Текст книги ""Фантастика 2025-50". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Коротин

Соавторы: Андрей Биверов,,Сергей Ампилогов,Борис Сапожников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 362 (всего у книги 375 страниц)

Чимбик молча вздёрнул его за воротник и оттащил в сторонку, чтобы вести допрос, одновременно наблюдая за бейджинкой – на всякий случай, мало ли как «ветер свободы» ударит в голову освобождённым.

Толкнув связанного Батлера на землю, Чимбик присел перед ним на корточки и сказал:

– Я задаю вопросы – ты отвечаешь. Но рот открываешь только тогда, когда я тебе это разрешаю. Понял? Отвечай.

Эдемец презрительно усмехнулся и кивнул:

– Понять не сложно.

– Расскажи всё, что знаешь про Лорэй. Отвечай.

Эдемец скривился, будто съел что-то кислое, и начал рассказывать. Говорил он спокойно и деловито, словно не валялся связанным в траве, а обсуждал сделку. Подробно поведал о том, как купил сестёр-полуидиллиек, как нашёл подход к их дрессуре, продал перекупщику и забыл до недавнего времени…

Чимбик слушал, не перебивая. И чем больше узнавал о прошлом Лорэй, тем сильнее удивлялся тому, какие диковинные формы принимает уродство человеческих душ. Этот дворняга с нелепо подрезанными ушами был своего рода квинтэссенцией эдемца. Существо, живущее по звериным законам, но пребывающее в полной уверенности собственного превосходства над остальными людьми.

Зато мотивы и поступки Лорэй стали понятней репликанту. Желание бежать, страх неволи, сопротивление навязанным решениям…

Чимбик задумался: а так ли он отличается от эдемца в глазах близнецов? Он лишил их свободы. И не важно, что сержант при этом исполнял чужой приказ. Он угрожал Лорэй физической расправой в случае неподчинения. Он рассматривал их не как живых людей, а как имущество, которое следовало доставить хозяевам. Его хозяевам. Их новым хозяевам. И если бы не приказ доставить девушек в добром здравии, он, Чимбик, без колебаний искалечил бы «груз», пресекая дальнейшие попытки побега, да так, что эдемцам и не снилось. От мысли, что так его, сержанта, обучали с детства, Лорэй легче бы не стало.

Чимбик молча разглядывал Батлера, бывшего своеобразным отражением его самого. Уродливым отражением. И дело было не в шрамах или лицевых имплантах, а в поступках. Вся разница – Чимбик не получал от содеянного удовольствия или выгоды, а следовал чужим приказам. Но для их жертв различие ускользающе-ничтожное.

Сравнение с эдемцем вызвало в душе сержанта чувство омерзения. Чимбик презирал себя за то, что делает с Лорэй. И все его рассуждения о долге и приказе – жалкая попытка уйти от ответственности. Это ведь так удобно – тебе приказали, а ты вроде как не при чём.

Чимбик отвёл Батлера в комнату к спящим Лорэй, заставил эдемца сесть на пол и привязал к опорной стойке одной из двухъярусных коек, прикрученных болтами к полу и потолку. Проверив, что работорговец надёжно зафиксирован, сержант затолкал ему в рот кляп, чтобы тот не вздумал орать и будить сестёр.

Бросив взгляд на спящих девушек Чимбик вернулся на берег.

Блайз стоял у воды, глядя на встающее над вершинами деревьев солнце. Шлем репликант держал в руках.

– Слышал? – поинтересовался сержант, словно не сам транслировал допрос брату.

– Слышал, – мрачно отозвался тот.

Чимбик встал рядом с братом и открыл забрало шлема, подставляя лицо прохладному утреннему ветерку.

– Уверен, что твоя влюблённость – это не результат биохимического воздействия феромонов? – спросил Чимбик несколько минут спустя.

Блайз долго молчал, прежде чем глухо признался:

– Не уверен.

Он сглотнул подступивший к горлу ком и тихо добавил:

– Она будто не заметила меня. Свитари.

– Она тобой манипулировала, – безжалостно припечатал Чимбик. – Ты же видишь этот мир не хуже меня. Все используют всех. Чем это отличается от нашей жизни? Командование по крайней мере делает это открыто и прямо. Без обмана.

Блайз промолчал.

– Для Лорэй и ты, и я – всего лишь инструменты для выживания. И я их за это не виню. Но ты должен осознавать, что останешься на гражданке один.

Чимбику не нравились слова, которые он произносил, но ещё меньше ему нравилась мысль, что брат жаждет дезертировать из-за внушённых ложных мыслей.

– Я тебя услышал, – безэмоционально ответил Блайз.

– Хорошо, – кивнул сержант. – Займись бортовым компьютером и документами для Блица. Союзовцы не знают, кто он. Оформи на него корабль и купчую на рабов. Работорговцы привлекают мало внимания в этих местах.

– Ты отпускаешь мичмана? – в голосе Блайза обида смешалась с удивлением.

– Да.

– Но не хочешь отпустить ни меня, ни Лорэй?

Чимбик промолчал.

Блайз сплюнул на траву, надел шлем и зашагал к кораблю.

Планета Эдем. Посадочная площадка в сельве, пятьдесят километров от города Блессед

Это были напряжённые часы работы. Репликанты, ежесекундно ожидая появления военных Союза, лихорадочно готовили корабль к старту.

Пока Блайз с помощью жетона взламывал бортовой компьютер судна, подделывая данные о регистрации и владельце, Блиц и Чимбик метались как угорелые к складу и обратно к кораблю. Облегчило подготовку количество противоперегрузочных коек, установленных в каютах – их с лихвой хватило на всех освобождённых. Фиксирующие ремни и «браслеты» для конечностей ясно объясняли столь необычное число пассажирских мест: покойные владельцы судна не гнушались и работорговлей. Но сейчас это лишь добавляло достоверности легенде Блица.

Мичман, отвлёкшись на некоторое время от погрузочных работ, занялся подлодкой Батлера. Взломав бортовой компьютер, он изменил пройденный маршрут, указав противоположное направление, а затем переключил управление на автопилот. Поставив конечной точкой маршрута эллинг в поместье Батлера, Блиц поставил таймер запуска двигателей на одну минуту и перебежал в малышку «Денизу». Там он повторил практически те же манипуляции, что и в подлодке Батлера.

Посмотрев вслед уплывающим лодкам, «деймос» вернулся к предстартовой подготовке.

Чимбик и Блиц с помощью бывших рабов меняли фильтры и поглотители углекислоты, таскали коробки с провизией, проверяли состояние обшивки – и всё предельно быстро, ежесекундно ожидая нападения.

Наконец, подготовка к старту завершилась. Был вкручен последний фильтр, проверены все системы, люди распределены по каютам. У трапа остались лишь трое репликантов и Амели. Девочку было решено отправить с Блицем, чтобы не подвергать дальнейшему риску. Она попробовала возражать, но сдалась, когда мичман пообещал помочь с поиском родителей.

– Вот данные о твоей семье, – Блайз передал ей планшет. – Мы обещали помочь, помнишь? Я воспользовался личным паролем Батлера и вошёл в общую базу данных купли-продажи рабов. Отца продали на рудник в поясе астероидов системы Новый Плимут, а мать – на один из спутников Бейджина.

Он протянул ей увесистый мешочек с монетами. Амели смотрела на репликантов полными слёз глазами.

– Там достаточно, чтобы выкупить их и продержаться какое-то время.

– А дальше мы что-нибудь сообразим, – подмигнул всхлипывающей девчонке Блиц. – Обучу тебя на пилота – задатки неплохие.

– Новые документы для тебя и родителей, – Чимбик протянул взломанные карточки, принадлежавшие некогда покойному экипажу корабля.

Амели, в одной руке сжимавшая кошелёк, а в другой планшет, растерянно моргнула. Репликант едва заметно улыбнулся и сунул документы в карман куртки девочки.

– Теперь ты сама должна за себя отвечать. Справишься?

Слёзы побежали из глаз Амели ручьями. К некоторой растерянности замерших от неожиданности репликантов, она обняла каждого на прощание и кивнула.

– Справлюсь.

– И не разводи сырость, – шутливо напомнил Блайз.

– Ну, бывай, пехота, – Блиц широко улыбнулся.

Вместо ответа оба «ареса» синхронно вытянулись по стойке «смирно» и отсалютовали мичману. Блиц на миг замешкался, а потом зеркально повторил их движения.

– Удачи, сэр, – за двоих пожелал ему Чимбик, опуская руку.

– И вам, – Блиц улыбнулся, а потом кивнул на стоящую в отдалении бейджинку. – Уверен, что ей лучше с вами?

– Да, сэр, – кивнул сержант.

Блиц секунду смотрел ему в глаза, затем молча кивнул и пошёл вверх по трапу, увлекая за собой шмыгающую носом Амели.

«Аресы» молча стояли и смотрели, как их друзья скрываются в проёме люка. Махнула на прощание узкая девчачья ладошка, и массивная стальная пластина люка разделила улетающих и остающихся. А Чимбик неожиданно для себя осознал, что отпускать близких людей – это довольно просто. И неожиданно приятно.

– Ты не прав, – неожиданно произнёс Блайз, отвлекая сержанта от его мыслей.

– В чём? – не отрывая взгляда от корабля, спросил Чимбик.

– В том, что я всего лишь инструмент для Свитари.

Сержант непонимающе уставился на брата.

– Я… – Блайз замялся, понимая, как брат воспримет его слова, – …предложил Свитари заменить мне командование.

Чимбик почувствовал растущую злость.

– Чем было вызвано твоё решение? – холодно поинтересовался сержант.

Тот печально ухмыльнулся и отвёл взгляд:

– Мне хотелось выполнять приказы человека, которому на меня не наплевать, понимаешь? Для которого я – Блайз, а не ресурс.

– И? – сержант внимательно посмотрел на брата, предчувствуя дурное.

Тот посмотрел ему в глаза и ответил:

– Она отказалась.

Чимбик растерянно моргнул. Такой ответ не вписывался в прогнозируемую модель поведения Свитари.

– Почему?

– Сказала, что она не тот человек, приказы которого стоит слушать, – глухо проговорил Блайз. – И не тот, кто хочет приказывать. Она ведь говорила об этом, да?

Он кивнул в сторону жилого блока, говоря то ли о связанном Батлере, то ли о планете в целом.

– Она не хотела, чтобы я был рабом, да? – спросил Блайз, глядя в глаза брату. – И не хотела стать, как они. Может, она и применяла биохимию, но точно не хотела сделать меня своим инструментом.

– Ну, что же, – Чимбик задрал голову, глядя на наползающую с востока тучу. – Радует, что я ошибался в оценке мисс Свитари.

– И я, похоже, ошибся, – глухо произнёс Блайз, – там, на Вулкане. Простит она меня или нет, но я о ней позабочусь. О них обеих. Они не полетят туда, куда сами не захотят.

Он уставился на Чимбика без вызова, но с решительностью, которой тот раньше не замечал за братом.

Странно, но Блайз, казалось, повзрослел. Не бредил несбыточным, не лелеял обиды, не думал о себе, а собирался позаботиться о чьём-то благополучии, не ожидая ничего взамен. Почти как сам сержант заботился о нём.

Это окончательно укрепило веру Чимбика в правильность принятого решения.

– Пошли в укрытие, – сказал он. – Блиц взлетает.

Словно в подтверждение его слов раздался гул запускаемых турбин.

– Мэм! – сержант окликнул бейджинку. – В укрытие!

И указал на врытый в землю модуль.

Едва сержант перешагнул порог тамбура, как в ноздри ударил запах свежей крови. Сознание ещё только начало рисовать пугающие картины, а тело уже рывком преодолело расстояние, отделявшее репликанта от жилой комнаты. Чимбик едва не вышиб дверь и замер, ошеломлённо глядя на открывшуюся картину.

Блайз врезался ему в спину, заглянул в комнату и выругался.

– Блайз, заткнись, – проверенным способом призвал его к молчанию сержант, осторожно входя внутрь и не обращая внимание на мерзкое чавканье под ногами.

Бесчисленные раны на теле Батлера всё ещё сочилась алым, но уже едва заметно.

Кровь была повсюду: она покрывала пол, окропила стены, и даже на потолке алели долетевшие туда брызги. На теле остроухого работорговца не было живого места – всё оно было изрезано и исколото, будто кто-то задался целью выяснить, сколько ранений может поместиться на столь ограниченной площади.

Лицо работорговца зияло пустыми глазницами, а все платиновые импланты, составлявшие предмет гордости эдемцев, были выдраны с кусками плоти. Изо рта покойника свисала цепочка, на которой, как вспомнил репликант, тот носил кулон в виде космического корабля. Отделённые от тела фрагменты валялись на палубе, и в один из них как раз вляпался вошедший первым Чимбик.

Близнецы сидели на полу, забившись в угол. Они перемазались кровью настолько, будто купались в ней, на манер дикарей-каннибалов какого-нибудь отсталого мирка. Рядом с Эйнджелой валялась окровавленная отвёртка, а саму девушку трясло. В руках Свитари алел кухонный нож, с которого девушка не сводила лихорадочно блестящих глаз.

Глядя на них, Чимбик запоздало подумал, что оставлять работорговца с его бывшим имуществом в одной комнате – не слишком умное решение. Нет, он ни на миг не пожалел о смерти Батлера, но… Репликант окинул профессиональным взглядом труп и убедился, что умирал эдемец долго и мучительно. И эмпат, похоже, прочувствовала всё на собственной шкуре.

Зачем она это сделала, Чимбик не понимал, пока не вспомнил собственную ярость, заставившую рвать учёных голыми руками. Поступил бы он так же, если бы пришлось разделить их боль? Не раздумывая.

Снаружи взвыли турбины идущего на взлёт корабля. Модуль мелко задрожал, с потолка посыпалась пыль. Блайз отодвинул сержанта в сторону и вошёл в комнату. Чимбик же успел перехватить бейджинку до того, как она заглянула в залитый кровью блок.

– Мэм, вам лучше подождать здесь, – сказал он и открыл соседнюю дверь в порядком опустевший склад.

Бейджинка безразлично уселась на ближайший ящик, а сержант поспешил вернуться на место бойни.

Блайз стоял напротив Свитари. Шлем он успел снять и теперь растерянно смотрел на девушку. Та какое-то время разглядывала Блайза и со злой издёвкой спросила:

– Ну что, всё снова выглядит так, будто мне нравится?

Кривая сумасшедшая улыбка перечеркнула лицо Ри, уродуя его до неузнаваемости.

– Ты даже не представляешь, насколько мне нравится… – прошептала она, глядя в глаза Блайзу.

Тот молчал.

– Что, милый, уже не любишь? – она скорчила огорчённо-невинную гримасу, но кровь на лице и труп неподалёку несколько подпортили впечатление.

Блайз, не обращая внимания на кровавую лужу, присел напротив Свитари.

– Люблю, – просто сказал он. – Прости.

Его слова вызвали злую усмешку.

– Простить? – Свитари тянула слово медленно, будто то принадлежало к незнакомому языку. – За что? Ты, в конце-концов, прав. Я всего лишь шлюха.

Губы её кривились и подёргивались, будто сведённые судорогой. Блайз смотрел на неё, мучительно подбирая слова, и не справлялся. Понимал, что нужно что-то сказать, что-то правильное, но не представлял, что именно.

– Прости, – повторил он.

Взгляд Блайза остановился на ноже, который девушка всё ещё сжимала в руке, и предложил:

– Хочешь – ударь.

Лихорадочно блестящие глаза Ри удивлённо расширились, а затем зло сузились. На миг Чимбику показалось, что она нанесёт удар, и сержант плавно шагнул вперёд, готовясь в любой миг прыгнуть. Но тут рука Эйнджелы легла на плечо сестры.

Ри перевела на неё полный злости взгляд и эмпат покачала головой.

– Он сожалеет, – тихо сказала она.

Бледная, с усталым и потухшим взглядом, она мало напоминала ту обольстительную красавицу, что прогуливалась с сержантом по лайнеру. Но почему-то сейчас ему ещё больше хотелось быть рядом с ней.

– Плевать мне на его сожаления, – сквозь зубы прошипела Ри и швырнула нож в стену.

Не метнула, а именно швырнула, как бросала скомканную одежду или салфетку. Нож плашмя ударился о стену и свалился в лужу крови рядом с покойником. Сержант проследил взглядом за куском железа, ещё секунду назад бывшим угрозой, и облегчённо выдохнул.

– На всё плевать… – тихо проговорила Свитари.

Из неё будто вытащили опоры: она опустила плечи и злой блеск в глазах угас, уступая усталости.

Свитари подобрала колени к груди, обняла их руками и едва слышно прошептала:

– Делайте, что хотите. Убейте сами или везите к своим хозяевам – плевать. Теперь и сдохнуть не жаль.

Блайз несколько секунд молча изучал её лицо, затем встал и твёрдо произнёс:

– Пока я жив, никто не заставит тебя делать то, что ты не хочешь. Простишь ты меня или нет, но я о тебе позабочусь. О тебе и твоей сестре.

Пообещал и развернулся, встав между Лорэй и сержантом.

Чимбик, глядя на его преисполненную решимости фигуру, не удержался от грустной усмешки. Блайз изменился, но кое-что осталось прежним: переоценка собственных возможностей.

У сержантов был доступ к медицинским блокам рядовых. Достаточно одного приказа – и в кровь Блайза поступит смертельная доза медикаментов или доза снотворного. Собственно, до недавнего времени Чимбик и планировал проделать этот трюк: добраться до нейтральной планеты совместными усилиями, затем погрузить Блайза, а за ним и Лорэй в сон. А там уже подать сигнал в Консорциум и дождаться тихой спокойной эвакуации.

Но сегодняшний день изменил планы сержанта.

– Выдохни, Блайз, – усмехнулся Чимбик. – Вы все свободны. Летите, куда хотите.

Развернувшись, он вышел из комнаты, не дожидаясь ответа порядком ошарашенного брата.

Глава 29

Планета Эдем. Госпиталь военной базы «Эдем-1»

Контрразведчики лежали в палате и тихо беседовали.

– Дёшево отделались, – с видом первооткрывателя констатировал очевидный факт Монт.

– Угу, – сычом отозвался Нэйв.

Лейтенант мрачно таращился в потолок палаты, словно надеялся там разглядеть нечто увлекательное.

– А ты будто не рад, – заметил Карл.

– Рад, – вяло откликнулся Грэм. – Просто… Карл, мы же обещали им, что защитим. А сами просто отдали…

Кому – «им» – пояснять не требовалось. Сёстры Лорэй, вновь попавшие в руки репликантам. Карл понятливо усмехнулся, прекрасно понимая всё то, что терзало душу его молодого коллеги. Только капитан смотрел на это иначе.

– А вот и нет, – улыбнулся он. – Что-что, а наши потеряшки теперь точно как у Бога за пазухой.

– Это с чего ты решил? – лейтенант оторвался от созерцания потолка, переключив внимание на коллегу.

– А с того, – Карл подмигнул ему. – Ты ж сам видел, как эти хреновины сестёр поднимали.

– Ну, – не понял Нэйв.

– Вот тебе и «ну», – капитан вздохнул: курить хотелось страшно, до зубовного скрежета.

– Так вот, – продолжил он. – Штамповки несли Лорэй на руках. Бережно так, словно сломать боялись. Обрати внимание – не на плечи закинули, как раненых при переноске, а именно на руки, как женихи невест носят. Если бы у них руки были свободны – чёрта с два бы твой номер с гранатой прокатил. На ноль враз нас бы помножили и не чихнули. А так у них мало что руки заняты были, так ещё и внимание всё ушло на девок. Так вот: я ставлю свои погоны против ржавого гвоздя, что эти самые репликанты скорее сдохнут, чем дадут причинить Лорэй вред. Ну, или я впал в маразм и перестал понимать людей.

– Репликанты – не люди, – заметил Нэйв, переваривая полученную информацию.

– Именно, – серьёзно кивнул Монт. – Потому ещё и не научились врать. К слову: им ничего не стоило отойти на безопасное расстояние и положить по нам пару презентов из подствольников. Но не сделали. Соблюли, так сказать, условия сделки.

Грэм замолк. Репликанты предстали перед ним в совершенно ином свете. Получается, что у этих безжалостных убийц, готовых уничтожать города, есть какое-то понятие чести?

– Ну, и не забывай, что та, которая Свитари, с репликантом спала, – продолжил рассуждать Монт.

Капитан плевать хотел на личные отношения Лорэй и штамповок корпоратов: пусть хоть трахаются, хоть плодятся, лишь бы угрозы не представляли. А вот Нэйва не мешало встряхнуть, а то молодой лейтенант если ещё не перевёл, то точно нацелился перевести отношение к этим шлюхам в нечто личное.

– И что? – встрепенулся Грэм, оправдав подозрения друга.

– Ну а ты как сам думаешь? – фыркнул Карл. – Убойная доза феромонов, ударный перепихон – и всё, в наличии обожатель, готовый рвать за свою любовь всякого, бросившего неосторожный взгляд. Старый, как мир, приём – привязать к себе через постель. Та, что эмпат, второго тоже к себе явно привязала. Не знаю, как, но гарантирую – сержант полностью под её контролем.

Грэм опустил глаза, чувствуя, как горят уши. Уж он-то хорошо представлял, как Эйнджела могла привязать к себе репликанта. Так же, как совсем недавно самого лейтенанта, – чётко отмеренным сочетанием беззащитности, ласки и доверчивости.

Лейтенанту было очень обидно осознавать, что он оказался простодушным лопухом, купившимся на столь простой трюк.

– И если нам удастся их поймать… – Карл мнгозначительно подмигнул задумавшемуся коллеге.

– То что? – не понял занятый переживаниями Нэйв.

– Да я из шкуры вывернусь, но агентами сделаю, – заявил Карл. – Ты представь, как они людьми вертеть смогут. Это же, чёрт подери, клад, а не девчонки! Им будут всё в клювиках приносить и умолять, чтобы разрешили сообщить что-нибудь ещё!

– А начальство… – засомневался Грэм.

– Согласится, – безапелляционно отрубил Карл. – Чёрт, нам даже стараться не придётся, чтобы что-то доказывать. Лорэй, как ни крути – жертвы. Максимум – соучастницы по принуждению в ряде эпизодов. Сам знаешь, на сделки идут и не с такими. А если эта самая Свитари на самом деле спасла лайнер и город – так её хоть к медали «За гражданскую доблесть» представляй. Ну и, в конце-концов, шеф к моему мнению прислушивается. А уж как с сестричками повстречается лично – пыль с них сдувать будет.

– Вот в этом не сомневаюсь… – кисло улыбнулся Нэйв.

От дальнейшего диспута их отвлёк звонок дверного интеркома. Оба контрразведчика замолчали, настороженно уставившись на двери.

– Войдите! – крикнул Карл.

В палату как-то бочком, по-тихому, проскользнул начальник особого отдела военной базы.

– О, Андрэ! – обрадовался Монт. – А мы думаем: кого чёрт принёс?

– Помяни лукавого – он и объявится! – отшутился майор, доставая из сумки коробку сигар. – Прячь живее, чего разлёгся?

– Ох ты, – восторг не помешал Карлу шустро спрятать контрабанду в прикроватную тумбочку. – Круто живёте!

– Эдем, – пожал плечами майор, перекидывая лейтенанту бутылку местного рома.

Бутылка испарилась столь же быстро, как и сигары.

– Должно же быть в этой дыре хоть что-то хорошее, – продолжал майор, извлекая на свет уже вполне «законные» фрукты. – Кстати, кашу вы заварили не слабую.

– В смысле? – насторожился Карл.

– В прямом, – майор хихикнул. – Я впервые командующего гарнизоном увидел хоть чем-то озадаченным. Там на него жалобного воя выливается – прям водопад нытья. Ваш корвет же встал у Врат и всех досматривает, причём главный его аргумент – противокорабельные ракеты. Торгаши воют и причитают, их подельники на планете – тоже визгом заходятся. Жалоб и угроз в суд подать – счёту нет.

– Хер с ними! – зло бросил Нэйв. – Утрутся, нытики…

И добавил пару непечатных выражений, выставляющих объекты обсуждения в крайне негативном свете.

– Именно, – поддержал его Карл. – Идёт война. И проводится спецоперация по поиску диверсантов. Точка.

– Да кто ж спорит-то, – хмыкнул майор. – Я б только за, но вот в чём дело: тут же полно старья летучего, с ограниченными возможностями по двигателям и системам жизнеобеспечения. И что самое обидное – оно в основном честным торговцам и принадлежит. Тем, кто продукты возит и табак. Табак – ладно, но свежие фрукты – сами знаете, на Вулкане, Бейджине и его лунах ох как ценятся. Народ там и так не жирует.

– Ну и? – мрачно спросил Карл, понимая, куда клонит майор.

– К вечеру блокаду надо снимать, – Андрэ подошёл к окну и распахнул его настежь, впуская в палату ароматы эдемского утра. – Самое позднее. И ещё вопрос: почему вы решили, что репликанты уже улетели?

– Потому что они всегда так делали, – заявил Карл, и замолчал, поняв, какую глупость натворил.

– Чёрт, – озвучил мысли капитана Нэйв. – Штамповки знают, что мы знаем их обычные действия. Значит…

– Могли залечь на дно в городе, – подхватил майор. – Или окрестностях.

– Чёрт… – Монт потёр голову руками. – Как же я так лопухнулся-то, а?

– Ничего страшного, – успокоил его майор. – Народ на базе один чёрт ходит, хреном деревья околачивает. Вот пусть и займутся поиском. Космопорт под контроль возьмут, осмотрят площадки в лесу. Глядишь, и найдём под какой корягой этих неуловимых.

– Замётано, – ни секунды не раздумывая, согласился с предложенным планом Монт.

Планета Новый Плимут. 12:30 – Здание Генерального Штаба Вооружённых Сил Союза Первых. 20:00 – ресторан «Первопроходец»

Заместитель начальника службы тыла Генерального штаба полковник Эдвин Бана откинулся на спинку кресла и устало потёр лицо ладонями. День у него выдался тяжёлый: переброска войск и закладка новых военных баз и космических станций стали серьёзным испытанием для служб тыла. Логистика всегда оставалась ахиллесовой пятой любой армии, вне зависимости от времени и места действия.

Задачу усложняло то, что пункты отправления и назначения зачастую находились в различных звёздных системах. Составлять конвои, а затем пропихивать их сквозь игольное ушко Врат так, чтобы грузы доставлялись вовремя и по назначению, стало для тыловиков настоящим мучением. И полковник Эдвин Бана был тем, кто отвечал за всю эту круговерть.

В кармане полковника пискнул личный комм. Эдвин вздохнул, подозревая, что это одна из его любовниц прислала откровенное фото или предложение встретиться. Полковник любил женщин, – причём очень, – но сейчас чувствовал себя слишком вымотанным для амурных похождений. Но в карман всё же полез.

Он ошибся – сообщение не имело отношений к личной жизни, но зато принесло новости, взбодившие и обрадовавшие полковника.

Бана включил на комме режим конференции и набрал два номера.

– Господа, – высокопарно произнёс он, едва собеседники ответили на вызов. – Предлагаю вместе поужинать – есть что отметить.

– В «Первопроходце»? – спросил один из собеседников.

– Конечно.

– Договорились. Во сколько?

– В восемь вечера устроит?

– Меня – да, – подал голос третий участник разговора.

– Тогда в восемь, – резюмировал второй, и, не прощаясь, отключился.

Вечером в кабинете ресторана «Первопроходец» собрались те же трое.

– Ну, и что за повод? – после обмена приветствиями поинтересовался хозяин кабинета.

– Твоя проблема решена, – ухмыльнулся полковник Бана, передавая комм с заранее выведенным на экран сообщением.

Хозяин кабинета прочитал, хмыкнул и передал комм заинтересованно скосившему глаза «лесорубу». Тот, пробежав взглядом по тексту, вернул комм владельцу и сказал:

– Ну, выпить я всегда не прочь. Тем более что повод есть.

– Не успокоюсь, пока не увижу головы этих подстилок, – хозяин кабинета открыл графин с виски и наполнил стаканы. – Я ещё задам пару неудобных вопросов их хозяевам. Они гарантировали полную приватность развлечений.

Он протянул наполненный стакан мужчине в форме:

– Эдвин, насколько компетентен этот наёмник?

– Вполне, – ответил полковник. – Уж поверь: если он сказал, что отрезал головы этих твоих девок, то так и есть. И обоих контриков успокоил. Хотя вот тут мне жаль.

– Это почему? – без особого интереса спросил «лесоруб».

Бана вздохнул:

– Таких упёртых лучше на свою сторону перетаскивать. Грех кадрами разбрасываться…

– Да и чёрт с ними, – прервал его хозяин кабинета. – Главное, что проблема решена.

– Решена, решена, – успокоил его Эдвин. – Кстати, а почему именно головы? Чем тебя снимки не устраивают?

– Хочу лично убедиться, что в этот раз они точно мертвы, – последовал ответ. – Так, а что со вторым делом?

«Лесоруб» бросил взгляд на дорогой наручный хронометр, задумчиво прищурился, будто высчитывая что-то, и сказал:

– Скоро должны начать. По идее, носитель уже выходит на орбиту Эдема.

Хозяин кабинета позволил себе удовлетворённую улыбку.

– Да, день удачный. Эдвин прав – есть, за что выпить.

Планета Эдем. Посадочная площадка в сельве, пятьдесят километров от города Блессед

Выйдя из жилой комнаты, Чимбик прикрыл за собой дверь и заглянул в складское помещение.

– Пойдёмте, мэм, – позвал он бейджинку.

Снаружи шёл мелкий тёплый дождь. Капли шипели, падая на выжженные круги, оставленные на земле турбинами корабля, барабанили по листьям деревьев, весело шлёпали по речной глади и словно смывали с души сержанта скопившуюся горечь.

Бейджинка откинула капюшон и зачарованно уставилась в небо, щуря жёлтые глаза всякий раз, когда в них попадала вода. В этот момент она казалась совершенно нормальной и даже счастливой.

Чимбик остановился неподалёку, стянул шлем и тоже подставил лицо дождю, с наслаждением ощущая на коже тёплые капли. Впервые в жизни он стоял без брони под самым настоящим дождём. Он вообще видел дождь всего дважды. Тогда, на Гефесте, в день аварийного приземления, сержант с тихой завистью смотрел на девушку, подставившую лицо тугим струям воды. Ему очень хотелось поступить, как она: почувствовать на коже дождь. Но тогда его сковывали инструкции и нежелание показаться непрофессионалом.

Теперь ничто не сдерживало Чимбика. Он вдыхал полной грудью наполненный запахами воздух и ощущал небывалый покой.

– Вы полетите с Блайзом и Лорэй, мэм, – сказал он.

Бэйджинка кивнула, не прерывая странного занятия.

Чимбик облегчённо выдохнул. Ещё одной заботой меньше. Теперь дело за малым – обеспечить безопасный отлёт группы.

Оставив бейджинку, сержант направился к реке. Под подошвами хрустела оставшаяся после взлёта корка обожжёной почвы. Чимбик устроился на берегу и замер, глядя на бегущую воду. Рядом, захлопав крыльями, приземлилась белая птица размером с земного голубя – эдемский вилохвост. Сержант уже видел таких в Блесседе: эти птицы абсолютно не боялись людей, став на Эдеме неизменными жителями практически всех человеческих поселений.

Вилохвост наклонил голову и уставился на сержанта круглым жёлтым глазом. Вода стекала по его перьям, но птице, казалось, это не доставляет никакого дискомфорта. Чимбик плавно протянул руку и схватил вилохвоста до того, как тот сообразил, что происходит.

Какое-то время репликант рассматривал птицу, а потом осторожно погладил по голове и разжал пальцы. Вилохвост, расправив крылья, тут же взлетел, оставив сержанта задумчиво смотреть вслед удаляющемуся белому силуэту.

На душе у репликанта было легко и… пусто. Он словно отрешился от всего мира, забот и напастей. Не стало волнений, терзаний, ушли на задний план все мучившие его вопросы.

Всё было решено.

– Ты сегодня всех отпускаешь? – раздался голос Эйнджелы.

Она подошла неслышно в шуме дождя и стояла неподалёку, глядя на Чимбика. Девушку заметно пошатывало, и она оперлась рукой о ствол дерева. Капли дождя соприкасались с её кожей и теряли чистоту, окрашиваясь розовым.

Сержант поднялся и молча смотрел на Эйнджелу, желая лучше запомнить.

– Вам необходимо смыть кровь, мэм, – наконец сказал он.

– Зачем? Теперь мой облик куда больше соответствует сути, – Эйнджела странно улыбнулась, широко развела руки и крутанулась, будто демонстрируя себя всему миру.

При этом она пошатнулась от накатившей слабости, и Чимбик едва успел удержать девушку от падения. Он бережно усадил Эйнджелу на широкий древесный корень, выпиравший из земли подобием арочного моста. Сам репликант опустился перед ней на колено и полез в подсумок за автодоктором.

– Всё ещё считаешь, что уродство – это жалкая отметина на лице? – тихо спросила Эйнджела.

Её пальцы потянулись к лицу репликанта медленно, будто девушка сомневалась, позволит ли Чимбик прикоснуться к себе.