Текст книги "Цель оправдывает средства. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Сергеевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 135 страниц)

– Каким образом? Разве не предполагается сражение с орбитальными платформами, кораблями флота сепаратистов на орбите Селукамай, да еще и последующий десант? – поинтересовался маршал Тит. – Я не флотский, но понимаю, что без жертв мы не обойдемся.

– Для прорыва обороны Селукамай у нас имеется отдельный план, – туманно ответил Доуган.

– Уничтожение всех сепаратистов, надеюсь? – подал голос Лодброк. – Потому как иначе…

– При всем уважении, маршал, – парировал Декланн, полное уничтожение системы защиты Селукамай – хреновый план. Планета, которую мы захватим, уничтожив системы обороны, будет планетой, которую мы не сумеем удержать.

Асока была согласна с адмиралом. Да и судя по лицам остальных, по их излучению в Силе – каждый из здесь присутствующих был согласен. Но после мясорубки на Дааланге… Каждый хотел быть уверен в том, что подобной резни не повторится. Отсюда, а вовсе не из-за недоверия к командованию, звучали все эти вопросы.

– Чтобы снять щиты, их следует опробовать на прочность, такова стандартная доктрина. Едва ли обломки полетят вверх… – произнесла Секура. – Взять планету не сложно, но что с ней потом делать? И где им потом взять новые дефлекторные генераторы вместо взорванных?

– Зачем же уничтожать то, что нам самим пригодится, – ухмыльнулся Доуган. – Нет, уважаемые. Мы дождемся возвращения генерала Гривуса на Селукамай и позволим ему лично снять для нас щиты и проложить ковровую дорожку до самой поверхности.

В зале повисла гнетущая тишина.

Видя, что его не очень-то и поняли собравшиеся, Император принялся пояснять свой план, что называется «на пальцах».

***

Прошел почти час, прежде чем Р’Лаир добрался до места, где был спрятан его корабль. И, надо сказать, это была та еще прогулочка.

Растительность вокруг, да и на всей планете, изобиловала жизнью, но, когда он двигался через джунгли, то на глаза не попадались представители местной фауны крупнее гизки. Однако, бдительности разведчик не утратил.

Слишком ценны были полученные в этой системе данные, чтобы позволить какой-нибудь змее или местному хищнику полакомиться собой.

Он уже потерял счет дням, проведенным на этой планете. Где высокие технологии, которых он не видел нигде ранее, соседствовали с варварскими обычаями местных племен.

Которых он тоже не видел ранее.

Конечно, галактика большая, и рас в ней много, но обо всех них известно хотя бы мельком. Здесь же… Р’лаир столкнулся с совершенно неизвестным видом.

Агрессивным, кровожадным, воинственным.

Затеряться в толпе многочисленных рабов дело не трудное. Они здесь забиты настолько, что даже не особо удивились появлению нового твилека.

Рабский труд здесь воистину каторжный.

На плечи рабов ложится буквально все: возведение огромных храмов из монолитных каменных блоков. Строительство городов, сооружений, прокладка дорог, ремонт техники, возделывание полей и выпас скота.

Разведчик сумел побывать в большинстве поселений рабов на планете – и везде одна и та же картина. Полное превосходство титульной расы и влачащие жалкое существование рабы. Даже кормежка у последних – только-только чтоб не протянуть ноги с голоду. Ни сил, ни желания поднять восстания Р’Лаир здесь не увидел. Формировать здесь сопротивление – бесполезно. Рабов здесь несколько миллионов, а их хозяев – чуть больше сотни тысяч. При желании даже невооруженная толпа в состоянии совершить успешный переворот. Было бы желание.

Которого нет.

Р’Лаир не видел сквозь толщу растительности дальше нескольких метров, но, прикидывая ориентиры на местности, знал, что он уже близко. Из-за плотной завесы спутанных лоз и переплетенных ветвей деревьев порой проглядывали немногочисленные открытые полянки в лесу, но его путь пролегал много дальше.

Свой «крестокрыл»-невидимку он посадил глубоко в лесу. Там, где ничто не указывало на хоть какое-то пребывание местных.

В кабине истребителя осталась одежда, оружие, средства связи. Использовать их здесь, когда того и гляди, могут раскрыть, увидев в руках раба то, что ему не положено иметь, было бы глупо.

Особенно после того, как в системе он заметил пусть и небольшие, но все же – космические корабли. По большей части – транспортники, не вооруженные, но с довольно массивной броневой защитой. И чрезвычайно скоростные для своего класса…

Но больше всего его волновало даже не наличие хоть сколько бы боеспособного флота у потенциального противника.

Огромная космическая станция, представляющая из себя массивный металлический шар, окруженный тремя огромными гребнями, пусть и размещалась в верхних слоях атмосферы местного светила, все равно вызывала довольно больше количество вопросов.

Попасть внутрь ему так и не удалось – на станции бывали лишь хозяева, да и то – немногие. Рабов же туда не допускали вовсе. Хозяева берегли от последних свои самые главные секреты. А чем, кроме как огромным секретом, могла быть эта станция?

Осторожное общение с другими рабами дало ему немного ответов.

Объект в небе местные звали «Кузницей». Насколько понял Р’Лаир – это некий автоматический завод, время от времени выпускающий то новые корабли, то новое оружие для хозяев. Отсюда же на планету попадали и новые экземпляры техники хозяев.

Интереснее было другое. По словам некоторых рабов, хозяева не особо понимали – что именно находится у них в руках. Как оно действует, на каких принципах работают его системы – хозяева понимали это очень и очень слабо. На уровне – «включать могу, исправить – нет».

Искусство конструирования «Кузниц» было утрачено хозяевами уже много тысячелетий назад, но благодаря записям своих предков, они кое-что все же умели. Но построить с нуля подобную станцию точно не могли. С одной стороны это было и хорошо – не придется ждать сюрпризов со стороны раката. С одной станцией легко справиться можно целому флоту – опять же, чистое предположение, поскольку обороноспособность станции и ее вооружение остаются загадкой. А вот будь здесь несколько станций… Тогда было бы куда как больше проблем.

Вопрос еще в том, сколько таких станций в других звездных системах Ракатанского архипелага, кроме той, что Р’Лаир обнаружил в системе Макатак. Вполне возможно, что эта планета – одна из самых низкоразвитых и на других планетах можно найти совершенно обратную картину.

Твилек практически достиг места, где находился его корабль, когда услышал незнакомую речь.

Точнее, эту речь он уже слышал. Здесь, на планете Макатак.

Язык раката.

Перейдя на спокойный шаг, Р’Лаир пригнулся, чтобы минимизировать свой силуэт. Прокравшись вперед, он едва заметно раздвинул стебли кустарника, растущего на краю поляны, где располагался его корабль.

Седьмое пекло!

Вокруг его «крестокрыла» расхаживали двое ракат.

Вооруженные вибросекирами, они с большим любопытством рассматривали истребитель, чей силуэт отличался от их собственного также, как и сами раката отличались от типичных рас галактики.

Твилек скрипнул зубами.

Будь у него бластер, все было бы куда как проще…

А сейчас у него есть разве что руки, ноги, да хламида, которая для местных рабов заменяла одежду…

Но и времени на раздумья было куда как меньше – догадаться, как открыть кабину мог и полный кретин. А эти двое солдат – очевидный патруль, невесть как оказавшийся в этой местности – не производили вид конченных кретинов.

Бросив взгляд на кустарник, твилек со вздохом (какая дикость!) выломал довольно увесистый сук, треском привлекая внимание обоих раката.

Перехватив импровизированное копье поудобнее, он повернулся к двум охранникам и помчался к ним, когда они повернулись к источнику шума и заметили его. Момент для их реакции. Несколько шагов для твилека.

Момент, когда они развернули своих вибросекиры. Еще несколько шагов. Они нацелили свое оружие. Р’Лаир бросился вперед под их выпады.

Действуй они с самого начала согласованно – у него не было бы шанса. Но сейчас, когда эта парочка действовала по одному…

Уйдя от выпада первого воина, твилек оттолкнул в сторону секиру, которую раката удерживал обеими руками, и коротким движением воткнул свое импровизированное оружие в горло раката. Прикрыв глаза от фонтана крови, он на мгновение испытал все прелести теплых капель крови врага на своем лице, однако времени на релаксацию не было.

Оттолкнув мертвое тело, вырвал оружие из рук павшего врага, крутанул в руках. Вещь тяжелая, явно рассчитанная то, что с ним будет обращаться существо с более крепкой мускулатурой, но отбрасывать стоящий предмет – не дело.

Несмотря на то, что он уже понял – встреченные им бойцы отнюдь не лучшие – относиться к противнику без должного опасения обычно чревато случайным полетом в шахту. Поэтому, твилек подошел к вопросу разделки своего оппонента со всей серьезностью.

Секиры встретились с глухим ударом. Мышцы заныли – пусть этот раката и плохо обучен, а его навыки в ближнем бою, судя по характерным движениям, оставляют желать лучшего, он все же крупнее и физически сильнее.

Но неповоротливый, как ранкор.

Парируя его размашистые выпады и удары, Р’Лаир позволил ракате оттеснить себя назад, якобы прижавшись спиной к мощному стволу местного дерева. На самом же деле большую часть ствола этого объекта местной фауны составляла тягучая и крайне цепкая смола – твилек убедился в этом на собственной шкуре, когда сразу после прилета решил соорудить небольшой костерок и приготовить немного мяса нерфа. То, с какой легкостью сухая на вид ветка приклеила к себе вибротопорик, входящий в аварийный комплект пилота «крестокрыла»-«невидимки», его поразило до глубины души.

Раката размахнулся, намереваясь одним ударом снести голову твилека. Но, промахнулся.

Разведчик, присев, позволил оружию противника намертво приклеиться к смоле, вызвав у того поток рычания. Сам же твилек, сбив врага с ног, ударом ботинка лишил того правого глаза, вслед затем, не обращая внимание на завывания и причитания, с размаху вогнал оружие в грудь павшего врага – быстрое и точное убийство.

Вытащив секиру из раны, он, продолжая удерживать в руках трофей, побрел к истребителю.

– Эй, ржавое ведро с болтами, – окликнул он своего астромеха, который все это время находился в состоянии гибернации, ожидая возвращения хозяина. – Запускай двигатели и смываемся отсюда.

Выслушивая чириканье дроида, твилек открыл багажное отделение и разместил там вибросекиру. Трофей, захваченный в сражении, займет почетное место на стене его дома.

***

– Предположение. Этот мешок с мясом хочет, чтобы его накормили тибанной.

Ветт, продолжая смотреть в глаза маленького существа, заключенного в недра двухметрового дроида, лишь с раздражением попросила НК-47 заткнуться.

– Возражение. Наличие болезненного и несмертельного ранения лишь ускорит переговоры с этим мешком мяса, – настаивал дроид-убийца.

– НК, – произнесла твилечка, – вокабулятор свой замолчи.

Дроид, сверкнув оптическими сенсорами, пробубнил: «Сожаление. Мешают работе основных систем».

– Итак, вернемся к нашим переговорам, – произнесла Ветт.

– После угроз расправы? – уточнил колуми. – Вы явно утратили наше внимание.

– Если вы не заметили, уважаемый, – устало вздохнула твилечка. – В вашей системе по одному моему сигналу с нашей базы в Глубоком Ядре может прибыть и бесконечно долго находиться флот Империи. А это – более чем весомый аргумент к продолжению переговоров.

– Ваши технологии ничего не стоят против наших оборонительных систем, – напомнил колуми. Дроид в котором он находился, сложил руки на своей бронированной груди. – Тем более, я сомневаюсь, что ваши навигационные системы развились достаточно эффективно для безопасного путешествия сквозь миры Глубокого Ядра. Да и в случае угрозы Колумус будет закрыт планетарным щитом. Можете хоть до падения Республики пытаться его преодолеть – результат будет нулевым. Однажды вам это надоест, и ваши корабли улетят. А мы продолжим жить в мире – как это было до вашего появления.

– Ну, если сможете восстановить поверхность планеты после падения сотни астероидов, – пожала плечами твилечка, – то да. Но что-то мне подсказывает, что после этого раса колуми просто перестанет существовать. Вы ведь импортируете большую часть ресурсов, необходимых для работы вашей клонирующей промышленности. Да и продукты питания – тоже. Не думала, что вы готовы обречь свою расу на голод и возвращение в каменный век.

– Вы планируете наводнить нашу систему астероидами, если мы откажемся сотрудничать с Империей? – поинтересовался представитель.

– Ни в коем случае, – усмехнулась твилечка. – Все астероиды, что хранятся на борту наших звездных разрушителей, готовых к отправке в систему Колумус, будут оставлены непосредственно на поверхности вашего корпускулярного щита, которым вы только-что козыряли передо мной. Снимите его – и все эти булыжники под действием пусть и малой гравитации Колумуса, но упадут на поверхность.

– Это угроза, – заметил колуми.

– Возражение. Это сообщение о последствиях неплодотворных переговоров!

– НК!

– Снисходительное замечание. Я лишь объяснил заблуждение этого мешочка с мясом относительно наших намерений!

– Вокабулятор в ноль переведи, – попросила Ветт. Дроид снова заворчал о недооценке его дипломатических способностей.

– Республика бы никогда так не вела диалог, – заметил колуми.

– Мы не из этого государства, – усмехнулась Ветт. – Так что, вы готовы к продолжению диалога, представитель?

– Более чем, – дроид колуми установил свои манипуляторы по бокам от места, где у разумных находилась талия. – Что вам нужно?

– Чтобы колуми вошли в состав Империи, – Ветт кивком головы указала на деку, лежащую перед представителем одной из древнейших рас галактики.

– Это исключено, – немигающий взгляд колуми не выражал ровным счетом ничего. – Наша раса не заинтересована в том, чтобы подчиняться варварским народам. Мы уже покоряли звезды, в то время как вы, люди, дуросы и прочие, еще обрабатывали камни, чтобы сделать из них примитивные инструменты и жилища…

– А потом, примерно сто тысяч лет назад, поджав хвост, вернулись на свою родину и не высовывали отсюда носа, – напомнила Ветт.

– Таково наше решение, – подтвердил колуми.

– Никто и не спорит с этим, – усмехнулась девушка. – Мало какие народы смогли бы конкурировать с небожителями в галактике. А уж тем более – мешать их экспансии… да и рабами вы быть не захотели. Как и шару. Поэтому предпочли не высовываться. Даже сейчас, когда угроза со стороны целестийцев миновала.

– То, что вы не видите на своей шее рабский ошейник, еще не значит, что целестийцы вами не манипулируют, – заметил колуми. – Они везде и наблюдают за каждым, кто может представлять для их владычества угрозу.

– Целестийцы мертвы, – улыбнулась Ветт. – Император прикончил последних, избавив галактику от участи развиваться в соответствии с их планами и замыслами.

– Вздор, – не поверил колуми. – Никто в этой галактике не достиг и близко уровня нашего развития. Разве что гри и ква… Но даже они – не конкуренты целестийцам!

– Ваше предвзятое мнение к другим расам, склонным к физическому, а не, подобно вам, умственному труду, сыграло с вами злую шутку, – констатировала Ветт. – Целестийцы уничтожили друг друга в гражданской войне тысячелетия назад…

– Это нам известно, – прервал ее колуми. – Но не все они погибли. И даже малое их число по-прежнему представляет угрозу.

– Вы говорите о Семье? – Уточнила твилечка. Дождавшись подтверждения, она поведала неизвестное. – Император убил Отца, Сына и Дочь. Насколько мне известно Монолит Мортиса тоже пытались уничтожить, но он пережил внутренние взрывы. Чрезвычайно устойчивая структура.

– Как и прочие постройки небожителей, – заметил колуми. – Ваши технологии не обладают достаточным развитием, чтобы причинить вред тому, что создано целестийцами.

– Сдается мне, что именно колуми приложили руку к исчезновению из галактики такого мира, как Иокат. – улыбнулась Ветт.

– Да, – немигающим взглядом согласился инородец. – Это был единственный способ не допустить того, чтобы Республика получила в свое распоряжение столь опасные технологии.

– Как видите, – развела руками твилечка, – Республика ничем подобным не владеет до сих пор. В отличие от Империи. Да и то – благодаря знаниям ква, которые в свое время научили другие расы управлять То’Йорами – простыми подобиями Монолита.

– Это опасные технологии, – пусть колуми и неспособны к выражению эмоций привычным для остальной галактики способом, сейчас девушка ощущала, что конкретно этот представитель древней расы очень заволновался. – Мы поможем вам их уничтожить.

– Зачем же нам избавляться от того, что может продвинуть науку и технику Империи на тысячи лет вперед?

– Для угнетения других рас? – уточнил колуми.

– Возражение. Хозяин ответственно заявлял, что истребление прочих мешков с мясом – дело неблагодарное, неблагородное и используется только в случае большой опасности, – вновь вмешался НК. – Замечание. Я в корне не согласен с этим утверждением – отстреливать мешков с мясом – крайне увлекательная процедура.

– Да где там у тебя ядро питания? – Нахмурилась Ветт, потянувшись к дроиду-убийце. Однако тот довольно ловко отступил назад, предупреждающе вскинув свою винтовку.

– Декларация. Никто кроме Хозяина не имеет права проводить технические работы с НК. Заявление. Все мешки с мясом, что попробуют это сделать будут аннигилированы.

– Интересный дроид, – заметил колуми. – Очень старая конструкция. Необычное поведение.

– Да, этот раритет умеет преподносить сюрпризы, – согласилась Ветт. – Но, вернемся к переговорам. Как и сказал НК: Империя не очень-то желает покорять другие народы силой оружия. Или же – истреблять их без весомой причины.

– Тогда зачем вам Монолит? Это страшное оружие, способное истреблять миры в короткие сроки. Мы видели это уже не раз за свою историю.

– Монолит – это резервный план, – поведала Ветт. – Его системы значительно превосходят все то, что есть в этой галактике. И однажды – лет через пятьдесят, этот козырь может помочь нам в устранении угрозы галактического масштаба.

– О чем вы? – дроид снова сложил руки на груди.

– Насколько подробно вы знаете историю небожителей? – поинтересовалась Ветт.

– Все, что происходило в этой галактике по их воле задокументировано в наших архивах.

– Тогда, наверное, вы не знаете, что прибыли они из другой галактики. Той самой, в которой обрекли целую расу на истребление с помощью своего оружия. И, к немалому своему удивлению, они впоследствии обнаружили, что эта раса, юужань-вонги, не просто выжили. Но и всеми фибрами души стремятся добраться до своих обидчиков и устроить им локальный экстерминатус. Параллельно с этим уничтожив большую часть населения этой галактики – просто потому, что мы используем механические технологии, от которых в свое время натерпелись сами вонги.

– Звучит… Довольно сомнительно… Но общие моменты укладываются в типичную картину действий небожителей по отношению к другим расам, – заявил колуми. – Почему вы уверены, что они непременно придут сюда?

– Их разведчики уже здесь, – пожала плечами Ветт. – Имперский флот уже с ними столкнулся и победил. С большими потерями – вся боевая группа требует значительного ремонта и еще долгое время будет не боеспособна. А ведь это были всего лишь корабли-разведчики. Основной флот вторжения прибудет сюда лет через сорок-пятьдесят. И лишь Империя достаточно милитаризирована чтобы отразить подобное нападение, которое будет стоит жизни триллионам жизней.

– Звучит так, будто вы намерены спасти всех жителей галактики.

– Империи нет дела до тех миров, которые не стремятся к ней примкнуть, – пожала плечами девушка. – В то время как Республика и Конфедерация ведут войну на истребление по всей галактике, решая кто из этих двух прогнивших структур будет и дальше существовать за счет налогоплательщиков и наживаться на чужом горе, Империя предпочитает развивать собственную экономику и флот, устраняя потенциальные угрозы и союзников вонгов до того, как те станут слишком сильны.

– Это не объясняет причины, по которой вы заявились в нашу систему, бряцая оружием и предлагая нам войти в состав вашей Империи, – сообщил колуми. – Ваши действия… Крайне нелогичны.

– Наоборот, – заявила Ветт. – Все последовательно. Император поручил мне добиться вашего согласия. Флот – это лишь демонстрация нашей мощи. Вы уже поняли, что либо колуми присоединятся к нам и вольются в имперское общество, либо не присоединятся ни к кому.

– У нашего народа нет ни малейшего желания входить в какое-либо общество, кроме того, что расположено на планете Колумус.

– Наш Император – крайне могущественный адепт Силы. Он видел чем закончится противостояние между Республикой и Конфедерацией. И прекрасно знает, что в конце концов, то, во что превратится Республика, навяжет вам крайне невыгодные условия, при которых вы будете работать на благо этого нового государства.

– В таком случае, Республика должна будет предложить нам крайне выгодные условия, ради которых наше общество было бы готово нарушить свои традиции.

– О да, это превосходные условия, – согласилась Ветт. – Вас просто не уничтожат в случае согласия служить Республике. И позволят и дальше пользоваться клонирующим оборудованием, которое, как я слышала, в разы лучше арканианского или каминоанского.

– В таком случае, условия Республики мало чем отличаются от ваших, – заметил колуми. – Вы тоже угрожаете уничтожением.

– Мы демонстрируем лишь свое желание идти до конца. Есть мнение, что ваши технологии, ваше умение создавать сложные и действенные устройства, не говоря о невероятных умственных способностях ваших граждан, могут пойти на пользу имперскому обществу.

– Но в первую очередь вам нужны наши клонирующие технологии, не так ли?

– Признаюсь, это одна из тех сфер, в которой Империя не может похвастаться большими успехами, – со вздохом заявила Ветт. – Нам удалось создать гибридную технологию – на основе клонирующих технологий каминоанцев, при добавлении технологий Спаарти, после долгих попыток, ученым Империи удалось создать образцы, которые могут за полгода вырастить полноценного клона. Первые партии удалось создавать быстрее, но… Эти клоны, несмотря ни на какие наши ухищрения, старели столь быстро, что просто невозможно их применить хоть где-нибудь.

– Насколько нам известно, арканианцам удается создавать клонов для Республики за три месяца, – блеснул осведомленностью колуми. – Полностью обученного, готового к той деятельности, для которой он был создан. Все с тем же использованием технологии Спаарти, ставшей доступной на галактическом рынке после уничтожения фабрики на Картао.

– Да, так мы их и получили, – не стала вдаваться в подробности девушка. – Но, к сожалению, арканианцам подобные модификации удались куда как лучше.

– Вы тоже создаете армию клонов? – поинтересовался колуми.

– Император отдает себе отчет в том, что интересы его государства, Республики и Конфедерации противоречат друг другу. Конфликт между ними неизбежен. У графа Дуку есть неисчислимые орды дроидов, у Республики – арканианские клоны, потери среди которых не волнуют никого. Империя вынуждена обратиться к смешанному принципу комплектования своих вооруженных сил – использовать дроидов там, где ее граждане могут понести неоправданно высокие потери.

– Я думал в вашей армии служат клоны, а не граждане Империи.

– В нашей армии и на флоте служат клоны, – подтвердила Ветт. – Которые являются гражданами Империи. Со всеми вытекающими из этого положения правами и ответственностями. Могу ошибиться, но ведь именно такое положение вещей царит и на Колумусе, где каждый представитель вашей расы – клон? Да и к тому же – гражданин.

– Занятно, – колуми посмотрел на НК. Тот, блеснув оптическими сенсорами, изрек:

– Горделивое замечание. Наши мешки с мясом дороги Хозяину.

– Не сомневаюсь, – дроид, в котором находился колуми, подобрал со столешницы деку, поднеся ее к немигающим черным глазам своей органической части. – Что же готова предложить Империя нашему народу в обмен на то, чтобы мы стали вашими подданными? То, что вам нужно от нас, мы уже поняли – инженеры, администраторы, клонделы… О, в вашем списке даже наша технология гиперпространственных маяков, которые мы в свое время разместили по всей галактике.

– И население Небесной реки некоторые из них до сих пор использует, – напомнила Ветт. – Или создает на их основе собственные, куда как более примитивные образцы.

– Ни у кого не хватит разума достоверно повторить наши технологии, – заметил колуми. – Так каков будет ответ на мой вопрос?

– Империя готова предложить вам все блага, какими располагает, – просто ответила Ветт. – Наша медицина, знания, технологии…

– Все это есть и у нас – гораздо более в совершенном исполнении, чем у других рас, – возразил колуми.

– Но при всем при этом, ваш народ ограничен всего одной планетой, – напомнила Ветт. – Редкие представители покидали Колумус. И ни за что не поверю, что на планете нет тех, кто готов последовать к звездам. Хотя, как мне помнится, ваша технология гиперпространственных перемещений несколько… отстала от общегалактических. К тому же, несмотря на высокое качество, ваша продукция не пользуется особым спросом в галактике из-за своей специфичности – Империя готова помочь решить эту проблему и вам больше не нужно будет тягаться с галактическим обществом, доказывая, что низкая гравитация вашей планеты идеальна для медицинских вмешательств.

– Сейчас, когда вы сообщили нам о гибели Небожителей, мы расконсервируем архивы, посвященные этому и наши корабли вновь будут бороздить темное пространство этой галактики, – заявил колуми, игнорируя укол в область задыхающейся экономики Колумуса и их отчаянных попыток привлечь на свою родину дополнительные капиталы.

– И как скоро на вас обратит внимание Республика? – поинтересовалась Ветт. – Поверьте, ни одна сверхдержава в этой галактике не упустит возможности заиметь таких союзников… Или рабов. Как я уже говорила – Император точно знает, что после войны с Конфедерацией, в которой последняя проиграет и будет уничтожена, Республика обратит на вас внимание и принудит ваших мудрецов принимать участие в своих делах. Против вашей воли, естественно.

– Ваш Император настолько одаренный в Силе? – поинтересовался представитель колуми.

– Один из самых могущественных в галактике, – признала Ветт.

– Наш народ уважает адептов Силы и долгое время наблюдает за их регулярными попытками перекроить карту галактики. Мы усвоили главное в этих войнах: сильным не нужны союзники, – заметил маленький инородец. – Сильные требуют повиновения. Мы помним это после встречи с небожителями. А раз ваш правитель истребил последних из них – значит он куда как более силен и жесток. Нет никаких гарантий того, что однажды мы не обнаружим что все наши технологии обращены против нас.

– Император не предает союзников, – заявила Ветт. – Особенно тех, кто не может защитить себя сам.

– Жители Колумуса в состоянии противостоять любой угрозе. А после того как у нас появятся космические корабли…

– Мы владеем описанием звездолетов колуми – вы предпочитаете оборонительные технологии, никакого оружия. Тот факт, что вы ведете со мной переговоры, когда на орбите Колумуса эскадра звездных разрушителей – только подтверждает, что на планете нет атакующих технологий, способных отразить угрозу. И как я вам уже доказала – одни лишь ваши планетарные щиты не стоят ничего против агрессивной политики государства, которое владеет тысячами боевых кораблей. Но в то же время, Империя готова отстаивать интересы каждого своего гражданина. Дипломатически, или же с помощью флота и армии.

– Это намек на то, что Империя готова обеспечить колуми защиту от внешних угроз? – огромные лишенные белков глаза внимательно посмотрели на твилечку.

– Приложим все усилия для этого, – согласилась девушка. – Наши корабли превосходят то, что имеет в своем распоряжении Республика или Конфедерация. Не скрою, мы уступаем им в количестве, но спустя год-два мы сможем…

– Это неприемлемо, – прервал ее колуми.

– Подозрение. Этот мешочек с мясом хочет отказать нам? Предложение. Я могу оторвать ему руки и ноги и повторить вопрос.

– НК – замолчи, – попросила Ветт. Девушка прекрасно понимала, что приструнить личного дроида-убийцу Императора, у нее не получится. Но его постоянные репризы просто раздражали. Похоже тот факт, что Кенни пришлось оставить на корабле – колуми сразу определили в нем иокатского штурмового дрона – существенно нервировал древнего истребителя неугодных.

– Чем вы недовольны, представитель? – как можно спокойнее поинтересовалась Ветт.

– Ни одного гражданина Колумуса не устроит тот факт, что им предлагают защиту те, у кого недостаточно для этого сил, – заявил он. – Раз вы говорите, что ваши интересы пересекаются с таковыми у Республики и Конфедерации, то есть вероятность того, что из-за расположения нашей системы в Центральных мирах галактики, корабли ваших врагов будут здесь быстрее, чем вы соберете необходимое количество звездолетов для нашей защиты.

– Предположение совершенно верное, – согласилась Ветт, добавив про себя «Абсолютно верное. У нас не хватает кораблей даже для полноценного сражения с одной-единственной армадой Республики или КНС». – Но мы в ближайшее время планируем исправить этот просчет…

– Мы готовы помочь вам в этом, – ответил представитель, отчего у Ветт едва глаза на лоб не полезли. – Что необходимо для того, чтобы ускорить строительство ваших кораблей?

– Удивительно быстро вы согласились, – отметила Ветт.

– Торжество. Я же говорил – стоит только пообещать разобрать этот мешочек с мясом на запчасти…

– Колуми – величайшие мыслители в галактике, – спокойно произнес представитель этой расы. Не хвастовство – констатация факта. – Пока ведется наш с вами диалог, мои сограждане обсуждают плюсы и минусы присоединения к Империи. И нашли, что Империя – лучший вариант из четырех имеющихся.

– Четырех? – Удивилась Ветт.

– Именно. Республика нас не интересует из-за своего стремления прятать голову в песок, едва минует угроза. Конфедерация – извращенный вариант Республики. Никто из них не сможет противостоять вторжению юужань-вонгов из-за недостаточной эффективности своих вооруженных сил. Империя – наиболее оптимальный вариант.

– А какой же тогда – четвертый?

– Игнорировать любые предложения о присоединении. И признаюсь, вы были достаточно красноречивы для определения нашей позиции.

– Вот даже как, – изрекла Ветт. – Сдается мне, вы задолго до нашей встречи знали расклад сил в галактике.

– Это так, – согласился колуми. – Находясь на Колумусе, мы достаточно осведомлены о происходящем в галактике. И мы не привыкли тратить свое время попусту. Что необходимо для того, чтобы нивелировать количественные преимущества Республики и Конфедерации над вашим флотом и армией?