Текст книги ""Фантастика 2026-110". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Владислав Бобков

Соавторы: Константин Костин,Виктория Серебрянская,Артемис Мантикор,Аксюта Янсен
сообщить о нарушении

Текущая страница: 158 (всего у книги 344 страниц)

Я приготовился увидеть очередной компромат и уже подумывал о том, чтобы остановить эту демонстрацию, но там оказались не мы, а Рита. С рыдающим выражением лица, слезами и соплями.

– Ну вот, теперь всё прекрасно, – сказала Саша.

Я выматерился.

– Убери это.

– Это приказ? – улыбнулась Саша. – Неужели ты мне… за-пре-тишь?

– Ну давай мериться фотками, – я открыл на телефоне старое фото, которое некогда переслала мне Таня.

На нём была изображена примерная серая мышь в очках, с идеально ровными волосами. Смотрящая в пол девушка в образе «типичной отличницы» без друзей и отношений.

Ответом стал топор, которым ударила Саша наотмашь, норовя снести мне голову. Скорость и сила удара была такой, что сомнений не было – она абсолютно серьёзна.

Фокусировка с акцессией позволили мне эффектно увернуться, нырнуть под оружием, а затем вынырнуть рядом с девушкой и ухватить её за запястье. Наши взгляды встретились на расстоянии десяти сантиметров друг от друга.

– Беги за своим рыжиком, а то ещё удавится от тоски, – бросила она.

А я понял, что, несмотря на грубый посыл, она была права. Стоило с самого начала не препираться, а сразу бежать за Ритой. Она тут самая пострадавшая сторона. Если она меня вообще будет слушать, мало ли…

Рядом со входом сидела Миттани и наворачивала дынную булочку, глядя на разборки.

Как оказалось, меня опередили. У лестницы к входу в здание Рита рыдала в объятьях Марты.

– Ты уже сказала, что это недоразумение? – спросил я у готессы.

– Да… иногда Саша бывает невыносима.

– Полярис… прости… – подняла на меня взгляд Рита. – Устроила такое при всех… Наверное, она права. Не нужна тебе такая девушка… Не дотягиваю я до тебя.

В голове калейдоскопом прокрутились десятки возможных ответов, которые не привели бы к слёзному рецидиву.

– Мы спасаем наш мир, защищаем Город, – пафосно сказал я. – Для меня на первом месте эффективность работы. Саша меня разочаровала тем, что саботировала рабочий процесс этой выходкой. Михаил будет в ярости. У нас большие проблемы и очень много дел.

Марта показала за спиной Риты большой палец.

– Идём. Умойся и…

– О, Поляр! Девчонки! Сорян, я немного опоздал… что-то случилось?

А вот и последний член моей группы аномальщиков. Как всегда, сильно опаздывает в первый же день нового круга.

* * *

– Итак… – сказал я, когда все наконец-то собрались.

Злосчастные плакаты Саша убрала. Хорошо, а то мне не хотелось вешать в отместку её старую фотку у себя. Это смотрелось бы уже совсем по-детски.

Чашка ромашкового чая прочистила разум, и я собрался.

– … Мы действительно работаем в это первое эхо, как вы уже поняли. Лидеры сходки сильно переживают насчёт того, что у нас кризис стирателей, но нет ничего, что им нужно стирать. Так что задача у нас та же – искать любые странности. Только на этот раз – ещё усерднее и безвылазно. Все пять дней до кризиса будем работать тут.

– Зачем? – спросила Марта.

– У тебя отдельный кабинет, будешь там сидеть, помогать мне с координацией. Будем проверять каждый слух и каждую аномалию, выезжать мобильными группами и собирать информацию на месте. Протоколировать каждую странность.

– Звучит скучно, – выразила общее мнение Саша.

– Мы защищаем мир, дура! – снова влезла в ссору Рита.

– Хватит! – прервал я их и бросил хаоситке. – Она права, дело серьёзное. У вас с Мишей вроде договор был?

– Всё, молчу, – Саша подняла руки, будто сдавалась, а затем потянулась под стол за бутылкой пива. И подмигнула Рите, от чего ту аж передёрнуло.

20. Умброгенез

Остаток этого дня, слава всему добру, мы провели за работой. Ну, почти – я на самом деле больше поглядывал на свою команду, пытаясь угадать, кто о чём думает. Стараниями Марты место было живописным и отдавало духом фэнтези. Цветы и редкие, но удачные украшения делали место немного напоминающем теплицу.

Наверное, Тане здесь должно быть уютно…

Полоскун тоже не особо работал, больше расспрашивал обо всём, что мы тут делаем. Я ему рассказал памятную историю с гидрой.

Затем Марта нашла первую аномалию – историю о каком-то заброшенном доме, в котором было на один этаж больше, чем видно снаружи. Мелочь, но надо проверять всё.

Туда были отправлены Саша с Лёхой. Затем Марта нашла городскую байку о волшебном канализационном люке, за которым иногда открывается портал в иной мир. Туда я отправил Таню вместе с Элой.

Было очень странно видеть её в качестве своей подчинённой в офисе. Есть в этом что-то неправильное. И ещё более странно было не иметь возможности к ней прикоснуться, хотя до этого мы каждый день проводили в обнимку друг с другом.

Как можно починить сбрендившую личную историю? Поднять уровень инкарнации? Если Рите, то она перестанет быть персонажем по отношению ко мне. Вернёт ли это ей память? Тане память вернулась частично, когда она опустилась на первый уровень и вернулась на второй.

Тогда получается, она будет понимать, что это было иллюзией. Сложно представить себя на её месте в этот момент.

А если поднять инкарнацию Тане? Можно ли вернуть память ей?

Оба варианта звучат реалистично. Я бы не ограничивался одним, а поднял бы обе.

И раз это определяет мир вокруг меня и то, насколько я могу быть самостоятелен, собственная прокачка тоже остаётся важным направлением.

Сейчас мне хватит времени, чтобы оплатить повышение и себе, и им. Тем более, что мне до четвёрки осталась всего одна сотая. Я не отступил от плана поднимать этот параметр медленно. В исследовании сильнейшей своей способности была очень важной осторожность.

Нового дома мне не дали. Хотя квартира вроде бы немного увеличилась. Не знаю, не берусь судить. Зато дали девушку, хотя я об этом не просил. Но на четвёртом ранге инкарнации я однозначно получу новое жилище.

В общем, нужно просто как-то дожить до конца этого круга, повысив инкарнацию себе и обоим девушкам.

– О чём думаешь? – послышался голос Риты. Я не заметил, как она появилась рядом и шла по улице со мной. Она уже не выглядела ни заплаканной, ни перепуганной. Просто очень грустной.

Если бы не тот разговор с Мишей, я бы уже начал подозревать, что память изменили мне. Что, если я и правда всегда был с Ритой, а Таня – какое-то искажение моей памяти? Помутнение рассудка?

Рита вела себя так, будто иной жизни не было и быть не может. Девушка в действительности страдает и не может понять, что происходит между нами. Таня ничего не помнит. Даже Саша уверена, что Рита – моя подружка и у нас отношения.

И если так посудить, Миша тоже лишь сказал, что есть такая аномалия, но без конкретики. Ему до моей личной жизни вообще никакого дела нет.

– Я думаю о том, что пора бы поднять тебе уровень инкарнации, – ответил я Рите.

– Правда? Зачем?

– Сейчас Саша на третьем, а ты на втором. Как будто младшая, получается…

– Я готова! – просияла она. – У меня достаточно времени, чтобы стать даже четвёртой!

– Даже четвёртой? – задумался я.

А почему бы, собственно, и нет?

– Да! Можно и пятой, но времени не хватает, – произнесла Рита. – Пусть утрётся, стерва!

– А сколько у тебя сейчас времени?

Переход на третий стоил пол года. На четвёртый – год. На пятый – я сам не знал.

– Тогда сегодня же всё и сделаем. Отобразится уже на следующем цикле, правда.

– Жаль. Но тут осталось совсем немного времени. Кстати, а если придут стиратели, мы опять будем на них охотиться?

Я задумался.

– Возможно. Нужно спросить у Миши, что он думает об этом. Если они будут, то и мы. А если нет – то возникает вопрос, почему. Но мне почему-то кажется, что они не придут вовсе.

– А как же задание? – удивилась Рита.

– Мы будем честно его выполнять. Но я ещё на прошлом цикле искал и ничего не нашёл.

– Да, помню…

– Кстати, а как ты получила могущество?

– Какое могущество?

– Ты знакома с существом по имени Рута? – спросил я у неё.

Она задумалась и скорчила смешную мордашку.

– Не-а. Впервые слышу.

– А акцессия у тебя уже есть?

– Не-а. Ты обещал, но так и не успели. Тоже хочу. Сделаем?

– Посмотрим.

Вот она, несостыковка. Как я и думал, наделять характеристиками ради своей легенды Город не может. Поэтому у Риты нет могущества и акцессии – их не было и на прошлом круге.

Мне аж полегчало на сердце. Вот оно – прямое доказательство того, что я не шизофреник. А то впору задуматься, если все кроме тебя помнят другие события.

Оказавшись дома, мы с Ритой в первую очередь пошли в ванную. Там сейчас стояло её зеркало. Я коснулся его рукой и увидел характеристики.

Уровень сложности «50»

Уровень эхо «1»

Тип инкарнации: «2»

Критическая точка «70 ч. 28 мин.»

Доступно времени для распределения: 2 651 014 мин

Я добавил к двойке палку, чтобы вышло «4». А затем подумал, поставил запятую и дописал ещё одну десятую.

Теперь её инкарнация больше моей. После этого я прошёлся к своему зеркалу и вместо «3,99» написал «4,05». Специально чуть-чуть меньше, чем у Риты, но уже за гранью четвёрки.

Приоритет у тех, кто ниже в уровне инкарнации, так что есть шанс, что мне припишут Таню. Ей я подниму уровень только до трёх, это может вернуть ей память. Но помня правило, буду держать её уровень ниже, чем у меня или Риты.

План казался гениальным. А Рита, похоже, была только рада любому возникшему у меня энтузиазму. От этого мне стало немного не по себе.

– Прости, это очень сложный цикл. Происходят странные вещи. Но на следующем круге я сделаю тебя счастливой, – сказал я ей чистую правду. Хотя, если вдаваться в подробности, счастливой её сделает Город, когда её предыстория станет резко лучше.

– Я понимаю, – тепло улыбнулась Рита. – Твоя принцесса будет ждать тебя в твоём замке. Ну как, я заслужила хотя бы поцелуй?…

Выйдя из дома, я направился к Тане. Время ещё было.

Чувствовал я себя при этом паршиво. Будто на измену иду, хотя по сути всё как раз наоборот: я пытаюсь вернуть всё в нормальное положение.

Девушка смотрела на меня холодным колючим взглядом, но дверь открыла.

– Да, шеф. Зачем вы здесь?

– Насчёт вчерашнего разговора… ты подумала?

Таня отвернулась.

– Я пришла на эту работу, потому что нахожусь в безвыходном положении. Мне нужно много времени и ваша поддержка. Так что я готова играть в ваши игры. Но это жестоко по отношению к вашей девушке.

– Понятно, – поморщился я. – Ты ничерта не поняла.

– Рита, Марта… я понимаю, вы хотите собрать коллекцию. Давайте говорить прямо. Хотела бы я посмотреть, когда вы дойдёте до Саши.

– Идём, – я взял её за руку и потащил в ванну.

О том, что у этого может быть двойная трактовка я в тот момент не подумал. Она сильно не сопротивлялась, но выглядела отстранённо и с каким-то странным выражением лица.

Когда я наконец её отпустил, она тихо произнесла:

– Только спасите моего брата, Полярис, – произнесла она и покорно опустила голову, принявшись медленно растёгивать пуговицы рубашки.

– Да ёб… – выругался я. – Смотри в зеркало!

Она удивлённо посмотрела на список параметров.

Уровень сложности «50»

Уровень эхо «1»

Тип инкарнации: «2,38»

Критическая точка «79 ч. 35 мин.»

Доступно времени для распределения: 446 101 мин

– Зачем тебе моё зеркало? – спросила Таня с испугом.

– Я подниму твой уровень инкарнации.

– Зачем? У меня нет на это времени. Брату…

– Я заплачу за твой переход до третьего уровня.

– З-зачем? – ещё больше удивилась она. – Не нужно, я люблю свой дом…

– Таня. У тебя есть могущество? Характеристика.

– Да… я…

– Как ты его получила?

– Я говорила, что работала одно время с третьими. Это была плата за оказанную услугу.

– Какую?

– Не твоё дело! – вспыхнула она.

– Я заплачу за ответы.

– Думаешь, всё можно купить?

– Когда к тебе вернётся память, тебе будет стыдно, – бросил я и вписал тройку в инкарнацию. – Сейчас перешлю тебе потраченное время.

– Зачем… – спросила она глядя в пол.

– На следующем круге поймёшь… я надеюсь.

Затем не удержался и крепко обнял.

– Передавай привет Умбре. Скажи, что на его инкарнацию мы тоже накопим. Кстати, ты поняла, что у него за откат?

– А? – от резкой перемены темы она опешила.

– Ты сказала, что он страдает. Когда я видел его в последний раз, он себя чувствовал прекрасно.

Она удивлённо подняла брови.

– Идём. Если ты правда хочешь нам помочь, то идём, посмотришь сам.

Она выскользнула из ванной, и я пошёл за ней к той части теплицы, где была отгорожена комната. Таня без стука открыла дверь, и я увидел сидящего в луже черноты сильно помолодевшего Умбру.

Он медленно поднял голову и посмотрел на меня одним глазом. Второй продолжал смотреть в пол.

– Ты понимаешь меня? – спросил я.

– Пти… – потянул он, будто хотел что-то сказать, но в этот момент по подбородку пошла трещина, и часть его челюсти отвалилась в виде черноты. Затем он собрал этот комок левой рукой и сунул сгусток мрака себе в рот, возвращая утраченное. – Пти-ица.

Затем правой рукой Умбра протянул в мою сторону клетку с бьющейся там чернотой, напоминающей скорее кляксу, чем птицу.

– Что с ним? Это постоянный эффект?

– Иногда он видит то, чего нет, слышит голоса. Если ему не давать время – начинает рассыпаться, как сейчас.

Почему эффект проявился только на этом круге? На прошлом это был мужик лет сорока пяти. А здесь ему как Феликсу.

– Как ты отдаёшь ему время? У тебя ведь нет уровня инкарнации.

– Так же, как ты мне передал только что за повышение. Спасибо, кстати. Может, переберёмся на следующем круге куда-то, где зимой топят…

– Раньше ты использовала шесть обогревателей. Счета за электричество были огромными, – вспомнил я с улыбкой. – Сейчас у тебя их нет? Обычные деньги есть на покупку?

– Зачем, Полярис? Я не понимаю, что ты от меня хочешь.

– Откуда у тебя параметр акцессии?

– У меня нет такого параметра.

О как. Любопытно.

– Есть, раз могущество сохранилось. Знаешь способы проверить эти характеристики?

Она кивнула.

– Нужно в ванную.

Эх, в прошлом круге это означало обычно совсем другое…

– Подожди. Сколько времени ему нужно? Я хочу передать своё.

– Хотя бы два года. Тогда до конца круга он будет почти нормальным подростком, – в глазах Тани заискрилась надежда.

А я просто покачал головой, молча охреневая от того, как извратилось реальное положение вещей в этом эхо. Умбра вообще был привязан к ней только потому, что я был не в состоянии привязать его к себе, как Красноглазку.

Ну что ж, сказал а, говори и б.

– Я передаю два года пробуждённому передо мной, – произнёс я и протянул вперёд руку.

Тьма медленно потянулась обратно в тело Умбры. Трещины на теле исчезли, а в отсутствующих частях тела начали собираться сгустки мрака.

Голова у него закружилась, и он потерял сознание.

– Так и должно быть? – на всякий случай уточнил я.

– Да. Он просто спит. Через часов десять проснётся.

– Ну вот, ты улыбаешься. Наконец-то, – улыбнулся я ей в ответ. – Скоро вспомнишь.

И потрепал по коротким чёрным волосам.

* * *

Покидал дом Тани я с большой надеждой, что с этой дурацкой ситуацией я справился. Осталось только подождать, и всё встанет на круги своя.

А раз так, самое время наконец-то заняться тем, чем должен был заниматься с самого начала.

Я вернулся в офис и продолжил работу. На столе лежала аккуратная стопочка бумаги с распечаткой и флешка поверх неё. Августа отнеслась к работе со всей ответственностью и, пока я решал личные вопросы, порадовала списком обнаруженных аномалий.

Начал рассматривать их в попытке найти закономерности, которых не было. В Городе всегда были аномалии, если быть очень внимательным. О некоторых говорили на форумах с городскими легендами. О других – можно было догадаться самому по косвенным признакам.

Марта зря боялась, что её заменят. Такие таланты никем нельзя заменить. Она откопала в общей сумме уже шесть аномальных мест. Проверить мы успели только два из них.

Я посмотрел их расположение на карте и пролистал доклады о каждом. Удивительно, что столько всего можно найти просто изучая интернет.

Попробовал найти некую закономерность в местах их появления, но быстро бросил эту затею. Различные аномалии случались время от времени на каждом эхе. В этом не было ничего странного.

И ни одна из аномалий не тянула на причину появления стирателей.

Так ничего толком и не добившись, я уснул здесь же, на стуле. И вскоре осознал себя стоящим посреди фэнтезийной версии офиса.

Изнанка!

Я не был уверен, что смогу так легко сюда попадать на первом эхо. Хотя однажды я уже был в осознанном сне во время прихода стирателей.

Прогулка по этому миру могла бы стать отличным способом развеяться и перевести дух.

Кстати о духах…

Я призвал ящик. В своём сне я мог так сделать в любой момент.

– Привет, Аэа! С новым циклом тебя!

– Я А-а-э-а, – по буквам произнесла дух.

– Я знаю. Зачем ты повторяешь? Достань лучше наши маски пустых. Пойдём гулять.

– Угу, – радостно отозвалась призрак.

Первой нашей целью был сумрачный рынок. Я уменьшил время пути с помощью особенности изнанки и, отчётливо представляя нужную мне локацию, за минут сорок дошёл до рынка.

За это время я в который раз пересказал историю с Таней и дух подтвердила, что тоже знает версию, где моей девушкой была Рита. Но в отличии от других она нисколько не удивилась, а приняла рассказ как должное, без единого сомнения.

Сейчас на сумрачном рынке было совсем немного разумных существ. И, по идее, никто понятия не имеет, что значат разумные в масках пустых. Здесь ведь я ещё не успел прославиться.

Место, как и прежде, было волшебным. Тьму развеивали китайские фонарики. Лёгкий осенний ветерок гонял вчерашнюю газету. Кто-то, несмотря на позднее время, активно предлагал шаверму.

На нас никто не обращал внимания.

– Что будет, если ты поговоришь с кем-то, кто помнил тебя прежнюю? – спросил я у призрака.

– Не знаю. По идее, должны узнать…

Мы направились к ларьку, где торговал её знакомый, с которым они изредка перебрасывались парой слов. Призрак сняла маску и поправила волосы.

– О, Ааэа. А я всё думал, куда ты пропала! Ты так неожиданно ушла с рынка. А это кто?

– Её контрактор, – ответил я.

– Контракт? Как у боевого духа? Ты меня разыгрываешь, да?

– У меня пробудился дар, – гордо сказала Ааэа. – Теперь я боевой дух.

Я тем временем взглянул на товары в призрачной лавке. Нужно признать, рынок в этом эхо совсем не походил на его предыдущую версию. Если раньше он был будто наложенным на реальность одним большим местом-аномалией, где реальность встречалась с изнанкой, то здесь призрачный рынок существовал только на этой стороне. В реальности здесь был обычный крупный городской базар.

Но в этом был и свой плюс.

– А по чём мечи, кстати?

– Это призрачные вещи, мастер, – ответил дух. – В материальном мире они не существуют.

– Мы пришли за оружием для неё, – улыбнулся я и кивнул в сторону Ааэа.

– А-а, вот как. Тогда сделаю вам большую, очень большую скидку.

– Оплата временем? – уточнил я.

– Да, подходит, – кивнул дух и полез наверх, в надстройку над своим ларьком.

– Скажи, если духи как и люди теряют память при переходе на новый круг, то почему можно расплачиваться временем?

– А что не так?

– Они знают о том, что мы в петле времени?

– Сейчас я бы сказала, что Город редактирует их память под эхо, – ответила Ааэа. – Так же как в твоей истории. Но время жизни – это универсальная валюта. Ведь это запас годов, которые ты проживёшь.

– Спасибо, – кивнул я ей.

Торговец как раз спускался, неся несколько клинков на выбор.

– Как у вас со средствами, уважаемый?

– А как у вас с ценами? – спросил я в ответ.

– Это самый лучший, что у меня есть. Сиреневая китара. Существует только на Изнанке реальности, но ничем не будет уступать вашему.

Его взгляд коснулся Герания на поясе, и я понял, почему он вынес мне именно этот меч. Клинок действительно был похож. На редкость красивая работа, которую я не ожидал увидеть вот так в первом попавшемся ларьке. Смотрел оружие я больше из вежливости, чтобы не сразу наскакивать с вопросами.

Взял меч и взвесил его в руке. Тяжелее Герания, и форма немного иная, но этот металл я узнаю. Будто серебро, только с оттенком и слабым свечением.

– Это меч из иного мира. Но металл как у вашего. Стоит всего сто лет…

– Дядя! – вмешалась Ааэа.

– Шестьдесят, конечно. Со скидкой, как для своих. От души отрываю.

– И всё-таки мы пока посмотрим оружие попроще.

Это мне, наверное, чтобы я не зазнавался, что за один круг поднял почти сорок лет.

– Ладно. Вот вам попроще, Рунический духовный меч. Кельтская работа. Тоже непростая штука, но, конечно, попроще.

– Сколько за него? – спросил я, глядя на старое и покрытое трещинами оружие.

– Год.

– За сломанный меч? – удивился я.

– Не сломанный он, просто старый. Сколы на нём – часть дизайна. Вот, смотри, – он выхватил у меня меч и рубанул по тренировочной деревянной колоде.

Надо отдать оружию должное, со своей задачей оно справилось и никаких признаков разрушения не подало.

– Всё равно дорого для такой штуки.

– Шесть месяцев с учётом скидки. Меньше не будет.

– Тебе как? – спросил я у Ааэа.

Та смотрела на меч зачарованно, с блеском в глазах.

– Моё первое боевое оружие! – просияла она. – Оно прекрасно! Спасибо вам, кельты!

– А кстати, что за дар-то открылся? Если не секрет, конечно? – торговец посмотрел на меня.

Я кивнул.

– Если хочешь, покажи, – кивнул я.

– Брось в меня яблоко! – с готовностью предложила Ааэа.

Я представил перед глазами Таню в душе, сердце забилось быстрей, дыхание участилось, акцессия принялась поднимать навык лидерства, призрак под фокусировкой от моего лидерства, клинком остановила яблоко, перекатила по лезвию, подбросила вверх. Подключилась её собственная акцессия, ещё больше поднимая фокусировку и вскоре на ладонь Ааэа упало аккуратно нарезанное яблоко.

Торговец присвистнул.

– Боги с вами, пусть будет четыре месяца, вам этот клинок и правда нужнее, – улыбнулся дух-продавец.

21. Рогатый союзник

– Довольна? – спросил я у призрака с улыбкой.

Ааэа часто закивала головой.

– Кстати, – продолжил я расспросы торговца. – А правда, что у обитателей изнанки есть свой рейтинг могущества родов духов?

– Есть, это не тайна, – улыбнулся он. – Вам кто интересен?

– Стегоатли, гоатли, гоа… не знаю, как их сейчас называют.

– Рогатые? Слышал о таких. Мелкие пакостники с окраин. Где-то в хвосте первых пятидесяти домов. Вроде, в конце третьей или четвёртой десятки. Вам они зачем?

– Да так, ищу кое-кого оттуда.

– Зачем? – повторил с удивлением торговец. – Они и вам насолили чем-то?

– Да нет, скорее наоборот. Если есть возможность, мне бы весть передать кое-кому, чтобы встретиться. Он будет рад меня видеть.

– Впервые вижу того, кто дружит с их склочным племенем. Ну, если так, ищи козьи тропы.

– А это где?

– Заброшенные районы Города. Недалеко от края мира. Кажется, на заброшенной консервной фабрике.

Мы с Ааэа переглянулись… если так можно сказать по отношению к ней.

– Тогда мы, пожалуй, к ним прямо сейчас и наведаемся.

– Вдвоём? Да их там не меньше сотни! – воскликнул торговец.

– Я же говорю, мы идём как друзья.

– Хм, ну ладно… Чудно…

Я протянул клинок Ааэа.

– Великие боги… не могу поверить, что у меня появился мой собственный меч… Крутой! Стоит так дорого! Я – великий боевой дух, не имеющий себе равных!

– Ну, не настолько.

– Среди своих братьев и сестёр – первая, – ответила Ааэа.

– Угу, – подтвердил торговец. – Даже чудно, что такой талант в тебе все проглядели. А твой шаман умён, разглядел.

– Что вы, скорее мой мастер способен даже из зонта сделать чудовище.

– Спасибо за скидку и меч, – кивнул я и поторопил заворожённую Ааэа.

Мы отошли от ларька и сразу же направились к выходу с рынка. Нам повезло, я думал, придётся долго расспрашивать всех подряд, потенциально привлекая внимание, или платить кому-то за информацию. А тут всё разрешилось так просто!

– Последнее было лишним, – заметил я на выходе с рынка.

– А-а?

– Хочешь, чтобы завтра сюда прибежали твои последователи, предлагая вступить в наше славное войско?

– Ну… нет.

– Вот и помалкивай. Это так, на будущее.

Изнанка всегда прекрасна и полна цветов. Даже при первом эхо это место было волшебным. Впрочем, это ведь фактически осознанный сон.

Я попытался вновь срезать путь через неё. Представил нужное место и потом долго блуждал по Городу. На шестом эхо это срабатывало за пол часа максимум, а тут – часа полтора пришлось бродить по ночным улицам. Во многом потому, что мы умудрились немного заблудиться, так что всё равно не сильно сэкономили время.

Наконец, мы вышли к заводу, о котором говорил продавец на рынке. Большая фабрика с печной трубой. Стены из красного кирпича – старая советская постройка, заброшенная уже лет десять назад.

Я припомнил, что это место фигурировало в парочке историй о странностях, которые сочли несущественными.

На месте никого не было. На первый взгляд.

Мы вошли в открытые ворота. Впереди возвышался главный цех – крупное здание с осыпавшимися окнами и отсутствующей дверью. Справа – крупное строение, напоминающее офис. Слева – какое-то техническое сооружение, наверное, склад.

Эти три сооружения окружали небольшой внутренний дворик давно заброшенного и разворованного места.

– Цап! – крикнул я.

Голос раздался эхом и полетел между зданиями. Испуганная стая изнаночных птиц вспорхнула с крыш, издавая низкие каркающие звуки. Вслед за ними устремились в небо цепочкой потревоженные светящиеся мотыльки, рисуя своими телами хаотичные узоры в воздухе.

Тишина.

– Ца-ап!! – повторил я.

– Я чую чужое присутствие, – сообщила Ааэа.

Ей передалась частичка моего могущества, которую многократно усилила её акцессия. Эмоций у духа было хоть отбавляй.

Это была одна из способностей, которые помогала развивать Маруслава на прошлом круге.

Они где-то здесь…

– Ме-ечник, – буркнул чей-то голос на уровне пояса.

Я опустил взгляд и увидел… Цапа и Барана, которых узнал с огромным трудом. Морды моих друзей потемнели и стали больше напоминать козлиные. Теперь они казались хилыми и неуклюжими. Самые натуральные черти, которых хочется пнуть, а не дела иметь.

– По-ойдём отсюда. Они все-е смо-отрят, – сказал Цап и поспешил за пределы заброшенного завода.

Я оглянулся вокруг. Только теперь я заметил лица членов племени Цапа – чертей, выглядывающих из-за окон и стен здания.

Следом метнулся Баран, которого я узнал только по витым рогам на его голове.

– Эк вас эхо покорёжило… – не выдержал я. – Не думал, что так будет.

– То есть это пла-ата за жи-изнь? – спросил Цап.

– Никакой платы, мой друг, просто результат работы эхо. Теперь ты понял, что за силой я тебя наделил?

– Не-е не-е нра-авится эта си-ила. Че-ем така-ая дегра-адация, сме-ерть миле-е…

В голосе рогатого послышалась настоящая боль.

– Всё не так плохо, как тебе кажется. Через шесть дней наступит конец света.

– Опять⁈ – воскликнули оба козла.

– Мало мне было стать сте-егаргоатлем… мало мне ро-одичей-имби-ицилов… Зачем ты отсро-очил нашу поги-ибель? – проблеял Цап.

– Ты не понял. Ты будешь возрождаться со мной в одно время за столько дней до начала конца света, на сколько уйду я сам. Так это работает. Это был единственный способ спасти ваш разум от забвения.

– Хоч-еешь ска-азать, что если бы не ты, мы бы… были одни-ими из этих имби-ицилов?

– Именно так, – подтвердил я.

– Тогда благодарю тебя за это, друг-Мечник. И всё же… что будет в конце-е?

– Полагаю, то же, что и в прошлый раз. Вы умрёте. И мы тоже. А затем Город пересоберёт всё заново. И у нас будет следующее перерождение, подобное этому. Возможно, вы будете тогда в худшем положении, чем сейчас. Возможно – наоборот, ваша жизнь будет раем. Что именно будет в следующий раз – чистая случайность.

– Начинаю пони-имать принцип. Я лю-юбил своё племя. Мне больно ви-идеть их дегенера-атами. Мы опустились до уровня троглодитов… это ужасно.

– Будут и счастливые эхо, – ответил я, подумав, что психологом для духов во сне я ещё не был.

– Спасибо, Мечник…

– Если не хотите на это смотреть, вселяйтесь… ну скажем, в мои сапоги, – я вспомнил носки Красноглазки.

– Позор для гоа и честь для стегаргоатля…

– О чём ты? Мы союзники. Если хочешь, я даже могу наделять вас частичкой своей силы.

– Это возможно?

– Конечно, если на это будет моя воля.

– Хорошо, я согла-асен. Сейчас я не чу-увствую себя до-ома.

– И я согла-асен, – закивал Баран.

* * *

Затем был долгий путь по Городу обратно домой. Точнее, в офис аномальщиков.

Всю дорогу козлы ныли и возмущались тем, что их племя деградировало. Из их объяснений я понял, что их вид в этом мире был гораздо слабее, что выражалось в том числе низким интеллектом. Эта версия гоатлей была чем-то сродни кобольдам, даже, пожалуй, тупей их. Просто стадо всеядных козлов, а их «пакости» носили примитивный характер физических побоев, грабежа и установки простых ловушек.

Их самих в племени не уважали. Местные только бухали, жрали, устраивали оргии и нападали на всех подряд. Мои знакомые в момент, когда я их встретил, уже были на уровень выше их сородичей. Да, злопамятные, проказливые, но в общем-то безобидные ребята. Они даже пришли нам на помощь, когда Луричева пыталась похитить Красноглазку. Эти же – вряд ли додумались бы до такого.

Теперь я понимал, почему призрак на рынке был так удивлён моими словами. Я бы сам не поверил, что это стадо способно с кем-то вести дела. Там даже концепцию союзничества бы не поняли.

Рогатые без остановки рассказывали о том, как им здесь плохо живётся, а я смотрел вперёд, впитывая в себя местность Города. Изнанка передавала запахи. Здесь пахло свежестью и свободой. В домиках, мимо которых мы проходили, кипела жизнь. Вернее, её отблески на изнанке – домовые и духи, обитающие в жилищах. Заблудившиеся сновидцы.

За разглядыванием окрестностей на прогулке я не заметил, как потерял сознание, так и не дойдя до дома. Верней, я потерял его там, а обрёл в реальности, от стука чего-то рядом со мной на столе.

Я открыл глаза в своём реальном теле.

– Так и знала, что ты заработаешься и заснёшь… у тебя отпечаток на лбу, – Рита мило улыбнулась и смущённо опустила голову. – И ты ведь наверняка не ел? Я принесла тут… что сама сделала. Вьетнамские блинчики, нашла рецепт. Тебе вроде бы они понравились?

Как же она не вовремя… прямо во время такого важного сна! Хотя, самое главное уже закончилось. Не знаю только, как моё пробуждение выглядело для Цапа и Барана.

Но девушке показывать своё раздражение лучше не стоит.

– Спасибо, – улыбнулся я и посмотрел на два рисовых блинчика в пластиковой упаковке и соевый соус.

– Пробуй! – настояла девушка, глядя мне в глаза.

Я взял вилку, макнул первый кусок в соус. Одобрительно закивал.

– У тебя определённо есть талант к этому.

Острота, приятная кислинка, яркий солёный привкус соуса – всё вместе давало непередаваемый аромат вьетнамских нэмов. Сколько же лет я не ел этого блюда? С юности нулевого мира, наверное.

Рита просияла, поняв, что блюдо мне действительно понравилось.

– Кстати, если хочешь, я пришла заранее и тут ещё никого нет… – девушка хитро улыбнулась и присела на край стола.