Текст книги "Цель оправдывает средства. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Сергеевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 135 страниц)

Ублюдок, довольно хихикая, продолжая волочь за собой безвольную пленницу, улепетывал гигантскими скачками, и уже открыл люк ближайшей спасательной капсулы, готовясь спрыгнуть в нее и покинуть нашу теплую компанию. Ну нет, так дело не пойдет.

В голове мелькнул образ сцены из новеллы по «Мести ситов».

Сконцентрировавшись, я потянулся Силой к киборгу, нащупывая его внутреннее устройство.

Это не так-то просто, когда тебе на голову сыплются различного рода и размера металлические хреновины. И все же, я повторил на генерале КНС трюк Оби-Вана с изменением полярности сервомоторов в кибернетических протезах.

Клешни Гривуса разжались, выпуская из своей хватки сенатора, которую я в то же мгновение подхватил Силой и рывком притянул к себе. Не учел лишь того, что ее траектория совпадет с кувырканиями зелтронки.

Девушки столкнулись в воздухе. Треск соприкасающихся голов ударил по ушам, совпав с лязгом входного люка спасательной капсулы, в которой скрылся Гривус. Практически сразу сработали стартовые двигатели, и миниатюрный кораблик мгновенно набрал скорость, сорвавшись с креплений и устремившись за пределы корабля.

Твою мать!

Сбежал, скотина.

Корпус корабля дрожал, как пай-девочка на рок-фестивале. И по огненным отблескам, заливающим обзорные экраны мостика, становилось понятно, о чем говорил Гривус.

«Телос», лишенный двигателей перед абордажем, находился на высокой орбите Хайпори. Таран придал ему ускорение в направлении планеты, и сейчас некогда гордый и самый мощный крейсер во всей десятой системной медленно, но с каждой секундой все стремительнее, набирал скорость, входя в атмосферу Хайпори.

Дерьмо!

Коснувшись Силой обеих баб, стабильно приносящих несчастье всем окружающим, убедился в том, что они живы. Разочарованно вздохнув, телекинезом вытащил их из груды металлических обломков, перенеся в отсек спасательных капсул, где обломки не загромождали все свободное пространство.

– Сэр! – рядом, элегантно скользя по наклонившемуся полу, оказался Борода. – Нас сбили с орбиты!

– Вижу, – хмуро произнес я, наблюдая за тем, как из основной части мостика подобным образом «спускаются» еще два клона, полдюжины членов экипажа с ранениями разной степени тяжести и Ларант. – Это все? Где капитан?

– Погиб, – сквозь зубы произнесла «серый паладин». Я заметил несколько бластерных ожогов у нее на тунике – прострелены оказались правое плечо и ключица. – Когда нас протаранили, он упал. Дроид-диверсант оказался быстрее.

– Йо-хо-хо, – устало произнес я. Голова трещала.

Открывшись Силе, расширил свое восприятие на весь корабль. Живых на борту было немного. И искорки жизни отмечались лишь в кормовом ангаре, да здесь, на мостике, в непосредственной близости от меня. Зато дроидов на борту хоть жопой жуй. Сосредоточившись, коснулся разума Дарт Хексид, передавая ей свой приказ. – Всем в спасательные капсулы.

– Мы покидаем «Телос»? – удивленно посмотрел на меня средних лет кристофсианец со знаками различия второго помощника.

– Да, – раздраженно произнес я, наблюдая за тем, как клоны и Ларант устремились к «люлькам», торопливо заталкивая в них бесчувственных сенатора и репортершу.

– Сэр, прошу разрешения остаться на борту крейсера, – вытянулся по струнке офицер. – Моя обязанность как старшего офицера из числа экипажа – предпринять все меры к спасению корабля. Я спущусь на семь палуб вниз, запущу аварийные генераторы и стартовые двиг…

Его слова потонули в треске, с которым мой кулак впечатался в его челюсть. И без того нетвердо стоящий на ровной поверхности, мужчина рухнул как подкошенный на глазах немногочисленных подчиненных. Посмотрев на них, я кивнул головой на их непосредственного командира, затем – в сторону спасательной шлюпки, откуда нам уже призывно махали рукой клоны.

– Вашего нового командира контузило куском мусора, – объявил я, наблюдая за их обескураженными, но полностью согласными со мной кивками головы. – Унесите его в спасательную капсулу и немедленно стартуйте.

– А вы, сэр? – негромко поинтересовался один из младших офицеров, взваливая на себя тушку второго помощника.

– Следом за вами, – мрачно сообщил я.

Несколько секунд потребовалось разумным, чтобы добраться до «шлюпок» и покинуть обреченный корабль.

Я же, склонившись над пробоиной в шахте турболифта, потратил несколько секунд, чтобы вернуть свои мечи. Повесив их на пояс, с грустью посмотрел на погибающий корабль, объятый чудовищным огнем.

– Все это грустно, – слова сами сорвались с губ.

После чего, добравшись до последней из оставшихся спасательных капсул, высшее должностное лицо на борту флагманского крейсера «Телос», как и предписывалось Уставом Великой армии Республики (равно как и Наставлениями вооруженных сил Вечной Империи Закуул), последним покинуло обреченный на бесславную кончину звездолет.

Глава 20. Памяти Джона Крамера

Очередной вздох выдавил из груди Кронала маленькое облачко пара.

Ему потребовалось еще несколько секунд, прежде чем принять тот факт, что он лежит в помещении, температура в котором далека от комфортабельной.

Пророк почувствовал, как его тело начинает мелко дрожать. Плохо контролируя тело, со стоном, он перевалился со спины на бок. Руки и ноги едва двигались – затекли от долгого лежания в неудобной позе. Сейчас же, стоило ему начать двигаться, кровь забурлила по сосудам, восстанавливая привычное кровообращение.

Приподнявшись на дрожащих от натуги руках, в которых еще чувствовалась слабость, Пророк исподлобья огляделся, чтобы понять, где он находится.

Полумрак скрывал размеры помещения, скрадывая большую часть пространства от его глаз. Но это было поправимо… оставалось лишь…

Не почувствовав привычного отклика Силы, Кронал похолодел.

Невозможно! Немыслимо!

Он отрезан от Силы? Но как? Кто посмел?

Какого хатта происходит?!

Закрыв глаза, мужчина постарался сконцентрироваться, припоминая события, предшествующие его пробуждению.

Внезапное нападение на Темный Храм – главную резиденцию Пророков Темной Стороны на Дромунд-Каасе. Взрывы, яростное сопротивление, безжалостные убийства большинства прислужников – нечувствительных к Силе разумных, которые удовлетворяли все прихоти адептов Темной стороны. Фигуры в белых тяжелых доспехах, их беспощадное отношение к любому, кто пытался оказать хоть какое-то сопротивление… Последнее, что запомнил Кронал – это заряд из парализатора, который настиг его в тот момент, когда он попытался сбежать из Храма. Боль, дезориентация и провал в сознании.

А теперь он здесь… неизвестно где, и не в состоянии использовать самое совершенное оружие в галактике. Силу…

Наконец, почувствовав, что конечности начали его слушаться, мужчина поднялся на ноги. Он был по-прежнему одет в рясу Пророков, под которой была надета дорожная одежда, в которой он находился на момент нападения. Короткий обыск карманов и складок одежды показал, что неизвестный враг обыскал его. Пропало все – световой меч, бластер, кредитный чип, несколько виброножей, комлинк… Даже тонкие металлические спицы, которыми была укреплена его ряса – и те вырезали, распоров дорогую ткань.

Основательно потрудились.

Мужчина предпринял еще одну попытку оглядеться, с высоты своего немаленького роста. Однако, это действие не принесло каких-то ответов. Он по-прежнему находился в запертом помещении. В котором, меж тем, было освещение – высоко над головой светилась одинокая лампа, свет которой был столь тускл, что не мог даже разогнать мрак вокруг самого осветительного прибора. Жалкое зрелище. И крайне неудачная попытка сломить его, используя тактику изоляции…

Но это сейчас ровным счетом ничего не значило. Гораздо интереснее вопрос – кто и как смог лишить его контроля над Силой?

И, словно ответ на этот вопрос, свет с потолка стал нарастать. Его яркость становилась все сильнее – до тех пор, пока темнота не отступила. Щурясь от изменения цветовой гаммы, Кронал несколько минут простоял, прикрыв глаза руками и стараясь привыкнуть к свету.

Наконец, спустя пару минут у него это получилось.

Теперь он видел, что комната, в которой он находился, имела форму просторного пятиугольника. Стены, пол, потолок – все это было окрашено в бледно-голубой цвет с оттенками зеленого. Кронал почувствовал, как у него засосало под ложечкой – взгляд натолкнулся еще на несколько фигур в той же одежде, что и он сам.

– Братья! – он кинулся к бесчувственным телам, тормоша их, и морщась при каждом прикосновении своего разгоряченного тела к замерзшим конечностям своих товарищей.

Здесь были все Пророки. Точнее – все те, кто хоть как-то был значим в их Ордене. Джедгар, с полдюжины других…

Все как один – живы, но переохлаждены. Будто их всех после пленения поместили в стазис-капсулы, в которых транспортируют пищу, предельно охлаждая ее, чтобы не испортилась и не потеряла свои вкусовые качества. Если так, то тот, кто это сделал – дорого заплатит.

– Где… мы? – прошептал кто-то из приходящих в себя братьев заплетающимся голосом.

– Не знаю, – признался пророк. – Какая-то комната. Отсюда ничего не видно.

– Дверь, – лежащий рядом Джедгар, ученик Каданна, лидера культа Пророков Темной Стороны, приподнявшись, мотнул головой в сторону стены, что находилась сейчас за спиной первого очнувшегося. – Там… дверь.

Кронал, нахмурившись (и как он пропустил ее?) поглядел через плечо в указанном направлении, подметив правильность слов младшего члена их ордена.

Действительно, дверь была. Массивная, металлическая, и закрытая. Без каких-либо видимых запорных устройств. Что могло указывать только на то, что ею управляет автоматика. Если б у него была Сила, то он смог бы выбить темное стекло, находящееся над дверью, и, очевидно, ведущее в соседнее помещение. Однако, сколько бы он ни пытался призвать свое могущество, Сила оставалась недоступна его воле. Словно он попал в пузырь, в котором привычные для адепта Темной Стороны законы бытия не действовали. Это пугало и злило одновременно.

Но примечательным в освещенном теперь помещении было совсем другое. В паре метров от двери, на монолитном постаменте находилось невиданное доселе устройство. Продолговатая транспаристиловая призма, имеющая с одной стороны девять отверстий среднего размера. Вот только в недрах самой прозрачной коробки напротив каждого отверстия располагались массивные на вид и блестящие полотна циркулярных пил на механическом приводе. В основании призмы имелся лоток, уходящий желобом в недра постамента. На котором, приглядевшись, Кронал обнаружил мерную шкалу.

Аппарат всем своим видом красноречиво говорил о том, что он здесь не для благих целей.

Их пленитель явно задумал нечто. Однако, пока у Пророков имелось время. И им следовало воспользоваться, приведя в чувство братьев. Возможно, вместе им удастся преодолеть действие того, что блокировало Силу, и вырваться из этой западни.

– Что произошло? – поинтересовался Кронал у одного из братьев по культу.

– Нападение, – поморщился тот. – Армия дроидов во главе с могучим одаренным…

– Конфедерация? – удивился тот. Так вот почему он не смог почувствовать противника – это были дроиды. И в галактике есть лишь одна сила, использующая подобных солдат. Но раз так, почему Владыка Сидиус, их бессменный хозяин, не предупредил Пророков о подобном? Да и вообще, как они узнали о местонахождении базы?

– Не думаю, – зло отозвался один из братьев. – Слишком совершенные дроиды – КНС бы удавилась за строительство подобных машин – дорогих и качественных, мало чем отличающихся в проворстве от людей. Да и их предводитель… никто, кого я знаю, не годится ему и в подметки. Я лишь мельком видел его, когда тот сражался с Каданном, но был в восхищении. Абсолютное погружение в могущество Темной Стороны…

– При вас есть что-нибудь? – быстро осведомился Кронал. Пророки, неловко управляясь со все еще не слушающимися их руками, провели обыск своих одежд. Каждый из них только констатировал то, что Кронал предполагал с самого начала – тот, кто захватил Пророков, постарался, чтобы они остались ни с чем.

– Нужно выбираться, – простонал Джедгар, с усилием подымаясь на ноги. Стоять он мог только лишь опираясь на кого-то из товарищей, поскольку его правая голень оказалась сломана во время захвата. – Разнесем дверь Силой и…

– Ты способен ее чувствовать? – с насмешкой поинтересовался Кронал. Глядя на растерянные взгляды своих восьмерых своих собратьев, он почувствовал некую толику удовлетворения от того, что первым обнаружил то, что было скрыто даже от лидера Пророков до настоящего времени.

– Как это возможно? – потрясенно зашептал Джедгар. – Сила всегда была с нами!

– Похоже, что тот, кто нас пленил, позаботился, чтобы мы не имели преимущества, – фыркнул Кронал. – Это промашка твоего учителя, Джедгар! Кто-то раскрыл нас!

– Мы десятки лет скрывались от галактики! – горячо возразил ученик лидера Пророков Темной стороны. – Учитель заботился о том, чтобы мы оставались в тайне, влияя на события! И ты хочешь сказать, что наше внезапное пленение – по его вине? Где была Сарисс, когда…

Внимание привлек резкий звук, идущий из динамиков, вмонтированных в стены, высоко над головами девяти Пророков. Шум, хруст помех…

– Запись, – сообразил Джедгар.

Однако, буквально в следующую секунду, участок стены, который Кронал расценил как вмонтированное затемненное окно, ожил.

– Монитор?! – удивился один из братьев. – Что за древность?

Однако, Кронал не слушал его. Внимание алчного и властолюбивого Пророка приковало действо, происходящее на экране.

А там было на что посмотреть.

Перед Пророками предстала комната, заполненная какими-то механизмами. Умудренный жизненным опытом взгляд Кронала опознал в них строительное оборудование для прокладки тоннелей в скальных породах. Не самое современное, скорее на уровне соответствия цены и качества.

Однако, практически сразу фокус записывающего устройства сместился.

Теперь в кадре находилась кукла, сидящая на странной трехколесной конструкции красного цвета, похожей на древние аналоги свупов, только работающая на механическом приводе. Она была одета в серо-коричневый доспех, с черным плащом и капюшоном, наброшенным на миниатюрные плечи. А из-под капюшона, на Пророков уставилась маска… сплошной изогнутый по чертам лица кусок металла с единственным горизонтальным визором.

– Что это?! – возопил Дженгар. – Кукла Ревана?! Что происходит?!

– Здравствуйте, Пророки, – из динамиков хлынул насыщенный низкий голос с оттенками хрипотцы. Уши Кронала явственно различали признаки компьютерной обработки. Автор всего этого фарса явно позаботился о том, чтобы никто не смог опознать его голос. – Я хотел бы сыграть с вами в одну увлекательную игру…

– Пошел ты! – голосом, полным злобы произнес Джедгар. – Мы – Пророки Темной Стороны! Мы уничтожим тебя!

– Заткнись! – зашипел на него Кронал, одновременно засадив локтем между ребер. – Еще не понял? Мы отрезаны от Силы, у нас нет ничего! Мы в его власти!

– Я убью его! – с полным яда голосом пообещал Джедгар. – Как только выберусь…

– … сотни лет вы жили в тайне, манипулируя галактикой и убивая невинных, помогая сбыться собственным пророчествам, – меж тем вещала кукла искусственным голосом. – Вы ждали, когда ваш ставленник – Дарт Сидиус – доберется до вершин власти. А вместе с ним вы получите огромные богатства и могущество. И ради этого вы совершали чудовищные преступления, топя неугодных вам разумных в их же крови. Убивали, угоняли в рабство, насиловали собственных детей и послушников…

– Ха, – усмехнулся Джедгар. – А он много о тебе знает, Кронал!

– И сейчас я предлагаю вам выбор, – меж тем продолжала вещать игрушка. – Перед вами – механизм. Его пилы остры и способны распилить тяжелую броню. Но его роль сейчас совершенно в другом. Вы лишены Силы, и вам не на кого надеяться, кроме как на самих себя. Готовы ли вы причинить нестерпимую боль себе, пролить собственную кровь ради того, чтобы выбраться? Будет ли это один из вас, или вы все пойдете на жертву? Готовы ли вы принести жертву во имя своего спасения? Увидим.

Кадр сменился, демонстрируя похожее помещение, в котором, к своему удивлению, Пророк увидел лидера культа – Каданна, окруженного еще несколькими братьями. И они также, задрав головы, смотрели сейчас на собственный монитор.

– Во второй комнате находятся ваши друзья и сообщники по культу. Перед ними стоит та же дилемма – пожертвовать собой, или умереть. Та группа, которая наполнит резервуар, емкостью шестнадцать литров, находящийся под полом, своей кровью, сможет безопасно покинуть комнату. Те, кто не успеет сделать это через отведенные вам сто восемьдесят секунд – погибнут. Нервно-паралитический газ заполнит комнату и убьет за секунды всех, кто будет находиться в ней после отведенного времени. Имейте в виду, что следует торопиться – ведь ваши братья находятся в тех же условиях, и в любой момент от переживаний и внутренних разногласий у них может сорвать крышу. Да, и последнее. Услышав все эти условия, я бы не торопился открывать дверь – хоть она и не заперта. Играйте по установленным для вас правилам, и тогда у вас будет шанс на настоящее спасение.

С этими словами изображение куклы исчезло. А вместо нее на мониторе появился таймер. Две минуты пятьдесят девять секунд, две минуты пятьдесят восемь…

Одновременно с этим, с чудовищным визгом пришли в движение и циркулярные пилы.

– Ублюдок играет с нами! – в ярости заорал Джедгар. – Вы все, помогите мне отворить дверь!

– Он же сказал не трогать ее! – возразил Кронал. – Есть правила…

– К хатту правила! Мы – Пророки Темной Стороны! Если нам не нравятся правила – мы их меняем! – зловеще произнес Джедгар, кивнув головой братьям, которые, словно послушные банты, последовали за ним к массивной двери.

Покачав головой, Кронал избрал другой путь. Все, что он услышал – некий ребус. Последняя часть – это какие-то завуалированные намеки. И Кронал мог поклясться жизнью, что так сделано специально, чтобы те, кто надумает схитрить – пострадали еще больше.

Нет. Надо быть хитрее. Следовать правилам. Если б их хотели убить – сделали бы это на Дромунд-Каасе. Но их всех привезли сюда. Для участия в этой игре. А в каждой игре можно победить, если следовать правилам.

Кронал, не обращая внимание на попытки других братьев, подошел к постаменту, разглядывая его. Вид не прекращающих движение циркулярных пил завораживал и пугал одновременно. И, хоть время утекало, он позволил себе подробно рассмотреть устройство.

Напротив каждого отверстия – три массивных циркулярных лезвия, установленных в шахматном порядке. Все создано для того, чтобы в кратчайшие сроки разрезать конечность, просунутую в отверстие. Но прорезей в транспаристиловом гробу – а как иначе назвать ящик длиной под два метра и шириной, достаточной для того, чтобы в нем уместился даже самый рослый из Пророков? – было девять. А в комнате – всего восемь разумных. Значит, кто-то должен просунуть две конечности.

Честно говоря, у Кронала не было желания причинять себе увечья, добровольно засовывая руки и позволяя пилам разрезать их на части. Будь у него Сила, он без малейших бы усилий выбрался отсюда – ведь любому понятно, что выход связан с колбой, которая, в свою очередь, служит емкостью для наполнения ее кровью. Значит, судя по метке в верхней точке мерной шкалы, механизм завязан на датчик давления. Вот если бы у него была Сила, то он смог бы надавить на датчик… И не нужно было бы думать о том, как заполнить колбу, в которой запросто может поместиться кровь аж трех-четырех человек.

– Давай! Она поддается! – стоя рядом с дверным проемом, азартно кричал Джедгар, в то время, как шестеро других Пророков, просунув руки под нижний край дверного полотна, расположенного как раз напротив стойки с механизмом, изо всех сил старались поднять массивную плиту, чтобы выбраться наружу. – Еще немного! Навались!

Объединенными усилиями Пророкам удалось оторвать плиту от пола на добрых двадцать сантиметров. Встретившись взглядом с Джедгаром, на лице которого торжествовало безумие, Кронал лишь покачал головой. Это неправильно. Здесь есть какой-то подвох…

Едва уловимым движением, в нижней части дверной панели мелькнула алая полоса. И в следующее мгновение плита с грохотом вернулась на место, в то время как комната наполнилась воем шестерых Пророков. Бросившись к ним, Кронал с отстраненным ужасом увидел, что у всех у них аккуратным движением отрублены стопы.

Обрубки прижжены, запечатывая поврежденные артерии и сосуды – однозначно, работа светового меча. Значит, по другую сторону двери – ловушка, рассчитанная на то, чтобы покарать тех, кто намерен обойти правила. У создателя этой «игры» крайне изощренная фантазия.

– Хатт! – выругался Джедгар, на здоровой ноге подпрыгивая к поверженным и закатывающимся в истеричных воплях братьям по культу. – Этот ублюдок покалечил их!

– В этом виноват только ты! – прорычал Кронал, склонившись над одним из Пророков, катающихся по полу в эфемерной надежде унять боль. Но все тщетно. Была бы с ними Сила… – Нельзя пытаться обойти правила! Мы уже не раз это делали, и это привело нас всех сюда!

– Заткнись, мразь! – завопил Джедгар, кинувшись на старшего товарища с кулаками. Однако, Кронал извернулся, избежав удара в лицо, и со всей своей силы толкнул зарвавшегося ученика в сторону инфернального механизма, продолжающего визгливо завывать в запертой комнате.

И вместо потока брани со стороны молодого человека, ушей Кронала достиг лишь усилившийся вой пил, вгрызающихся в нечто плотное, и крики боли самого Джедгара. Поднявшись на ноги, Кронал с удивлением увидел, что тот, стараясь устоять на ногах, оперся о крышку стеклянного саркофага, сдвинув ее в сторону. Его руки, потеряв точку опоры, попали внутрь машины, мгновенно превратившись в кровавое месиво, фонтанирующее брызгами крови.

«Будет ли это один из вас, или вы все пойдете на жертву? Готовы ли вы принести жертву во имя своего спасения?» – мелькнула в голове Пророка фраза, которую он всего минуту назад слышал из динамиков.

Устроивший всю эту вакханалию, даже внутри всех правил, оставил для них лазейку. Пожертвовать кем-то, чтобы спасти остальных… Именно поэтому массивная крышка саркофага сдвигается, хоть этого и не было видно с самого начала. Габариты устройства говорили сами за себя…

– Помоги мне, Кронал! – вопил Джедгар. – Перетяни руки, иначе я умру от потери крови!

– О, даже не думай, – мрачно произнес Пророк. – Твоя кровь мне еще нужна…

Тон, которым это было произнесено, на мгновение прервал стенания ученика Каданна. Полными ужаса глазами он посмотрел на своего товарища по культу… Только для того, чтобы получить удар в лицо, в который Кронал вложил всю свою силу.

Раненый, и без того стоящий только на одной ноге, опирающийся спиной на борт саркофага, оказался дезориентирован. Этого Кроналу было достаточно. Кинувшись в ноги мужчине, он обхватил их обеими руками, после чего, поднявшись, всем телом толкнул Джедгара спиной на визжащие пилы.

Воздух наполнился агонизирующими криками последнего и булькающими звуками пил, вгрызающихся в беззащитную плоть. Отойдя на несколько шагов назад, Кронал с мрачным удовлетворением наблюдал за тем, как большие пилы слегка просели под тяжестью человеческого тела. Но, вместе с тем, из основания механизма выдвинулись еще десятки малых пил, которые, наряду со своими крупными «собратьями», принялись кромсать тело Джедгара на десятки кусков, которые фонтанировали кровью и прочими жидкостями, а те, в свою очередь, обильным потоком стекали по желобу в мерную емкость.

Взглянув на последнюю, Кронал с неудовольствием заметил, что внутри оказалась всего пятая часть от положенного объема. А меж тем, таймер оставлял у него в запасе чуть меньше двух минут.

Следовало торопиться.

Переведя взгляд на своих товарищей, пресмыкающихся у его ног и молящих оказать им помощь, Пророк довольно улыбнулся.

– Конечно, я помогу вам, – пообещал он. – Ваш смертный путь закончится здесь, жалкие прихвостни Каданна.

Схватив за обрубки ног ближайшего к нему Пророка, он сильными ударами в лицо лишил того сознания, после чего, взвалив его на спину, поднес к саркофагу, сбросив тело внутрь. Чудовищная боль от расчленения пробудила бывшего товарища, но только затем, чтобы тот уснул вечным сном, когда сразу две пилы рассекли его шею, вгрызаясь в кости черепа и скелета. С раздражающим звуком более мелкие куски плоти попали под лезвия нижних пил, превращаясь в кровавый фарш, из которого десятками потоков лились тоненькие ручейки драгоценной жидкости, стекающей в вожделенную колбу.

Семь литров. Еще немного.

Следующего Пророка Кронал оглушил ударом ноги по затылку, припечатав его лицо к полу. Оттаскивая бездыханное, и, судя по треску костей черепа в момент удара, уже мертвое тело к машине, Пророк с неудовольствием подумал о том, что слишком много крови оказалось на полу.

Третий пророк последовал за первыми двумя. Кронал, действуя уже механически, старался не смотреть на то, как люди, с которыми он прожил бок о бок десятки лет, превращаются в мелко нарезанные ломтики костей и мяса, и не особо церемонясь, сломал ударом ноги челюсть хлипкого на вид мужчины, после чего привычными движениями оттащил того к машине. На этот раз поднять тело на высоту, достаточную для того, чтобы сбросить его на пилы, оказалось труднее. Все-таки возраст дает о себе знать. Будь у него Сила…

Но, в который раз, мужчина напоминал себе, что его самого мощного оружия с ним нет. И проклинал на чем свет стоит того, кто отнял у него величайшее благо, какое он только получал от судьбы.

Едва он подтащил к машине пятое тело – довольно симпатичную девушку, не так давно примкнувшую к Пророкам, его кольнуло сожаление. Она была мила, стройна, с большими… При других обстоятельствах, между ними могло что-то получиться, но…

– Прошу, не надо, – взмолилась она, видя, как он поднимает ее над саркофагом. – Прошу, мой повелитель, есть же и другие – целых два! Я буду служить тебе! Каждую ночь я буду проводить с тобой!

– Ты и послужишь, – Кронал положил дрыгающееся тело на край саркофага, переводя дыхание. – Да и люблю я самок помоложе…

Один толчок, и пространство комнаты заполняется дикими криками, булькающими звуками и довольным взвизгиванием пилы, терзающей плоть и кости Пророчицы. Кронал наблюдал за тем, как мерная шкала емкости заполняется с каждой секундой.

На часах оставалось чуть меньше пятнадцати секунд, а «ползунок» указателя едва поднялся выше отметки пятнадцати с половиной литров. Конечно, когда более мелкие части дадут свой «сок», уровень повысится, но сколько пройдет еще времени?

А сил, чтобы добраться до отползших в дальнюю часть комнаты двух других Пророков, у него уже не было. Мужчина, наклонившись, сгреб в охапку несколько отрубленных стоп, сбросив их в машину, уже закончившую разделывать куски предыдущей жертвы.

Оставалось всего одно деление до заветного объема и пять секунд на таймере.

Кронал почувствовал ужас, который липкой субстанцией заполнил его… Неужели все так и кончится? Он погибнет в одном шаге от свободы?!

Обессиленный он рухнул на колени, закрыв лицо руками.

Ведь он был так близок.

И вот, конец…

Но, похоже, Судьба решила дать ему шанс на искупление.

Из недр скрытых динамиков раздался издевательский веселый перезвон, и движение пил завершилось. Массивная дверная плита поползла вверх. Буквально на полметра – но, этого достаточно, чтобы находящийся в каком-то метре от нее Пророк рыбкой юркнул вниз, проскользив под дверью, и оказавшись на другой стороне.

Буквально в ту же секунду, дверь с грохотом опустилась, отрезав его от двух оставшихся братьев из его группы. Поднявшись на ноги, он услышал сквозь дверное полотно, как в комнату с раздражающим шипением хлынул газ. И крики обреченных собратьев, которым повезло намного меньше.

Пусть они не сыграли своей роли в его освобождении, отдав свои тела для питания зловещей машины, их участь не менее скорбна. Лишиться конечностей и погибнуть от паров газа – то еще удовольствие.

Впрочем, участь жертв, необходимых для обретения собственной свободы, его не интересовала.

Кронал, переведя дыхание, посмотрел на открывшуюся за его спиной картину. Обшарпанный коридор, прорубленный в скальной породе, с блеклым освещением, уходил вдаль, заканчиваясь небольшой развилкой. Похоже, ему предстояло еще не одно испытание.

Вспомнив обстоятельства получения увечий шестеркой Пророков, Кронал взглянул себе под ноги. Там располагалось простое устройство – механический привод, осуществляющий вращение активированного светового меча с красным клинком, обращенным сейчас в противоположную от двери сторону.

Прикинув длину клинка, Кронал лишь покачал головой. Хитроумно. Разместить метровый клинок в полуметре от входа, подключив его к светочувствительному элементу на внешней стороне двери. Едва элемент пропадал из поля зрения считывающего устройства – примитивного и безобидного лазерного целеуказателя, расположенного на приводе и подключенного к нему несколькими простыми приспособлениями, последний активировался, совершая стремительное вращение. То самое, что лишило конечностей решивших сыграть в обход правил Пророков.

– Совсем недурно, – покачал головой Кронал, разглядывая блокировочный механизм, который не позволял клинку повернуться сейчас. Очевидно, он беспроводным способом был связан с датчиком давления в колбе, потому как имел всю ту же мерную шкалу – но уже в электронно-цифровом варианте и меньшем масштабе. Почти семнадцать литров… натекло с кусков товарищей.

Что ж, выживает тот, кто умеет вовремя избавиться от конкурентов.

Еще несколько минут Кронал потратил на то, чтобы рассмотреть конструкцию в деталях. Затем, с немалыми усилиями, ослабил крепления рукояти светового меча, забрав оружие себе. Джедгару, а это был именно его клинок, оно уже не пригодится. Зато может стать подходящим подспорьем в дальнейшем.

Почувствовав в руке знакомую тяжесть традиционного оружия форсюзеров, Пророк позволил себе улыбнуться. Кем бы ни был автор этой ловушки – «игры», как он гордо именовал всю эту самодеятельность – ему придется очень несладко, когда они встретятся. Пусть и без Силы, которая до сих пор была ему недоступна, Кронал по-прежнему являлся прекрасным фехтовальщиком.

***

– Не правда ли, отменный товар? – администратор невольничьего аукциона, лучезарно улыбаясь, склонился над ухом Ветт, указывая ей на огромную площадь в самом центре столицы Орвакс Четыре. – Вуки, твилеки, биты, тогруты, ганды, люди, зелтроны, забраки, наутолане, дуросы… на любой вкус. Для любых видов деятельности – рабочие, слуги, мастеровые, инженеры, музыканты, пилоты и даже – солдаты.

– Я заметила, – холодно произнесла девушка. – Последние-то вам для каких целей?