Текст книги "Цель оправдывает средства. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Сергеевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 119 (всего у книги 135 страниц)

Глава 52. Спектакль окончен

– Жители галактики! – глядя на голограмму человека, облаченного в доспехи, скрывающего лицо за маской, премьер-министр Мандалора Калеб Даарк испытывал двойственные чувства. – Мое имя – Рик Доуган. Вам я известен как джедай, член Высшего Совета Ордена джедаев. Некоторые меня называют «Героем Кристофсиса». Полтора года я сражался против Конфедерации Независимых Систем, возглавляемой графом Дуку и его приспешниками. Полтора года я, мои подчиненные, друзья и товарищи гнили в окопах, получали ранения, теряли боевых товарищей…

– Мне кажется, что он сейчас заплачет, – усмехнулся Даарк. – Такой голос…

– Калеб, заткнись, – попросила Мандалор. – Иначе люди Императора тебя заткнут. А я помогу.

Встретившись взглядом с сидящими напротив него за столом генералом Хельниором, генералом Танн и недавно прибывшей в сектор леди Морн, с её ученицей Сарисс, мандалорец лишь хмыкнул, натолкнувшись на вальяжную улыбку беловолосого полукровки.

– Каждому из вас сообщили удобную правду о начале войны между Республикой и Конфедерацией, – внезапно голос Императора окреп. – Но все это – ложь. Все эти россказни о коррумпированности Республики, жадности торгашей из КНС и прочее, несмотря на то, что это правда – не истинная причина этого кровопролитного конфликта.

– Мандалор, – министр промышленности, Агелар Ордо, повернул голову в сторону Шей Визла. – Это то, о чем я думаю?

– Именно так, – спокойным голосом произнесла Факел. – Доуган перестал ломать комедию…

– Собственно, – развела руками Селеста Морн, – по этой причине я и прибыла…

– А вместе с вами – тридцать разрушителей, пятьдесят линейных крейсеров и сто корветов, – прищурился Даарк. – Не считая двадцати десантных кораблей, доверху набитых боевыми дроидами…

– «Небовиками», – уточнил Хельниор. – Десять миллионов, если быть точнее.

– Просто вопиющее нарушение суверенитета Мандалора, – произнес Агелар. – Мы не допустили сюда боевых дроидов графа Дуку, и теперь…

– И теперь, – подхватила Танн, – Император присылает вооруженный контингент для защиты своих союзников. Или вы забыли, что у нас под боком республиканская армия? А с другого – сепаратистская?

– У нас два миллиона мандалорцев! – ударил кулаком по столу Даарк. Бросив взгляд на молчащую Визлу, он лишь покачал головой. Та, словно завороженная наблюдала за речью Императора. – Мы в состоянии…

– Вы в состоянии лишь соснуть с проглотом, – неожиданно подала голос Сарисс. Белобрысая девица, встретившись взглядом со своей наставницей, поежилась. – Простите, что вмешиваюсь. Так, фраза из личного опыта…

– Сарисс хотела сказать, – Хельниор заинтересовался своими ногтями, – что против нескольких миллиардов клонов Республики и тысячи кораблей их флота – Мандалор самостоятельно не продержится и недели. Или вы уже забыли, как в прошлом джедаи и Республика пролили на вашу родную планету мирный атом?

– Мы этого не допустим, – горячо заявил Агелар. – Я направлю на верфи всех незанятых граждан, мы построим корабли в кратчайшие сроки и…

– Тихо! – Без предупреждения Визла ударила по столешнице кулаком, вминая гладкую поверхность. – Здесь я решаю, кто и что будет делать! Нахождение военного контингента Империи на территории Манделорского сектора – обоюдное решение. Мое и Императора. Пока мы не построим собственный флот и наши люди не будут готовы к отражению полномасштабных атак – имперские корабли останутся здесь! Я не пошлю едва нюхнувших тибанны новобранцев против головорезов Республики, пока есть возможность сохранить цвет Мандалора, жертвуя дроидами!

– Мандалор, но… – попытался было возразить Калеб, но воткнувшийся прямо перед ним по самую гарду бескаровый кинжал разубедил премьер-министра в необходимости дальнейших возражений. – Как вам будет угодно.

– Мне угодно, чтобы все здесь присутствующие заткнули свои рты и не мешали мне слушать передачу, – низким голосом произнесла она. – Если кто-то еще не понял, то эта передача, транслируемая ГолоНетом – зашифрованный сигнал Императора к своим союзникам. Если в нем есть кодовые фразы – то я их пойму. И если мы не откликнемся на него в срок – Закуул сочтет нас предателями. А я не жажду увидеть, как Имперская армада выжигает все живое на моей родине.

Посмотрев на Хельниора, Даарк отметил, что тот лишь пожал плечами, смотря на него. Мол, ну, а ты чего хотел? В ваш сектор вложены сотни миллиардов не по доброте душевной.

Откинувшись на спинку стула, Калеб переглянулся с Агеларом.

Подобный подход – помощь в обмен на ответные услуги, вызывал бурю негодований в сердцах мандалорцев. И будь они всего лишь лидерами кланов, то непременно просто послали бы все к хатту и убрались делать то, что хотят. Но сейчас они – слуги Мандалора. И в первую очередь должны служить своему народу, а не интересам клана или собственному эго.

А значит, нужно на время проглотить эту обиду. Сделать все, чтобы избавиться от ярма Империи – или хотя бы нарастить силу, эквивалентную той, которую Закуул может против них выставить. И уже тогда – диктовать свои условия.

Конечно, кланы Даарк и Ордо могли поднять мятеж, атаковать и даже захватить некоторые имперские корабли. Вот только Калеба одолевали смутные сомнения в том, что следует бездумно повторять ошибки прошлого – действовать импульсивно, без плана и должной подготовки. Пиратство и набеги – это удел прошлого. Мандалор должен стать великим и самостоятельным. Неприятно, конечно, что для этого придется сперва преклонить колено перед Империей. И делать то, что велят.

Но… Об истинном положении вещей знают лишь те, кто сейчас присутствуют в этом зале. Для всего остального Мандалора Империя – ценный и добрый союзник, который поставляет продукты в огромных масштабах, закупает технику, предоставляет рабочие места на сотнях строящихся объектов по всему сектору и в самой Империи… Хатт, да если отречься от мыслей о том, что Империя требует в обмен на свою помощь ответные услуги (что, с точки зрения внешней политики – обычная практика между государствами), то…

Нехотя, но Калеб признал, что с Империей – лучше, чем без нее. По крайней мере, Империя, хоть и держала Мандалор за яйца, не ставила его раком.

Как это сделала Республика.

– Мандалор, – премьер-министр скрежетнул зубами, вспомнив рассказы стариков о бомбардировке джедаями родной планеты. – Я приношу свои извинения. Но, если Император задумает атаку на миры Республики, то прошу отправить меня во главе наших войск. На Корусант.

– Я бы тоже не отказался от такой славной прогулки, – улыбнулся Агелар.

– Все там будем, – пообещала Шей. Впервые на ее лице появилась улыбка. Очень недобрая улыбка. – А сейчас – заткнитесь, пока я ваши кишки не развесила по стенам вместо гобеленов.

***

– … не истинная причина этого кровопролитного конфликта, – произнес Император.

– Похоже, – вздохнул Шегрен, – сейчас пойдет часовой рассказ о древнем противостоянии между джедаями и ситами.

– Пари? – ухмыльнулся Рэд Робертс.

– Я в деле, – подался вперед Икеру. – Десять кредитов, идет?

– Тысяча, – прервала их Ашара Заврос. – Я его слишком хорошо знаю, чтобы не поучаствовать в этом.

Прочие члены Совета Академии предпочли воздержаться.

Рэд, кивнув участникам пари, лукаво посмотрел на главу Академии.

– Леди Заврос, а вы и Император случаем не…

– Давно к Бездне не прогуливались, мастер Робертс? – тогрута посмотрела на главу храма Цигун Кеш настолько пристально, что тот почувствовал, как сжалось его сердце. Да и сама угроза. Бездна Ру – это одно из самых таинственных мест Тайтона. Источник столь могущественной Силы, что приходилось выставлять там кордоны, чтобы неокрепшие умы учеников не пострадали от контакта с ней. Пропитанная Темной стороной Силы, она манила каждого одаренного, наполняя его разум кошмарами, после которых невозможно было заснуть спокойно. Не говоря уже о чудовищах, обитающих там. Немало Императорских гвардейцев, охраняющих планету и не допускающих к отдельным областям никого без высочайшего распоряжения Императора, в сражении с этими тварями погибло или пропало без вести. Но, один хатт, тяги учеников к этому месту это не убавило.

Более опытные адепты приходили туда в рамках программы обучения – дабы научиться противостоять соблазнам и ментальным трюкам Темной стороны. По большей части – испытания проходили удачно. Тех же, кто терял разум, Императорские гвардейцы вывозили с планеты в неизвестном направлении.

– Все, молчу, – поднял руки мужчина. Но по улыбкам своих близких друзей – Шегрена и Икеру – понял, что те подумали о том же. Нет-нет, а слухи о любвеобильности и склонности Императора к экзоткам, да достигали ушей наставников. Чего уж говорить – некоторые группы студентов на планету доставляли любовницы Императора.

– … Эта война – результат хитроумного плана, вынашиваемого с одной единственной целью, – продолжал Император. – Захватить власть в галактике. И здесь совсем ни при чем желание сепаратистов жить по собственным законам. Обе стороны этого конфликта управляются одним и тем же существом – владыкой ситов Дартом Сидиусом…

– Похоже, победителей не будет, – вздохнул Икеру. – Отправим четыре тысячи кредитов Императору или как?

– Отправляйтесь к ученикам, достаточно взрослым, чтобы сражаться, – распорядилась леди Заврос. – Отберите тех из них, кто готовы, ну или почти готовы к завершению обучения.

– Досрочный выпуск? – прищурился Шегрен. Бывшему матукаю, похоже, это не сильно понравилось. Хотя, ему-то чего переживать? Среди студентов практически не было тех, кто не смог освоить основы этого учения, научившись черпать Силу изнутри себя, а не полагаться на окружающий мир.

– Да, – вздохнула Заврос. – Мне это не нравится, однако…

– Император затребует себе одаренных, – произнес Рэд Робертс. – Лучше будет, если мы предоставим ему хотя бы некоторую часть старших учеников и тем самым выиграем время для обучения остальных.

– Нежели гвардейцы выгребут всех, – заключил Икеру.

Судя по молчаливым кивкам остальных мастеров Храмов, их посещали те же самые мысли.

***

Прищурив глаза, Верховный канцлер Галактической Республики Шив Палпатин, он же – владыка ситов Дарт Сидиус, смотрел головидео.

И как бы он ни старался, маска, которую он носил десятилетиями, давала трещину. Столь заметную, что сидящий рядом Энакин Скайуокер неодобрительно поглядывал на своего высокопоставленного друга.

– … Как и все ситы – Сидиус ненавидит джедаев. И причина – в философских мировоззрениях этих двух учений. Из-за нетерпимости религии одних, вторые готовы утопить галактику в крови – и этот постулат одинаково подходит как ситам, так и джедаям – прецедентов история галактики знает немало. В то время как одни, джедаи, поклялись защищать Республику, ситы тысячелетиями стремятся ее уничтожить, подчинить себе. Конкретно эта война служит тем же целям.

– Канцлер, – осторожно произнес Скайуокер. – Я не понимаю…

– Помолчи, Энакин, – одна простая фраза потребовала от Палпатина всего терпения и самоконтроля, на которые он сейчас мог быть способен. Не было необходимости в манипуляциях Силы, чтобы понять – План не просто дал трещину. Он разваливался на куски. Тщательно выверенный, многократно перестрахованный, самодостаточный, где удачи одной стороны компенсировались поражениями другой и вся эта круговерть чехардой проходила по галактике, изматывая обе стороны, но позволяя вскармливать необходимое количество лояльных будущей новой власти солдат и офицеров, раз за разом ликвидировать своих врагов, собирать воедино разрозненные части абсолютной власти…

И все это – тысячелетия усилий, стремлений, подготовки и наращивания ресурсов со стороны ситов, сейчас неминуемо катилось в бездну.

А виновник лишь один. Нет, не Доуган.

Он – Палпатин. Назначать виноватых легко – когда все идет по твоему плану. Но стоит в партии одной пешке получить большее значение, чем ей отводится…

Самое смешное и печальное во всем этом, так это то, что Палпатин сам сделал Доугана тем, кем он стал сейчас.

Он способствовал его возвышению на просторах ГолоНета. Его победы освещались так широко, что разумные начали видеть в нем истинного героя. Да, это способствовало планам самого Сидиуса – Энакин, сидящий сейчас перед ним, это больше не тот рохля, что сражался на Джеонозисе. Зависть к славе Доугана подтолкнула его к Темной стороне ближе, чем сам Палпатин мог рассчитывать, да еще и за столь короткое время…

Это – возмужавший, почувствовавший цену своим эмоциям мужчина, избавившийся, с одной стороны от своей самой главной слабости – Падме Амидалы, за жизнь которой он боялся больше всего на свете. Но с другой – там, где оборвалась основная ниточка воздействия на Скайуокера, образовались десятки новых.

Но, вместе с тем, Палпатин не был твердо уверен в том, что эти новые ниточки приведут к тому результату, который ему необходим.

– Больше одиннадцати лет назад Дарт Сидиус завербовал себе помощника – того, кто должен был действовать открыто. Им стал граф Дуку, бывший джедай. По плану Сидиуса он должен был создать – и преуспел в этом – коалицию, достаточную, чтобы противостоять Республике. Именно тогда и родилась Конфедерация Независимых Систем. Практически, одновременно с этим, граф Дуку предательски убил своего товарища-джедая, мастера Сайфо-Диаса, под личиной которого и заказал армию клонов для Республики, неспособной защитить себя самостоятельно. Не будь этой армии и флота, сепаратисты бы за месяцы покорили галактику и обосновались на Корусанте, – произнес Доуган. Тяжело выдохнув, он продолжил:

– На протяжении десяти лет на Внешних рубежах создавались тысячи боевых кораблей, миллионы бойцов. И все – ради этого представления, разыгранного Сидиусом, названного Войной клонов. Этим конфликтом Дарт Сидиус собирался достичь сразу нескольких целей. Заставить Орден джедаев ввязаться в войну, возглавить армию и прославиться на всю галактику своим неумением воевать. Собранные в единый кулак на Корусанте – мире, где в тайне ото всех обосновался Дарт Сидиус, джедаи представляли для него угрозу. Но рассеянные по всей галактике, в окружении тысяч бойцов-клонов, в разумы которых внедрены чипы-ингибиторы…

– Господин канцлер, – двери кабинета открылись. Палпатин даже не удостоил взглядом главу Республиканской разведки, стоящего на пороге. – Мы зафиксировали скрытый сигнал, поверх которого наложено это сообщение…

Палпатин проигнорировал эту информацию, продолжая сжимать подлокотники своего кресла пальцами. Он понимал, что изящный План рушился, но не мог заставить себя оторваться от этой трансляции. Потому что отчаянно вслушивался в слова Доугана, лихорадочно соображая, что он может сделать с головидео, ставшего достоянием всей галактики. И его в самую последнюю очередь интересовал тот факт, что в этом сообщении есть какой-то код. Примерно также его волновал и ответ на вопрос, как Доуган смог восстановить связь с остальной галактикой.

– … которые заставляют солдат-клонов подчиняться приказам вне зависимости от того, согласны ли они с ними или нет…

– Что за сообщение? – поинтересовался Скайуокер.

– «Слоны идут на север», – процитировал Айсард по памяти.

– Слоны, кем бы они ни были, идут нахер, – просипел Палпатин, уловив на себе ошалелый взгляд Скайуокера и его ученицы, о присутствии которой даже успел подзабыть. Ведь раньше он не позволял себе не то что бранного слова – даже намека на грубость. Но сейчас его нервы были на пределе. – Не мешайте МНЕ!

– Все это непотребство сделано для того, чтобы в нужный для Сидиуса момент республиканские солдаты-клоны выполнили Чрезвычайный Приказ 66, который дает им право уничтожить своих командиров-джедаев, ибо этим же приказом джедаи объявлены врагами государства и лично – Верховного канцлера…

Под пальцами Палпатина хрустнула сломанная декоративная пластина подлокотника.

– … К этому времени количество неудач джедаев на фронтах должно было перевесить количество их побед. Благодаря подконтрольному Дарту Сидиусу военному, чиновничьему аппарату, средствам массовой информации, действительные заслуги джедаев занижаются, в то время как их просчеты – раздуваются до необъятных размеров, – продолжал вещать Доуган.

Словно устав, он на мгновение замер. Потом его руки потянулись к лицу и сняли с него маску. Теперь на зрителей смотрели глаза человека, которого не смогли бы сломать и черные дыры в Скоплении Мау. Даже без Силы, Палпатин чувствовал, что бывший джедай (а из контекста записи становилось понятно, что к членам Ордена малец себя уже не причисляет) воплощает собой силу и уверенность. В каждом своем слове, каждом движении рукой, бровью, краешком рта… Не сравнить с тем заискивающим джедаенком, который так бестактно и наивно демонстрировал свое служебное рвение, обдурив его! Обдурив Палпатина! Подчинив себе сперва секторальную армию (и наверняка – хаттов), затем – самую боеспособную и большую по территории – системную, а после этого, умело обвел канцлера вокруг пальца, заставив считать себя в глазах Сидиуса просто падшим джедаем, что стремится оттяпать кусок галактики. Он все тщательно распланировал.

И теперь Палпатин прозрел. Он видел этот план в мельчайших подробностях.

Медленно, но верно Доуган работал в рамках одной территории – Внешнего кольца. Освободил Кристофсис и заручился их поддержкой, заимел в их лице огромную армию и получал от них флот. Затем – Юкио и конгломерат местных сельскохозяйственных планет, что стали его сырьевыми поставщиками для обеспечения питания клонов. Добился союза с хаттами, а возможно и просто подчинил их себе – и завладел их ресурсами и средствами (сопоставимыми, а то и превышающими таковые у Республики). После этого – избавился от моффа Байлюра и сделал свою персону крайне заметной как среди военных, так и в масс-медиа. Заставил поверить Палпатина и его окружение в то, что он – верный слуга Республики. Что его рвение и патриотизм послужат им на руку. Получил командование 13-й секторальной. Стабилизировал в ней ситуацию, чем заработал еще больше уважения среди всех тех, кто хоть как-то обладает разумом.

А далее, с легкостью, играя на замыслах самого Палпатина, заставляя его верить в то, что на более высоком посту он, Доуган, сможет сделать для Палпатина (и Сидиуса) намного больше, получил под свое командование «Джент».

Раз он знает о чипах-ингибиторах, то немудрена причина, по которой он столь рьяно старался завладеть всеми каминоанскими клонами – потому что нашел способ обойти эту немаловажную, да что там – основную веху Плана Палпатина!

Не стоит сомневаться, что «парад суверенитетов», прогремевший по Сенату, когда отделялись целые сектора, не присоединяясь к КНС – тоже его рук дело. И ведь не абы какие – богатые ресурсами, удаленные от центральной власти. Или же – промышленные, аграрные гиганты. Способные в короткие сроки обеспечить продовольствием, оружием и техникой огромную армию. Ту самую, которую Палпатин ему буквально подарил, в надежде, что чем больше солдат-клонов будет в окружении Доугана, тем большее количество его подручных будет уничтожено в результате исполнения Приказа 66!

И вот сейчас он наносит последний удар!

Уничтожает репутацию самого Палпатина в глазах общественности!

– Эта война, – продолжал Доуган, – лишь мишура, которая должна привести к власти одного-единственного разумного. Уничтожив при этом всех оставшихся к данному моменту джедаев. Собственно, даже название у этого мероприятия есть – операция «Падение рыцарей»…

– Как…? – опешил Айсард, но Палпатин жестом заставил того замолчать.

– Разумному, который все это затеял нужно лишь одно – власть над всей галактикой. На протяжении последних лет он уже прибрал к рукам все основные права и свободы граждан Республики, но он не остановится ни перед чем до тех пор, пока не провозгласит себя единоличным правителем того, во что превратится Республика. А как только это случится – уже не будут нужны ни КНС, ни бравада армии сепаратистов. Возможно, граф Дуку все еще тешит себя надеждой о том, что он является учеником Дарта Сидиуса, но это не так. Когда строишь Первую Галактическую Империю, которой, по мнению Дарта Сидиуса, суждено просуществовать тысячи лет, не выбираешь себе в ученики и наследники древнего старика с артритными коленками, – Палпатин сморщился. Спрашивается, откуда этот ублюдок знает заготовленную Слай Мур речь Палпатина, которую он давным-давно выучил наизусть? – Нет. Надеюсь, Орден джедаев и граф Дуку услышат мое предупреждение – Дарту Сидиусу не нужен в его Империи ученик-аристократ. И никогда не был. Ему необходим прославленный воин, рыцарь без страха, – услышав это, Энакин поперхнулся, – который станет символом власти ситов. Избранный. Пророчество истолковано неверно. Равновесие в Силе – это не торжество Светлой стороны. Это откат к равному положению как джедаев, так и ситов…

С яростным криком, Палпатин, отбросив последние семена сомнения и собственные же правила, неприкрытой яростью испепелил свой рабочий стол. Энакин и Обри, отпрыгнув назад со своих мест, активировали световые мечи с подозрением озираясь на канцлера. Айсард потянулся за бластером…

Палпатин на мгновение испытал слабость, почувствовав, как по его телу заструилась Темная сторона Силы. Вся доступная ему мощь в одночасье вернулась. Не было нужды ее более скрывать.

– Вы… Вы владыка сит! – Энакин обвиняюще ткнул в его сторону клинком.

– Да, – не стал отрицать очевидного Палпатин. – И что же, ты убьешь меня? Единственного своего друга?

Скайуокер замялся. Он то и дело бросал взгляды на свою ученицу, которая была обескуражена не меньше, чем он сам. Но, в отличие от этой девицы, которую с Энакином связывали лишь плотские утехи, его дружба с Палпатином длилась годами.

Семена сомнений, посеянных в его разуме, тысячи эмоциональных крючков, за которые Палпатин мог невозбранно насаживать различные наживки, чтобы заставить Энакина делать то, чего хотел сит…

– Н-нет, – стушевался Энакин. – Но… Мне бы этого очень хотелось…

– В самом деле, мальчик мой? – улыбнулся Палпатин, подходя ближе. Канцлер приблизился к юному джедаю настолько близко, что кончик синего светового меча, который Избранный направил в его сторону, едва не касался одеяний самого Палпатина. Но сит не боялся. Он прекрасно разбирался в отголосках эмоций Скайуокера, чтобы понимать – тот находится на распутье. Сейчас с одной стороны в нем играют чувства, эмоции, привязанность к Палпатину, а с другой – джедайские догмы. И сейчас ученик Дарта Плэгаса, уверенно глядя в глаза растерянному Скайуокеру, завоевывал его окончательно.

Как, однако, все обернулось.

План трещал по швам, ему следовало предпринимать срочные меры, чтобы не допустить полного краха, а он… Он уговаривает мальчишку в теле взрослого мужчины примкнуть к нему.

– Учитель, – с тревогой в голосе произнесла Обри Уин. – Канцлер – Владыка Сит! Мы должны выдать его Совету…

– Нет, – твердо, но уверенно произнес Энакин, погасив оружие. Он выглядел так, словно на него свалилась гора. В общем-то, так оно и было в действительности. Просто этого никто не видел.

Кроме Палпатина, который эту гору и столкнул.

– Но он же сит! – не унималась девушка.

– Ситы, джедаи, – поморщился Палпатин. – Ярлыки прошлого. Вы готовы убить меня из-за моих философских убеждений, ученица Уин? Только потому, что я – сит? И мое мировоззрение отлично от вашего? Иного я от джедаев и не ожидал, – презрительно бросил он, демонстративно поворачиваясь спиной. – Я сделал Республику сильной! Я собрал осколки государства воедино! Я возвращаю нашу былую славу! Стабилизирую галактику! Делаю то, что сотни лет должны были выполнять джедаи! И после этого, я – злодей?

Девочка выглядела растерянной. Она затравленно смотрела на трех мужчин, которые стояли перед ней. И явно металась от одного мнения к другому.

– Не все ли равно, кто правит галактикой, если эта галактика сильна? – продолжал лить яд в уши Сидиус. Он делал вид, будто уговаривает Обри сменить сторону. Но, на самом деле, он продолжал ломать оковы джедайских учений внутри своего ученика. – Если побеждены голод, войны? Когда обсуждение действительно важных вопросов не занимает годы, пока население других миров страдает!? Джедаи держатся за старые порядки и противятся, уничтожают ситов в каждом поколении только потому, что не способны принять ничего нового. Они сильны своим количеством и считают, будто это – залог здоровья галактики. И что же мы видим? Галактика разваливается! Доуган обвиняет меня в том, что я спровоцировал конфликт. И что же? Я позволил этой войне развиваться по намеченному мной пути, избегать триллионов жертв! Я сохраняю Республику, в то время как джедаи лишь усугубляют конфликт, приносят все больше боли и страданий! В то время как можно было все решить давным-давно! Сконцентрировать власть в руках одного сильного лидера! И привнести мир и порядок в галактику!

– Но… Это было можно сделать и без войны! – жалобно проскулила Обри Уин, пятясь к выходу. Девушка не погасила свой клинок. И не сводила взгляда со своего возлюбленного, главы разведки и сита, держась так, чтобы все они были перед ней. – Без кровопролития!

Палпатин открыл было рот, чтобы возразить, но его опередили.

– Нет, Обри, – решительно произнес Энакин, вскинув голову. – Эта война была необходима, чтобы избавиться от оков прошлого. Чтобы сделать будущее лучше. Разве ты не помнишь, как мы с тобой обсуждали, что будем верны канцлеру, даже если он будет в конфронтации с джедаями…

– Но он же сит! – чуть ли не плача произнесла девушка. – Из-за него погибли все мои друзья! Бойня на Джабииме – его рук дело! Разве ты этого не видишь, Энакин?

Палпатин, поманив к себе Айсарда, едва сдерживал улыбку. Да… Теперь Энакин целиком в его власти. Осталось лишь немного его подтолкнуть…

– Канцлер, – пискнул комлинк Палпатина. – К вам сенатор Сьюпи с Рилота…

– Я занят! – прорычал сит, раздавив устройство в руках. Заметив взгляд Скайуокера, направленный на него, канцлер, вкладывая в свои слова как можно больше Силы, медленно произнес:

– Она – угроза для нас, Энакин…

– Я… Понимаю, канцлер… – сглотнув комок в горле, ответил тот.

– Если она доберется до джедаев, то им все станет известно, – продолжал Палпатин. – Они явятся сюда с боевой группой. Уничтожат меня, тебя, всех сенаторов, что поддерживали меня все эти годы. Они ввергнут галактику в хаос. Сейчас, когда мы находимся на перепутье! Когда мы побеждаем КНС и находимся в одном шаге от завершения этой войны! Неужели ты не видишь, что джедаи совсем не хотят завершения конфликта! С помощью этой войны они намерены захватить власть в галактике! Доуган – лишь первая ласточка!

– Энакин! – взмолилась Обри. – Он манипулирует тобой! Он изменник!

– Нет! – взревел Палпатин. – Это ты и все джедаи изменники! Вы плетете заговор, цель которого – свергнуть законную власть и самим править Республикой! Вы стремитесь вернуться к прежним временам, когда джедаи правили Республикой! Энакин, – уже мягче добавил он. – Неужели ты не понимаешь, что только сейчас все это обретает смысл. Джедаи захватывают власть! Они плетут заговор! Тебя не удивляет, что они ввели в состав Совета тебя только после того, как дали звание магистра Доугану? Несмотря на все твои заслуги, всю твою Силу, они не дали тебе аналогичное звание! Разве ты хоть в чем-то уступаешь ему? Разве это – справедливо!? Сдерживать твою мощь, ставить тебя в один ряд с теми, кто слабы и немощны?

– Они… Они что-то знают про Силу, но скрывают это от меня… – сглотнув, произнес Энакин.

– Они, но не я! – торжественно заявил Палпатин. – Я молю тебя Энакин – возьми мои знания и как и я – примени их во благо для галактики! Сделай этот мир лучше! Спаси всех!

– Энакин! – со слезами на глазах заявила девчонка. – Прошу, не надо! Не делай этого! Ты избираешь тот путь, который я не могу принять!

Вот оно… Вот этот самый переломный момент. Избранный должен решить – что для него важнее. Собственное счастье или благополучие галактики.

– Сделай свой выбор, Энакин, – Палпатин нащупал в складках одежды рукоять собственного светового меча. С недавних пор, едва ему удалось обмануть джедаев с тестом на мидихлорианы, он не расставался с оружием, доселе скрытом в недрах одной из величественных статуй, коими были украшены его покои. – Готов ли ты обречь галактику на страдания, подобные тем, что ты испытал сам на Татуине? Или возьмешь свое по праву?

Несколько секунд Энакин молчал. Затем, решительно выбросил из рукояти клинок чистой энергии.

– Я на вашей стороне, канцлер, – брошенный мельком взгляд на Палпатина, в котором плескалась боль и ярость… Радужка глаз Избранного подернулась янтарным светом. – Мы уничтожим врагов Республики.

– Да, мой ученик, – расплылся в улыбке Палпатин. – А сейчас, докажи мне свою верность… Прикончи ее.

– Нет! – вскричала Обри. – Энакин… Прошу!

– Прости, любимая – черная тень, в которую превратился Скайуокер, медленно поплыла навстречу бывшей возлюбленной. Их разделяло всего с полдесятка метров… Сине-белый клинок взлетел в воздух…

Палпатин в предвкушении потер ладони. Избранный начал свой переход на Темную сторону.

А затем произошло необъяснимое.

Двери в покои Палпатина растворились.

Сит успел заметить, что на пороге стоят две твилечки – зеленокожая Сьюпи и синекожая, которую прежде он никогда не видел.

А между ними находился высокий серо-коричневый дроид незнакомой Палпатину конструкции. Хотя, если напрячь память… кажется о нем упоминалось в докладе одного из шпионов…

Продолговатая голова дроида с вертикальным белоснежным визором повернулась, внимательно рассматривая находящихся в кабинете канцлера разумных.

– Как здорово, что все вы здесь сегодня собрались, – произнес дроид, над правым плечом которого появилась монструозного вида пушка. Которая произвела выстрел столь мощный, что Скайуокера отбросило к остаткам столешницы. Обожженный, в дымящихся одеждах, он с трудом поднялся… Ярость, исходящая от него буквально затопила кабинет канцлера.

Палпатин, сообразив, что происходит нечто неправильное, взял в руки оружие. Айсард, последовав его примеру, вооружился бластером.

– К-кто вы? – удивленно пролепетала Обри Уин.

– Друзья, – произнесла синекожая твилечка, рывком вытягивая падавана наружу. Дроид сделал несколько шагов назад, абсолютно не обращая внимания на несколько точных выстрелов в корпус, которым его наградил Айсард. Палпатин, призвав Темную сторону, поднял руки, намереваясь выбросить Молнии Силы, но дроид оказался быстрее.

– ГЛАЗА! – проорал он истошным тоном, от которого заложило уши. А следом за этим его орудие выстрелило огромным сгустком плазмы, который помчался в сторону троицы мужчин. Скайуокер поднял клинок, намереваясь отразить заряд… Палпатин, услышав, как в кабинет, прежде чем закрылись створки дверей вкатились несколько гранат, прыжком ушел в сторону, прячась за предметами мебели. Айсард, словно в замедленной съемке, наблюдал, как в него устремилась ракета…