Текст книги ""Фантастика 2026-78". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Pantianack

Соавторы: Эл Лекс,Олег Дмитриев,Анна Сокол,Валерий Листратов,Евгений Син,Денис Арзамасов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 349 страниц)

Майкл появился через пару минут, одновременно с входящим звонком на телефон Фокса. Номер, как всегда не числился в списке контактов. Артур никогда их не подписывал, благодаря своей феноменальной памяти, прекрасно обходясь без этого.

– Секунду, – Барнс показал вошедшему начальнику охраны указательный палец и ответил на вызов. – Слушаю.

– Мистер Фокс, у меня всё получилось, – послышался в трубке радостный голос незнакомого американцу молодого человека. – Я вскрыл защиту спутника. Что мне делать дальше?

Стивен догадался, что это звонит тот самый программист, о котором упоминал Артур. Очень вовремя. На руках у Барнса появились весомые козыри. Осталось правильно ими распорядиться.

– Отключай его, – не задумываясь, велел американец. – И уничтожь аппаратуру. Чтобы никто не смог вновь запустить спутник.

– Понял. Сделаю.

Получив чёткие указания, программист первым прервал разговор.

Стивен убрал телефон в карман пиджака и, задумчиво посмотрев на начальника охраны, кардинально поменял первоначальные планы.

– Майкл, собирай всех своих парней. Через час выдвигаемся.

– Куда?

– Охранять бункер. А заодно и поквитаться со старыми врагами. Сдаётся мне скоро в один неприметный городишко пожалует сам Куратор со всей своей компанией. Поэтому Майкл, экипируй бойцов по полной программе. Бери из оружейки всё, что есть. Нас ждёт славная охота.

***

Меня буквально всего ломало от бешенства и от обиды на высшую несправедливость. Спрашивается, когда и где я успел так накосячить, что Великий Дух Вселенной решил меня так жестоко наказать?!

И началось это ровно в тот момент, когда к воротам вверенного мне объекта подошла рыжая бестия по имени Алина. С тех пор покоя я не видел. Вот и сейчас я только-только прикрыл глаза и расслабился, собираясь полностью отдаться во власть Морфея, как эта настырная девушка вновь меня захотела.

Вздрогнув от громкой мелодии звонка телефона, я приоткрыл один глаз, посмотрел на экран и, прочитав имя контакта, мысленно выругался. Причем, не подбирая выражений.

– Абонент находится вне зоны действия сети, – недовольно проворчал я в трубку.

Алина, похоже, не поверила.

– Ты в курсе, что Фокса грохнули? – вместо того чтобы сбросить вызов спросила она.

– Угу. Мать писала, – всё тем же тоном огрызнулся я. – Ты мне только для этого звонишь?

– Это ты его убил? – проигнорировав мой вопрос, Алина задала свой.

– Нет. Жак Ланс постарался.

Мне скрывать было нечего.

– Стоцкого тоже?

При упоминании Ильи Ивановича сердце тоскливо сжалось. Вот уж кого действительно было по-человечески жаль.

– Генерала, Стивен Барнс. Две пули в упор. Там без вариантов было.

– Откуда знаешь? – подозрительно и как мне показалось, наигранно, поинтересовалась подруга.

– Сам видел.

Ожидал услышать в ответ кучу вопросов, но вместо этого Алина ограничилась лишь небольшим упрёком:

– Интересно ты без меня проводишь время. Не стыдно?

– Стыдно. Наверное.

– Почему-то я была уверенна, что без твоего участия здесь не обошлось. Казанцев, кстати, тоже. Рвёт и мечет, обвиняя тебя в эскалации конфликта.

Вот даже как. Интересно. Я понял, что поспать мне сегодня опять не суждено и, сунув ноги в тапки, пошлёпал на кухню заваривать кофе.

– Надеюсь, ордер на мой арест ещё не выписал? – вроде как пошутил я, а самому было совсем не смешно. От бывшего друга и такой фокус можно ожидать. – Звонишь предупредить, что мне пора в бега податься?

– Нет. Звоню я тебе совсем по другому поводу.

Серьёзный тон Алины заставил меня насторожиться. Эта девушка за просто так ни одной буквы не скажет.

– Не томи, – попросил я, закуривая сигарету. Что-то пристрастился я в последнее время к этой дряни. Пора вводить режим самоограничения. – Рассказывай. Умоляю, стоя на коленях.

Сам же сел на стул и подвинул пепельницу ближе. Сделал глоток кофе, сетуя на то, что закончилось молоко. Точнее я его просто не покупал. А надо бы. Три в одном, конечно, не так бодрит, как чисто чёрный, но пьётся мягче. Хотя, тут дело вкуса.

Алина сжалилась и, как ни в чём не бывало, сообщила:

– Кто-то взломал защиту четвёртого спутника.

Я закашлялся, поперхнувшись табачным дымом. Быть того просто не может. Защитные программы не дураки писали и чтобы их обойти нужно быть либо гением, либо участником их разработки. В первое верилось с большим трудом (не родился ещё тот хакер который вскроет системы созданные на базе технологий Аварона), а вот во второе… Опять утечка из нашей конторы?

– Подожди, это же тот самый центр управления, через который мы запустили «Проект», – вспомнил я, затушив сигарету в пепельнице.

– Именно. А кто о нём знал?

– Стивен Барнс.

Если бы можно было укусить себя за локоть, я бы непременно это сделал. Знал ведь, что клоны обязательно попытаются захватить бункер и не настоял на его усиленной охране. Понадеялся, что они не смогут проникнуть внутрь. Придурок. Иначе не назовёшь. Или того хуже – предатель. Во времена товарища Сталина меня бы уже к стенке поставили. И правильно, есть за что.

– Я выезжаю.– Сообщил я Алине, двумя глотками допив кофе и на ходу вприпрыжку натягивая штаны, – нужно срочно закрывать дырку в куполе. И чем быстрее мы это сделаем, тем меньше пришельцев проникнет на Землю.

– Спутник работает, – ровным голосом вновь огорошила меня подруга. – Через пятнадцать минут управление перешло на резервный пульт.

Я уже был в коридоре, когда до меня дошёл смысл сказанного.

Сработала автоматика. Та самая, которая дала сбой в Сибири, и мне пришлось вручную запускать спутник.

Вот уж воистину благая весть. Правда, это решало лишь часть проблемы.

– Казанцев в курсе? – спросил я продолжая собираться, но уже без той панической спешки.

– Нет. Я запретила нашим системщикам ему об этом сообщать, – порадовала меня Алина своей предусмотрительностью.

– Молодец, – предельно искренне похвалил я. – Насколько помню техническую документацию, в основном центре управления спутником данный факт не отображается. Значит, какой из этого следует вывод?...

Я скорее размышлял вслух, но аваронка поняла это, как прямой вопрос.

– Клоны пока не знают, что купол не повреждён и будут охранять бункер, чтобы мы не смогли его восстановить.

– Умничка, – я сегодня был просто сама щедрость на похвалу. Ничего не поделаешь, заслужила.

– И ты хочешь нанести им визит?

Не то слово «хочу». У меня пятки горят от нетерпения. Пока есть шанс поймать того хакера который скрыл систему защиты и задать ему несколько интересующих меня вопросов.

– Угадала. Сейчас заскочу за чистильщиками, и поедем.

– Тогда поторопись, – посоветовала Алина. – Через час они должны уже быть в самолёте. Руслан отправил их обратно в Сибирь. Там военные несут потери от молодняка «богомолов» и без «Призрака» с «Медведем» никак не справятся.

Последнее было сказано с изрядной долей сарказма. Понимаю её. Сам не верю, что наши доблестные бойцы так сильно нуждаются в помощи чистильщиков. Тем более всего двух.

– Специально отослал подальше, – констатировал я, одевая куртку. Ноги уже в сапогах, пистолет в кобуре, галстук в комоде. Всё, я готов к подвигам во благо человечества. – Свяжись с парнями и отмени приказ Казанцева. Ответственность беру на себя.

Сильно сомневаюсь, что Руслан рискнёт оспаривать моё решение. Я как-никак второе лицо после главы резидентуры, а он всего лишь исполняющий обязанности. Если быть придирчивым крючкотворцем, в табеле о рангах мы равны. А значит шиш ему с маслом, а не чистильщики.

– С удовольствием, – радостно откликнулась Алина. – Где встречаемся?

То, что эта пронырливая особа навяжется с нами, я нисколько не сомневался. Радости это не добавляло, ибо брать Алину на столь опасное дело мне абсолютно не хотелось. Только ведь она не отвяжется.

– Буду ждать вас в нашей любимой пиццерии, – сообщив координаты, я посмотрел на часы. – Хоть нормально пообедать успею, раз поспать не дали.

– Ну, извини, нытик, – фальшиво покаялась Алина и повесила трубку.

М-да, нытиком меня ещё не называли. Одно радовало, сказано это было с любовью. Или мне показалось?

***

В какой-то степени «Ворон» был прав – нужно разобраться, что происходит в городе. Кто-то должен был ответить за тот лютый беспредел, что казалось давно канул в прошлое. Отголоски лихих девяностых. «Череп» застал это время свободы, беззакония и кровавых разборок. Выжил только чудом. Во многом благодаря своей чуйке. И вот сейчас она вопила в голос, предупреждая об очередной смертельной опасности.

Откуда она исходила, бандит догадывался, но не знал кто её источник. И искать его, вместе с неприятностями на пятую точку, совершенно не хотелось. Он и в город-то возвращался без особого энтузиазма. Но серьёзные люди попросили, значит надо уважить. Иначе «уважат» самого цветочками на могилке и памятником в граните в полный рост. Даже за исполнителем далеко ходить не надо, вон он, спокойно курит на крылечке дома «Лютого». А дом, между прочим, ментами опечатан. Сюда войти, считай статью себе нарисовать. Пусть копеечную, но и такой без надобности.

– Покурить мы и на улице могли, – проворчал «Череп» обращаясь к «Кузнецу» невозмутимо дымящему сигаретой.

В отличие от него помощник «Кастета» чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Нервничал по вполне понятным причинам. От следаков с операми станется в любой момент надумать осмотреть место преступления на наличие пропущенных улик. А тут, к их вящей радости, два бандюга ошиваются по которым давно плачет зона.

«Кузнец» не спеша затушил окурок о стойку крыльца и щелчком отправив его в сторону уличного туалета, бросил лишь одно короткое слово:

– Пошли.

Стоит ли говорить, что у «Черепа» возникло стойкое желание вынуть ствол и положить этого хмыря прямо здесь, на ступеньках. И тут ему уже никакие навыки не помогут. Пуля в затылок, это не кирпичи руками ломать.

Вот только «Ворон» потом так за это спросит, небо с овчинку покажется.

– Нашёл что-нибудь интересное? – поинтересовался у своего надсмотрщика «Череп» когда они сели в машину. – Рассказывай. Нам вместе эту баланду расхлёбывать.

– Нет там ничего, – нехотя пробубнил «Кузнец». – Мусора уже всё подмели. Одно ясно – работали профессионалы. Бывшие спецназовцы, или ещё кто. Но из элитных, это точно.

– Откуда знаешь?

– Знаю. Сам из таких, – «Кузнец» явно не собирался вдаваться в подробности.

На нет и суда нет. Приставать с расспросами бандит не собирался. Он здесь вообще не по своей воле.

– Что думаешь делать дальше? – ничуть не смущаясь и не спрашивая разрешения «Кузнец» прямо в машине закурил ещё одну сигарету. – Результат «Ворону» нужен как можно скорее.

Иными словами доверенному лицу авторитета самому было западло терять здесь время. С куда большим удовольствием он провёл бы его в своей любимой кузнице, мастеря клинки ручной работы. «Череп» его прекрасно понимал. Он и сам был бы рад скорее сделать дело и свалить из города. Но шёл уже второй день как он вернулся, а никаких существенных подвижек пока не наблюдалось. Все те, кто реально мог быть в курсе происходящего, твердили лишь одно – в городе «поработали» чужие. Вот только кто они такие, откуда взялись и чего хотят, никто достоверно не знал.

«Череп» подозревал, что это как-то связанно с теми москвичами в синих костюмах и заброшенным домом, охранять который приказал «Лютый». По-хорошему надо бы сгонять туда, осмотреться и узнать, кто и за что положил его парней в той клятой развалюхе.

Мысль была умная, а сама затея стрёмная. Добровольно лезть туда, откуда едва унёс ноги это надо дураком родиться. «Череп» себя к таким дефектным не причислял. Потому отправил на разведку двоих малолеток, которые под крышей «Кастета» промышляли на вокзале, опустошая карманы наивных граждан. Рожи свои засветить они пока не успели и была надежда, что никто не примет всерьёз шатающихся по деревне пацанов.

Отправились они туда ещё до обеда и «Череп» ждал от них сообщения в любой момент.

– Поехали, перекусим, – чтобы чем-то занять время ожидания, предложил «Череп». – На сытый желудок лучше думается.

– Дельная мысль. Поехали, – согласился с ним «Кузнец». Набить желудок он всегда был не против.

Как-то так повелось, что местная братва в основном собиралась в шаурменной «У дяди Нурика», что на рынке. Вот туда «Череп» и решил заскочить, вдруг получится встретить нужного знакомца. Благо теперь это можно сделать без последствий. Трогать помощника «Кастета» в присутствие человека «Ворона» никто из местных не решится. Даже если они уже «легли» под пришлых.

То, что эта затея была глупой «Череп» догадался, едва выйдя из машины. Возле закусочной стояли два чёрных мультивена с московскими номерами, вызвав прямые ассоциации со столичными пижонами в тёмно-синих костюмах. Тут уже отпали всякие сомнения в том кто устроил беспредел в городе.

– Что встал? – довольно грубо пробасил «Кузнец». – Мы жрать идём?

«Череп» знал, стоит им только зайти внутрь, как их жизни не будут стоить и копейки. Валить отсюда надо, пока их не заметили.

– Идём. Только поедим в другом месте. Я вспомнил, здесь кухня плоха.

– Темнишь, – само собой здоровяк не поверил в эту не отличающуюся оригинальностью отмазку. – Говори, в чём проблема?!

«Череп» даже рта открыть не успел, как эти самые проблемы нарисовались собственной персоной. Из заведения дружной толпой вышли мужчины в синих костюмах и тут же взяли в кольцо двоих бандитов. Словно знали, что они тут стоят. Хотя почему бы и нет. Наверняка они оставили в машине, как минимум одного на стрёме. А позвонить или скинуть сообщение, дело нескольких секунд.

– Здорово, – не обращая внимания на напрягшегося «Кузнеца» Стивен напрямую обратился к «Черепу». – Дело у меня к «Кастету» имеется.

– «Кастета» убили, – сглотнув сухую слюну, ответил бандит.

– Знаю. Потому адресую его тебе.

Самоуверенности этому типу было не занимать. Как и наглости. А вот её помощник «Ворона» очень не любил. Вкупе с пренебрежением к себе.

– Мужик, ты кто такой? – быканул «Кузнец». – От кого базар ведёшь?

– По деньгам не обижу. Ты меня знаешь, – спокойно продолжил Стивен, не удостоив бандита даже взглядом.

– Ты чё, мужик, совсем не врубаешь, кто с тобой разговаривает? – вконец взъярился «Кузнец» и не будь за москвичами численного перевеса давно бы перешёл от слов к делу.

Насколько «Череп» знал своего надсмотрщика, такое поведение ему не было свойственно. Специально провоцирует. Проверяет реакцию и надеется, что пришлые сейчас козырнут именами уважаемых людей, подтверждая своё право на базар? Возможно, но бесперспективно. Эти москвичи сами по себе сила.

– Что ты хочешь? – спросил «Череп» понимая, что именно в эту минуту лучше не спорить. Иначе есть риск по итогу этой незапланированной стрелки стать совсем бледным и холодным.

– Собирай братву. Через два часа сюда приедет мой человек. Он скажет, что надо делать.

– Десять «косых» за каждого бойца, – изобразил деловой подход помощник «Кастета». – Сотка авансом.

«Кузнец» наконец сообразил, что чужакам на его наскоки откровенно чихать, в разговор больше не лез. Лишь бешено вращал глазами, прожигая чужаков яростными взглядами. Вот за это «Череп» был ему искренне благодарен. С этими гадами нужно быть предельно вежливым. Он хорошо помнил сломанную руку дружбана из-за пустяшного повода.

– Договорились, – Стивен даже не торговался.

Что хочешь, то и думай. Или цена была приемлемой, или платить он изначально не собирался. Подозрительно.

Посчитав разговор завершённым гости из столицы погрузились в свои мультивены и укатили.

– Это, что за фраера? – агрессивно потребовал ответа «Кузнец».

– А это как раз те, кого мы искали, – задумчиво отозвался «Череп» прикидывая, во что он только что вляпался и как из этого выпутываться.

– Понял, – сплюнул под ноги здоровяк и, достав телефон, отошёл в сторону.

Пошёл «Ворону» докладывать. Сомнений нет. «Череп» понял, что дело принимает самый серьёзный оборот. И тут уже не соскочишь.

Глава 9

Тэрингам противостояла орда. И с каждым днём боевых действий генерал Хронг убеждался в этом всё больше. Ни одна регулярная армия не начнёт войну без предварительной разведки, не имея сведений о военном и экономическом потенциале врага. Без стратегии, без внятной тактики, лишь тупо надеясь на эффект неожиданности и численное превосходство.

Так военные компании не ведут. И то и другое может принести лишь временный результат. Разгром передовых частей и стремительное вклинивание вглубь территорий. И на этом всё. Дальше начинается совершенно другая война. Ключевую роль в которой играют умение, восполняемость выбившей техники и личного состава, и короткое плечо логистики. Главное остановить стремительный натиск врага и уже наносить контрудара.

Ярг Хронг это прекрасно понимал, потому и поставил себе задачу продержаться как можно дольше и тем самым оттянуть на себя хоть какие-то силы пришельцев.

Однако сделать это оказалось далеко не просто. Оборона Стоха трещала по швам, из последних сил сдерживая напор чужаков. Ящеры уже лишились всей своей авиации, за исключением беспилотников которые потоком шли со складов и продолжающих работу подземных заводов, но из-за своей небольшой эффективности существенно повлиять на исход битвы за планету они не могли. Противовоздушные зенитные комплексы полностью вышли из строя, отдав небо в полное распоряжение врага. Как следствие десантные корабли пришельцев сплошным потоком прибывали на планету, не встречая достойного сопротивления.

Бои перешли на уровень местного значения. Каждая база, каждый сектор оказались сами по себе, лишившись поддержки центра. Куда там, база Рангхтан сама держалась с большим трудом, подвергаясь постоянным атакам, как живой силы противника, так и его механизированных соединений. И это если не считать периодических налётов перехватчиков.

– Генерал, сектор два-ноль-три включил режим самоуничтожения, – доложил оператор средств связи и наблюдения.

Командующий издал яростный рык сквозь плотно сжатые зубы. Это уже пятый сектор за последние семь часов. Или третий за прошедший час. Тенденция была не в пользу тэрингов. Вопрос: как долго смогут продержаться остальные? Честный ответ – сутки. Может двое. Но это уже ничего не изменит. Локальные сражения и партизанская война по большому счёту ни на что не влияли. Ярг Хронг понимал, что Стох они потеряли.

– Генерал, база Рон докладывает, что противник занял внешний периметр. Гарнизону пришлось отойти в скальные уровни. Полковник Грамх просит экстренной связи лично с вами.

– Соединяй, – пророкотал Хронг и, как только на экране появилось изображение командира базы, коротко бросил: – Докладывай.

– Генерал, моим операторам удалось провести разведку места высадки десанта пришельцев, – глухо произнёс полковник. Вид у него был не важный. Чешуйчатая кожа посерела от пыли и копоти. На лице кровоточили две свежие царапины, а в воспалённых от усталости и напряжения глазах сквозило тяжкое понимание обречённости и решимости идти до конца. – Всего за несколько дней они оборудовали целый лагерь с производственными цехами.

– Подробнее, – нахмурившись, потребовал командующий.

Какие ещё производства? Что за бред? Плацдарм подразумевает наращивание военного присутствия и развёртывание сил для удара, а не место для постройки фабрик и заводов.

– Мы заметили, что боевые модули чужаков отбуксируют нашу подбитую технику и даже части некоторых конструкций. Решили проверить. Оказалось, что за столь короткое время они успели собрать большое сооружение, куда и завозят весь этот хлам.

– Почему вы решили, что производство, а не склад? – поинтересовался командующий. Второй вариант был более правдоподобным.

– По косвенным признакам, – не стал вдаваться в подробности полковник. Было видно, что у него нет времени на пустые разговоры с командованием. Помочь оно всё равно уже ничем не могло, но доложить он был обязан. – Все записи видеофиксации мы вам уже выслали. Посмотрите сами.

– Хорошо, – прорычал генерал. – Приказ тот же, держаться до последнего. База Рон должна устоять.

– Это невозможно, – честно ответил офицер. – Как только враг проникнет на нижние уровни, Искин включит режим самоуничтожения. Я уже запустил программу.

Всё правильно. Полковник Грамх поступил согласно уставу. Ни один объект не должен был достаться врагу. Программа самоуничтожения раньше запускалась автоматически, но после нескольких случаев, когда автоматика давала сбой, отчего Искусственный Интеллект объекта неправильно оценивал обстановку, ящеры перешли на ручное управление. Режим включался только после ввода подтверждающего кода.

Ярг Хронг знал, что если в ближайшее время не подойдёт подкрепление, скоро и ему придётся вводить такой код. Но база Рангхтан пока ещё успешно отражала все атаки чужаков и даже удерживала внешний периметр.

– Лейтенант, включить запись с базы Рон, – приказал командующий.

– Посмотрим, – заинтересованно произнёс присутствующий в штабе полковник Скир.

Следовало разобраться, о чём говорил полковник Грамх. Кто знает, может это как-то поможет обороняющимся. В их положении нельзя игнорировать даже самые незначительные сведения.

На большом экране появилось сделанное с беспилотника видеоизображение базы. На территории шёл бой. Уродливые твари схватились с пехотинцами, передвижные бронированные модули поддерживали их плотным огнём, перехватчики отрабатывали по дальним и труднодоступным целям. Вспышки лазеров, дым, горящая техника с обеих сторон. Мёртвые, раненые, живые. Всё смешалось в одну сплошную вакханалию.

Хронг заметил, что некоторые из пришельцев вместо того чтобы участвовать в битве подбирают мёртвые тела своих товарищей и тэрингов. Что с ними делали дальше, осталось загадкой. Камера сместилась в сторону, показав, как один из модулей подцепил покорёженную зенитку и потащил к ближайшему пролому в защитной стене периметра…

– Генерал, зонды зафиксировали проникновение в сектор Стоха флота Империи, – прервал просмотр тревожный доклад оператора наблюдения за ближним космосом. Благо у них ещё оставалось несколько разбросанных по сектору малозаметных зондов. – В составе семи вымпелов. Пять крейсеров и два эсминца, по квалификации Аварона.

Командующий в ярости ударил хвостом по полу. Вот теперь всё встало на свои места. Все сомнения и домыслы пошли гршкару под хвост. Своё истинное лицо врагу скрыть не удалось, как бы он ни прятался за новыми моделями кораблей и неизвестной расой странных существ.

– Всё же Империя! – сжав зубы, процедил полковник Скир.

– А ты сомневался? – глухо прорычал генерал. – Срочно готовьте оставшихся «гонцов». Нужно срочно сообщить об этом Совету Старейшин.

– Приказ понял, – отрапортовал помощник.

Но прежде чем он успел перейти к его исполнению, в штабе командования вновь прозвучал доклад оператора:

– Флот Империи прямо с марша вступил в бой с кораблями пришельцев.

***

– Всем кораблям к бою. Цель номер один, звездолёт пришельцев на орбите Стоха.

Контр-адмирал Асмад авар Кринос решил бить врага поодиночке, не растрачивая силы на одновременный удар сразу по двум объектам. Судя по докладу старшего капитана Ларга, первым столкнувшимся с чужаками в Солнечной системе у планеты Земля и по сведениям разведки, противник ему достался очень сильный и опасный.

А тут, прямо подарок судьбы, которым грех было не воспользоваться. Из двух кораблей выделенных на блокаду Стоха один отошёл к дальним планетам зализывать раны. Видно здорово его потрепали рептилии. Но оно и не удивительно, ящерицы всегда отличались воинственным нравом, соответственно умели и воевать.

– Торпедная атака в двадцать процентов боекомплекта, – контр-адмирал не рискнул тратить много снарядов в начале сражения.

Хотя, это, как посмотреть. Общий залп восьми кораблей классом не меньше эсминца способен уничтожить даже боевую станцию. Что уж говорить о потрёпанном звездолёте чужаков, у которого две трети причальных мачт были пустые. Израсходовал корабль-матка почти все свои перехватчики в боях с тэрингами.

И в тоже время авар Кринос не питал лишних иллюзий. Враг по-прежнему был опасен, а первый залп это лишь разведка боем. Дальнейший ход сражения будет зависеть от того, как поведёт себя противник.

Торпедная атака никаких сюрпризов не преподнесла. Не имея на борту орудий ближнего боя, скорострельных пушек и даже самой простой динамической защиты, пришельцы, как и раньше, выслали на перехват свои корабли. Вот только их оказалось явно недостаточно, чтобы сбить все торпеды. Несколько десятков достигли цели, разрушая причальные доки и уничтожая десантные катера.

Чужаки оказались не так сильны, как ими пугали. Спасибо ящерам, их заслуга. Асмад авар Кринос никогда не страдал излишней самоуверенностью и прекрасно отдавал себе отчёт, что добивать измождённого врага совсем не то чтобы биться с ним в полную силу.

– Повторить торпедную атаку. Двадцать процентов от оставшегося БК, – уже более уверенно отдал очередной приказ контр-адмирал.

Однако он всё ещё ожидал сюрпризов от пришельцев. И ненапрасно. Они последовали даже раньше, чем успели открыться люки пусковых шахт.

В центре звездолёта, где сходились причальные мачты, на долю секунды полыхнуло белое сияние.

– Кораблям рассредоточиться, – поспешно выкрикнул командующий, уже зная, что после этого последует. – Расстояние между бортами не менее двух стандартных минут.

Не теряя время на запуск торпед, тяжёлые крейсера и эсминцы флота, включив максимальное ускорение, поспешили разойтись в разные стороны. Это хоть как-то снижало риск потери сразу нескольких кораблей.

Данная тактика дала свой результат. В поле действия гравитационного луча попал лишь один крейсер. Звездолёт сперва остановился, будто упёрся в невидимую стену, а после его начало сминать и корёжить с такой лёгкостью, словно его борта были сделаны из тонких листов железа, а не из многослойной сверхпрочной брони. И минуты не прошло, как грозный боевой корабль превратился в безжизненный и бесполезный кусок металла.

– Торпеды! – сжав кулаки, неистово прокричал обычно спокойный и уравновешенный авар Кринос. – Не дать им сделать повторный выстрел.

Сколько вражескому кораблю понадобится на это времени никто, естественно, не знал, и проверять на собственной шкуре желающих не было. Командующий ещё только договаривал последние слова приказа, а торпеды уже стартовали из пусковых отсеков.

На этот раз сбивать их было некому. На звездолёте чужаков остались только неповоротливые кубы десантных катеров. Конечно, со Стоха уже летел на помощь кораблю-матке рой перехватчиков, но они банально не успевали. Да даже будь иначе, соотношение сил было не в их пользу. Что наглядно показали вылетевшие им навстречу истребители и беспилотники аваронцев.

Торпеды ударили в самый центр вражеского корабля. И судя по всему именно в тот момент, когда он собирался сделать очередной выстрел. Взрывов не последовало, зато белое сияние полыхнуло настолько ярко, что на несколько секунд ослепило чувствительные датчики систем наблюдения.

Когда изображение появилось вновь, звездолёт пришельцев уже корёжило вышедшим из-под контроля гравитационным полем. Длинные причальные мачты скручивало спиралью вместе с пристыкованными к ним кораблями и наматывало на сердцевину, как нити на клубок. Потом этот уродливый шар сплющило в тонкий блин с рваными краями, да так и оставило болтаться в космосе в ожидании тральщиков.

– Что со вторым кораблём? – потребовал доклад контр-адмирал.

Непосредственная угроза миновала, и командующий снова был собран и спокоен.

– Послал в нашу сторону неполную сотню перехватчиков, – бодро доложил командир группы операторов дальнего наблюдения. Победа передалась членам экипажа поднятием боевого духа.

Командующий нахмурился. Не нравилась ему эта странная тактика. Что может сделать горстка беспилотников против целого флота? Ловушка? Приманка? Отвлекающий манёвр? Если верно последнее, то с какой целью? Перехватить торпеды на дальних рубежах или выиграть время для подготовки своего главного калибра?

– Приказ по ордеру, увеличить дистанцию между кораблями. Ждём.

Адмирал Империи понятия не имел, как себя поведёт гравитационный луч пришельцев на таком значительном расстоянии. И дотянется ли он вообще. Потому решил не рисковать. Пусть лучше противник первым начнёт манёвры. И уже исходя из этого можно будет выстраивать тактику боя.

– Корабль врага уходит из сектора, – спустя минуту прозвучал очередной доклад от операторов наблюдения.

Получается, корабль-носитель пожертвовал частью своих перехватчиков, чтобы уйти самому. Всего сотней. Жиденько как-то. Несерьёзно. Флот прибьёт эту мошкару, даже не замедлив темпа, и всё равно догонит этот «улей». Если бы стояла такая задача.

– Эсминцам, уничтожить группу прикрытия и встать на патрулирование сектора. Остальным кораблям приготовиться к высадке десанта на планету, – у контр-адмирала Асмада авар Криноса даже мысли не возникло преследовать убегающего врага. Приказ адмирала Тамора авар Линарса был предельно ясен и понятен: помочь генералу Хронгу отразить атаку на Стох. И сделать это предельно дипломатично и миролюбиво по отношению к рептилиям. – Лейтенант, дай связь с базой Рангхтан. Нужно объяснить ящерицам, что мы пришли с миром.

***

Адмирал Гхард Агворн никогда не забивал себе голову размышлениями о превратности судьбы. Считал это лишним. Делу никак не способствует, зато отнимает время и силы. Особенно сейчас. Командующий был уже далеко не молод, чтобы тратить отмеренные часы жизни впустую, на всякого рода догадки, почему случилось так, а не иначе.

Однако если быть до конца откровенным, ещё несколько дней назад опальный адмирал был полностью уверен, что его жизненный путь вот-вот закончится в кровавых застенках пищеблока. Но Совет Старейшин Родов решил иначе, назначив его командующим второго объединённого флота и предоставив шанс в бою искупить свою вину.

В его задачу входило нанести удар по коренным территориям Империи. И лучше всего для этого подходила провинция Карлан. Малонаселённая, с большим количеством промышленных объектов возведённых возле богатых залежей ценных руд. А вот регулярных войск, если не считать пограничников и блюстителей правопорядка, там практически не имелось. Раньше. Сейчас, по докладам разведки, в провинцию был переброшен охранный корпус из семнадцати вымпелов. Для второго объединённого флота на один зуб. Вот, что значит десятикратное численное преимущество.

Но, даже, невзирая на это, Гхард Агворн не спешил рисковать и лезть на территорию врага без тщательной доразведки. Лучше потерять время и позволить противнику подготовиться к обороне, нежели со всей дури напороться на подготовленные рубежи и понести неоправданные потери.

Готовый к бою флот встал в серой зоне, ожидая информацию от высланных вперёд зондов. До границы оставалось всего три часа стандартного времени, но в нападение со стороны империи адмирал не верил. Аваронцы не самоубийцы, чтобы осмелиться атаковать силами корпуса армаду тэрингов.