Текст книги ""Фантастика 2026-78". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Pantianack

Соавторы: Эл Лекс,Олег Дмитриев,Анна Сокол,Валерий Листратов,Евгений Син,Денис Арзамасов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 296 (всего у книги 349 страниц)

Глава 25. Черное и белое

Тора удобно устроилась на согнутой в локте левой руке, для полной надежности держась за мою шею. Всякие шипы и даже просто острые грани я с доспехов предусмотрительно убрал, так что для законной императрицы Андрады это был почти что императорский трон.

Несущийся двадцатиметровыми прыжками по крышам, разящий случайных встреченных Алых точными молниеносными ударами копья, но – трон.

Кстати, об этом…

– Как так получилось, что за все это время никто тебя не узнал в лагере?

– Я же постоянно в капюшоне была! – на ухо, а вернее, на то место шлема, где должно было быть ухо, ответила Тора. – Скрывала лицо! Да плюс мой новый шрам, сильно изменил меня, не говоря уже о том, что всем попросту было не до этого! Главное, что конунг никому не рассказал!

Лучше бы рассказал. Вы два сапога пара, и оба левые.

Ты это о чем?

Ну попробуй подумать головой, она у тебя не только для того, чтобы я в ней сидел! Представь, что было бы, если бы армия узнала, что в ее рядах находится аж целая законная императрица! Как бы они отреагировали? Как взлетела бы их мораль? Насколько самоотверженнее они бы стали?

Складно глаголишь, рогатый. Только кое о чем ты забыл – если бы в армии узнали, что Тора – самая настоящая императрица, то они бы чахли над ней, как скряга над сундуком с золотыми дублонами. Организовали бы ей личную гвардию, телохранителей и уж точно ни в коем разе бы не отпустили ее со мной во дворец. Костьми легли бы, трупами меня завалили, но не отпустили бы.

Ты преувеличиваешь.

Возможно. А, возможно, и нет. И, если я прав, то мне пришлось бы уничтожить половину армии, которую я сам же и собрал ради того, чтобы добиться своей цели.

Твоей цели? А зачем в ТВОЕЙ цели – она?

А кто еще нас с тобой разделит, а? Мне нужен демонолог, мне нужен маг. И Тора сейчас мой единственный вариант.

Тогда тебе стоило бы взять с собой еще и кого-то из Безликих.

А вот это уже лишнее. Во-первых, я не уверен, что они бы не попытались нас уничтожить после слияния, а во-вторых, у меня есть своя личная Безликая.

Которая существует только у тебя в голове и не способна даже грозно посмотреть?

Тебе рога обломать способна. Не думай, что я не замечаю, что происходит!

Происходит? А что происходит? Я чего-то не знаю?

Ты думаешь, почему я последние дни молчала? У меня просто не было сил разговаривать, потому что я изо всех сил пыталась тебя защитить! Тут, внутри тебя, внутри него, все совсем иначе. Я вижу твою душу, вернее, я ее чувствую. И твой друг-демон уже почти захватил ее. Тебя самого не смутили твои отстраненные мысли о том, что тебе придется отправлять на смерть своих же людей? Людей, которые тебе доверились? Мало того – ты допускаешь вероятность даже того, что тебе придется убивать их лично. Не припомню, чтобы с тобой такое творилось раньше. Макс, которого я знала, избегал кровопролития любой ценой!

Да что ты понимаешь! Ты всего лишь голос в голове, я тебя, может, вообще выдумал! Может, демон мне мозги вкрутую сварил, и ты – лишь плод моего воображения! Вон Тора почему-то не говорит, что со мной что-то не так!

Тора не видит, что у тебя внутри. Она видит то, что ты показываешь ей. А, если учесть, что вы почти не общались все эти дни, видела она немного. Впрочем, ей могло хватить и этого. Просто спроси у нее – не кажется ли ей, что ты изменился, и посмотрим, что она ответит.

Твои обвинения беспочвенны. Особенно насчет людей. Я просто смотрю на ситуацию рационально.

Вот именно. А раньше ты смотрел на ситуацию эмоционально. Ты знал, чем чреваты убийства, ты знал, к чему это приведет, но так же ты знал, что к этому ситуация все равно придет рано или поздно. Ты даже мысли не допускал о том, чтобы кого-то убить, а сейчас готов отправлять на смерть людей десятками и даже убивать их собственным руками. Скорее всего, это из-за копья. Заключив в себя его, ты ускорил процесс, и сейчас твоя душа практически захвачена демоном. У тебя осталось мало времени. Не знаю сколько, но точно не девять лет. Намного меньше.

Не страшно, мне этого хватит. А ты, рогатый, скотина последняя!

Что⁈ Ты думаешь, это от меня зависит⁈ Я вынужден чем-то питаться, и, раз ты мне не даешь чужой крови, я питаюсь твоей! На вкус она, кстати, дрянь редкостная, но я привык.

Ах тебе еще и кровь дрянь! Ну ничего, соберешься воедино, я тебе покажу, кто тут дрянь!

Спокойно, не заводись. Сначала надо собраться. Да и на тебя я зла, в любом случае, не держу.

На меня… А на кого держишь?

Демон не ответил.

Я начинаю привыкать к этой привычке.

Хотя, в общем-то, можно уже и не привыкать.

Дворец Тойфона был хорошо виден из любой точки города – достаточно было лишь подняться на ближайшую крышу. Говоря откровенно, это, конечно, был не дворец Тойфона, это был дворец, который Тойфон захапал себе после того, как вероломно захватил власть в Андраде, но сути это не меняло. Разве что было немного странно ассоциировать такую красоту с таким тираном и деспотом.

Императорский дворец пронзал пиками небеса в самом центре города. Он состоял из десятка башен разной высоты, каждая из которых оканчивалась высокой остроконечной крышей – будто бы десяток копий разной длины поставили в одну оружейную пирамиду. Крыши венчали тонкие пики с флюгерами, из-за чего они казались еще острее, и создавалось стойкое ощущение того, что низко летящие облака вот-вот распорют об них свои животы и прольются на дворец обиженным дождем.

Замок выглядел ажурным и воздушным, словно его нарисовали посреди города, изъяв из доброй сказки. В таком замке должна жить добрая волшебница в окружении заколдованных вещей-слуг и говорящих зверей, а никак не тиран и деспот, узурпировавший трон благодаря тому, что он где-то выкопал древнее убер-оружие.

Вот я и восстановлю справедливость. Посажу на трон добрую волшебницу.

А ты уверен, что она добрая? Ты уверен, что, сев на трон, она сделает жить людей в Андраде лучше, чем было при императоре? Ты уверен, что она вообще хороший правитель? Хотя бы – что она хороший человек? Сколько ты ее знаешь? Разве этого достаточно, чтобы делать такие выводы?

Плевать. Какой бы они ни была, она лучше, чем Тойфон.

На основании чего ты делаешь такие выводы?

У хороших правителей не бывает сопротивления. Против них не строят заговоры и козни.

Охохо, ты рассуждаешь, как второклассник! Есть только черное и белое, добро и зло, свет и тьма, как мне это знакомо!

Так и есть. Добро и зло. Я – добро. Ты – зло.

Да что ты говоришь! Добро – это про то, что ты допускал необходимость убивать людей, чтобы забрать у них Тору ради своей выгоды? Или, может быть, добро это когда ты запираешь своих недругов в пещере, оставляя их на верную смерть без возможности выбраться? Я что-то не помню, чтобы в итоге кто-то их оттуда вызволил! Я такого не слыхал! А ты?

Это меня не касается! Я сказал конунгу, где их искать! Дальше не мое дело!

Разумеется же, не твое! Ты же сказал, где искать, прекрасно понимая, что никто просто не озаботится тем, чтобы отправлять туда серьезно снаряженную группу в то время, когда весь аванпост готовится к войне! Тебя же не волновало, что люди там погибнут самой лютой смертью! Ведь ты формально ни при чем – твои руки чисты от крови, правильно⁈

Они заслужили свою судьбу! Они работали на императора!

То есть, все, кто не с тобой – все должны умереть? Не подумай, что мне не нравится твоя позиция, я ее просто пытаюсь понять.

Да!.. Нет!.. Черт, все не так просто, тут нет четкого ответа!

Как это? Ты же сам только что сказал, что есть только черное и белое, свет и тьма, добро и зло! А если, например, в конфликте окажется третья сторона… Да что там – они есть, эта третья сторона! Твоя армия! Она вроде как тоже против императора, но при этом не то чтобы прямо с тобой! А что будет, если через полгода правления Торы те же самые люди соберутся, чтобы свергнуть уже ее!

С чего бы им собираться⁈ Она же их императрица!

Это не так. Они надеются, что она – их императрица. Точно так же, как сейчас их император – Тойфон. Это лишь титул, не больше. Вся соль кроется в том, кто этот титул носит. И нынешнего императора ты совершенно не знаешь. Кто поручится за то, что он не точно такой же, как Тора?

Да наплевать! Пусть он будет хоть самым лучшим правителем на всей планете, у него есть то, что нужно мне! А значит, он умрет!

Вот об этом я и говорю. Удобное тебе – хорошее. Не удобное – плохое. Если станет неудобной Тора, она тоже станет плохой.

Ложь!

Нет, не ложь. Это прозвучит дико, но демон прав. Я тоже это вижу. Это происходит потому, что твоя душа черна от воздействия демонических эманаций. Это меня не удивляет. Ты изменился, ты стал жестоким и беспринципным, эгоистичным и нарцистичным. Чем дольше в тебе демон, тем больше в тебе всех тех пороков, которые осуждаются в обществе, тех, что вызывают отрицательные эмоции, тех, что питают демона. Но это естественное течение вещей – демону нужно питаться, от этого никуда не деться. Физически он питается твой кровью, когда ты пользуешься доспехами, но основная его пища – твои отрицательные эмоции. Это тоже меня не удивляет. Меня удивляет другое.

Да? И что же?

Я давно слежу за вашими с демоном разговорами. Даже дольше, чем говорю с тобой – ну ты в курсе, я сначала не могла говорить. Так вот меня удивляет в ваших разговорах с какого-то момента все перевернулось с ног на голову. Никогда бы не подумала, что скажу это, но демон говорит о защите людей и сохранении жизней больше, чем ты.

Единственная жизнь, которая меня в данный момент волнует – моя собственная!

Именно об этом я и говорю.

Они произнесли это настолько одновременно, настолько одинаковыми голосами, будто давно уже отрепетировали не только саму фразу, но и обстоятельства, после которых она прозвучит.

И, конечно же, этого не могло быть.

Как не могло существовать прецедента, в котором бы демон задумывался о судьбах и жизнях других людей!

Перестань упорствовать и постарайся принять правду. Я не желаю тебе зла, разве это не очевидно?

Не очевидно! Ты вообще не сильно очевидная личность! И при жизни-то не была такой, а уж когда превратилась в надоедливый голос в голове – тем более! Откуда мне вообще знать, что ты действительно та, кем я тебя считаю⁈ Может, это очередная проделка демона⁈ Откуда я знаю, на что он способен⁈

Слушай, отличная идея!.. Жаль, что я сам не догадался до такого…

Ты знаешь, что я говорю правду. Я знаю, что ты это знаешь. Ты просто не хочешь это признавать.

Все, заткнитесь оба! Независимо от всего того, что вы говорите, я убью Тойфона!

Да на здоровье. Лично я нисколько не против.

Я тоже не против. А даже если бы и была – что я могу?

Остался последний человек, чье мнение в этом вопросе могло иметь для меня хоть какой-то смысл.

Но я его спрашивать не буду.

На всем пути к дворцу мне не встретилось ни одного солдата-человека, и хорошо. Вооруженные луками и арбалетами, они в теории могли бы ранить Тору, которая сидела на моей руке без какой-либо защиты, кроме своего собственного магического щита.

Вместо солдат я встретил десяток Алых, хаотично разбросанных по моему маршруту. Двое оказались на крышах, остальные при моем появлении запрыгивали на них с земле. Не совсем понятно, что они тут делали, пока их коллеги были связаны боем с моей армией, – то ли не успели ко всеобщему построению и теперь добирались своим ходом, то ли наоборот сорвались следом за мной, и каким-то непонятным образом умудрились меня обогнать, – но иногда они все же попадались. К счастью, попадались поодиночке, так что для копья проблем они банально не создавали.

Я приземлился на последнюю на моем пути крышу, легким движением копья снес голову Алому, ударом ноги спихнул тело вниз, на улицу, и посмотрел на дворец, пронзающий небеса высокими шпилями.

Дальше крыш нет. Только тридцать метров пустой спящей улицы и дворцовая стена высотой в три этажа.

Я перевел взгляд на Тору, вцепившуюся в меня мертвой хваткой.

Ее взгляд был направлен на дворец, и в глазах застыло такое выражение, какого я никогда у нее не видел. Печаль и тоска, размешанные пополам с радостью. Такой взгляд бывает у людей, которые при разборке балкона, культурные отложения на котором наслаивались в течении полувека, натыкаются на любимую в глубоком детстве игрушку, которая однажды пропала. Такими глазами глядят на старый запыленный мотоцикл, раскопанный в самом углу дачного сарая, на котором отец учил рычать мотором больше чем полжизни назад.

Так смотрят на родной дом, который по каким-то причинам пришлось надолго покинуть, и вот теперь наконец удалось вернуться.

Один лишь этот взгляд легко уничтожал все возможные сомнения – Тора действительно принадлежала к императорской семье.

Исключительно для протокола, поправка – она принадлежала к тем, кто жил в этом дворце. Для этого не обязательно принадлежать к императорской семье.

Ты зануда.

Я ученый. Ну, был когда-то ученым. Они всегда зануды, потому что для вас, людей, занудство и прагматизм – синонимы.

Даже если и так, у нее все равно больше прав на трон, чем у узурпатора Тойфона.

Короткой мыслью я убрал шлем, и он с шелестом сложился. Тора отреагировала на звук поворотом головы, но взгляд при этом от дворца оторвать не смогла. Только через пару секунд она наконец перевела и его тоже.

– Я его почти забыла. – выдохнула Тора.

– Почему? Ты же часто была в этом городе.

– Я не заходила в эту часть города. – призналась Тора. – Чем ближе к дворцу, тем больше была вероятность, что кто-то меня узнает, даже под капюшоном. При власти Тойфона стража могла легко просто подойти и скинуть его с тебя, даже не для того, чтобы узнать, кто ты, а просто ради забавы.

– Это не единственная причина. – заметил я. – Правда же?

– Правда. – вздохнула Тора. – Еще я не хотела заходить сюда сама. Не хотела видеть то, что потеряла. То, что теперь не мое. Никогда бы не подумала, что я окажусь тут снова.

– Ты бы и не оказалась. – хмыкнул я. – Если бы пришелец из другого мира не поднял из гробницы демона.

– Кстати, об этом. – посерьезнела Тора. – Ты как сам?

– Прекрасно. – совершенно честно ответил я. – Просто идеально. Лучшего самочувствия у меня еще не было в этом мире.

– Странно. – Тора покачала головой. – По идее, чем больше времени проходит, тем тебе должно становиться хуже. Ну, или как минимум – тяжелее.

– Нет, у меня все прекрасно. – ответил я, решив не вдаваться в подробности внутренннего разговора с Аякой и самим демоном. – За меня не переживай, я своей дело сделаю. Главное, сделай и ты свое.

– Я же тебе говорила – это сложно. – Тора покачала головой. – В теории, меня должно хватить на магию такого уровня, но что случится на практике… Я не знаю. Я взяла немного черного порошка, чтобы ослабить собранного демона еще больше, но все равно…

– Тора. – я сурово сдвинул брови.

– Я постараюсь. – потупилась Тора.

– Никаких «постараюсь». – отрезал я. – Сделай это. Иначе все будет зря.

– Макс, я…

Она еще спорит!

– Сделай! – проскрежетал я сквозь сжатые зубы, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. – Не думай о результате, просто сделай!

– Хорошо. – потупилась Тора. – Конечно, сделаю. Я обещала.

Спустя мгновение она снова подняла взгляд на дворцовые стены и протяжно вздохнула:

– На самом деле меня удивляет даже не то, насколько мы глубоко зашли в своей вендетте.

– А что же?

– Меня скорее удивляет, что у нас хватило воли на то, чтобы зайти так далеко, как мы зашли. Хватило внутренних сил. Убеждений. Уверенности в своей правоте.

Я ничего не ответил и прыгнул вперед, на гребень дворцовой стены.

Мне нечего было ответить.

Потому что у меня не было полной уверенности в том, что меня вела исключительно моя воля…

Глава 26. Император

Ворота дворца были надежно заперты.

По крайней мере, внутри, наверное, думали, что это так.

Я не стал тратить время на то, чтобы перелезть через стену, я просто взял хороший разбег и врезался в дверь плечом. Скрипнул раздираемый металл, затрещало ломающееся дерево, и, изрядно деформировавшись, ворота распахнулись.

Зачем ты ломаешь собственность императрицы? Полегче, дружок, полегче! Если ты продолжишь в том же духе, то вместо дворца ты вернешь ей лишь дымящиеся руины.

Все нормально. Я спокоен. Они же не хотели нас пускать, вот я и… Постучался.

А, ну раз ты говоришь, то тогда, конечно. Умолкаю.

За воротами нас встретил небольшой внутренний дворик, вымощенный брусчаткой, загадочно блестящей в лунном свете. Здесь не было ни единой живой души, и ни одного источника освещения. Казалось, что замок вообще мертв и мы не найдем никого не только тут, но и внутри.

Надеюсь, что это не так.

Я уверенно пошел вперед, к мощным деревянным дверям, перекрывавшим вход в главное здание. Именно оно, этот донжон, если повернется язык так назвать воздушное и элегантное строение, и пронзал небеса своими шпилями, видимыми с любой крыши города.

Тора опасливо жалась ко мне, не отходя ни на шаг и бросая по сторонам настороженные взгляды. После того, как мы пересекли линию ворот, об уничтожении которых они, кстати, ни слова не сказала, ее поведение в принципе сильно изменилось. Из боевой и отчаянной волшебницы она превратилась в напуганное маленькое существо, которое явно чувствовало себя здесь не в своей тарелке. С одной стороны, это было понятно – ее наверняка сейчас преследовали призраки прошлого, все то, что она старалась забыть и даже забыла. А тут на тебе – снова этот замок, в котором погибла вся ее семья и чуть не погибла она сама.

– Почему тут никого нет? – жалобно прошептала Тора. Казалось, что она просто пыталась хоть чем-то разбавить эту густую обволакивающую тишину.

– А кто тут должен быть?

– Стража… Слуги… Торговцы во внутреннем дворе часто бывали… Делегации всякие…

Я усмехнулся:

– Ночью? Нет, не думаю, что мы вообще кого-то тут встретим. Тойфон наверняка бросил в атаку на нашу армию все силы, а всех, кто не представляет из себя интереса с военной точки зрения, отправил из замка восвояси. Он же понимает, что никто из них все равно не сможет не то что остановить, а даже задержать меня. Тем более, с тобой. Так что здесь мы встретим от силы каких-нибудь телохранителей императора, ну и еще самого. Если он, конечно, никуда не сбежал еще.

Он не сбежал. Ему нужны твои части демона точно так же, как тебе нужны его крылья. Если он будет бегать от тебя, то как он их получит? Он наоборот желает с тобой встретиться. Не исключаю, что именно поэтому он и отослал прочь всех остальных – чтобы исключить саму возможность, что доспехи и копье достанутся не ему, а кому-то другому.

Что ж, звучит логично. Тогда не будем заставлять его ждать!

Внутреннюю дверь донжона даже выносить не пришлось – она оказалась не заперта. Я слегка толкнул одну створку, и она неожиданно легко, будто весила не несколько десятков килограммов, а не больше перышка, повернулась на петлях, открывая проход внутрь. Обернувшись на Тору и призывно качнув головой, я вошел во дворец.

Именно дворец. Это был не замок, не крепость – даже моих скудных познаний в средневековой фортификации было достаточно, чтобы это понять. Что снаружи, что внутри, дворец выглядел возвеличенным и одухотворенным, полным красоты и гармонии. Никаких характерных для военного дела рубленых линий, прямых углов, прочных, но неказистых материалов.

Прямо за дверями нас ждал небольшой, абсолютно пустой зал, с паркетом на полу и вычурной лепниной по стенам. Возле противоположной от входа стены стояли три огромные, в рост человека, декоративные расписные вазы, а в левой и правой стенах виднелись двери, ведущие вглубь дворца. Двери тоже были не простые – белое дерево и позолота, а по бокам от них стояли на постаментах небольшие скульптуры фигуристых девушек, несущих на плечах кувшины.

– Нам куда? – спросил я у Торы, закончив оглядывать дворец.

– Зависит от того, куда ты хочешь попасть. – шепотом ответила Тора.

– А где мы найдем Тойфона?

– А я откуда знаю? – Тора вспыхнула, на мгновение став похожа на саму себя. – Откуда мне знать, где вам, демонам, комфортно торчать!

Хм, а это мы сейчас выясним. Эй, рогатый, где тебе было бы комфортно во дворце?

Неправильный вопрос задаешь. Комфорт тут ни при чем. Ищите самый большой зал в этом здании. Может, даже не зал, а внутренний двор.

Это еще почему?

У Тойфона крылья. То, что позволяет пользоваться пространством, как собственной рукой! Как ты думаешь, обладая такой силой, и понимая, что единственный его шанс справиться с тобой – это пользоваться всеми возможностями крыльев, он будет ютиться в какой-то каморке? О нет, и еще раз нет! Вам нужно самое большое помещение, каакое только найдется.

– Тогда тронный зал. – кивнула Тора, когда я пересказал ей разговор с демоном. – Внутреннего двора тут нет, или, вернее, есть, но он весь отдан под хозяйственные постройки, так что свободного места там нет. А вот тронный зал – другое дело, там постоянно принимались огромные делегации, так что и размеры его соответствуют.

– Отлично. Веди.

Тора несмело протянула руку к моим пальцам, закованным в броню, но остановилась, не дотронувшись. Ее пальцы неуверенно шевелились, будто она хотела взять меня за руку, но то ли боялась, то ли стеснялась.

Я пожелал, чтобы доспех исчез, и, когда костяная броня отступила, сам взял ладонь Торы в свою. В конце концов, если понадобится, я снова облачусь в свою защиту меньше, чем за четверть секунды.

Волшебница подняла удивленный взгляд и просияла. И уже уверенно потащила меня за собой по коридорам дворца.

Свободной рукой на всякий случай я держал копье.

Залы неторопливо сменялись, отграничиваясь друг от друга тяжелыми резными дверями. Мебель в них стояла тоже резная и вычурная, даже на вид не дешевая. Колченогие мягкие кресла, массивные столы, которые на вид даже я не смог бы сдвинуть, огромные шкафы, в которых можно спрятать целую роту солдат… Проходя мимо, Тора нет-нет, да и опускала на гладкое шлифованное дерево ладонь и проводила, не замедляя шага. Словно гладила любимого пса. Словно осторожно здоровалась с тем, кого была вынуждена надолго покинуть.

– Помнишь? – тихо спросил я.

– Всё… – выдохнула Тора, одним словом выразив сразу все, что у нее на душе так, что я все это понял.

И вот наконец мы подошли к особенно большим дверям. Такие же вычурно-роскошные, как и остальные, они упирались практически в потолок и совершенно непонятно было, для кого они такие огромные тут вообще существуют? Тут что, делегации великанов предполагались?

– Все. – упавшим голосом сказала Тора, остановившись перед воротами. – Дальше тронный зал.

Я скосился на волшебницу:

– Боишься?

– Безумно. – тихо призналась Тора.

– Ничего, все обойдется. – приободрил я. – В любом случае уже поздно.

И я толкнул двери. Осторожно и мягко, чтобы ненароком не внести их внутрь зала, но они все равно распахнулись от легкого толчка, будто двери салуна, выбитые сапогом особенно наглого ковбоя.

Открывшийся зал поражал воображение своими размерами. Какие там двери для великанов, тут весь зал был для великанов! Для циклопов, для титанов! Высота до потолка была в три этажа, и эти этажи были представлены длинными балкончиками, опоясывающими зал по периметру. Балконы опирались на колонны, срастающиеся своими вершинами в стрельчатые арки, и только в том месте, где мы вошли, они прерывались, оставляя над головой свободное место. Ну, не совсем свободное – здесь располагались выходы с двух винтовых лестниц, прошивающих этажные балконы насквозь. Наверняка раньше с этих балконов наблюдали за всякого рода церемониями всякого рода высокопоставленные и важные лица.

Сейчас же зал был пуст. Пол, сложенный из цветных плоских камней, которые лежали в странном порядке, словно складываясь в рисунок, который из-за его огромных размеров, невозможно было понять, покрывала лишь красная ковровая дорожка, ведущая к стоящим на другом конце тронам.

Тронов было три – самый большой в центре, поменьше справа от него, и еще меньше – слева. Троны были ярко освещены невесть откуда падающим светом, но падающим так хитро, что сидящая на центральном фигура, скучающе подложившая кулак под голову и закинувшая ногу на ногу, оставалась в тени.

Тем страннее это было, что никаких окон в тронном зале просто не существовало. Однако же свет откуда-то проникал сюда, превращая кромешную тьму в легкий сумрак. Он будто бы лился равномерным потоком с потолка, и лишь над тройкой тронов переходил в режим яркого, но хитровыдуманного софита.

Кроме фигура на троне и меня с Торой в зале никого не было. Ожидаемо. И даже хорошо.

Не расслабляйся!

Да я и не собирался…

Ага, рассказывай! Этот мудила вообще-то несколько лет с крыльями живет, так что всяко наловчился ими орудовать лучше, чем ты доспехами, которым пара месяцев и копьем, которое вообще вчера появилось!

Да нормально все будет, чего ты начинаешь!

– Ну что же вы стоите? – разнесся по залу тихий вкрадчивый голос. – Проходите, не стесняйтесь.

От его спокойствия стало немного не по себе. Снова возникло ощущение, что мы с Торой где-то что-то не поняли и своими ногами пришли в расставленную ловушку.

Но нельзя выдать это противнику. С очень большой вероятностью он тоже сейчас делает хорошую мину при плохой игре и пытается нас убедить, что ситуация под его контролем.

Так всегда происходит в любом бою – какой бы ни была плохой ситуация, всегда делать вид, что все идет по твоему плану. Противник боится тебя точно так же, как ты боишься его. Вопрос лишь в том, кто проявит свой страх первым.

– Тебя, что ли, стесняться? – хмыкнул я. – Я даже лица твоего не видел ни разу, как я могу тебя стесняться?

– Что ж, я слышал, что ты необычный человек, Белый Гвардеец. – судя по голосу, тоже усмехнулся император. – Но ни за что бы не подумал, что ты такой наглый. Это мне нравится. Мне вообще нравятся необычные люди. Я даже сделаю вид, что действительно поверил тебе насчет того, что ты никогда не видел моего лица… И покажу его.

Император неторопливо поднялся с трона и сделал шаг вперед, прямо в луч падающего с потолка света.

При слове «император» раньше у меня в голове рисовался усатый и бородатый дядька с длинным лицом и в синем мундире… Даже не знаю, почему. В других случаях, когда я пытался найти какие-то другие ассоциации, это был толстый мужик с длинными тонкими усами, висящими, как недоваренные макаронины, в смешной черной шапочке с плоским верхом и желтом халате, расшитом драконами и змеями. Халат обязательно перехватывал красный яркий кушак, за который император чинно заправлял большие пальцы.

Реальность оказалась намного интереснее. Мысленно попросив демона прибавить масштаба, я внимательно взглянул на императора…

Я смотрел на Алого Гвардейца. На какого-то другого, то ли улучшенного, то ли наоборот – деградировавшего, – но однозначно на рачью тварь, которых я час назад насаживал на копье десятками.

Точно та же самая черно-красная броня, неровная и бугристая, местами выпирающая броневыми пластинами, а местами будто бы перевитая какими-то живыми жилами и венами. Единственное, что отличало императора от Алых – у него не было никакого оружия. У него и рук-то не было видно под плотным слоем этой биологический брони, по виду ничем не уступающей моим собственным доспехам!

А еще у него был другой шлем. Стальной шлем, никакой демонической брони. Украшенный причудливой искусной чеканкой, которую я не смог разобрать даже со зрением демона, он покрывал три четверти головы, оставляя открытым лишь лицо.

Но и лица тоже не было видно. Оно было скрыто под рогатой и клыкастой маской из черной стали. Лишь только в узких отверстиях для глаз было видно, что под этой маской – не просто клубящаяся пустота, а чье-то лицо. Возможно, даже человеческое.

– Ну и где же лицо? – хохотнул я. – Ты мне лицо обещал, а не эту… Павианскую маску!

– Это и есть мое лицо, юноша. – добродушно ответил император. – Вернее, мое будущее лицо. Лицо, которое я получил при рождении, не имеет никакого значения, потому что я все равно его лишусь, когда соберу полностью все части демона в себе. А мое новое лицо явно будет похоже больше на это, нежели на человеческое. Даже на имперских монетах чеканят эту… «павианскую», как ты выразился маску, а не мое истинное лицо, которого никто не видел уже много лет. Странно, что ты этого не знаешь.

– Это его боевая маска. – шепнула Тора. – Еще когда он был военным при дворе моего отца, он водил армии в бой, прикрывая ею лицо. Очень мало людей видели его настоящее лицо, а враги Андрады вообще поговаривали, что нашу армию ведет в бой не человек, а настоящий демон с демоническим же лицом.

– Благодарю за краткий экскурс, леди Вил-Тора. Да-да, разумеется, я вас узнал. Ни капюшон, под которым вы стремитесь скрыть свое лицо, ни, тем более, этот шрам не в силах испортить вашу красоту. Разумеется, это не значит, что я оставлю вас в живых после того, как разберусь с этим мальчишкой, но все рано хотел бы вас поблагодарить за то, что вы пришли своими ногами, наконец-то положив конец мои бесплодным поискам в течении многих лет.

Император не повышал голос, не пытался кричать, не пытался давить эмоциями, он вообще ничего не пытался. Он разговаривал вежливо, тихо, и даже с каким-то уважением обращался и ко мне, и к Торе, которая для него, по идее, должна быть закадычным врагом. Возможно, в его представлении это должно было поколебать наши воинственные позиции, заставить задуматься о том, действительно ли мы хорошо рассчитали свои силы? Ведь он совсем нас не боится и даже вроде бы пытается диктовать свои правила игры, рассказывая о том, что и как он с нами сделает.

Скорее всего, в воображении императора все именно так и выглядело. И даже, наверное, много раз этот трюк срабатывал.

Но не со мной. Я смотрел фильмы про Джеймса Бонда и подобные трюки для меня были просто очередным проявлением глазозакатывательного клише.

Поэтому, не дослушав, о чем там император снова пошел распинаться, я громко перебил его:

– Эй, убогий! По-моему, ты кое-чего не учел! Ты вот все трындишь и трындишь тут о том, как соберешь вместе части демона… Только ты почему-то не подумал о том, что никто тебе его не отдаст!

– Отчего же не подумал? – добродушно удивился император. – Очень даже подумал. Много раз подумал. Очень много раз.

Броня на нем внезапно шелохнулась и медленно стала увеличиваться в размерах…

Нет, стоп. Она не увеличивалась в размерах! Она просто поползла в стороны, словно какой-то непонятный экзоскелет раскрывался, чтобы выпустить из себя оператора! Скользили в лучах солнечного света длинные черные пластины, связанные друг с другом черными сухожилиями и красными венами, постепенно фигура императора росла в стороны все больше и больше…

А потом два сложенных пополам полотна разметались в стороны, раскрываясь в два огромных, по пять метров длиной каждое, крыла! Два гигантских, растущих из спины крыла, составленных из черных костяных пластин, оканчивающихся игольными остриями!