Текст книги ""Фантастика 2026-78". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Pantianack

Соавторы: Эл Лекс,Олег Дмитриев,Анна Сокол,Валерий Листратов,Евгений Син,Денис Арзамасов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 288 (всего у книги 349 страниц)

Глава 11. Обман

В провожатые конунг выделил мне одного из своих сыновей – двадцатипятилетнего Диего. Имя у него было испанское, но больше ничего от испанца в нем не было, и, скорее всего, это вообще было банальное совпадение. Парень представлял собой типичного норда, как и все на этом аванпосте – высокий, широкоплечий, со светлыми волосами и глазами. Под стать своему отцу, под стать всей Андраде в целом.

Диего провел по закоулкам аванпоста, попутно проходя такими курмышами, о существовании которых я даже не подозревал, и в итоге мы оказались в какой-то совсем не известной мне части аванпоста. До этого момента я знал только дом Тины и все то, что лежало между ним и внешней стеной, защищающей от нападения липоидов. В этот раз мы оказались в прямо противоположной половине поселения.

Диего по пути объяснил, что деление на две половины не просто умозрительное, а самое что ни на есть настоящее – в той половине, в которой сейчас оказались мы, было сосредоточено все то, что нужно для жизни аванпоста – ясли, школа, кузницы, пекарни, плотницкие и ткацкие мастерские, и прочее и прочее и прочее. Все то, что нужно как можно дальше держать от постоянно атакующих стену липоидов. На мой вопрос, почему же тогда те же кузницы и пекарни существуют и в другой, боевой, части аванпоста, Диего пояснил, что это разделение появилось не сразу, изначально аванпост строился как все остальные подобные поселения, почти что абы как. А через время, когда кому-то пришла в голове светлая мысль перетасовать население, разделив его на мирную и военную части, некоторые слишком сильно прикипели к своим домам и просто не захотели их покидать даже под угрозой атаки кузнецов-переростков.

История звучала складно и логично. Оставался только один вопрос – какого рожна понадобилось Тине ночью в этой части аванпоста? На ум приходил только один ответ – кому-то понадобилась помощь… Ну, или, вернее, Тину убедили, что кому-то нужна помощь. Кому-то, раненому вплоть до нетранспортабельности. Вот дура, а! Не могла допереть, что после уничтожения логова липоидов тут даже в теории не может случиться ничего такого, что моментально привело бы человека в критическое тяжелое положение! Не могла додуматься, что тут что-то не так? Не могла хотя бы меня разбудить⁈

Не могла. Вернее, могла, но…

Да знаю, что не могла. Я уже понял, что она за человек. Она кинется спасать кого угодно и где угодно, даже врага своего спасет, если сможет. Под стрелы подставится, если понадобится. И меня будить не стала по той же причине – просто хотела, чтобы я выспался.

Кто-то банально воспользовался характером Тины для того, чтобы… Что-то с ней сделать. Не убить, нет, я все еще не верю, что она мертва. Сделать что-то другое. Похитить, вероятно?

Это неважно. Главное, что тот, кто выманил Тину, хорошо ее знал.

Давно ее знал.

Ты находишься на аванпосте с населением в пару сотен человек. Тут все друг друга давно и хорошо знают.

В этом-то и проблема. Это может быть кто угодно. С каким угодно мотивом. Но хронология событий прозрачно намекает, что эти мотивы напрямую связаны именно со мной.

Мы пришли. Узкий переулок впереди был перегорожен двумя телегами, стоящими друг от друга на расстоянии в пару десятков метров. Тут было так мало места, что телеги даже не помещались поперек и стояли под углом к стенам домов. Оставалось только гадать, как их вообще сюда поставили – вручную толкали, что ли?

А еще – как из подпертых домов выбирались люди?

Я легко запрыгнул на телегу и осмотрелся, не торопясь спрыгивать.

Отгороженная часть переулка была густо забрызгана кровью. На темных стенах потеки были видны плохо, на мутноватых, бликующих стеклах – лучше.

Мне не совсем правильно изложили суть. Вернее, даже совсем неправильно. Тут даже не пахло разрыванием на части, стаей голодных собак и прочими эпитетами, которыми описывали произошедшее. Здесь не было никаких частей. Если только не считать частями мелкий фарш.

Создавалось ощущение, что стоявший здесь человек просто взорвался изнутри, окропив внутренностями все вокруг. Причем даже в таком случае должны остаться какие-то крупные фрагменты, в зависимости от того, где в теле располагалась взрывчатка. Хотя бы кости те же самые – их-то не разорвет.

Здесь же все выглядело так, словно целую корову крутанули через мясорубку, не потроша и не выпуская кровь, а потом центрифугой раскидали этот фарш по переулку.

Да, выглядит довольно жутко. Даже чрезмерно жутко. Тот, кто это сделал, совершенно точно имел намерение обвинить в этом меня – ведь настолько невероятное как по жестокости исполнения, так и по задумке убийство может совершить только человек с невероятными способностями.

Чужак с невероятными способностями.

Точно, спасибо.

Только вот никто никого здесь не убивал. По крайней мере, людей.

– Диего. – позвал я, благо, сын конунга никуда не уходил. – Отсюда что-то убирали?

– Нет. – Диего мотнул головой. – Как только обнаружили, сразу закрыли телегами и велели никому не подходить.

– Тогда как решили, что это Тина?

– Она раз в три дня приходит по утрам к моему отцу, передает ему лечебную настойку. – охотно отвечал Диего. – Сегодня не пришла.

Ну, кажется, хотя бы этот здоровяк на моей стороне. Своим ли умом, или отец помог, но он дошел до мысли, что я не стал бы убивать ту, кто меня, собственно, спас.

– К тому же, нашли прядь ее волос. – внезапно добавил Диего.

– Твою… что? – я дернулся. – Ты же сказал, что ничего не убирали!

– А ее не убирали! – Диего вскарабкался на телегу рядом со мной и ткнул куда-то в угол. – Она вон там лежит.

Я спрыгнул с телеги, и прямо по кровавым лужам пошел туда, куда указывал Диего. Действительно, почти под колесом дальней телеги лежала перемазанная в крови, будто выдранная резким рывком, прядь белых волос. На этом аванпосте такие волосы я видел только у Тины.

Я нагнулся и подобрал волосы. Потер в руках, убедился, что они настоящие, а не какая-то подделка.

А вот кровь – нет.

В смысле?

Я посмотрел на свои пальцы, перемазанные в крови от прядки. Кровь как кровь. Красная. Уже почти высохшая, но еще липкая – тронешь ее чистым пальцем, и на нем тоже пятнышко остается.

Вот именно. А должно впитываться.

Твою мать, точно! Я все пытаюсь рассуждать как обычный человек, а я же – не такой! Я же наполовину демон, питающийся чужой кровью! Даже кровью животных, помнится, красно-белые нити с голодухи не брезговали, а сейчас – нет! «Типа кровь» так и остается на пальцах, словно это обманка из ассортимента магазина приколов.

Я снова потер пальцы, растирая по ним кровь – черт, ну какая же крутая подделка! Поднес к носу – она даже пахнет как кровь!

Вот именно. А она уже почти свернулась, откуда запах?

Опять демон прав. То ли он изначально подходит к вопросу с совсем другой стороны, то ли просто видит то, чего не вижу я.

И то, и то. И, кстати, я вижу еще кое-что, чего не видишь ты.

Рассказывай.

Не выйдет. Тебе придется самому это увидеть.

Как, интересно?

А так же, как ты делал в бою с демоном в той деревне. Не знаю, я не разобрался, как именно. Просто воспроизведи.

Мне надо искать демона?

Тебе надо искать магию.

Ох, не было печали. Опять эта магия…

Я вздохнул и послушно закрыл глаза. Медленно вдохнул и выдохнул, перенастраивая собственные каналы передачи информации. Отключая зрение и отдавая освободившиеся ресурсы на слух… Хотя нет, слух мне тоже не очень нужен. Осязание, обоняние, чувство равновесия… И еще что-то. Что-то, закопанное где-то в глубине моего мозга, что-то отзывающееся так слабо, что я мог бы его даже пропустить…

Если бы не знал, что именно я ищу.

Именно в сторону этого слабого отклика я и направил львиную долю освободившегося потенциала мозга…

И перед закрытыми глазами снова, как тогда, в деревне, вспыхнула искристая неоновая радуга!

Но только на одно мгновение. Потом все погасло и я снова остался в темноте.

Но она больше не была полной и кромешной. В этой темноте я различал тонкие светлые линии, рисующие очертания всего, что меня окружало. Дома, телеги, Диего неподалеку, сгустки крови вокруг, даже облака на небе – все было нарисовано темно-серым на бархатно-черном. Как будто взяли кусок шелковистого причесанного меха и пальцем, зачесывая шерстинки в неправильном направлении, нарисовали на нем весь окружающий меня пейзаж.

И только один элемент выделялся на этом фоне переливчатым сиянием, меняющим цвета, как дискотечный прожектор – прядь волос у меня в руке.

И что это значит? Это магия?

Она самая. Причем не самая простая магия. Тут постарался приличный маг, он создал очень достоверную иллюзию. Вернее, даже не так – тут действительно расшвыряли полцентнера фарша и пару литров крови, тут действительно бросили клок волос Тины. Но эти волосы тут лежат не только и даже не столько для того, чтобы создать впечатление, что здесь убили именно Тину. Этот клок волос и есть гарант этого впечатления.

Не понимаю! Давай попроще!

ДНК. Так тебе будет понятнее. Считай, что с волос Тины взяли ДНК и присвоили ее всему этому фаршу. Только речь о магическом ДНК, конечно, грубо говоря, о магическом слепке личности человека. Если бы маг взялся проверять куски мяса на соответствие личности Тины, он бы подтвердил ее. Именно из-за магии, пропитавшей все эти останки, они и не ведут себя так, как должны.

А клок волос тут причем? То есть, понятно, при чем он, но при чем он конкретно тут? Можно же было и без него обойтись, если тут есть магическая экспертиза ДНК!

Нельзя было обойтись. Образец должен находиться рядом с конечным продуктом и обязательно должен его касаться. Это во-первых…

А во-вторых, такая деталь отлично работает на образ устрашающего маньяка-потрошителя, меня то бишь. Я понял.

Схватываешь на лету.

Значит, все это совершенно точно указывает на то, что Тина жива?

По крайней мере, здесь ее точно не убивали. Ее смерть инсценировали. Если сложить эти факты вместе, то вероятность того, что она прямо сейчас жива – стремится к ста процентам.

Ты сказал, маг, который создал эту иллюзию – силен… Тогда почему ты смог ее вскрыть?

Рано я тебя похвалил, ой рано. Ты опять забыл основу магии. Я – и есть магия. Я – демон, квинтэссенция магии. Любые человеческие маги по сравнению со мной – обезьяны.

Тем не менее, эти обезьяны в далёком прошлом умудрились победить тебя… Десана, в смысле.

Когда обезьян много, они могут элементарно завалить трупами. А если эти обезьяны еще и умнейшие и сильнейшие из всех…

То получается «Планета обезьян», я понял. Значит, чтобы обелить мое имя мне всего лишь нужно позвать мага аванпоста, чтобы он вскрыл иллюзию?

Не сработает.

Почему? Думаешь, тут нет мага?

Маг тут точно есть, иначе не стали бы городить всю эту чушь с подменой слепка личности. Вопрос в том, какой он силы. Вряд ли очень большой, иначе вся эта затея с иллюзией вообще не имела бы смысла – он бы увидел ключевой элемент сразу же. Значит, расчет был на то, что он увидеть его не сможет.

А почему увидел я? Почему вообще я вижу магию? Тора же в самом начале путешествия проверяла меня на магию – я не способен ее контролировать! Что изменилось с тех пор?

Я.

Но ты был и тогда, и все равно никакого отклика на магию!

Я не сказал, что я появился. Я сказал, что я изменился. Я же говорил тебе, что стал чувствовать себя полнее. Цельнее. Именно тогда я и понял, что способность видеть магию вернулась ко мне. Вернее, это ты назвал бы ее способностью видеть магию, для меня же это нормальное зрение.

А как ты смотрел до этого?

Твоими глазами. Они у тебя, кстати, примитивные.

Кто бы говорил!

Я хмыкнул, поворачиваясь вокруг своей оси с закрытыми глазами и глядя, как смещаются едва видимые на черном фоне контуры предметов, не обладающих магическим фоном.

Ничего же не разглядеть!

Это лишь малая часть того, что я могу видеть. Если передать в твой мозг сразу все, что доступно мне… Боюсь, ты очень быстро сойдешь с ума.

С чего ты так решил?

С того, что в свое время я сам почти сошел.

– Макс! Все нормально? – взволнованно окликнул меня Диего. Он все не решался спрыгнуть с телеги, и для него мои прогулки по кровавому месиву с закрытыми глазами должны были выглядеть крайне дико. – Ты в порядке?

– Я отлично! – хотел было улыбнуться я, но вовремя сообразил, что это не подойдет к обстановке. – Нашел много интересного!

– Что же?

Я посмотрел на прядь волос в своей руке.

Так что скажешь, рогатый? Что нам нужно сделать для того, чтобы вернуть расположение людей?

А оно нам правда нужно? Что могут эти люди против обладателя части Десана?

Ты же сам завел речь про обезьян. Считай, здесь, на аванпосте есть несколько сотен обезьян, которые, может, и не сильнейшие, но зато искренне желающие того же, чего желаем и мы. Против императора они, возможно, и ничего из себя не представляют… Но, помимо императора, будут и другие проблемы.

Ни одна из них не является такой, какую мы не смогли бы решить.

Одна – является. Победив императора, мы станем для людей только цареубийцей, и никем больше. Нас будут ненавидеть, нас объявят вне закона. Не удивлюсь, если соберут новый Конклав, и кто знает, чем это закончится.

И что ты предлагаешь?

Ты же уже понял. Ты же в моей голове, ты читаешь мои мысли.

Ты сам до конца не понимаешь собственный план. Так что изложи его хотя бы тезисно.

Вернуть Тину и заручиться поддержкой людей аванпоста. Уговорить их выступить против императора со мной во главе. По пути поднять восстание в других городах, используя для этого сопротивление. Распустить слухи о Белом Гвардейце, чтобы люди знали, чтобы они передавали друг другу сообщения, что освобождение грядет, что тиран скоро будет повержен.

Ты же сам говорил, что он не такой уж и тиран.

Это неважно. Недовольные всегда найдутся, и, когда они увидят, что их точка зрения подкрепляется и действиями других тоже, они начнут навязывать ее другим, склоняя и их на свою сторону.

А про других своих баб не забыл?

Не забыл. Поднятие восстания, разлетающиеся по Андраде слухи и новости – лучший способ найти их. Когда они достигнут их ушей, Тора и Аяка сами найдут меня. Им ли не знать, кто такой Белый Гвардеец?

В таком случае первый пункт плана ты описал сам – вернуть Тину. И я тебе в этом даже могу помочь.

Да? И как же?

Когда этот недоучка-маг колдовал над волосами Тины, чтобы создать всю эту иллюзию, он оставил на них слепок своей собственной личности. Так всегда бывает, когда используют магию, и, чем сильнее она, тем четче остается след. Считай, что он наследил за собой. Он, конечно, об этом знал и попытался даже замести следы… Но метла у него, знаешь, не той системы.

Я хохотнул – я понял отсылку. Ай да демон, ай да сукин сын!

Значит, ты хочешь сказать, что мы можем выследить его?

Как нечего делать.

Я снова оглянулся на Диего:

– Я нашел след!

– След? – не понял парень. – Какой след?

– Передай отцу, что я нашел подтверждение тому, что Тина жива! – не отвечая на вопрос, велел я. – Ее похитили и я могу выследить, куда именно ее увели! Этим я и займусь, пока не стало слишком поздно!

– Похитили⁈ – занервничал Диего. – Кто⁈

– Этого я пока не знаю. Но скоро выясню. Пока что передай отцу, чтобы готовился к возвращению Тины… И допросу предателя!

При слове «предатель» Диего застыл истуканом, словно его столбняком поразило, а потом судорожно кивнул, развернулся, спрыгнул с телеги и был таков.

Допросу предателя?

Да, допросу предателя. Проблемы?

Я думал, мы всех убьем. Мы собирались.

Если бы Тина была мертва – я бы так и сделал.

А если она уже мертва?

А вот как раз этого постараемся не допустить.

Я отвел правую ногу назад и поудобнее уперся в землю, готовясь бежать. Тело привычно обдало холодом, когда на нем появилась броня. Мышцы натянулись, готовые выстрелить меня вперед со скоростью стрелы.

Ну, рогатый. Веди.

Глава 12. Лишний человек

И снова я бегу прочь из аванпоста. Только на сей раз в другую сторону – в ту, в которой еще не доводилось бывать. Туда, где за стеной располагается не болотистая плоская равнина, а лес. Густой, дремучий и такой же болотистый, как и с другой стороны. Темный и неприветливый.

Но это только на первый взгляд он таким казался. Тут и там виднелись следы деятельности людей – то расчищенные под пастбища полянки, то просто срубленные для нужд аванпоста деревья, торчащие из земли небольшими пеньками. Люди явно здесь бывали частенько, и лес в какой-то степени даже кормил их.

Но это все я отмечал на бегу, не сбавляя темпа и стараясь не сбиться с пути, которого даже не видел. Все равно что ехать в сильную метель или туман по навигатору, доверившись ему целиком и полностью. С той лишь разницей, что в случае с навигатором в большинстве случаев можно просто сесть и переждать, и никуда не ехать.

А сейчас такой возможности нет. Какие последствия могло принести бездействие – не известно, но среди всех этих вариантов вряд ли были хорошие.

Налево, уходи с тропы.

Я послушно свернул под девяноста градусов, так резко, что подошвы оставили в земле глубокие рытвины. Если до этого я двигался более или менее по тропам, которые натоптали за долгое время местные жители, то сейчас я углубился в настоящую чащу. Как через нее пробирались похитители, да еще и таща с собой Тину, которая вряд ли пошла бы добровольно – остается большой загадкой.

Они ее обездвижили. Она, может, и не шла добровольно, но и сопротивляться не могла.

Бедняжка. Каково ей было – все видеть, все понимать, все чувствовать… И ничего не мочь с этим поделать? Она же наверняка понимала, что делают ее похитители, понимала, что они инсценируют ее смерть прямо у нее же на глазах, знала, как на это отреагируют люди аванпоста… С ее природной добротой и желанием защитить всех вокруг ей это должно было разбить сердце.

Ну и отлично. Будет повод для парочки чужих. Не разбить – так разорвать. Тут направо, между теми двумя камнями.

Я бежал уже минут десять, лес постепенно начал редеть. По левую руку потянулась горная гряда, сначала незаметно вплетенная в общую картину чащи земляными холмами, а потом выросшая в настоящие высокие скалы. Как-то незаметно я оказался почти вплотную к ним, и именно сюда мне и нужно было. Я это понял даже раньше, чем демон велел остановиться – я увидел пещеру.

Она была отнюдь не такая большая, как пещера королевы липоидов. Даже близко не такая большая – мне пришлось как следует согнуться, чтобы протиснуться в низкий и узкий вход. Зато внутри места оказалось несравнимо больше, и я порадовался, что не придется ползать по узким норами, уподобляясь земляному червяку.

Конечно же, в пещере было темно, но демон как обычно включил режим ночного зрения, или как оно там правильно называется, и я уверенно пошел вперед.

На развилке налево. Тут стой.

Я послушно встал на месте – демон явно не просто так остановил меня. Правда я ничего не вижу…

А, может, я не так смотрю?

Я снова закрыл глаза и снова обратился к своему закопанному в недрах сознания магическому чувству. Снова пробудил его, попросил обрисовать мир в серо-черных красках, оставив цвета только лишь для магии.

И я ее увидел. Переливающийся прямо посреди прохода раскидистый красивый цветок, похожий на сказочную лилию, растущую прямо из каменного пола.

Сигнализация. Коснешься – сработает, и о тебе узнают.

Тора же говорила, что магия людей на демонов почти не действует.

Конкретно это действует вообще на все, крупнее клока пыли. Она же будет с тобой бороться, она просто доложит хозяину. Даже если летучая мышь крылом заденет – сработает. Так что не касайся ее.

А не коснуться ее было почти невозможно – цветок был таким большим, что лепестки его раскинулись от стенки до стенки, и перекрывал половину высоты до свода. Впрочем, этой половины мне хватило бы, даже если бы я не был обладателем личного демона.

Я с места толкнулся ногами, и прыгнул головой вперед, вытягиваясь в полете. Перелетел длинным флайроллом через цветок, мягко принял пол в ладони, перекатился чрез выгнутую дугой спину, и как ни в чем ни бывало, встал на ноги.

Выпендрежник. Мог спокойно пройти прямо по ней.

Тогда бы про нас узнали.

Ну и что? Тем веселее было бы.

Тогда зачем ты меня остановил? Просто ничего бы не говорил, и я бы прошелся по ней. Молчишь? Ну, молчи. Я и сам знаю ответ.

Ни хрена ты не знаешь.

Знаю-знаю. Тебе Тина тоже нужна живой, а если бы мы задели эту растяжку, ее могли бы убить.

Ну нужна, да. Вы с ней на пару – отличные продуценты эмоций. Даже с той, другой бабой, ты не выкладывался так.

Это потому что…

Потому что?

Потому что. Не знаю, почему.

Ага.

За разговором я даже не заметил, как вдалеке забрезжил слабый, тепло-желтый, явно не солнечный, свет. Я не заметил, а вот демон – очень даже заметил, и вовремя предупредил меня, так что я успел вовремя притормозить и замедлить шаги, чтобы звук не выдал меня. Как ни крути, а костяные подошвы по камню цокают довольно громко, хорошо хоть не скользят. Хорошо, но странно.

Шипы. Крошечные шипы на подошве. Не благодари.

Не буду. Лучше бы ты какой-нибудь мех вырастил, чтобы он скрадывал шум шагов.

Ты где-то видел меховых демонов?

Я пока что вообще демонов не видел!

Это потому что у тебя нет привычки по утрам в зеркало смотреться, ха-ха.

Я не стал придумывать ответ, потому что как раз подошел к источнику света.

Им оказалось несколько больших и толстых свечей, парящих прямо в пространстве большого грота. Большого по сравнению с каменными кишками, по которым я двигался до этого, на самом же деле тут едва было два моих роста – не так уж впечатляюще. Потолок грота неровным бугристым куполом падал в такой же неровный каменный пол, а точно посередине торчала толстая каменная колонна из сросшихся сталактита и сталагмита.

К этой колонне и была привязана Тина. Девушка была жива, и на первый взгляд даже невредима. Растрепаны волосы, порвано платье на подоле, нет обуви, но в остальном – ни царапины. И даже в сознании. Злобно глядит на своих похитителей.

Похитителей было пятеро. Трое были одеты в хорошо знакомые мне доспехи с изображение золотого гибрида кольца и тевтонского креста, еще один – в красный балахон с таким же вензелем. Последний был одет в полные стальные доспехи, без шлема, зато с лежащим на плечах тяжелым ярко-алым плащом. Могу поклясться, что его кираса на груди надорвана моими же собственными пальцами, для которых сталь – что бумага.

Балахон тихо что-то втолковывал злобно глядящей на него Тине, а, когда он закончил, девушка вылила на него такой здоровенный ушат такой отборной ругани, что даже я рот открыл.

Ладно ты – даже я.

Никогда бы не подумал, что Тина не то что знает такие слова, что она вообще допускает их существование! Вот уж действительно эмоциональная бомба, любить – так до потери пульса, а ругаться – так, чтобы потом и мылом рот не отмыть.

– Тина, перестань сопротивляться! – заговорил одоспешенный, и я по голосу узнал Пико.

Значит, я был прав! Значит, это он, сучий сын! Ну, теперь-то он заусенцем на доспехах не отделается!

– Пошел ты! – гневно зашипела Тина.

Да, разговор у них явно не клеится. Я пошарил взглядом по полу и подобрал небольшой, с четверть ладони, неровный камушек.

– Тина, я же тебе добра желаю! – с ноткой даже отчаяния в голосе воскликнул Гаррет. – Я же тебя спасти хочу! Рядом с тем чудовищем ты в опасности, неужели ты этого не понимаешь⁈

– Единственное чудовище здесь – это ты! – Тина плюнула в Гаррета, но промахнулась. – Ты пошел на сделку с имперскими крысами!

– Потому что они обещали спасти тебя! Если ты расскажешь о слабых местах этого монстра! Как к нему подобраться, как его убить!

– Даже если бы я о них знала, я бы ничего вам не рассказала! А я, к тому же, и не знаю! Может, у него их вообще нет⁈ Вот тогда веселье будет вам, а⁈ Весь этот цирк зря устроили!

– Девочка, не бывает так, чтобы не было слабых мест. – тоном высокомерного профессора прогнусавил балахон. – Все чего-то боятся.

– Тогда пойди и спроси у него сам!

– Кстати, отличная идея. – поддержал я Тину, выходя внутрь грота. – С чего вы вообще взяли, что другие люди в курсе о моих слабостях?

С чего вы вообще взяли, что они у нас есть?

Реакция оказалась моментальной – кажется, они предполагали, что я могу появиться, и отработали свои действия. Балахон резко отскочил назад, прячась за Тиной, и прижал к ее шее тонкий длинный кинжал. Солдаты ощетинились мечами и закрылись щитами, встав цепью между мной и Гарретом, а сам капитан солдат медленно развернулся ко мне.

Ай какая девочка. Ай молодца.

Поперек рожи Гаррета алели три глубокие, аж до крови, царапины. Не знаю, когда Тина умудрилась его треснуть – или до того, как ее обездвижили, или уже после того, как принесли сюда, но пару лишних очков она в моих глазах точно заработала.

– Опять ты. – грустно констатировал Пико. – Почему ты не можешь просто сдохнуть где-нибудь тихо? Хотя бы не исчезнуть? От тебя одни проблемы.

– Это от тебя одни проблемы! – не сдержавшись, крикнула Тина, дернулась, и из-под клинка не успевшего среагировать балахона, потекла тонкая струйка крови. – Макс, не да им уйти! Только не дай им уйти, не думай обо мне!

Я с сомнением посмотрел на замерших в боевых стойках солдат, на Пико – этим точно не уйти. Никак не уйти, потому что их путь наружу лежит через меня. А вот тот балахонистый – наверняка и есть маг, который заварил всю эту кашу. А значит, не дать ему уйти и значит подумать о тебе, Тина.

Мы же сможем, рогатый?

Как нехер делать.

Отлично.

Я швырнул камень. Усиленные способностями демона мышцы отправили его в полет со скоростью пули, и спустя какую-то долю секунды он врезался в руку, держащую нож у горла Тины!

Словно в замедленной съемке промялась кожа, вспучились сломанные пястные кости, местами прорываясь обломками наружу в брызгах крови, лицо мага начало искажаться в гримасе боли, полетел на пол выроненный из искалеченных пальцев нож…

А я уже врезался в строй солдат, расшвыривая их в стороны простым взмахом рук. Не убивая, нет – просто отбрасывая в сторону, чтобы не мешали. Что там с ними дальше произойдет, меня уже мало волнует. Мне надо, чтобы они не могли причинить вред Тине.

Чтобы никто не мог причинить вред Тине.

Гаррет даже не пытался. Он все так же молча стоял и смотрел на меня снизу-вверх. Он не тянулся за оружием, не прятался за Тиной и даже не пытался помочь катающемуся по полу и воющему от боли в раздробленной кисти магу.

– Почему ты не можешь просто сдохнуть? – жалобно спросил Гаррет и тяжело вздохнул. – Насколько бы всем было проще.

– Всем было бы проще, если бы ты не вздумал помогать императору. – я покачал головой. – Вот от этого всем бы действительно было проще.

– Я хотел лишь защитить Тину. Я не виноват, что помогать императору сейчас значит то же самое.

Идиот.

– Идиот! – истеричным криком поддержала демона Тина.

– Идиот. – согласился я. – И как тебя только поставили главным над солдатами?

Не церемонясь с ним больше, я отшвырнул его в сторону и прошел к магу, который наконец перестал скулить и сейчас что-то усердно нашептывал. Может, он и не представляет особой опасности, но мне как-то не хочется выяснить, что у него есть какой-нибудь козырь в рукаве.

Черт, так я и знал – только мне осталось до него два шага пройти, как маг взмахнул рукой, очерчивая круг по полу под собой, и прямо под ним открылся портал, в который он и провалился, будто под лед! Я сунулся было за ним, но куда там – портал меня даже не впустил, как в стеклянную стену носом биться!

Сучий Пико, все же умудрился накозлить мне! Если бы не несколько секунд болтовни с ним, маг бы не ушел! Сомневаюсь, что он смог бы колдовать с обеими сломанными руками, да еще и ногами в придачу!

Я обернулся к Пико, желая высказать все, что о нем думаю, но он сидел без сознания возле стены, свесив голову на грудь. Сильно я его приложил, по ходу. Да и поделом. Имперские солдаты тоже – кто без сознания валялся, кто стоял на четвереньках и тряс головой, будто пытаясь утрамбовать мысли в единое целое. Так или иначе, никто из них в скором времени ходить не сможет.

Я подошел к Тине и легко разорвал веревки, связывающие ее руки за колонной. Девушка не удержалась на ногах и рухнула вперед – я едва успел ее подхватить на руки. Видимо, долго они ее продержали в таком состоянии.

– Я знала, что ты придешь. – улыбнулась Тина, обнимая меня за шею. – Поэтому и тянула время.

– И откуда же ты знала?

– Ты же Белый Гвардеец. Ты всегда там, где ты нужен. Ты защищаешь людей. А мне как раз требовалась защита.

Как романтично.

Я улыбнулся и не стал разубеждать Тину, не стал говорить ей, что по большому счету моей заслуги в ее спасении не так уж и много. Вместо этого я просто поднялся и пошел к выходу из пещеры. Нарочно протопал по сигнальному цветку, благо помнил, где он находится… Да, собственно, с Тиной на руках я не стал бы пытаться акробатничать ни при каких раскладах.

Выйдя из пещеры, я посадил Тину на большой плоский камень возле входа:

– Подожди минутку. Есть дело.

За минутку я, конечно, не управился, но и потратил не больше пяти – камней вокруг было много. От мелкого щебня до гигантских валунов размером с автомобиль. Выбирая нечто среднее между ними, я кидал их поближе ко входу, после чего завалил ими вход в пещеру, чтобы наши новые друзья не исчезли из пещеры раньше, чем я доберусь до аванпоста. Пускай конунг сам, своими глазами, увидит своего главного капитана заодно с имперскими солдатами.

Покончив с завалом, я снова взял Тину на руки и притопил к аванпосту. Девушка доверчиво прижалась к твердой кости доспехов, и даже, кажется, задремала.

Еще бы. Ночью-то ей не удалось поспать.

Я хотел было закинуть Тину домой и потом отправиться к конунгу, но потом решил, что, вид ее, живой и здоровой, произведет более сильное впечатление, нежели голые слова, поэтому поспешил прямо в дом к главе аванпоста. Диего, сидевший на низкой деревянной лавке возле входа и что-то вырезающий из деревяшки небольшим ножом, вскочил было при моем приближении, но узнал и улыбнулся, спрятав нож в ножны:

– Вернул! Обещал – и вернул!

– А как же. – улыбнулся я, и вошел в дом.

В доме было многолюдно. Не так, как на площади вчера вечером, конечно, но все равно человек двадцать тут присутствовали. Все, как на подбор, великовозрастные, если не сказать, старики, и все с каким-то одинаковым взглядом. Они смотрели со смесью недоверия и осуждения.

– Конунг! – громко позвал я, не в силах разглядеть его в этой непонятной толпе. – Я вернул Тину, как и обещал!

Тина заворочалась у меня на руках и открыла глаза. Ойкнула, увидев такую толпу людей, и принялась бестолково поправлять то волосы, то платье. В конечно итоге запуталась в собственных руках, покраснела и ткнулась носом мне в грудь.

– Видите, люди. – прогудел откуда-то из толпы набат голоса конунга. – Белый Гвардеец выполняет свои обещания. Держит свое слово. Он сказал, что не убивал Тину, и он ее действительно не убивал. Он сказал, что он ее вернет – и он ее вернул. Остается только вопрос – кто же сыграл всю эту злую шутку с нашим аванпостом?