Текст книги ""Фантастика 2026-78". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Pantianack

Соавторы: Эл Лекс,Олег Дмитриев,Анна Сокол,Валерий Листратов,Евгений Син,Денис Арзамасов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 343 (всего у книги 349 страниц)

– Вить, я займусь доставкой. У меня грузчики простаивают без дела, – предлагает Катерина.

– Что же вы сразу не сказали, что он с вами⁈ – наигранно удивляется торговец, но тут же возвращает своё лицо. – Но всё равно – двадцать семь. Я и так продаю в убыток себе.

– А так незаметно, что мы вместе ходим, – хмыкает девушка, не боясь обидеть наглого мужика.

Кидаю взгляд на Катерину.

– Скорее всего, он не врет, – поясняет она. – Мы у них закупаем примерно по той же цене.

Продавец слышит наш разговор.

– Вот, видишь. Оптовая цена, всё как на ладони – говорит он.

– Но без украшений, – усмехаюсь. – Да, ладно. Нормальная цена.

Киваю фею. Тот достаёт два мешочка – в одном двадцать золотых, во втором та самая десятка от Иннера. Вот и пригодились.

– Здесь тридцать. – Поясняю, беру один мешочек и достаю три монеты. – Когда доставите?

– Как уважаемая Екатерина скажет – тогда и доставим, – Даниэль становится покладистым. – Мы до вечера работаем. Забирайте в любое время.

Глава 18
Между строк

– Обслуживание, конечно, замечательное, – говорю с издёвкой.

Выходим из лавки. Василиса без остановки рассказывает Феофану, что читала про зачарованные лари в караване.

– У нас там небольшая библиотека стояла. Книг немного, все технические. Мой маг читать не особо любил, – слышу щебетание феечки. – Когда из развлечений только деревья за окном, и не такое читать будешь.

– А это сложно? – спрашивает фей. – Лари зачаровывать. Я никогда не пробовал.

– Я тоже, – отвечает Вася. – Но инструкцию на всякий случай сохранила. Там все по пунктам расписано. Говорят, нужно специальные курсы пройти в Академии, но я так не считаю.

Катерина не понимает болтовню феев и обращается ко мне:

– Действительно хамоватый продавец, но зато даёт хорошие оптовые цены караванщикам. Тебя не обманул опять же, я посматривала. Да и нам здесь удобнее всего грузиться, если вдруг что. Так что, удачная сделка, Вить. Теперь работаем с тем, что есть.

– Слушай, если честно, это очень странный подход к делу, – высказываю своё мнение. – Как насчет сотрудничать с другими продавцами? Не верю, что в столице нет альтернативы.

– Пробовали, – отвечает девушка. – Здесь ты прав, в столице артефакторов много, но этот – самый обязательный, зараза.

– Кто еще занимается подобным? – узнаю.

– Есть ещё один, – рассказывает Катерина с легкой улыбкой. – Тоже надёжный, но он принципиально не хочет заниматься украшением вещей. Проще говоря, не доводит заготовки до потребительского вида. Нам для перепродажи вид – важнее всего. Так что… достался тебе этот шкаф по хорошей цене. Ладно, давай-ка лучше расскажи, где ты живёшь?

– Пойдём в неплохую таверну, – приглашаю. – «Цветастый Вепрь» тут неподалеку. И до дома недалеко.

– Хорошая идея, – кивает Катерина.

– Поужинать – всегда хорошая идея, – соглашается Феофан и прибавляет скорость.

Вася смотрит на нас молча. Она, видать, не привыкла питаться в тавернах. Наверное, Иннер считает также, как и Маришка: феев лучше недокармливать.

– Предлагаю дойти пешком – тут от силы минут десять, – поясняю. – Готовят очень вкусно, да и обслуживают как надо. Таверна хорошая, неоднократно ели. Всё время только приятные воспоминания.

– Веди, мой рыцарь, – Катерина берёт меня под руку.

Не могу сдержать улыбку. Да и девушка вполне имеет на это некоторое право. Спокойно иду рядом.

Катерина увлеченно рассказывает, что у них произошло за месяц, пока меня не было в караване. Оказывается, Иннер мне не всё поведал.

– Последняя стычка с орками всех порядком напугала, – делится девушка. – Мы ещё не успели прийти в себя после боя, как на караван напали разбойники, представляешь? Похоже, в союзе были, недосмотрели мы. Еле отбились. Но повезло, у Иннера сработало орудие нестандартно, метатель в хлам, разбойники в кашу. Менять теперь. Премию мы ему, конечно выплатили, но потом за порчу капитан почти всю забрал. Можешь поверить? Это если из забавного. Они хотели успеть взять в заложники капитана, пока мы осматривали нападавшее племя. Умнеют, заразы. Но ты же знаешь Юлия, он скала.

С удовольствием слушаю дальше. Катерина рассказывает и про внутреннюю кухню – немного, но слушаю с интересом. Караванская жизнь всегда меня интересовала, ещё с тех времён, когда я сам там работал.

– Взяли нового повара, он нам теперь блюда как в ресторане подает, – смеется девушка. – Только представь, приходим мы после очередных переговоров грязные, злые и голодные, а он нам сервировку со всеми приборами и «комплимент от шефа». Готовит так себе, зато все блюда выглядят, будто он их из музея вынес.

– Сейчас сравнишь с нашей таверной, скажешь как тебе, – предлагаю и останавливаюсь возле входа в заведение.

– Это здесь, получается, «Цветастый Вепрь»? Забавное название, – смеётся Катерина.

– Да, здесь. Сейчас ещё внутри посмотришь, у них художница – высший класс. Каждую неделю на стенах новые картины, а в меню новые блюда, – рассказываю. – К тому же, если иметь связи и умело попросить, нам принесут кое-что, чего нет в основном меню.

– Вить, ты про гоблинские сырники? – тут же реагирует фей.

Вроде постоянно треплется с фейкой, но всё слышит.

– Я, если что, буду, Вася тоже, – говорит он за двоих.

Молча киваю.

– Кстати, сколько я буду должен за доставку? – спрашиваю, пока мы не приступили к ужину.

Хочется успеть завершить все деловые переговоры чуть пораньше.

– Я тебя умоляю, – машет рукой Катерина и слегка краснеет. – Разберёмся как-нибудь, не переживай. Я уже говорила, наши грузчики сейчас всё равно простаивают, ярмарка только завтра. Золотые им платим ежедневно, пускай ребятки поработают в удовольствие. Загружу их – ничего страшного не случится.

– Хорошо, – довольно говорю. – Тогда хоть ужином отблагодарю.

– А я и не откажусь, – смеётся Катерина. – У торговцев есть шутка: пожрать за чужой счёт – это как заработать немного денег. От гномов набрались. Хотя мы с ними почти не сотрудничаем, кроме как через банк.

Смеюсь. Непосредственность и властность девушки подкупают. Радует, что с ней не приходится притворяться другим человеком и вполне можно отдохнуть душой.

Заходим в таверну, нас сразу же приветствует уже знакомая девушка.

– Доброго вечера вам, уважаемый маг и вашей спутнице, – дружелюбно говорит она.

Бросает быстрые ласковые взгляды на феев и легким движением пальчиков поправляет платок на голове.

– У нас сегодня дегустационные блюда, – продолжает девчонка. – Вы можете попробовать три по цене одного и высказать своё мнение. То блюдо, которое наберет больше всего положительных откликов, войдет в основное меню. Пройдемте к свободному столику.

Помощница все время улыбается и с интересом посматривает на Катерину. Наверное, пытается угадать, в каких мы отношениях. Либо моя спутница слишком уж выделяется своей одеждой. Темно-зеленый комбинезон с ремнями – не самый распространенный вечерний наряд в столице. Девушки за столами в основном сидят в праздничных платьях. Накануне ярмарки, вообще, нарядных людей заметно прибавилось. Катерину, к слову, чужие наряды никак не смущают. Она чувствует себя комфортно в своей одежде, это видно по поведению.

– Вам подходит это место? – уточняет помощница, когда мы подходим к скрытому от чужих глаз столику.

Именно здесь не так давно мы ужинали с Маришкой.

– Подходит, – не успеваю ответить, как Феофан плюхается за соседний столик и подзывает рукой Василису.

Катерина невольно улыбается.

– Хороший он у тебя, – говорит девушка, кивая на Феофана.

– Садись сюда, сейчас расскажу, что тут самое вкусное, – с горящими глазами заявляет фей, когда Вася приземляется рядом.

Внимание феев полностью переключается на еду.

– Какие у тебя пожелания? – спрашиваю спутницу.

– Хочу погорячее, – неоднозначно отвечает она.

Помощница даёт нам время, чтобы мы определились с блюдами и подходит, чтобы принять заказ.

– Дегустировать, пожалуй, не будем. Принесите нам два куска самого вкусного мяса. Поострее и погорячее, – уточняю и кидаю быстрый взгляд на Катерину.

– Поняла, – отвечает помощница. – Могу предложить вашей даме десерт?

Вопрос вводит меня в ступор. Катерина нисколько не смущается и сама отвечает:

– Его дама закажет самый сладкий и вкусный десерт в этом заведении.

– У нас все десерты… – пытается подобрать слова помощница.

– Вы меня не так поняли, – вмешивается Катерина. – Хочется необычного, яркого, чтобы попробовать и сказать: «Вау, это точно происходит со мной?»

Девушка услужливо кивает и убегает на кухню.

– Захотелось чего-нибудь эдакого? – смеюсь.

– Как обычно, – отвечает Катерина и сверкает глазками.

Весь вечер мы разговариваем на отвлеченные темы. Если не читать между строк, можно подумать, что у нас вполне деловой ужин. К слову, еда в «Цветастом Вепре» выше всяческих похвал.

Мясо сочное, вкусное с острым соусом. Десерт сладкий, но с яркой кислинкой в сердцевине. Катерина предлагает съесть один на двоих и протягивает ложечку с нежным суфле, я не в силах отказаться.

– Накормил, напоил… Скоро привезу тебе твой ларь, – говорит Катерина в завершении вечера. – Ладно, не провожай. Возьму извозчика, доеду до каравана. Уже поздновато, надо успеть до закрытия лавки.

– Как тебе будет удобно, – соглашаюсь.

– Может, мы тогда ещё по десерту, Вить? – предлагает фей. – Раз мы не уходим?

– А мы тогда домой, будем ждать доставку, – отвечаю сразу всем.

Помощница подходит к столику, чтобы нас рассчитать. Собирается перечислить всё, что мы сегодня заказывали.

– Не надо, – останавливаю девушку.

Протягиваю ей заранее заготовленные монеты.

– Без сдачи, – поясняю.

Ловлю выразительный взгляд фея: очень уж он не любит расставаться с деньгами. Выходим из таверны на улицу. Извозчик подлетает практически сразу. На улице не лучшая погода, значит, у них горячая пора. Накрапывает дождь, и дует холодный ветер.

– Хорошо, что у нас нет времени на прогулку, – подмечает

Катерина с долей разочарования.

– Успеем, – приободряю девушку. – Как приедешь, покажу тебе сад. Там пока ничего особенного нет, но планы у нас грандиозные.

– У нас, – хмыкает Фео. – Да если бы не моими стараниями, где бы сейчас был этот сад.

– Адрес твой я запомнила. Жди вечером – привезу ларь, – усмехается Катерина.

– Отлично, – отвечаю и помогаю ей сесть в карету.

Ловлю второго извозчика, чтобы добраться домой побыстрее и не продрогнуть. Феям эта идея очень нравится. Оба садятся к противоположным окнам кареты и смотрят в окно, где вот-вот готова разыграться буря.

Надеюсь, у Катерины всё пройдет как надо. Мы же добираемся минут за десять.

Расплачиваюсь с извозчиком и захожу домой.

– Ну, вот, Вась, здесь будем жить, – говорю.

Фейка радостно подлетает в воздух и кружится по комнатам.

– Какой красивый дом! – восхищается Василиса.

– А то! – вступает в разговор Феофан. – У нас тут целая история была, – горделиво говорит фей. – Мы его отвоевали у таких существ, ого-го!

– Фео, не стоит об этом рассказывать! – предупреждаю. – Вася же держать в себе секреты не может. Мы договорились, что про существ – ни слова!

– Ой, да извини, извини! Вить, я бы и не рассказал, договор и меня касается, остановил бы, конечно. – Фей чешет затылок. – Но мне могло стать неприятно.

– И я о том же. Зачем тогда намекаешь? – качаю головой. – Да, действительно, у нас тут была битва за дом, и мы его отвоевали. Так что это теперь наш дом.

– Давай я быстренько покажу садик! – торопится Феофан и заодно переводит тему. – Пока там дождь не разошелся.

– Отлично, – одобряю идею. – Я пока спущусь в подвал – камни уберу.

Для начала захожу в ванную. Провожу рукой по раме зеркала. Вижу – сейчас его можно снять. Щель между зеркалом и стеной позволяет его отодвинуть. Надо будет прикинуть, куда его повесить – может, как и хотел, в коридоре. А сюда – что-нибудь менее претенциозное…

– Всё, Вить! Я забрал камни! – пролетает мимо Феофан.

Слетал сам, ну и отлично! После ужина фей обычно не такой активный. Наверное, общество Васи благотворно на него влияет.

– Я в саду буду, ладно? – сообщает Фео и летит к выходу.

– Хорошо, – успеваю ему ответить.

Прохожу в гостиную и слышу настойчивый стук в дверь. Рановато для доставки. Вроде бы только-только разминулись с Катериной.

– Я открою, милый Виктор, – отзывается Алёна.

Интересно, как она чувствует, что мы дома?

Дверь открывается, в дом заходит лейтенант Громов.

– Приветствую, – устало здоровается он. – Я тебя весь день ждал. Очень рад, что ты наконец приехал. У меня рабочий день уже час назад закончился. Домой хочу.

– Извини. По делам ходили, – коротко отвечаю.

– Понимаю. Просто меня отправили к тебе без уточнения времени, я и поехал, – объясняет лейт. – Я же привык, что могу тебя найти в любой момент.

– У меня пока нет переговорника из Академии. Полного допуска нет – не сдал экзамены, – раскладываю по фактам, всё, как есть. – Как будет – возьму, сможешь меня найти в любой момент с помощью амулета.

– Это хорошая идея. Обязательно возьми. Если тебе Академия не даст, мы выдадим свой, – обещает Громов. – Ты нам нужен, Виктор. Слишком уж ценный специалист.

– Надеюсь, нужен не прямо сегодня? – уточняю. – Мне сейчас должны привезти заказ.

– Нет, не сегодня. Беннинг просил, чтобы ты завтра с утра ничего не планировал, – сообщает лейтенант.

– Хорошо, – слегка удивляюсь. – Пока не планировал.

– Завтра утром за тобой заедет карета, – продолжает посвящать меня в курс дела Громов. – Пока не бери в голову. Его Величество просто хочет тебя видеть.

– Мне нужно подготовиться? – спрашиваю на всякий случай.

– Нет, ничего не нужно. Беннинг тебя проинструктирует, – спокойно отечает лейт. – Просто жди карету.

– Насколько рано? – задаю вопрос.

– Не рано. Его Величество рано не встаёт. Час на инструктаж – и ты будешь, скорее всего, первым в списке, – поясняет Громов. – Так что примерно за час до второго рассвета.

– Понятно. Это уже после завтрака. Удобно, – киваю. – Чашку кофе?

– Нет, извини. Домой хочу. Аресты выматывают. Мы вроде бы всё закрыли и, надеюсь, купировали ситуацию, – рассказывает лейтенант.

Провожаю его к выходу.

– Каф не надо? – уточняет нежить, как только дверь захлопывается.

– Не, Алён. Вечером тяжело, – объясняю девушке.

Та немного расстраивается и исчезает в браслете.

Только успеваю закрыть дверь и пройти обратно в гостиную – снова стук.

– Да что ж такое? – ругаюсь вслух.

Походы по мастерским порядком вымотали. После ужина хочется добраться до кровати или хотя бы удобного дивана.

Иду открывать сам, раз уж Алёна в браслете. На пороге – двое дюжих мужиков и огромный ларь.

– Ну, что, хозяин, куда ставить-то? – спрашивает один из мужиков.

– Вы можете вдвоем такую тяжесть тягать? – удивляюсь.

– Мы ж грузчики! Конечно можем. Давай говори – куда ставить? – отвечает он.

– Сейчас подумаю. – Выдерживаю паузу, пока мужики переводят дух. – Ставьте в подвал.

Доходим до лестницы. Грузчики еле дотягивают ларь до нужной точки.

– Не, хозяин. Тут без вариантов. Он сюда просто не пролезет, – говорит грузчик и вытирает пот со лба.

– Да уж… – вздыхаю. – Ладно, ставьте на кухню. Что ж теперь делать…

Замечаю, что позади мужиков, с таинственным видом стоит Катерина. Она игриво подмигивает мне и кивает – мол, распоряжайся. Её волосы слегка намокли под дождем и закудрявились.

Показываю двум мужикам путь на кухню. Екатерина заходит без приглашения и осматривает дом. Видно, что он ей очень нравится.

– Ну, что, хозяин, нам бы на магарыч? – говорит тот же мужик, второй молча кивает.

– Да, сейчас, – достаю из тумбочки золотой.

Там у меня на всякий случай лежит кошель, чтобы каждый раз не звать фея.

– Даже не вздумай! – вмешивается Катерина. – Это очень много.

– Кать, ты чего? – хмурится грузчик. – Хозяин хочет – нормально.

Катерина тяжело вздыхает и машет рукой:

– Делай, что хочешь, – обращается ко мне.

– Нормально. Мы такую хреновину оттягали! – усмехается второй грузчик. – Сейчас к стене подвинем, раз уж хозяин нормальный.

Грузчики двигают ларь к стене. Смотрится удобно.

– Он, вообще, работает? – интересуюсь.

– Этот продавец нас никогда не обманывал, – говорит Катерина. – Единственное, что – может быть, не заряжен кристалл. Но ты же маг, сам зарядишь.

– Да не вопрос, – соглашаюсь.

– Ладно, добрый хозяин, мы пошли! – один из грузчиков подкидывает золотой. – Хорошего вечера!

– Давайте-давайте, проваливайте уже, – говорит Катерина с лёгким смехом.

Не перестаю удивляться, как в девушке умещается столько хрупкости и властности одновременно. Дверь за грузчиками захлопывается. Феофан и Василиса всё еще ходят по саду, и дождь их нисколько не смущает.

– Поужинаем ещё раз? – улыбается Катерина, поднимая с пола небольшую корзинку.

Девушка проходит в гостиную, будто давно здесь живет и накрывает на стол. Бутылка вина, немного сыра, фрукты – всё по-скромному, но со вкусом.

– Лёгкий ужин готов! – объявляет она.

– Хм, а почему бы и не да! – улыбаюсь в ответ.

Глава 19
Новая встреча

Утро начинается прекрасно. Чувствую себя не просто замечательно, более того: обновленным и полным сил.

Катерина уходит рано, крадется на цыпочках, стараясь не разбудить меня. Что же, даю ей возможность исчезнуть так, как она хочет. Старательно делаю вид, что крепко сплю. Как только за девушкой закрывается входная дверь, вызываю нежить.

– Алена, сможешь, не привлекая внимания, проследить, чтобы мою гостью никто не обидел по дороге? – даю задание.

– Конечно, Виктор, а я могу съесть всех, кто захочет обидеть? – с интересом уточняет Алёна.

У нежити пока довольно скудный набор действий.

– Незаметно? – переспрашиваю. – Сколько угодно. Только если действительно будет прямая угроза жизни нашей гостье.

Девушка радостно улыбается и исчезает.

Засыпаю со спокойной совестью. Вставать ни свет ни заря нет никакого желания. Да и дел как таковых до прихода лейтенанта не наблюдается.

Утром спускаюсь в гостиную. Фео и Василиса еще вечером понимают, что не стоит мешать моей вечерней встрече. Возможно, я слишком хорошо думаю об этих двоих, и они просто погрязли в спорах о том, какие растения нужно выращивать в саду. Странно другое – никто из них до сих пор не проснулся.

– Каф, милый Виктор? – появляется Алёна.

Девушка очень довольна и слегка загадочна. Правда боюсь, что её загадочность указывает на то, что нежить все-таки перекусила. Вопрос в другом: грызунами или бандитами?

– Да, конечно, – отвечаю. – Если не сложно.

Нежить мгновенно ставит передо мной чашку кофе.

– Ваша гостья ушла и благополучно достигла своего длинного дома, – сообщает Алёна. – По дороге не испугалась и ничего не заметила.

– Прекрасно. А было чего пугаться? – уточняю.

– Уже нет, незаметно же можно, – Алёна подтверждает мои догадки.

Вздыхаю. Ну, со мной подобные события точно никак не свяжут. Намерения людей Алена считывает по умолчанию. Сделать лишнего ей не позволит договор, поэтому, кто бы ей не попался – заслужил.

– Она будет жить с нами? – спрашивает нежить, имея в виду Катерину.

В голосе Алёны сквозят нотки ревности. Она, конечно, дух, но кто сказал, что духам не нужно внимание?

– Очень вряд ли! – усмехаюсь.

Сам прекрасно понимаю, что у Катерины свои цели и задачи. Я в них точно никаким боком не вхожу. Кое-какие точки соприкосновения в общей радости мы с ней находим, этого вполне достаточно.

– Она сама по себе, я сам по себе, – говорю вслух, чтобы разъяснить ситуацию.

Раздаётся стук в дверь.

– Я открою, – Алёна с удовольствием перемещается к двери. – Здравствуйте, лейтенант Громов, – девушка тщательно выговаривает слова. – Позвольте вашу шляпу. Будете каф?

Удивительно, теперь нежить чётко говорит то, что хочет. Несколько вразумительных предложений – больше для неё не проблема. Слово «кофе» при этом ей никак не даётся.

– Будьте добры, – здоровается лейтенант. – Виктор, доброе утро! Я за вами. У нас есть минут двадцать, чтобы привести себя в порядок. Будем выдвигаться.

– Доброе! – отвечаю. – Не проблема, проходите пока в гостиную.

Лейтенанта я ожидал. Чуть позже, конечно, но и это время не критичное.

– Подождите, я буквально пару минут, – прошу лейта и ухожу в спальню.

У меня не так много предметов одежды, так что одеваю зачарованный комплект. Он хотя бы новый.

Когда возвращаюсь обратно в гостиную, вижу, что суета разбудила фея. Феофан прилетает, практически не открывая глаза. Потягивается. Он почти налетает на лейтенанта, но успевает сделать вираж.

– Витя, мы уже просыпаемся? – зевая, спрашивает Фео.

– Со слов лейтенанта мы уже скоро выходим, – тороплю напарника. – Я уже почти переоделся и выпил кофе. Буди Васю.

– Может, она сама как-нибудь? – мотает головой фей и все еще отчаянно зевает.

– Нет, у меня мало времени, буди, – настаиваю на своём.

– Охохошки, – расстроенно произносит Фео, закладывает вираж и летит обратно.

– Как всегда отменный кофе, – лейтенант благодарит Алёну.

Он довольно быстро выпивает свою чашку и поворачивается в мою сторону.

– Виктор, а что-нибудь более…кхм. праздничное есть? – уточняет Громов, кивая на мой костюм.

– Праздничного нет, – честно говорю лейтенанту. – Извините, не было времени купить. У меня фактически только лицейский комплект и тот, что на мне. Лицейский не надел, потому что он весь в заплатах. Подумал, что лучше выбрать новый.

– Хорошо, – говорит лейтенант. – Это, в общем-то, не совсем моё дело. Пусть разбирается Беннинг.

– Дайте нам еще пару минут, – прошу.

Осматриваю комнату и не наблюдаю поблизости феев. Зато чашечка ароматного напитка тут как тут.

– Феофан! Где Василиса⁈ – строго спрашиваю, повышая голос.

– Здесь уже, – ворчит фей.

Он летит в сторону ванной, протирая глаза.Следом в гостиную прилетает Вася, тоже заспанная и слегка лохматая, словно мы застали её врасплох. Феечка видит лейтенанта и сразу же просыпается.

– Ой, – громко восклицает Вася и прямо в воздухе укутывается в золотое сияние.

Вместо привычной маленькой фейки посреди гостиной висит золотой шарик.

– Прошу прощения, а вы, Виктор, разговариваете со своими феями? – интересуется Громов. – Это так захватывает. Словно вы их понимаете, а они вам отвечают.

– А почему бы не поговорить? – спрашиваю. – Они же действительно меня понимают.

– Говорят, что феи часто понимают своих магов, но вот, чтобы маги понимали феев – большая редкость, – говорит Громов. – За этим взаимодействием так интересно наблюдать.

Пожимаю плечами. Для меня это не более, чем обыденность. Раскрывать свою тайну общения с феями Громову не боюсь. Он надежный человек.

– Нам надо выходить, – повторяю в который раз и смотрю на зависший посреди комнаты золотой шар. – Надеюсь, она успеет.

– Они все так делают, – машет рукой Феофан.

– Пойдёмте, – зовёт Громов. – Нам и правда пора.

Ставлю пустую чашку на стол. Золотой шар в ту же секунду исчезает. На его месте остается полностью проснувшаяся и неуловимо изменившаяся фейка. Она всем своим видом производит праздничное ощущение, хотя, на первый взгляд, вроде бы ничего не изменилось. Удивляюсь, но на всякий случай говорю:

– Вася, выглядишь замечательно.

Василиса расплывается в улыбке и довольно пристраивается у меня за правым плечом, за левым летит Феофан.

– Мы, похоже, готовы, – говорю Громову.

– Отлично! – улыбается лейт, наблюдая нашу картину сборов изнутри.

Выходим из дома и садимся в карету, запряжённую парой лошадей.

– Прошу вас, Виктор, – приглашает лейтенант.

Карета без особых опознавательных знаков, совершенно обычная и ничем не примечательная. Таких в столице ездит прилично. Феи занимают места возле окошек и одним пальчиком отодвигают шторки, чтобы следить за дорогой. Карета двигается в сторону центральной площади. Через некоторое время Громов выходит из кареты, на его место садится Беннинг.

– Виктор, приветствую, – здоровается граф.

– Доброе утро, – отвечаю.

– И вам, – подхватывает Беннинг. – Его Величество изволил поинтересоваться ключевой фигурой в расследовании.

– Поэтому хотите представить ему меня? – усмехаюсь.

– Всё не так страшно, – говорит граф. – Король – любознательный молодой человек, а ситуация случилась довольно острая, да и не закончилась, если быть до конца честными. Естественно, король хочет познакомиться со своим доброжелателем.

– Да вроде я не сделал ничего особенно, – отмахиваюсь.

– Нет, без вас мы бы точно не успели так оперативно разворошить это осиное гнездо. Могли и вовсе опоздать, – сообщает граф. – Да и доказательства не смогли бы найти. А если бы и нашли, то опять же не вовремя. Так что, любезный Виктор, ваша доля в раскрытии этого заговора безусловно весомая.

– Хм, – слегка удивляюсь речам графа.

Он волен считать так, разубеждать его не вижу смысла. Да и помощь мою оценили, это всегда приятно.

– Стоит ли мне знать определенные ритуалы или специальный этикет? – уточняю, так как абсолютно в этом плане не успел подготовиться к встрече.

– Ой, не морочьте себе голову, – отвечает Беннинг. – Очевидно, что вы маг, который провёл большую часть жизни в Академии. Нормально, что ничего подобного не знаете и ни с какими нормами не знакомы. Просто будьте вежливым, этого достаточно.

– Само собой, – соглашаюсь.

– Король не любит подхалимов, но за вами подобного ни разу не замечалось. Единственное, что попрошу – не применять активную магию, вообще никакую и ни в каком виде, – предупреждает граф. – Ни ту, которую вы можете применять самостоятельно, ни ту, которую можете применять с помощью феев…

– Эмм, – нахожусь в некотором замешательстве.

– Естественно, вы же понимаете, – продолжает Беннинг. – Что король находится под охраной. В случае неожиданных, резких или агрессивных действий, есть шанс, что вы будете неправильно поняты. Я потеряю одного из самых многообещающих сотрудников, а вы, в лучшем случае, лишитесь времени, которое потратите, чтобы выбраться из камеры. Покушение на короля – тяжелое обвинение. Могут уйти годы, чтобы объяснить, что вы пользовались магией по другим причинам.О худшем я даже думать не хочу.

– Понимаю, – спокойно отвечаю.

Правила вполне адекватные.

– Исходя из этого и действуйте, – в заключении говорит граф. – Вообще, ничего страшного в аудиенции нет. Король просто хочет познакомиться с интересной фигурой, не более того. Он вас не знает, но наслышан. Тем более, редкий случай, когда успешного ученика ещё не забрал под себя Совет магов. Всё-таки у вас, у магов, очень сильно развит индивидуализм, так что подобное знакомство – редкость.

Граф думает о своём, и некоторое время мы едем молча.

– Да и времени, честно говоря, у короля на вас немного, – добавляет Беннинг. – Вряд ли аудиенция продлится больше двадцати минут. Просто будьте собой, отвечайте на вопросы – вот и весь этикет.

Быть собой – без проблем. Общаться с сильными мира сего мне уже приходилось в той жизни. Никакого пиетета не испытываю.

– Хорошо, – говорю, – просто буду вести себя как обычно.

– Вот и слава богам. Приехали, – кивает Беннинг.

Проезжаем через ворота Королевского дворца. Чувствую очень плотное внимание, причём, внимание отнюдь не человеческое. Больше похоже на охранные артефакты. Немного жалею, что не избавился дома от костяного амулета. С другой стороны, вряд ли подобная вещь считается системой защиты. Думаю, видится она не более, чем обычным амулетом. Если так рассудить, браслет с Алёной не имеет под собой никаких защитных или атакующих подкреплений. Его, скорее, можно отнести к шаманским приспособлениям. Судя по тому, что Алёна – дух, такие вещи обычно воспринимаются магией вполне спокойно. Да и маги, как показала практика, не всегда подобное замечают.

В прошлой жизни я точно читал о проблемах шаманизма. Точнее, читал Виктор, а вспоминаю я. В памяти как по заказу проступает страница из манускрипта. Там написано, что шаманизм работает в этом мире очень ограниченно. Мир не признаёт старых заклинателей духа. Такие амулеты известны, но они больше относятся к стихийным, к тому же крайне редки. Это гоблины их клепают как пирожки. Но они дети мира, так что могут. А вот человеческим магам это нелегко дается.

Листаю книгу в памяти. Списки амулетов, ещё списки. Такого амулета, чтобы внутри жил активный дух – нет ни одного. Обычно дух закреплен в мече или в посохе, который усиливает заклинание или усиливает сами возможности оружия или защиты. Дух и его возможность жить в браслете ни словом не описана. Окончательно успокаиваюсь и выкидываю идею из головы. Пока это не так важно.

– Ещё одно, у вас с собой имеются атакующие амулеты? – спрашивает Беннинг.

– Есть, – честно отвечаю. – Они в сумке у фея. Молниевые жезлы.

– Тогда не удивляйтесь, перед аудиенцией их заберут, – предупреждает граф. – Потом получите обратно. Больше ничего? – уточняет он.

– Больше ничего подобного не припомню. Единственное, что я сам по себе довольно сильный маг, тут уж, извините, ничего не могу поделать, – пожимаю плечами. – Недавно эту информацию официально подтвердила целительница из Академии.

– Да, мы понимаем. Двое феев говорят сами за себя, – замечает граф.

Киваю в ответ.

– Ну, всё, я пошёл. Ожидайте, вас вызовут. И не переживайте, в случае чего, я вас подстрахую, тоже буду там, – говорит Беннинг, направляясь к двери.

– Прекрасно, – соглашаюсь с ним.

Граф исчезает, а меня ведут по коридорам достаточно старого замка. Построен он примерно также как Академия. Между камнями нет даже минимальных зазоров. Будто замок взял и вырос сам по себе. Сразу видно, что сюда вложены огромные усилия различных магов.

Иду и одновременно осматриваюсь. Феофан и Вася молча следуют за мной. На удивление всю дорогу они молчат. Видать, вчера в саду чего-то не поделили.

Надо сказать, что в подобных местах я не бывал – ни в прошлой жизни, ни в этой. Не считая Академии, конечно же. Там я, похоже, излазил каждый угол и подземелье в том числе. А вот в настоящем замке побывать так и не сподобился.

Вокруг очень интересное убранство: изящная мебель, старинные гобелены – как у пророка, только огромные и во всю стену. На них, очевидно, изображены известные королевские битвы. К сожалению, в памяти не всплывает ни одна подходящая книга. У Вити с историей всегда было туговато, насколько помню. Благо, на экзамене этот предмет не является обязательным, так что я его даже не повторял.

Иду по просторному замку и осматриваю красивую драпировку стен, различные произведения искусства, картины. Пол замка перемежается, более старые области – каменные, иногда мозаичные, но все отполированные до блеска. Почти до скользкости. Более новые – деревянные. Красивый подбор разных пород создает абстрактные картины, на которые даже ногу опускать жалко.

От изображений в рамах совершенно не чувствую подвоха. Сразу вспоминаю хозяев картин, живущих у меня на чердаке. В замке нет неприятных ощущений. Обычные картины без живых глаз, без лишних эмоций, просто портреты предков короля.

Судя по всему, моя одежда никого тут не смущает, зря лейтенант переживал по этому поводу. Нет ни одного косого взгляда в мою сторону ни у охранников, ни у людей, обслуживающих короля. Охрана вовсе не шевелится и больше напоминает статуи.