Текст книги "Цель оправдывает средства. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Сергеевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 135 страниц)

– R2, главное – следи за двигателями, – приказала тогрута своему дроиду, уводя свой корабль в головокружительную серию обратных бочек. – Если мы останемся без хода у этих парней на виду, тогда мы действительно влипли.

Дроид выдал циничную тираду в ответ. Асока мазнула взглядом по экрану, улыбнувшись.

«Ты, конечно, не Энакин, но я сделаю все от меня зависящее, чтобы нас не разукомплектовали. Будет тяжело, но я справлюсь». Юморист, однако.

Асока продолжила маневрировать, пока шквал пушечного огня на секунду не прекратился. Она знала, что истребители сепаратистов так просто от нее не отстанут. Да и от Оли – тоже. Их алгоритмы давно уже просчитали, какую опасность могут представлять пара тяжелых истребителей неизвестного класса. И предпринимали все, на что хватало их цифровой фантазии, чтобы не пропустить их к флагману. Асока потянула штурвал управления вверх и влево, проворно вынырнув из месива кораблей сепаратистов прямо к звёздам, чтобы оторваться от нескольких преследователей, зашедших в хвост. Оли, непрерывно выписывая фигуры высшего пилотажа, не отставала. Но и у нее появилась парочка «поклонников».

Сквозь дымку в кабине тогрута разглядела пару ярких точек и прильнула к тактическому экрану. Разрушитель Гривуса оставался недостижимым, стремительно удаляясь от парочки истребителей. Хоть по нему и его сопровождению безостановочно палили из всех орудий республиканские звездолеты, «Бунтарь» двигался быстро. Видимых повреждений у него не имелось, и он практически достиг линии собственного передового отряда. От звездолетов Республики его отделяло совсем малое расстояние… И возросшая плотность огня сепаратистов уже давала свои плоды. Несколько «Молотоглавов» полыхали термоядерным огнем, еще парочка беспомощно доживала свои последние часы, выбрасывая в пространство куски обшивки и потоки дыма. Развязка стремительно приближалась. И Асоке все меньше нравилось то, что она предчувствовала.

Еще немного, и ударный отряд «Бунтарей» ринется вперед, а тогда их уже ничего не удержит. Идеальный план… рассыпался как карточный домик. До флагмана им не добраться – «стервятники» не позволят.

– Асока! – крикнула Старстоун. – Ты видишь это?

Она видела. Видела, как огромная масса передового отряда, соединившись с отрядом Гривуса, стремительно рванула вперед.

– Вижу, – процедила девушка.

Они облажались. Непростительная ошибка, которую теперь не исправить – враг поднял дополнительные силы авиации, которые сдерживали стянувшиеся к этому участку космоса истребители и бомбардировщики Республики. Похоже, на «Телосе» уже раскусили маневр вражеского командующего. И, к сожалению, мало что могли предпринять в ответ. Флагман, форсируя собственные двигатели, смещался, открываясь перед наступающими кораблями сепаратистов бортом, поливая их из всех орудий. Но несмотря на то, что в вражеском строю то и дело возникали локальные сверхновые – то и дело, то один, то другой «Щедрый» прекращали существование, этого было недостаточно.

По едва восстановившемуся кормовому дефлектору мазанула алая очередь. Асока, прочитав предупреждение от астромеха, заложила обратный вираж, на пике поймав в прицел один из стервятников и точным залпом превратив его в металлолом. Чуть позже, перевалив через левые плоскости, уничтожила еще двоих, напоследок влепив ракетами в преследователей Оли.

Сквозь фонарь кабины она отчетливо различила, что в коридоре среди минного поля уже мелькают корпуса республиканских звездолетов. Они непрерывно атаковали находящиеся в тылу сепаратистского флота поврежденные корабли, которые, как и брандеры Республики до этого, выполняли наипростейшую роль – сдерживали врага, пока передовые части не уничтожат свои цели. Генерал Гривус использовал их же тактику против них.

И, в отличие от флота «Клинок», у него было достаточно кораблей не только чтобы раздавить силы адмирала Декланна, но и для того, чтобы методично, заняв его позицию, разделаться с подкреплением, просачивающимся под сферу минного поля тонким ручейком.

Обидный просчет. Их переиграли.

МЛА республиканского подкрепления стаей москитов накинулись на «стервятники» противника, выйдя на оперативный простор. Космос вокруг наполнился множеством искорок взрывов…

Но все померкло перед тем, что произошло в следующую секунду.

Волна боли, смерти, ужаса захлестнула Силу. В мгновение ока погибли тысячи разумных. Асока, выполнив очередную фигуру высшего пилотажа, с болью в сердце увидела, как вражеские корабли уже без какого-то тактического изящества просто таранят республиканские звездолеты, исчезая вместе с ними в термоядерном огне. И без того жиденький заслон из «Молотоглавов» и «Мародеров» за минуты уменьшился вдвое. Да, количество «Щедрых» у сепаратистов тоже упало до неприлично малого уровня, но их отряд «Бунтарей», словно заговоренный, продолжал свое победоносное движение к республиканскому флагману. Концентрированный огонь турболазеров слизывал дефлекторные поля, прожигал обшивку в сотнях мест сразу, вызывая десятки маломощных внутренних взрывов, отчего казалось, будто «Телос» содрогается всем корпусом.

Но корабль жил. Он методично, не обращая внимание на собственные пробоины, превращал в металлолом разрушители Конфедерации, однако с каждой минутой его огонь все больше слабел. Нижняя «штанга», где располагались двигатели, уже была объята огнем и дымом – противник целенаправленно обездвиживал свою жертву.

– Они собираются взять корабль на абордаж, – охнула Старстоун.

– Догадалась, – едва сдерживая дрожь в голосе, произнесла Асока. Да, у Гривуса имелся пунктик – он предпочитал расправляться с джедаями-командирами лично. И, судя по тому, что его флагман на всех парах сближался с замолкшим «Телосом», именно это киборг собирался воплотить в жизнь. Пока девушки расправлялись с подвернувшимися под прицел «стервятниками», корабль Гривуса уже пришвартовался к республиканскому флагману.

– Мы должны помочь! – решительно заявила ученица Императора.

– Поможем, – заверила ее Асока. – Только здесь, а не там.

– Но там же Гривус! – настаивала Старстоун.

– Ему же хуже, – резонно заметила Асока. – Там же Император.

О том, что помимо Доугана на корабле присутствует группа четырехтысячелетних адептов Темной стороны, бывший джедай тактично не напомнила.

***

Негромкая музыка вкрадчиво разбавляла мелодией непрекращающийся гул разговоров разумных и звон столовых приборов.

Уютная атмосфера, приятный интерьер с дорогой отделкой, а также наличие живых официантов вместо привычных дроидов давным-давно сделали «Краггет» одним из самых фешенебельных ресторанов Корусанта.

И безмерно дорогим.

Вглядываясь в цены, указанные в меню, Билли едва сдерживался от раздирающего его вопля возмущения. За самое дешевое блюдо посетителю приходилось отдать просто неприличную сумму.

А вот кушанья от шеф-повара уже проходили по ценнику, достаточному, чтобы приобрести хороший такой лендспидер.

– Мать моя в репульсорных ботинках на два размера меньше, – негромко произнес он, заглянув в винную карту. – Это ж какие деньжищи…

– Мелкий, – раздался знакомый хрипловатый голос дуроса в наушнике. – Ты еще громче кричи, и тогда все точно накроется. Не забывай свою легенду, вибросекира тебе в…

– Да помню-помню, – поспешил заверить наставника молодой охотник за головами. – Просто… в галактике столько людей страдает, а здесь за одну вечеринку можно оставить бюджет сектора…

– Бывал я в местах и подороже, – припомнил дурос.

– Это где такое?

– Больше нигде, – отрезал Кэд Бейн. – После нергонового смузи с барадиевым печеньем там даже фундамента не осталось.

– Да уж, веселая работенка, – вздохнул молодой мужчина. – Не думал что придется… действовать вот так.

– Раздражение, – вклинился в разговор механический голос дроида-убийцы. – Заткни свой вокабулятор, мешок с мясом, пока я не провел тебе полостную операцию на мозжечке.

– Спасибо, – буркнул Кидд. – Ты мне уже зубы вылечил. До сих пор все болит.

– Плохо скрываемая радость. Готов работать в бесплатной медицине круглый год. Констатация факта. Ничто не убивает мешки с мясом столь эффективно, как государственные медицинские учреждения.

Хотелось сказать дроиду что-то едкое и обидное… Но Билли сдержался.

Вовремя нахлынули воспоминания о том, как он посмеялся над ржавчиной на корпусе древнего дроида. Кто ж знал, что он такой обидчивый. И какой робот-убийца носит с собой стоматологическое оборудование? Тем более, лечение зубов без лицензии, да и наркоза – то еще удовольствие.

Особенно – когда над тобой, связанным и беспомощным, склоняется древний робот-убийца с горящими оптическими сенсорами и приговаривает «Ворчливое сетование. Что же ты, мешок с мясом, зубки не чистил перед сном? Предупреждение. Будет больно, но жить будешь. Саркастическая поправка. Скорее всего».

Но, несмотря на семь часов нестерпимой боли, пару напрочь промокших трусов и брюк, парочку сломанных ребер («Возмущение. Не двигайся, мешок с мясом, пока я не удалил тебе вместо нерва спинной мозг»), полную антисанитарию и торжествующие комментарии НК-47, каждый раз, как он с помощью плазменного резака размером с тяжелый повторитель удалял зубной камень и кариес, ортодонтом убийца был прекрасным. Напрягало только то, что как врач он посоветовал поменьше открывать рот, мотивируя это тем, что в приличном обществе в ответ на исходящие из ротовой полости молодого охотника звуки, во рту могут оказаться недавно починенные зубы. Потому что шутки Кидда на самом деле не смешные и вообще удивительно, что он смог столько прожить, да еще и сохранить зубы, пусть и не в самом лучшем состоянии, но без недостачи в количестве.

Сейчас же Билли сверкал белозубой улыбкой и лоском дорогостоящего костюма. Все это было приправлено модной прической и роскошными атрибутами. Самое необходимое, чтобы привлечь внимание. И создать должное впечатление.

– Господин Кидд? – услышал он мелодичный голос за своей спиной.

– Ах ты хаттова отрыжка! – Билли подпрыгнул как ошпаренный, отреагировав на внезапное вторжение в его мысли. Однако, прежде чем он успел вытащить бластер из-за пояса, его глаза уже вовсю разглядывали стоящую перед ним гостью.

Она была невысока ростом, мила собой. Ее точеная фигурка выгодно подчеркивалась обтягивающим все прелести молодого тела вечерним платьем с довольно откровенным декольте, где пытливый взгляд мог заметить два сочных и упругих на вид полушария…

– А ну-ка глаза поднял, щенок, – прошипел в ухе дурос. – И выпрямись, стоишь согнутый как твилечка на кастинге!

На автомате следуя советам своего наставника, Билли с разочарованием оторвал взгляд от девичьих прелестей, посмотрев гостье в лицо. Вот почему у женского пола все прелести не собраны в одном месте? Зачем природа так беспощадна к мужской выдержке? Так и шея заболит, переводить взгляд снизу вверх.

Хотя, кто вообще придумал, что при разговоре мужчина должен смотреть женщине в глаза? Дискриминация какая-то! Что красивого в двух глазных яблоках? То ли дело грудь и попа…

– Рад вас видеть, сенатор Чучи, – он, изобразив приветливую улыбку на лице, галантно поцеловал кончики пальцев руки девушки, при этом искоса продолжая наблюдать за тем, как мерно и чарующе вздымается ее грудь.

– Раздражение. Этот мешок с мясом так и будет пялиться на грудь другого мешка с мясом, вторую минуту делая вид, что целует ее руку? – возмущенно проскрипел в наушнике НК-47.

– Если это продлится еще хоть минуту, я выстрелю в их столик из ракетницы, – вклинился в разговор дрон Кенни. – Хуже уже точно не будет.

Билли, сообразив, что слишком затянул традиционное приветствие, с виноватой улыбкой разогнулся, словив на себе несколько оценивающих взглядов от близко сидящих толстосумов. Один из них – тучный твилек с голубым оттенком кожи и четырьмя головными отростками, презрительно-оценивающим взглядом осмотрел человека и его спутницу с ног до головы. Несмотря на то, что сам он находился в окружении доброго десятка представительниц прекрасного пола, а судя по манерам и одежде – еще и древнейшей профессии, его взгляд зацепился за спину гостьи Кидда. Будто он ее узнал.

Билли насторожился, привычно запустив руку за спину, готовясь в любую секунду вытащить бластер и всадить в экзота весь заряд батареи.

– По вашим первым словам этого не скажешь, – обворожительно улыбнулась девушка, захлопав пышными ресницами, наблюдая за тем как Билли занимает свое место за столом. Она чего-то ждала, не присаживаясь напротив… Но чего?

– Идиот! – дохнул в ухо голос Бейна. – Ее усаживаешь первой!

– Настойчивая просьба. Могу я прострелить ему руку?

Заметив на рукаве пиджака едва различимую точку лазерного прицела, Билли, как ошпаренный рывком поднялся на ноги, при этом с жутким скрежетом пододвинув тяжелый стол из натурального дерева. Звон разбившихся бокалов и посуды, посыпавшейся со столешницы, привлек к их столику ненужное внимание, вызвал крайнее изумление на лице гостьи и обреченный вздох в ушном микрофоне.

– П-прошу меня извинить, – скороговоркой произнес он, галантно отодвигая стул перед гостьей и позволив ей опуститься на мягкое сидение. Сглотнув слюну, непроизвольно образовавшуюся во рту при виде на верхнюю часть тела девушки с высоты своего роста, молодой охотник пододвинул стул. «Похоже, перестарался», – пронеслось в голове мужчины, когда скрип стола повторился, прозвучав в унисон с тихим «ойканьем» девушки, чья осиная талия оказалась зажатой между спинкой стула и краем стола.

– Это какой-то… – остаток фразы Кэда Билли не услышал, поскольку отвлекся на разговор с администратором, лучезарно улыбающимся и вежливо напомнившим гостю, что в чет будет включена стоимость разбитой посуды. Машинально кивнув работнику ресторана, Билли, дождавшись, пока уберут фрагменты отнюдь не дешевой утвари, занял свое место за столом, привычно опустив свой взгляд на декольте гостьи.

– Кажется, вы сегодня необычайно рассеяны, – дипломатично заявила девушка, как бы ненароком сложив руки на столе, перегородив обзор на прекрасное Кидду. Тяжело вздохнув, мужчина посмотрел ей прямо в глаза.

– Да, вы правы, сенатор. День был… тяжелый.

– Как у всех нас, – парировала она.

– Не смею сомневаться в ваших словах, – печально заметил он. Эх, знала бы ты, милая красавица с далекой планеты, скольких нервов стоило молодому парню с Татуина хоть отчасти выучить нормы этикета. Да и для прикрытия пришлось неслабо так помотаться по Корусанту. И все – ради этого разговора.

От которого зависело чертовски много. В первую очередь – для нанимателя Бейна, с которым Билли знаком не был. Но, по заверениям НК-47, если он облажается, муки стоматологии покажутся ему райским наслаждением по сравнению с гневом разумного, которого в их небольшой группе называли не иначе как «Император». Что за существо крылось за этой кличкой, Билли не знал. Но догадывался, что у разумного проблем с фантазией не зарегистрировано.

– У вас весьма экстравагантная манера встречать гостей, – девушка с улыбкой намекнула на его заполошную реакцию. Билли почувствовал как лицо заливается краской.

– Вы так неожиданно подошли… а я задумался… реакция, знаете ли. У меня самая быстрая и натренированная рука во всем Внешнем кольце…

Девушка совсем не по правилам этикета прыснула со смеху. Мужчина нахмурился. Вот чего она ржет?

– Простите, пожалуйста, – махая ладонью так, словно ей не хватает воздуха, сенатор аккуратными движениями пальцев проверила, не потекла ли тушь. – Но, вы сказали это так… да еще ваша привычка держать руки в карманах брюк…

Ну, привычка и привычка. Куда еще деть руки во время разговора? Что в этом смешного? Вон, в наушнике даже Бейн начинает ржать.

– Как прошел ваш день, сенатор? – поинтересовался Кидд нейтральным тоном, стремясь перевести тему разговора. Не любил он, когда смеются над тем, чего он не понимает.

Девица, еще несколько раз негромко посмеявшись, вернула себе серьезное лицо. Похоже, она сообразила, что выбилась за рамки делового ужина, поэтому, чтобы скрыть собственное смущение, потянулась за бокалом с красноватой жидкостью.

– Насмешка. Ты бы еще спросил, каким шампунем она волосы моет, – ехидно заметил НК-47. Билли скрежетнул зубами. Вот хорошо этим троим бездельникам. Сидят в аэрокаре на парковке, наблюдают через скрытые камеры, да комментируют. А ему – отдувайся здесь.

– Вы знаете, бывало и лучше, – с грустью заметила Райо, элегантно пригубив бокал вина. Мысленно Билли отметил, что в желудок девушки сейчас утекло порядка сотни кредитов. – Сенат – не место отдыха.

– Да, понимаю вас, – он практически не жуя отправил в рот какого-то моллюска со своей тарелки. – Тем более, когда на планете происходят все эти протесты…

Общественность бурлила по всей галактике. Но в экуменополисе, которым являлся Корусант, это было заметно как никогда раньше. Военные неудачи Республики, возросшее количество миров, присоединившихся к КНС, сведения о многочисленных зверствах сепаратистов на мирных планетах – все это вызывало у местных жителей то, что Кэд емко описал «бурление говен». Правда, дурос практически сразу признался, что автором этой фразы являлся не он.

Но она как нельзя точно описывала ситуацию на Корусанте и в Республике в целом. Ибо такой волны нечеловеческой ненависти, которая захлестнула столицу Республики, не мог припомнить никто. Несмотря на то, что улицы планеты были наводнены безжалостными и бесцеремонными патрулями клонов, жители верхних, нижних уровней, да и средних тоже, открыто высказывали свое недовольство сложившейся ситуацией. В частности, с какого-то перепуга, население Корусанта – в основе своей люди, стали требовать от правительства депортации за пределы звездной системы представителей всех тех рас, которые поддерживали КНС, или, как минимум – вышли из состава Республики. Хоть канцлер во всеуслышание и заявлял о необходимости терпимости, о непричастности большинства инородцев к зверствам их далеких сородичей, его мнение мало кого волновало. Народ требовал. И Правительство пошло навстречу. С эдакой неохотой. И это при том, что с огромной помпой Сенат принял законопроекты, которые легализовали работу фанатичных прочеловеческих организаций.

– В этом вы правы, – согласилась Райо. – Время сейчас неспокойное… Впрочем, вы и сами об этом знаете.

«А она мило улыбается, – подумал Билли. – И какие ровные белые зубы… Ей их тоже, что ли, НК делал?»

Обстоятельства их знакомства для сенатора выглядели крайне… правдоподобными. Если б не являлись инсценировкой.

– Ну что вы, – смущенно произнес Билли. – Я просто пролетал мимо. Любой порядочный мужчина вписался бы в защиту прекрасной девушки от мерзких бандитов.

– Я тебе колено прострелю, – пообещал Кэд. – Нашел здесь мерзкого.

– Да… Война меняет людей, – помрачнела панторанка. – Подумать только, что бандиты могут напасть на сенатора на верхних уровнях, да еще средь бела дня.

– Вы так и не выяснили, кто это мог быть? – дипломатично поинтересовался Билли.

– К сожалению, следственная комиссия Сената расписалась в своей беспомощности. Кем бы ни был нападавший, он выбрал едва ли не единственное место и время, когда ни средства видеообнаружения, ни прохожие ничего не заметят. Но в одном все уверены – это был дурос. Хотя, кто это и по какой причине – неясно.

– Быть может, вам стоит обзавестись охраной? – осведомился Билли.

– В Сенате есть Алая гвардия, – напомнила Райо. – Они защитят меня от любой напасти.

– Ну, если напали посреди дня, то могут попытаться сделать это и там, – припомнил Билли одну из своих ключевых фраз, подготовленных для данного разговора.

– Не думаю, – возразила девушка. – Следователи говорили, что во всей галактике только один бандит мог сподобиться на такое. Кэд Бейн…

– Слава бежит впереди меня, – в голосе дуроса появились нотки гордости.

– … но, поговаривают, что он пропал, и нигде на Корусанте его не видели.

– Ну, это тебе со страху показалось, – хмыкнул дурос. В наушнике раздался его тяжелый вздох. – Мелкий, ты уверен, что эта баба именно та, что тебе нужна? Она ж тупая как пробка. Не сообразить, что я могу быть как раз тем дуросом, что на нее напал…

– Ехидное замечание. Уровень интеллекта этого мешка с мясом еще ниже, чем у Кидда. Прогноз. Если они когда-нибудь произведут на свет более мелких мешков с мясом, это будут самые тупые разумные в галактике. Да простит меня хозяин за употребление слова «разумные».

– Эй, – возмутился Билли. – Вообще-то…

– Что, простите? – девушка с любопытством посмотрела на сидящего перед ней мужчину, который опять едва не подскочил за столом.

– О… я… – Кидд почувствовал, как по спине потекла струйка пота. Он чуть было не стал разговаривать с наставником. В присутствии гостьи. Вот бы был номер. – Но разве вы весь день проводите в Сенате? Вам необходима охрана и за его пределами…

– Ты посмотри, – присвистнул Бейн. – А он не безнадежен…

– Да, я думала об этом, – с печальной улыбкой сказала панторанка. – Однако, моя планета не так богата, чтобы позволить себе такую роскошь, как круглосуточная охрана своего сенатора…

– Мелкий, только не обосрись…

– Райо, – девушка обворожительно улыбнулась, подперев голову руками и открыв молодому наемнику прекрасные виды. Билли усилием воли подавил в себе плотоядное желание приковать взгляд к определенной части её тела. – Я не думаю, что могу позволить одинокой и безмерно прекрасной девушке бродить одной. Да еще после того как на нее было совершено нападение… Хоть на мгновение представлю, что какие-нибудь грязные и мерзкие бандиты снова протянут к вам руки, очернив вашу немеркнущую красоту…

– Мелкий, ты там что, потек? – с сомнением поинтересовался Бейн. – Давай по тексту!

– А вы мастер сыпать комплименты, мистер Кидд, – заулыбалась Райо. – Знаете, мне давненько не говорили столь прекрасных слов…

– Не развешивай уши, пацан! – рыкнул на запунцовевшего Билли дурос. – То что она впитывает в себя твои комплименты, еще не значит, что по первому свисту раздвинет для тебя ноги!

– А мне все равно, – заулыбался молодой охотник. Улыбка девушки заставляла его сердце биться чаще, а кровь бурлить. Вот разве может столь прекрасное создание быть одним из тех, кто претворяют в жизнь политику Республики? Нет, конечно же. Она ни при чем. Она за справедливость и гармонию. За то, чтоб больше не было войны…

– Билли? – он стряхнул наваждение, встрепенувшись. – Вы о чем-то задумались?

– Да, – смущенно, но откровенно сознался парень. – Просто когда я смотрю на вас, мне не хочется больше думать вообще ни о чем и…

– Я из тебя все нити ДНК вытяну, мозгляк! – прорычал Бейн. – У тебя вообще яйца есть? Соберись, тряпка!

– Это так мило, – девушка, лучезарно улыбаясь, захлопала глазами. – Право, мне никогда прежде не встречался такой галантный и откровенный человек как вы, Билли. Похоже, что сама судьба свела нас вместе…

– Бейн, похоже, эта парочка нашла друг друга, – прокомментировал Кенни. – Тупой и еще тупее…

– Заткнись, железяка, – рыкнул дурос. – НК, если они дальше будут облизывать друг дружку словесным поносом, прострели этому идиоту башку!

– Плохо скрываемая радость. У меня от предвкушения картины, как Билли-идиот раскинет мозгами, аж процессор греться начинает! – проворковал НК.

Молодой охотник не сомневался в том, что сейчас дроид-маньяк целится в него из своей излюбленной снайперской винтовки. Ох, что за черствые существа! Неужели они не понимают, то между ним и Райо любовь с первого взгляда?!

– Знаешь, – наплевав на все условности, молодой человек в порыве нежности взял руку девушки в свои – Мне кажется, я искал тебя всю жизнь…

– Не знаю, почему, – смутилась панторанка. – Но у меня схожее чувство…

– Да вашу ж мать! – заревел в ухе дурос. – С каких пор эта хрень работает? У нее что, всего две извилины в голове?

– … поэтому я просто не могу допустить того, чтобы ты осталась без охраны в то время, когда меня нет рядом, – проглотив подступивший к горлу комок, Кидд натужно припоминал основные тезисы, которые должен был донести до девушки на сегодняшней встрече. – Пусть я не самый богатый человек на Корусанте, но позволь мне обеспечить тебе охрану. Такие сенато… девушки, как ты, просто не могут оставаться без защиты. Ведь ты так много значишь для нас… для меня, – он спешно поправился, лихорадочно соображая, заметила ли девушка его оговорку. Но, судя по ее милой улыбке – нет. Тем лучше. – К сожалению, бизнес требует от меня большую времени находиться во Внешнем кольце. Но мне будет спокойнее, если тебя будут охранять мои люди.

Едва он произнес это, точка лазерного прицела на виске девушки исчезла.

Хаттов НК.

– Ох, Билли, – на лице сенатора появилась мина восхищенного удивления. – Ты так галантен… Мы видимся всего второй раз, а ты уже так добр ко мне… Прости мое любопытство, но чем ты занимаешься, если тебе приходится находиться там во время войны?

«Убиваю людей», – едва не ляпнул Кидд, но вовремя прикусил язык. Нельзя выходить из роли. Хотя обман по отношению к девушке, особенно этой, был за пределами его собственного кодекса чести. Однако… работа требовала от него именно этого. И ему приходилось наступить на горло совести. Утешало лишь то, что он делал это во благо. Во имя всеобщего блага. И в первую очередь, для нее.

– У меня небольшая, но прибыльная транспортная компания, – это не было ложью. Компания действительно существовала. И в самом деле приносила хорошие деньги. Но до недавнего времени принадлежала совсем другому разумному. Большая часть ее флота стала добычей пиратов, хозяйничающих на Дальнем Рубеже. Разумеется, этого девушке знать было не нужно. – Занимаюсь грузовыми перевозками.

– Звучит… мило, – на лице девушки появилась осторожная улыбка. – Но разве это не опасно?

– Опасно, – он из всех сил постарался разыграть перед девушкой мину скорби, – не так давно мы потеряли больше десяти наших кораблей со всеми экипажами и пассажирами.

– Пассажиры? – удивилась она. – Я думала, твои люди перевозят грузы…

– До недавнего времени – да, – как же ему было совестно за то, что он так нагло лгал девушке. – Но когда начались все эти беспорядки на Корусанте, да и в других центральных мирах… В общем, я не смог оставаться в стороне.

– Ты про эти гонения на нелюдей, – помрачнела девушка, осторожно вынимая свою руку из его нежной хватки. – Черные дни настали в Республике. КОМПОЗР и ее более молодая версия – Юнгруппа, хоть и говорят, что действуют во благо всего населения, на деле же… Они просто настраивают человеческое население против других рас. Тысячи верноподданных Республики фактически вынуждены бросать свое жилье, работу и бежать из Центральных миров куда глаза глядят.

– Да, я тоже это заметил… – Кидд в очередной раз проглотил подступивший к горлу комок. – В некотором роде, я стараюсь помочь тем, кому могу…

– Как это? – на лице панторанки появилось недоумение.

– Мелкий… заклинаю, не напортачь…

– Я могу тебе доверять, Райо? – с максимально возможной серьезностью поинтересовался он.

– Да, конечно…

– Прошу, не рассказывай об этом никому, но… – Он изо всех сил постарался изобразить внутреннюю борьбу. – В общем, есть небольшое, но процветающее государство в Неизведанных регионах. Там нет ксенофобии, их законы строги, но справедливы. Не могу сказать, что там прям рай – государство молодое. Основано разумным, который просто не может равнодушно наблюдать за тем, что творится в галактике. Поэтому, он и организовал новое государство. У него большие ресурсы и достаточно сил, чтобы защитить свой народ от любых угроз.

– Ты рассказываешь почти об идеальном правителе, – с улыбкой добавила Райо.

– Возможно, это и так, – покачал головой Билли. – Но разве можно критиковать разумного, который предлагает любому несправедливо притесненному возможность начать новую жизнь там, где ни одна война его не коснется?

– Так вот что ты делаешь, – заулыбалась девушка. – Перевозишь тех, кто лишился крова здесь, в Центральных мирах, туда, где безопасно?

– Туда, где им рады, и где нет беззакония, – припомнил шпаргалку молодой охотник.

– Это… потрясающе, – заулыбалась девушка. – Я не ожидала, что в галактике еще есть люди, которые способны на бескорыстные поступки…

– Мелкий, это переломный момент, – тихо произнес Бейн. – Справишься, и наниматель тебя озолотит…

– Это так, – согласился Билли. – Но, как я уже говорил, у нас есть некоторые проблемы. Пираты то и дело атакуют мои транспортные корабли…

– Да, подобные вещи есть еще в галактике. Прискорбно, конечно, – нахмурилась девушка. – Почему бы тебе не обратиться к военным? Они бы обеспечили твоим кораблям защиту до места назначения…

– Как раз таки этого и нельзя делать, – горячо произнес Билли. – Представь, что будет, если в Сенате узнают о том, что где-то там, куда они уже тысячелетия не обращают внимание, существует целая развитая цивилизация, запасы ресурсов которой столь огромны, что их хватит на тысячи поколений?

– Думаю, Республика бы направила к ним парламентеров…

– Правитель так не считает. Он достаточно долго наблюдал за тем, что происходит в галактике, и уверен, что его государство окажется втянуто в войну, стоит только КНС или коррумпированным сенаторам Республики узнать о богатствах этих миров. Поэтому, он зовет туда лишь тех, кто готов окончательно присоединиться к его государству. Принять единое гражданство, и если потребуется – защищать свою новую родину с оружием в руках. Конечно, это дело армии и флота, и они у него есть. Но ты же понимаешь, что звездолеты сами по себе не стреляют…

– То есть, ты думаешь, что Республика может напасть на это государство, чтобы захватить его ресурсы?

– Уверен в этом, – кивнул Билли. – Разве не так было на Джабииме? Разве не из-за несправедливости была организована блокада Набу Торговой Федерацией? Разве можно в здравом уме допустить, чтобы частная корпорация владела огромным флотом боевых кораблей? А все деньги Галактической Республики находились на хранении и в руках Межгалактического банковского клана? Мне кажется, что хоть такие традиции и сложились за годы до нас, они не самые верные. Подумай только – Республике проще платить каждому безработному, чем принять меры к тому, чтобы его трудоустроить?

– Ну… это дело не такое простое, – смутилась девушка. – Вот на моей родной планете огромное количество безработных – потому что наша промышленность не развита.

– А почему она в таком положении?

– У нас не такой большой бюджет и…

– Но ведь бюджет – это в том числе налоги и другие доходы с промышленности! Вы платите огромные налоги в казну Республики, но она хоть как-то помогла вам решить проблему коллапса экономики?

– Нет, – сдавленно произнесла девушка, уставившись в одну точку на столе. И по ее виду можно было догадаться, что она потеряла интерес что к этому разговору, что к своему собеседнику.