионные пушки полосовали дефлекторные щиты, и сфера защитного поля сдувалась, будто детский воздушный шарик. Вражеский командир использовал крайне простую и, хатт! эффективную тактику – концентрировал огонь своего корабля на одной цели. К сожалению, командир «Молотоглава», вырвавшегося вперед, этого не предвидел. И потому, в ближайшее время за это поплатится – подкрепление из других линейных кораблей прибудет явно не скоро, сцепившись с остальными кораблями.

Мое звено не успело прийти на помощь. Щиты рухнули, лучи алой энергии вгрызлись в броню корабля. Взорвался блистер лазерной батареи в основном корпусе крейсера, испарив листы обшивки, и пожар взялся поглощать воздух в отсеках.

Пораженный «Молотоглав», выбрасывая в вакуум ошметки брони и потоки огня и газов, начал снижение, доворачивая корпусом, чтобы подставить врагу нетронутые ураганным огнем части обшивки.

– Надо помочь им! – вскрикнула Асока. – Нужны спасатели…

– Поможем, – заверил я. – Если выведем из строя флагман.

Клин «крестокрылов», встретив на пути заслон из истребителей противника, не снижая скорости, прорвался, оставив после себя лишь куски безобразного металла. Однако, не все.

Стремительная «полубочка» через левые плоскости и быстрая змейка следом за ведущей машиной – и висящие ранее на хвосте «стервятники» проскочили мимо. «Крестокрылы» выровнялись, совершили правый разворот и бросились в погоню за недавними преследователями. Я особенно не спешил – требовалось окунуться в Силу, чтобы понять картину сражения в целом – и даже чуть-чуть придерживал свою пташку, зато Оли, форсировав двигатели, вырвалась далеко вперед и быстро сближалась с мишенью.

Фюзеляж вражеского истребителя девушка четвертовала из пушек, алые лазерные лучи в мгновение расплавили обшивку. Круглые, быстро застывающие капли вспыхивали в дефлекторном щите «крестокрыла». Спустя секунду, такая же участь постигла и еще одну пару дроидов-истребителей.

«Она в ярости», – донеслось до меня мысленное послание Асоки.

«Вижу», – послал я угрюмую мысль.

Нет, с одной стороны, происходило то, чего так долго добивался: Оли использовала свои эмоции. Но делала это инстинктивно, с каждым разом все больше погружаясь в собственную ярость. Гибельный путь для любого одаренного. А для падавана – тем более.

Старстоун не торопясь выбрала себе новую жертву, поймать ее в рамку прицела оказалось для кипящей гневом девушки слишком легко. Бессознательно я хотел, чтобы противник начал маневрировать, уклоняться, предпринял что-нибудь, ну хотя бы подергался из стороны в сторону, чтобы осложнить ей выстрел. Ярость требовала своего выхода – иначе грозила сжечь мою ученицу изнутри. Ни мне, ни Асоке не было необходимости кому-то что-то доказывать. А вот ученица…

Прежде чем мысль пустила корни в моем сознании, скорректировал курс и нажал на гашетку. Выстрел из счетверенки просверлил «стервятник» насквозь. Крепления крыльев начали плавиться, корежа центральную часть машины, а затем двигатели взорвались, бросив смертельно раненный аппарат вперед. Потоки золотистого пламени, бьющие из кормы, быстро задохнулись в вакууме, и дроид-истребитель остался беспомощно дрейфовать в пространстве.

– Какого хатта? – нечеловеческим голосом взревела в динамиках Оли. – Он был МОЙ!

– Отставить, «Пила», – холодно заметил я. – Контроль…

– Да пошел ты! – источая гнев, проорала в микрофон девушка. Дюзы истребителя вспыхнули, выбросив удлинившееся пламя частиц, и «крестокрыл» рванул вперед, схлестнувшись с несколькими вражескими истребителями.

– Мастер… – тихонько произнесла Асока.

– Вижу, – сухо констатировал я. – Боюсь, перестарался.

– Что будем делать?

– Уничтожим флагман.

Испытывал ли я раскаяние за то, что довел ученицу до такого состояния?..

Да.

Впервые за все время своего нахождения в Далекой-далекой галактике, понял, что переиграл сам себя. Слишком нажал. Слишком давил на нее.