Текст книги "Цель оправдывает средства. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Сергеевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 134 (всего у книги 135 страниц)

С такими как Таркин следует держать ухо востро и придерживаться их канвы. Тогда – обеспечены стремительные карьерные изменения. Причем – в лучшую из сторон.

И сейчас гранд-мофф стоял рядом с коммодором, смотря в спину двум одетым в черное фигурам.

– Коммодор, – Таркин первым нарушил молчание. Говорил он шепотом, так тихо, что его вряд ли бы могли услышать даже вахтенные из ближайшей «ямы». – Как вы лично относитесь к реорганизации Республики в Империю?

Матамунэ повернул голову в сторону своего собеседника.

– Не понимаю вопроса, сэр, – признался он.

– Осуждаете или… – Таркин не договорил, но контекст был понятен.

– Я прямой человек, гранд-мофф, – заявил коммодор. – Я служу своим идеалам, и счастлив, что они соответствуют имперским. Служба Империи верой и правдой – вот цель моей жизни.

– Всецело? – поднял бровь гранд-мофф.

– От начала и до конца, – не дрогнул голосом командир «Агрессора». Он не стал уточнять, с чего бы у начальства возникли подобные вопросы. Задали такой вопрос – значит были такие основания.

– Вскоре вы станете одним из немногих хранителей секрета, о существовании которого неизвестно даже высшему руководству армии и флота Империи, – пояснил Таркин. – Готовы ли вы к такой ответственности?

– Я готов выполнить любую миссию, которую на меня возложит Император, – с легким оттенком вызова произнес Матамунэ. – Если кто-то считает иначе – пусть предъявит доказательства.

– Хвалю ваше рвение, коммодор, – улыбка Таркина больше напоминала оскал. – Держитесь этого курса и вскоре получите адмиральские «кубики».

– Если так будет угодно Императору, – заявил Матамунэ. Затем, видя, что Таркин прищурился, добавил. – И моему непосредственному командованию.

– Ах да, лорд Вейдер, – с легкой улыбкой заметил гранд-мофф. – Не думаю, что для доверенного лица Императора мостик вашего корабля, при всем уважении, достойное место. Недавнее нападение на Корусант доказало нам, что у больших кораблей – громадное будущее. Соответствующие работы уже начаты… Но, я отвлекся. Император доверил мне работу над весьма амбициозным проектом, и я нуждаюсь в умных и компетентных помощниках и исполнителях. Которые, разумеется, умеют хранить тайны.

– Смею предположить, – коммодор понизил голос, – раз вы ведете эту беседу со мной – я один из кандидатов?

– На данный момент, в связи со смертью Вульфа Юларена и Данетты Питта, вы – последний, кто обладает необходимыми мне качествами, – в голосе Таркина не было ни намека на лесть. – Итак?

– Я согласен, – не долго думая, ответил коммодор Матамунэ. – Надеюсь, ради службы под вашим началом, мне не придется поскупиться собственной честью и верой Империи?

– Напротив, мой дорогой адмирал Матамунэ, – улыбнулся Таркин. – То, что мы делаем здесь, на окраинах известного пространства, раз и навсегда утвердит Первую Галактическую Империю в качестве доминирующей силы в галактике.

– О степени секретности проекта, я уже догадался по тому, что мы двигаемся курсом и гиперопрстранственным маршрутом, неизвестным ни одному навигатору, – согласился адмирал, отдавая должное своему быстрому повышению. – Может быть, намекнете что это, хотя бы в двух словах?

– Вскоре сами увидите, – заверил его Таркин. – Эта система – самое засекреченное место в Империи. Император распорядился перенести сюда все производство с полгода назад – когда волнения на Внешних Территориях достигли своего пика и предательство со стороны бывшего гранд-моффа Доугана стало для нашего мудрого правителя очевидным. Поэтому, мы собрали проект и доставили его сюда – не без проблем, конечно, но… оно того стоит.

– Собрали прототип? – недоверчиво переспросил Матамунэ. – Вы говорите загадками.

– О, скоро вы все поймете, адмирал, – заверил Таркин. – Нам всего-то нужно обойти этот спутник – третий из пяти, имеющихся у планеты, и вы все увидите своими глазами… Ах да, вот и он. Наслаждайтесь видами, адмирал. Отныне – вы страж всего этого.

Адмирал, переведя взгляд на главный иллюминатор, наблюдал за тем, как из-за массивного спутника – третьего из пяти небесных тех, окружающих пятую из восьми планет этой звездной системы, медленно выплывает….

– Не правда ли, она великолепна? – в голосе Таркина звучала гордость и отеческая любовь к тому, что видел Матамунэ.

– О да, – согласился адмирал. – Непередаваемой красоты…

Даже с такой дистанции обрастающий металлической плотью громадный скелет боевой станции, размерами с приличный планетоид, выглядел ужасающим. Хоть она и состояла лишь из каркаса, кое-где виднелись несколько внутренних комплексов, размерами с приличные кварталы на Корусанте. От увиденного бросало в дрожь… Стоит только на мгновение вообразить силу этой станции… Особенно – той секции, единственной из полностью законченных, которая представляла собой вогнутую чашу с массивными излучателями по краям. Явно не приспособление для раскалывания мертвых и остывших звезд…

– Добро пожаловать в систему Бисс, адмирал, – Таркин хлопнул его по плечу. – Наслаждайтесь видами нашей боевой станции. Когда мы закончим – никто и ничто не будет сомневаться в мощи Империи.

– Это точно, – согласился Матамунэ.

– Джедаи, граф Дуку и даже этот мятежник Доуган могут сколь угодно считать, что отделившись от нас, они победили и в безопасности, – в голосе Таркина послышалась издевка. – Но последнее слово – за нами. Еще ничего не кончено, адмирал. Все только начинается.

Матамунэ проводил взглядами Таркина, который бодрым шагом направился в сторону Императора Палпатина и Дарта Вейдера, лениво обсуждающих что-то. Затем, повернувшись к вахтенному, поймав его взгляд, слегка поправил свой нагрудный значок коммодора.

Мужчина, подтвердив получение шифрованного сигнала, подошел к контрольной панели навигатора. Лейтенант, заметив повторение условленного знака, все также молча сунул в руку вахтенного чип с копией навигационной базы.

Отметив, что приказ исполнен, и весь путь от Корусанта до системы Бисс скопирован и не будет утрачен, коммодор испытал облегчение.

Оставалось лишь придумать способ, как передать эти данные на Закуул.

Матамунэ не обманывал Таркина. Он вообще не имел привычки лгать. Но как и любой военный, чью родную планету уничтожили враги государства, за которое ты проливал кровь, а оно даже не удосужилось попытаться предотвратить геноцид, он знал цену недомолвок.

Матамунэ просто не уточнил, какой именно Империи он верен и какому Императору присягал на верность.

***

– Здесь тихо, – произнес я, вдыхая теплый ветерок, пропитанный ароматами тысяч благоухающих цветов, разноцветными огоньками заливающих бесконечные равнины вокруг Нового Храма джедаев.

– Недолго продлится все это, – с тоской заметил Йода, стоящий на перилах, окружающих смотровую площадку. – Сломлены мы. Разбиты. Много времени пройдет, прежде чем поверить в себя смогут они.

– А вы? – поинтересовался я.

– А я, что? – сдвинул брови престарелый магистр. – Стар я для войн.

– Не о них сейчас речь, – уши гранд-мастера поникли.

– Не молод ли ты, упрекать меня в чем-либо? – поинтересовался он.

– Будем мериться, у кого световой меч длиннее? – усмехнулся я.

Йода, заглянув мне в глаза, молча отвел взгляд, смотря на закатное солнце Дантуина.

– Тревожит меня будущее, – произнес он.

– Как и меня.

– Раскололась галактика, – констатировал Йода. – Вечная Империя, Империя Палпатина, Конфедерация Дуку, Новая Республика… Дезориентированы джедаи. Не знают, где истинная их дорога.

– А вы знаете? – невинный вопрос вызвал волну боли у магистра.

– Я – меньше всех, – признал он. – Гибель сотен джедаев – на моей совести.

– Скорее – десятков сотен, – поправил я, заработав еще один внимательный взгляд Йоды. – Не надо меня сейчас на куски рубить – на правду не обижаются.

– Не обижен я, – возразил Йода. – Опечален. Иначе могло бы все быть, коли ты открылся бы мне с самого начала.

– И где бы я сейчас был? В «Призме» или есть еще тюрьмы? Никто из Совета мне бы не поверил – и вы знаете это.

– Знаю, – согласился Йода. – Оттого тяжелее моя печаль становится. Не справились мы даже с подсказками твоими…

– Сколько выжило? – спросил я.

– Тысячи полторы джедаев, падаванов и юнлингов, благодаря тебе сберечь мы смогли, – каждое слово давалось Йоде с огромной болью. Мне казалось, что он старел буквально на глазах.

– Бывало и хуже, – заметил я. – Орден жив, пока жив хотя бы один джедай. Уверен, что еще несколько десятков, возможно сотен членов Ордена еще прибудут – галактика огромна, и не все убиты.

– К графу Дуку немало джедаев подалось, – вдруг произнес Йода. – Три сотни рыцарей и мастеров у него теперь – как молодых, так и опытных.

– Не знал об этом, – солгал я. Шпионская сеть Квинлана Воса «стучала» исправно.

– Знаешь теперь, – констатировал Йода. Посмотрев вдаль, он ненадолго задумался. Затем произнес:

– «Спасибо» так и не сказал я тебе, – голос его был тих, словно бриз в ясный день.

– За что?

– Храм этот, – он постучал своей тростью по перилам, подразумевая огромный комплекс, раскинувшийся на десятки километров над и под землей Дантуина, – возродил ты для нас. Спас многих. На произвол Силы не бросил – помог в трудную минуту.

– Джедаи многое дали мне, – произнес я. – Так что, просто возвращаю долги. Жест доброй воли в знак того, что мы не враги.

– Значит ли это, что Великий голокрон вернешь ты нам? – с хитрецой посмотрел на меня гранд-мастер.

– Дай вам руку, по самую печень откусите, – ухмыльнулся я. – Нет, по крайней мере – не сейчас. Его знания бесценны – как только мы снимем с них копию, то мои доверенные люди вернут вам оригинал. В целости и сохранности.

– Как и прочие голокроны, что украл у нас? – прищурился Йода.

– Думалось, что это уже обсудили мы, – гранд-мастер пародии не оценил. – Я передал вам три сотни «Венаторов», «Аккламаторов», семьсот «Консульских» и Сила знает еще сколько прочего добра. В современных реалиях – это справедливая цена за имущество Ордена, которое я оставлю себе.

– Не оригиналы прошу я, – смягчился Йода. – Копии записей Архива и голокронов пригодились бы нам.

– Возможно, некоторые голокроны, после тщательного изучения, верну в оригинале. Но, только джедайские – и тоже после копирования знаний, – предупредил я. – Ситские к вам не попадут ни в оригиналах, ни в копиях. Они пригодятся в Академии на Коррибане.

– Восстановить ситское училище задумал ты? – взгляд Йоды мог плавить дюрасталь. – Яму роешь себе, когда взыграет гордыня в учениках этих.

– Как взыграет – так и похороним, – заверил я. – Кое-кто убедил меня, что все учения о Силе важны. Потому, реорганизовать процесс обучения придется. Воспитаем молодняк на Тайтоне, отсеем предрасположенных к Темной и Светлой сторонам – остальные продолжат обучаться Единой Силе и будет их большинство. Храм ситов на Коррибане уже практически готов принять первых учеников, чье предназначение – глубинное познание секретов Темной стороны. На Оссусе только приступили к работам – слишком много разрушений за эти три тысячи лет там произошло. Но, когда закончим – это будет самое выдающееся учебное заведение для адептов Светлой стороны Силы в рамках Империи.

– Не проще ли к нам отправлять таковых? – проворчал Йода. – Многим поделиться можем мы.

– Хотите посоревноваться в глубинах познания Светлой стороны Силы с парой-тройкой четырехтысячелетних джедаек? – улыбнулся я. Йода засопел. – Магистр, я слишком уважаю вас, чтобы смотреть как вам надают подсрачников.

– Стариком не считай меня, – обиженно заявил гранд-мастер. – Лучше скажи, что делать намерен.

– Ничего, – признался я. – Камень на стороне Палпатина. Миры Империи уже знают о том, что я был вынужден нанести удар по Корусанту, дабы спасти от геноцида джедаев и устранить угрозу со стороны ситов. Что-то получилось, что-то нет…

– Не старался потому что ты, – буркнул Йода, махнув себе за спину. – Полумерами обошелся. Мейс почти справился, а ты ему не уступаешь ни в чем.

Повернувшись, посмотрел на группу джедаев, стоящих в отдалении. Мейс Винду, Кит Фисто, Оби-Ван Кеноби, Депа Беллаба. Прибавьте сюда гранд-мастера – вот и все, что осталось у джедаев от Высшего совета. Встретившись глазами с коруном, который вел беседу со своей бывшей ученицей, недавно вновь вернувшей себе ранг магистра, едва заметно кивнул ему, получив ответный кивок уважения. Признание равенства между двумя бывшими недругами. Он охотился за мной, я всячески подчищал хвосты. Итог этого негласного противостояния – один из нас Император, обожаемый своими подданными, второй… сложно сказать, чего добился Винду. Но взгляд его уже не такой пронзительно-вопиющий.

– Теперь – да, не уступаю, – согласился я.

– И никогда не уступал, – пробурчал Йода. – Не верил в себя. Предвзят был. Хитрее оказаться старался. Сам себя сколько раз обхитрил?

– Больше, чем у вас пальцев на руке, гранд-мастер, – заверил я. – Что поделать – опыт, плод ошибок трудных. Я не волшебник – я только учусь.

Минуту мы молчали, разглядывая, как несколько джедаев внизу с помощью Силовой ковки пытались восстановить разрушенную статую. Получалось… не особо хорошо, но они не прекращали попыток.

– А’нья Куро передала мне твои предложения, – нарушил тишину Йода. – Согласился я с ними.

– Приятно это слышать. Надеюсь, каждый джедай поймет, что я и Империя в целом – вам не враги.

– Сложно обратное утверждать, зная, что ты можешь разбомбить нас в любую секунду, – Йода не глядя ткнул вверх, где в ясном небе Дантуина на высокой орбите плыли корабли Имперского флота. – Даже самый глупый поймет, что союзник ты наш. Пусть и тайный.

– Недолго этот секрет продержится, – зевнув, заметил я. – Слухи о посещении флагманами Имперского флота столицы Новой Республики разнесутся очень быстро. Да и не сказал бы, чтобы прям союзник… так, скорее старый товарищ. Материально – помогу, а вот отстаивать за вас вашу же независимость… нет, уж, увольте. Как-нибудь сами.

– Возмездия со стороны Палпатина опасаешься? – Йода задумался.

– Нет, – честно признался я. – Ни он, ни его цепной пес – Энакин Скайуокер, не представляют для меня большой угрозы. Я знаю своего врага. Знаю, на что он способен и что может предпринять. Империя Закуул занимает половину известного пространства Галактики и практически все Неизведанные Регионы и Дикое пространство. Когда дойдет до открытого противостояния, нам, конечно, будет не легко – наша экономика на подъеме, тогда как мощности Корусанта на пике. Но, в конце концов, победит тот, у кого больше возможности строить корабли и вербовать солдат. Пока что и он, и Дуку будут сидеть в засаде – наращивать свои силы, клепать звездолеты, штамповать солдат. Уничтожение клонирующих фабрик на спутниках Корусанта лишь замедлит Палпатина, но не остановит. Центральные миры заселены так плотно, что завербуй он хоть сто миллиардов головорезов и обзови их солдатами – от его Империи не убудет. С этой точки зрения, меня больше волнует, как взорвать к ситхам автоматические заводы на Мечисе III.

– А что там? – насторожился Йода.

– Фабрики по производству дроидов, – пояснил я. – Очень-очень много протокольных дроидов, среди которых есть те, кто вдруг решил повторить славные деньки Великой Революции дроидов. Эти ребятки как-то заслали на одну из моих производственных планет дроида-репликанта – решили узнать, не смогут ли они поживиться на том, что осталось после ухода КНС. Не смогли. А вот три группы коммандос, которые расследовали это происшествие, я потерял. Не люблю терять своих людей напрасно – дроиды-революционеры будут страдать.

– Страх в тебе чувствую я, – произнес Йода, кивнув в знак понимания моего предыдущего изречения. – Тревожит тебя что-то.

– Не что-то, – поправил я. – Кто-то. Древний сит возродился. Он очень желает получить власть над галактикой – и, к сожалению, я не в силах предугадать его следующий ход. Пока он не сделает свой первый шаг – я в позиции догоняющего, а мне это очень не нравится.

– Не позволяй страху туманить свой взгляд, – сурово, словно учитель нерадивому ученику, высказал мне Йода. – Силен может быть Вишейт, да. Но голову не теряй. Раз, как говоришь, тело обрел он, то и смертная оболочка его проявит себя вскоре. Сильнее стань. Умнее. Хитрее. Умеешь ты это. Нельзя допустить, чтобы он с Палпатином или Дуку союзничать стал. Бесконечной тогда станет война эта.

– Магистр Йода, говорите так, будто я в Ордене джедаев состою, а вы меня на миссию спроваживаете, – улыбнулся я.

Гранд-мастер на мгновение замер, после чего слегка поник.

– В самом деле, – согласился он. – Не должен указывать тебе я, что и как делать. Голова своя на плечах у тебя есть. Совет лишь дать могу.

– Готов его выслушать, – серьезно произнес я.

– Не торопись все загадки, что перед тобой появятся, исследовать, – произнес гранд-мастер. – Многих из них даже ты постичь не сможешь. И беды принесешь больше, чем радости. Иногда тайны должны остаться тайнами навсегда.

Задумавшись, перебрал в памяти те секреты, над которыми сейчас корпели мои ученые, мои слуги в Черной страже… секреты этой галактики, к раскрытию которых я еще даже не подступал…

– Вы как всегда мудры, гранд-мастер, – согласился я. – Но, перед лицом опасности я предпочту нанести упреждающий удар и уничтожить ее в зародыше.

Йода тяжело вздохнул. Затем, посмотрев мне в глаза, поинтересовался:

– Как далеко заведет тебя доктрина эта?

– Не дальше, чем нужно, – заверил я. – Только лишь бы мой народ был в безопасности.

– Благие намерения таят в себе печальные последствия, – напомнил он.

– А если сидеть сложа руки, то можно потерять дело всей своей жизни, – парировал я. Йода промолчал.

– Каковы ваши дальнейшие планы, гранд-мастер? – сменил тему разговора я. – Насколько знаю, у вас немало союзников. Эта часть галактики под полным контролем джедаев.

Как и планировалось.

– Отремонтировать флот, что имеем, – обозначил первоочередную задачу Йода. – Вооружить и подготовить армию нашу, дабы Сидиусу и Вейдеру противостоять.

– Это намек на то, что вы готовы приобрести у меня ненужную Империи боевую технику Великой Армии? – усмехнулся я. – Мне казалось, что сейчас Орден… несколько стеснен в средствах.

– Элегантно ты перефразировал «банкроты» слово, – невесело улыбнулся Йода. – Но, прав всецело. Коли противостоять Палпатину и клике его мы хотим, средства для этого нужны нам.

– Думаю, мы уладим этот вопрос, – пообещал я, старательно примеряя возможность реализации «плана Маршалла» в условиях далекой-далекой. – А Орден?

– Пострадал сильно, – помолчав, произнес Йода, будто мне это неизвестно. – Реорганизовать многие структуры придется нам в виду малочисленности. Но, тебя ведь конкретный вопрос интересует? Отчего прямо спросить не желаешь?

– Ждать ли мне джедаев-теней по свою душу? – вздохнув, поинтересовался я.

– Не причинят вреда вам члены Ордена, – заверил меня Йода. – Ни Тени, никто другой. Но говорить от имени тех, кто отделится от нас, не могу я. Неподконтрольны мне одиночки.

– Звучит многообещающе. Слышал, новый командующий Тенями у вас появился. С крайне обостренным чувством социальной справедливости.

– Мастер Рейн, – согласился Йода, поморщившись, – улетать будешь – шпионов своих забери с собой. Не хочу я разлада между джедаями. А Рейн… Сложная он фигура… Собственно, – магистр замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. – Спросить – ждать тебе опасности или нет – у него прямо сейчас можем мы.

Обжигающе холодная аура ослепительно Светлой стороны резанула по восприятию, когда в нескольких метрах от нас, словно из воздуха, появилась фигура джедая, закованного в броню. С крайне недружелюбным взглядом.

– Магистр Йода, – низким басом поприветствовал мужчина гранд-мастера.

– Мастер Рейн, – вторил ему низкорослый джедай, поворачиваясь лицом к нему. – Случилось что?

Тень, посмотрев на меня взглядом, который больше подходил стволам спаренных турболазеров, вновь сместил акцент на своего патрона.

– Не при нем, – произнес он.

– Смело говорите, мастер Рейн, – разрешил Йода. – Магистр Доуган не враг нам.

– Смотря под каким углом, – выражение лица Тени выражало все, что угодно, кроме благожелательности. – Не привык считать предателей друзьями.

– Начинается, – зевнул я. – Спасаешь тут, спасаешь… А вместо слов благодарности – намеки непонятные.

– Предельно прозрачные, – сквозь зубы произнес мастер Рейн. – Тени были созданы для борьбы с такими как ты, Доуган. И если б не воля Высшего Совета – мы бы пришли за тобой.

– Что, сразу все полтора? – усмехнулся я. – Или джедай Мо отрастил себе ноги?

– Нет, – скрипнул зубами Рейн.

– А если не изменяет память, то кроме вас, мастер Рейн, и Мо, в Корпусе Теней и нет более никого, – на это раз зевок удалось подавить. – Или нашлись новые непримиримые?

Рейн промолчал. Прочитать его с помощью Силы мне не удалось – что говорило о том, что мужчина очень и очень неплохо владеет навыками не только Маскировки, но и Сокрытия. Прогрессируют джедаи, однако.

– В чем вопрос ваш, мастер Рейн? – со вздохом поинтересовался Йода.

– Хотел сообщить, что Тени забирают себе Западный корпус Храма, – пояснил Рейн. – Надеюсь, нет возражений?

– Не имею таковых, – согласился Йода. – На том и порешим.

– Превосходно, – Рейн поклонился гранд-мастеру, после чего, сделав пару шагов назад, вновь демонстративно исчез с глаз.

– Сложный? – хмыкнул я. – Да он прям целый ребус.

– Неприятно ему общаться с тем, кто обучил ученицу свою достойным противником для Теней, – пояснил Йода. – Многих его друзей, падаван твой Оли Старстоун убила в Храме.

– Сами виноваты, – пожал плечами я. – Но, вернемся к нашим делам. Империя в ближайшее время перейдет на новые образцы вооружения. Думаю… я готов вам отдать все, что нам не нужно из республиканской техники в обмен на кое-что, что вы можете мне все же дать.

– Чувство такое, будто предложение твое мне не понравится, – буркнул Йода.

– Скорее всего так, – не стал кривить душой я. – Илум.

– Планета целая? – удивился Йода. – Велика цена.

– И даю я не мало, – пришлось напомнить. – В любом случае, вы от нее отрезаны – все известные маршруты пролегают через территорию, занятую войсками Палпатина. Так что, для вас этот мир потерян. Я же, владею им фактически, да и защитить могу. Вы же…

– Лишаемся мы возможности добывать кристаллы для световых мечей, – пояснил Йода.

– На Дантуине есть несколько пещер с нужными вам кристаллами, – заметил я.

– Небыстрый вопрос это, – признал Йода. – Давно разрушены пещеры эти – вновь открыть их нам предстоит.

– Координаты старых месторождений у вас есть, – произнес я, про себя добавив мысль о том, что древние постройки раката со Звездной картой – нет. Как и нигде в галактике. Подчиненные Дарта Савича отменно потрудились, изымая все, что может навести джедаев на координаты сердца Империи. И пусть там уже нет Звездной Кузни – перестраховаться никогда не помешает.

***

Тронный зал на Серенно вполне можно было бы назвать роскошным. Если б не его аскетичность.

Длинное прямоугольное помещение с единственным входом, охраняемым парой отборных моргукаев, наделенных Силой с помощью ситского колдовства, оканчивалось огромным – в большую часть стены – витражным стеклом, сквозь которое сейчас граф Дуку глядел на окружающий его особняк парк.

Когда-то он гулял здесь с няньками – в очень раннем возрасте.

И совсем недавно здесь же – тренировал Накса Кирвана. Сору Балка. Саважа Опресса. Всех, кого у него отнял Рик Доуган.

Душа бывшего джедая была пуста и холодна, как сердце потухшей миллионы лет назад звезды. Там больше не было ничего святого, кроме жажды мести и реванша.

Он предал джедаев, дабы служить Палпатину.

Он служил Палпатину, дабы вместе с ним привнести закон и порядок в эту беспокойную галактику. Избавить ее от тлетворного влияния инородцев и нелюдей. Построить Империю Человека.

И был предан…

Палпатин, объявляя о создании своей Империи, даже не потрудился связаться с ним. Попытаться как-то объясниться. Использовать свое мастерство интриг, ради того, чтобы вернуть расположение Дуку.

Нет, он просто списал аристократа со счетов. Выбросил как ничего не значащую поделку, которая перестала ему нравиться.

И сейчас, согласно донесениям шпионов, стягивал к Корусанту свои армии, дабы окончательно подчинить себе все ключевые из Центральных миров. А затем – наладив тылы, бросится на своих врагов, как изголодавшийся ранкор. Шансы, что он нападет или на ослабевшую его же стараниями Конфедерацию, или на еще не успевшую набрать силу джедайскую Новую Республику примерно одинаковы.

Палпатин понимает, что Дуку, скорее всего, больше не поверит ему. Нечего и мечтать о союзе между Галактической Империей и Конфедерацией, с целью уничтожения их общих врагов – Вечной Империи Доугана и джедаев. Палпатин ни за что и никогда не решится заключать союзы или делиться властью.

Даже его истинный ученик, взявший себе имя Дарт Вейдер, не больше чем пешка в руках Палпатина. Что-то произошло, раз Сидиус обрядил своего обожаемого Энакина Скайуокера в столь массивные доспехи, более похожие на костюм жизнеобеспечения. Говорит ли это о том, что Избранный не так уж силен, как прежде?

Возможно.

Скоро узнаем.

Затишье на фронтах – лишь временное. Противники перегруппировываются, прежде чем нанести удар. И не стоит тешить себя надеждой, что разрозенную и раздираемую противоречиями Конфедерацию, Палпатин не попытается уничтожить первой. Государство Дуку – всего лишь ступенька перед прыжком на Империю Доугана. Лишь досадное препятствие. Которое Галактическая Империя сметет, и даже не заметит.

Если только…

Хм…

Если нельзя заключить союз с Палпатином, то быть может джедаи… или Доуган…

Конфедерации как никогда нужны дополнительные ресурсы. Могущественные союзники. Те, кто могут подставить плечо и дать возможность нарастить собственные мускулы. С падением Хайпори, Джеонозиса, Салукемая производство дроидов упало в два раза. КНС потеряла с полсотни миров и систем, заявивших либо о своем нейтралитете, или о вхождении в состав Империи. Явственный пример – Скопление Тион, планеты которого одна за одной объявляют о смене хозяев, стоит лишь на их орбитах появиться флоту Вечной Империи. Конечно, Раксус и Рен-Вар – крепкие орешки и достаточно долго продержатся, но… быть может все-таки перемирие? Договориться с Доуганом о прекращении огня, и если хотя бы не о союзе, так о нейтралитете – чтобы иметь в глубине его территории два мощных опорных пункта, где можно спокойно и без особых усилий производить армию и флот. Даже если Палпатин попытается сунуться туда – то ему придется нарушить территориальную целостность Вечной Империи, что автоматически считается недружественным шагом и может повлечь за собой вступление Доугана в войну на стороне Конфедерации…

Размышления графа прервали самым бесцеремонным образом – он услышал хрипы, доносящиеся со стороны входа.

Медленно развернувшись, как и подобает аристократу – неспешно и без малейших знаков обеспокоенности, граф отметил, что сегодняшний вечер перестает быть томным.

Оба его охранника парили в воздухе, отчаянно цепляясь за невидимую хватку на своем горле. Они отбросили в сторону свое оружие, и лишь боролись за жизнь. Тупые животные даже не понимали, что они обречены.

А вот причина их скорой смерти как раз шагала к графу. Неспешно, уверенно, словно фигура в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном, была уверена, что ей не причинят вреда.

Исходящая от пришельца аура Темной стороны отдавала небывалым могуществом, и сперва граф подумал, что сам Палпатин явился по его душу. Рука графа легла на световой меч.

– Не извольте беспокоиться, Дуку, – голос фигуры показался ему знакомым. Но, не видя лица, скрытого в тени капюшона, он не мог сказать наверняка. – Я пришел сюда не драться.

– Быть может, не стоило убивать моих слуг? – осведомился граф, указав на затихши моргукаев, замерших без единого движения. Однозначно уже не живых.

– Они – всего лишь досадная помеха, – фыркнул незнакомец. – То, что я могу предложить вам – гораздо ценнее, чем жизнь этих двух нелюдей.

Тон, которым пришелец произнес слово «нелюди» – будто сплюнул отвратную слюну – графу понравился. Он ощущал исходящее от гостя чувства глубокого презрения ко всем расам, не относящимся к людям. И незнакомец этого даже не пытался скрыть. Очень интересно.

– Я готов выслушать твое предложение, – граф устроился за столом, демонстрируя пренебрежение к возможной опасности, которую мог представлять вторженец. – Но сперва, тебе споит представиться.

– В этом нет необходимости, граф, – фигура сбросила с себя капюшон, явив аристократу человеческое лицо, глаза которого надежно закрывала специальная повязка. А лицо, собственно, как и прочие оголенные участки тела, были покрыты сплошными язвами, отталкивающего вида.

И граф знал лишь одного одаренного, который мог им быть.

– Джерек! – опознал он незваного гостя. – Решил переметнуться на мою сторону?

– Конфедерация мне подходит, – промолвил тот, облизываясь.

– И ты решил, будто сможешь прийти сюда и служить мне? – улыбнулся Дуку. – Твоя подсказка о потенциале А’Шарад Хетта и его склонности к Темной Стороне, безусловно, интересна. Но сейчас мне служат сотни джедаев – достаточно могущественных, чтобы не обращать внимание на всякое отребье. Ты же джедай-исследователь, какой от тебя прок моему делу?!

– Не суди о содержимом по его обложке, Дуку, – на губах миралуки заиграла улыбка. Граф почувствовал мороз, прошедшийся по коже. Что-то здесь было совершенно неправильно.

– Не самое мудрое решение, Джерек – прийти сюда и угрожать мне, – предупредил граф. – Что бы ты не раскопал в своих пустынях, я сильнее тебя и могущественнее в сотни раз. Мое тело – сосуд небывалой мощи и…

– Что правда, то правда, – засмеялся Джерек. – Сосуд подходящий.

Дуку успел активировать световой меч прежде, чем неожиданно проворный и казавшийся дряхлым миралука ринулся к нему. Зацепившись за стол левой рукой, он, не обращая внимания на то, что граф проткнул его клинком в самое сердце, нанес престарелому аристократу удар обеими ногами прямиком в грудь.

Лидер КНС отлетел на несколько метров назад, припечатавшись спиной к витражу. От удара вышибло весь воздух, однако, как только он смог вздохнуть, то почувствовал на своем горле стальную хватку миралуки. Слепой смотрел ему прямо в глаза, словно не обладал отсутствием такого органа и не полагался лишь на Силу для ориентации в пространстве. Вторая его рука словно в тисках, прочно держала руку графа, сжимая ее до тех пор, пока та не онемела и не выронила световой меч.

– Что ты себе позволяешь? – вскипел граф. Каждое слово давалось ему с трудом. И дело было даже не в недостатке кислорода. Разум туманился, перед глазами все плясало. Он словно плыл куда-то, и никак не мог справиться с течением. На мгновение ему показалось, что мир потускнел, но… нет. Мир вокруг него исчез. Растворился в необъятной темноте, куда он падал, растворяясь с каждой секундой.