Текст книги ""Фантастика 2025-50". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Коротин

Соавторы: Андрей Биверов,,Сергей Ампилогов,Борис Сапожников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 172 (всего у книги 375 страниц)

Глава 13
Суд присяжных

– Александр согласился отдать девочку… – прочитал я вслух.

Александр это и есть тот Лекс, которого я убил на заправке? И о какой девочке идет речь? О дочери Хаши? Если бы Айлия перестала брыкаться, я бы скорее прочитал все послание и меньше задавал вопросов самому себе. Все. Кажется узница наконец вымоталась.

«Александр согласился отдать девочку, которую он принес из Дардиса. Она родилась с мутацией и должна повторить судьбу каждого из нас. Но скиталец по имени Таарис сказал, что может помочь нам. Он должен поставить какую-то метку, которая в течение нескольких лет избавит Иссиду от изуродованного тела. Он сказал, что его метод подействует только на детей. В процессе развития организма мутации уйдут, и наши потомки смогут жить нормальной жизнью. Правда он заикнулся про один побочный эффект. Но эта, так называемая, жажда ничто по сравнению с мучениями, которые переживают избранные в течение всей жизни. Мы пару лет посмотрим на Иссиду и если мутации действительно уйдут, то будем ставить метки на каждом родившимся ребенке. Это вакцина нашего времени, без которой будущего для наших детей не существует.»

Письмо закончилось. Я слез с узницы, навалился на стену и схватился за голову.

После этого послания прошло много лет. Неужели все дети, которых я увижу, едва выйдя из этого карцера обречены жрать сердца. Изгои сами не понимают, что выбрали для своих потомков путь жестокости и насилия, согласившись на авантюру, которую предложил ректор. Уродство снаружи не так вредит жизни окружающих, как уродство внутри. На которое Таарис обрек всех детей изгоев. За эти годы тут могут быть целые полчища купидонов. И быть может, отдавая скитальцев в армию короля старый эльф просто-напросто освобождает места для тех, в ком вот-вот проснется жажда. Только вот теперь нет того, кто ждет несчастных купидонов у самого ядра этой планеты. Стало быть, дальнейшая судьба излеченных от мутаций детей неизвестна. Нужны ли они все еще Таарису?

Я долго не мог заснуть. Сначала мешали мысли, а потом стоны пробудившейся Айлии. Но развязывать ее было нельзя. Из-за своей ярости узница убила бы меня прежде, чем я попал на суд.

Так, проспав неспокойным сном, то засыпая, то просыпаясь, я дожил до утра, когда дверь в карцер отворилась, а на пороге появились два изгоя. Оба орка.

– Ты зачем его сюда запихнул? – ругался один из них с неестественно огромной нижней губой. – Эрмунд запрещал садить в одну камеру с девчонкой кого-либо!

– Нам сказали увезти его в карцер, мы и увели. Никаких других указаний не было.

– Молись, чтобы с ней все было в порядке. Иначе старейшина с тебя три шкуры спустит. Эй, что здесь случилось?

Орки подбежали к девчонке, развязали ее и подняли на ноги. Убедились, что жива. Один из них подошел ко мне, схватил под силки и поднял над землей.

– Ты что с ней сделал, урод? – яростно завопил он.

– Ничего, – ответил я. – Ничего. Я просто обезвредил ее. Она нападала. Пришлось связать.

– Молись, чтобы так оно и было, иначе… Хотя, ты все равно не жилец. Донг, проверь, чтобы с девчонкой все было в порядке. А этого…уже ждут в Капитолии.

Орк опустил меня на землю, снова надел на мою голову мешок и повел прочь. На суд.

Темнота. Оживленные голосами улицы. Холод. Из-за ветра он чувствуется еще сильнее. Меня вели некоторое время пока наконец не сняли мешок с головы.

Я в клетке. Посреди доисторического амфитеатра. Полуразрушенного. Видел такие и в своем мире. Видимо здесь их также когда-то откопали, а теперь вот используют по назначению. Над всем строением огромный навес, защищающий арену и всех зрителей от дождя и снега. Вот он натянут относительно недавно. Ввиду погодных условий.

Все трибуны заполнены изгоями. На первом ряду сидят изуродованные радиацией орки, люди, эльфы и гномы. Все разных возрастов. В мантиях одного и того же цвета – белого. Похоже они здесь главные. Неужели в руках этих…двенадцати существ моя жизнь?

Поворачиваю голову налево. Не может быть. Точно в такой же клетке сидит Рогнус – оружейник, который привел меня сюда.

– Я смотрю тебя так и не простили, – ухмыльнулся я, зная, что теперь у меня имеется запасной план, с которым меня точно не убьют. Ну в крайнем случае предоставят сделать это дракону.

– Можешь скалиться сколько угодно, купидон, – огрызнулся оружейник. – У меня, в отличие от тебя, сегодня есть шансы на положительный исход.

Тем не менее лицо у изгоя было не радостное. Скорее наоборот. Видимо он надеялся на прощение, а его еще на суд потащили. Как бы не пытался он скрыть своего волнения, но напряжение я даже отсюда чувствую.

– А что ты сделал? Почему тебя изгнали? – спросил я уже более дружелюбно.

– Не твое собачье дело, – огрызнулся Рогнус.

– Как хочешь, – я пожал плечами. – Можно было бы скоротать время, пока не пришел тот, кто, судя по всему, будет стоять за той тумбой.

Я кивнул головой в сторону белой тумбы, на которой лежит небольшой молоточек. Там точно будет стоять судья.

– Послушай. Так получилось, что я провел ночь в одном карцере с гонцом. Девочка с выколотыми глазами… – задумчиво произнес я.

– Что? Эти придурки посадили тебя в одну камеру с дочерью старейшины?

– Она…дочь Эрмунда?

– Формально. Изгои убивают гонцов сразу после того, как их тела становится невозможно использовать под письмена. Айлия осталась жива лишь потому, что старейшина не смог смириться с ее смертью. Она сидит в катакомбах уже… – изгой задумался. – Лет пять или шесть. Я думал девка давно подохла.

Изгои на трибуне все громче обсуждают нас. Поднимается галдеж. Это позволяет нам с Рогнусом спокойно переговариваться.

– Почему не использовать обычную бумагу, как все остальные?

– Потому что такие послания нередко не доходят до адресата. А в мире, где на тебя может напасть чудовище или бандиты, вероятность потери еще выше.

– А разве человека не могут убить? В этом случае послание тоже не дойдет до адресата, – хмыкнул я.

– Гонцами становятся только девочки с особыми способностями. Их забирают из родительского дома в раннем возрасте и совершают ритуал перерождения, который делает их практически неуязвимыми. Такие дети не горят, не тонут, не чувствуют холода, не изнемогают от жары… Любая физическая боль не доставляет им никакого дискомфорта. А ловкость и скорость помогает избегать опасности на дороге. Единственный минус – это все возможно только если лишить их дара речи…

– Отрезать язык?

– Все правильно. Из него делают специальный отвар…

– Не надо подробностей, – перебил я. – Ты сказал, что они практически бессмертны… Как в таком случае их все-таки убивают?

– Обратный ритуал. Тогда их лишают еще и зрения. Но в случае с той, кого ты видел в катакомбах, его не довели до конца. Старейшина выбрал для нее путь мучений. По крайней мере, он так аргументировал свое решение. Пока она сидит там, никто не скажет ни слова.

Да уж. Бедная девочка. Дочь старейшины и с такой сложной судьбой. Но возможно я могу использовать это в своих интересах. Какой отец не хочет спасти свою дочь?

– Всем встать! – крикнул горластый из первого ряда. Тоже в мантии.

Все присутствующие в один миг поднялись на ноги и бросили взгляды на вход. Из арки вышел худощавый высокий седой человек. Этот одет в мантию черного цвета.

Старейшина медленным шагом подошел к тумбе. За тумбой висит хоругвь с изображением весов. На одной чаше лежит топор, а на другой горсть монет. Видимо они символизируют смерть и свободу. Неужели деньги ценятся здесь также как везде? Хм. Я еще спрашиваю.

– Приветствую вас, избранные, – судья навалился на тумбу обеими руками. Сквозь его левую щеку видны желтые зубы. Радиация, мать ее. – Сегодня перед судом предстанут Рогнус, изгнанник из лагеря у Зараженных Холмов. Наш брат и чарователь мечей. А также Кайлан с Закатных Гор. Скиталец.

По рядам пробежал шепот. Многие не знают, что тут делаю я, зато очень хорошо, судя по всему, знают моего недавнего знакомого.

– Суд пройдет по установленным законам и правилам. Присяжные будут принимать решение о дальнейшей судьбе подсудимых. Если голоса разделятся поровну, то последнее слово будет за мной. Все вопросы обвиняемым буду задавать я.

Суд присяжных. Это хорошо. Каждому присутствующему, наверняка, опостылел тот дракон, которого я собираюсь убить в своих интересах, но выдать это рвение за желание помочь всем изгоям.

– И первым будет рассмотрено дело Рогнуса Изгнанника. Я напоминаю, уважаемые господа, что чарователь мечей был изгнан из нашего лагеря потому, что солгал о прошлом топора Илиньора. Все ли помнят то дело?

Несколько присяжных отрицательно помотали головами.

– В таком случае я освежу вашу память, – человек высыпал на свои ладони какой-то белый порошок и растер его. Положил руки на тумбу. – Шесть зим назад один из наших патрулей пропал без вести на автостраде, ведущей к городу подземных крыс – Дардису. Мы отправили лучших воинов на поиски следов пропавшей группы. Но был найден лишь окровавленный топор Илиньора, гнома-избранного из нашего лагеря.

Некоторые на трибуне начали вспоминать эту историю и качать головами, поддакивая словам Эрмунда. Тот продолжал:

– Топор принесли Рогнусу, чтобы тот услышал, что расскажет ему оружие и пересказал нам. Однако чарователь мечей выбрал путь лжи и обмана. Вместо того, чтобы сообщить правду о судьбе пропавшей группы, он ввел нас в заблуждение и отправил по ложному следу. Тени, предусмотрительно приставленные мной к оружейнику, проследили за ним и видели как тот отправился из нашего лагеря к настоящему месту битвы. Туда, где на самом деле отряд избранных сразился с бандитами, повстречавшимися им в патруле. Там полегли все. И враги и наши храбрые воины. И лишь одному Илиньору удалось сбежать. Однако и он скончался в нескольких километрах от места схватки. От полученных ран. Чарователь мечей скрыл от всех правду ради своей корыстной цели. Ради того, чтобы прийти к братской могиле и завладеть редким магическим оружием, найденным нашими братьями в различных местах по всему свету и после их смерти не принадлежащих больше никому. А отряд, отправленный по ложному следу попал в ловушку к чудовищу и мы потеряли еще нескольких наших воинов.

Вот и поворот. Кажется Рогнус и контролировать-то себя не может, если появляется возможность прикоснуться к магическому оружию. Чары для него словно наркотик. Не иначе. Но что меня действительно волнует, дак это то, что присяжные кивают головой на каждое предложение, произнесенное старейшиной. Создается впечатление, что в итоге они будут согласны со всем, на чем будет настаивать Эрмунд. И весь этот коллективный суд – обычная показуха.

– Судом присяжных Рогнусу из лагеря у Зараженных Холмов был вынесен следующий приговор, – заканчивал свою речь старейшина и щурился от солнца бьющего ему прямо в глаза. – Пожизненное изгнание из всех мест, принадлежащих избранным, без права прощения. С тем условием, что, если когда-то изгнанник вернется на родные земли, то его здесь будет ждать неминуемая гибель.

Пауза. Долгая. Призванная на то, чтобы дождаться реакции от тех, кто выслушал всю эту историю.

– Убить! – крикнул кто-то из толпы.

– Тогда почему он еще жив? – добавил следующий.

– Выколоть глаза и язык! И выкинуть в поле, чтобы он никогда не смог найти дорогу домой! – причитал один из сидящих на трибуне.

Старейшина поднял руку и все, выкрикивающие свои недовольства, изгои тут же замолкли.

– Рогнус дожил до сегодняшнего дня лишь по одной причине, – сказал в маленький микрофон, поставленный на тумбу, Эрмунд. – Он привел к нам другого преступника. Который тоже заслуживает наказания.

Вижу, как толпа напряглась.

– Александр. Отец первого ребенка, исцеленного святой меткой, – продолжал старейшина. – Был жестоко убит Кайланом с Закатных Гор, а сердце нашего брата было зверски вынуто из груди и съедено этим же скитальцем. Меч Лекса сказал об этом чарователю мечей.

Толпа завопила. В мою клетку полетели бумажные стаканы, камни и старые газеты. Изгои кидались всем, что было под рукой.

– А что если и в этот раз чарователь лжет?! – выкрикнул вдруг кто-то.

– Да! Что если это он сам убил нашего брата и теперь хочет свалить вину на другого?!

– Скитальцы не ангелы, но прежде они только помогали нам!

– Как нам узнать, что он действительно говорит правду? Единожды совравший…

На трибуне вновь поднялся гул. Я посмотрел в сторону оружейника. Теперь тот напрягся еще больше. Я же наоборот еще сильнее воспрянул духом.

Так…Кажется большинство изгоев на моей стороне. Вернее не на стороне чарователя. Ха! Как говорится, не рой другому могилу…

Старейшина в очередной раз поднял руку, чем заставил всех замолчать. Стало так тихо, словно амфитеатр был пуст.

– По законам избранных мы обязаны провести суд и уже на нем принять окончательное решение. Прямо сейчас, уважаемые присяжные, вам предстоит решить судьбу Рогнуса Изгнанника. Но прежде, как и полагается, я задам несколько вопросов подсудимому.

К клетке, в которой сидел оружейник поднесли микрофон на стойке. Просунули его между прутьев. Обвиняемый приблизился к стойке. Судья пару раз откашлялся, отстранившись от тумбы, а затем начал:

– Рогнус. Правильно ли я пересказал твою историю? – спросил старейшина.

– Все верно… – ответил оружейник и нехотя добавил. – Ваша Светлость.

– Годы в изгнании помогли встать тебе на праведный путь?

– Да, Ваша Светлость.

Смотрите-ка. Соглашается со всем. Словно святой.

– Рогнус Изгнанник. Ты уже однажды обманул нас, пересказав совсем не ту историю, которую тебе нашептало магическое оружие. Почему мы должны поверить тебе и на этот раз? Откуда нам знать, что ты не используешь несчастного скитальца, чтобы спасти свою шкуру и вновь стать членом нашей касты?

– Я… – оружейник замялся.

Вижу как он злится. Еле сдерживает свою ярость.

– Тогда я был молод и глуп, Ваша Светлость, – процедил чарователь. – Сейчас я осознал все свои ошибки и впредь не повторю их.

– Это не ответ на мой вопрос, – холодно бросил старейшина. – Как ты встретился с этим скитальцем?

– Мы жили в одном хостеле в Абардисе.

– Как оружие этого человека попало к тебе?

– Он сам попросил меня оценить клинок и рассказать о его возможностях.

– И ты вместо этого приказал мечу рассказать свое прошлое? Зачем ты сделал это? Чтобы присвоить очередное магическое оружие?

Оружейник побледнел. Ясно к чему ведет старейшина. Всеми своими вопросами он наводит присяжных на мысль о том, что Рогнуса прощать нельзя. Он явно собирается покончить с чарователем раз и навсегда.

– Я…я… – растерялся изгой.

– У скитальца было другое магическое оружие, кроме меча Александра? – задал следующий вопрос Эрмунд.

– Да… Кинжал.

– Ты забрал его?

– …Да.

– Может быть ты придумал всю эту историю, чтобы завладеть кинжалом скитальца? В расчете на то, что наш суд приговорит купидона к смерти и ты сможешь оставить клинок у себя?

– Что?! Нет! Нет! Все не так! Вы нарочно хотите, чтобы я сдох!

Теперь Рогнус вышел из себя. Он кричал, бил руками по решетке, сбил стойку с микрофоном и попытался выломать дверь. И все это до тех пор, пока один из изгоев, охраняющих наши клетки не подбежал к чарователю и не ударил его электрошокером. Оружейник упал на пол и несколько секунд мучился от удара.

– Вы все слышали, господа присяжные, – равнодушно проговорил старейшина. – Теперь время принять решение и определить дальнейшую судьбу Рогнуса Изгнанника.

Присяжные перекинулись друг с другом парой слов.

– Быть может вам нужно время? – уточнил Эрмунд.

– Нет, – ответил гном-изгой в белой мантии. Он был весь седой – борода, волосы, усы. С виду даже не скажешь, что его тело изуродовано какой-то мутацией. – Мы приняли единогласное решение.

– В таком случае озвучьте его.

Оружейник уже пришел в себя, поднялся на ноги и схватился за прутья решетки. Старейшина продолжал щуриться от лучей, бьющих ему прямо в глаза.

– Мы считаем, что чарователь мечей Рогнус недостоин нашей милости, – объявил гном. – Даже если сейчас он сказал правду о том, что скиталец убил одного из наших братьев, то магический кинжал, который он забрал у купидона говорит о том, что зависимость от зачарованного оружия никуда не делась. Рано или поздно мы вновь столкнемся с предательством. Пожертвовав сейчас одной жизнью, мы сохраним многие другие.

Старейшина кивнул и ударил своим молоточком по специальной подставке.

– Судом присяжных Рогнус Изгнанник приговаривается к смерти!

Глава 14
Охотники на дракона

– Судом присяжных Рогнус Изгнанник приговаривается к смерти! – возвестил старейшина лагеря изгоев.

Все, кто сидел на трибуне, кроме самих присяжных, встали на ноги и принялись аплодировать решению судьи. Я бросил взгляд на Рогнуса. На нем не было лица. Даже не усмиряемая злость сейчас исчезла с лика оружейника. Чарователь мечей как будто пытался понять, он спит или все это происходит на самом деле.

– Ты уже пожалел, что привел меня сюда? – спросил я.

Да, прошлое до сих пор давало о себе знать. Так и хотелось поделиться с ним какой-нибудь мудростью. Да не просто поделиться, а посмотреть в его глаза, когда он осознает, что был неправ. Такой молокосос, как этот Рогнус должен извлечь урок из произошедшего. Жаль у меня не было собственных внуков. Но если бы были, то я бы воспитал их как положено.

Оружейник посмотрел на меня в ответ. На его лице наконец появилась какая-то эмоция. Это было отвращение. Отвращение, плавно перетекающее в злость. От бессилия изгой пнул по клетке и громко заорал.

– Глупцы! Я привел вам того, кто убил одного из нас, а в ответ получил нож в спину! И кто здесь настоящий предатель, а?!

Он рычал, словно только что заброшенный в клетку тигр, стремящийся на свободу.

Старейшина Эрмунд лишь безразлично посмотрел на подсудимого и вновь поднял руку, чтобы все замолчали. Началась долгая речь о том, кто такие скитальцы, плавно переходящая к моей истории и персоне.

– Дак ты вынес урок из произошедшего? – еще раз спросил я, используя длинную вступительную речь судьи, говорящем на фоне.

– Чего ты до меня докопался, мерзкоед? – ответил оружейник. – Подумай лучше о том, как очень скоро сядешь на кол и станешь пугалом, призванным отпугивать путников от этого проклятого лагеря…

– Я могу спасти тебя, – сказал я, даже не вслушиваясь в длинную реплику оружейника.

– Спасти меня? Разве что тебя решат казнить иным способом и гильотину заест после того, как тебе отрубит голову. Тогда это даст мне возможность провести в этом гребанном мире еще какое-то время… – ухмыльнулся Рогнус.

– Но у меня есть условие, – продолжал я, не слушая острых фраз изгоя. – Ты отдашь мне все мои вещи и расскажешь про меч. Если меня не устроят его магические свойства, то зачаруешь так, как я попрошу.

– Можешь забыть про свои вещи. Очень скоро мой тайник обнаружат какие-нибудь волки и разворотят его.

– А еще поможешь убить дракона, – продолжал я.

– Дракона? Какого еще…

– Ты согласен?

Ответа получить не удалось. Судья уже смотрел в мою сторону и обращался ко мне:

– Кайлан, скиталец с Закатных Гор. Ты признаешь свою вину?

– Нет, – быстро ответил я.

И к чему эти вопросы? Можно подумать, что если я признаюсь, то мне облегчат казнь. Если отсюда, по их мнению, все равно только один путь – на кол. Конечно, этот способ умереть – мучительнее. Но если так подумать, смерть есть смерть. Какая бы участь мне не выпала.

– Что вы можете сказать в свое оправдание? – спросил старейшина.

Ясно. Ни одного доказательства, что именно я убил отца Иссиды у них нет. Но если они захотят меня убить, то убьют. Пора переходить к делу и заканчивать эту клоунаду.

– Старейшина Эрмунд, вы предоставляете мне слово?

Судья кивнул.

– В таком случае я хочу, чтобы Боги судили меня!

– Что это значит? – понеслось по рядам. – Он хочет избежать наказания? Хочет требовать поединка с лучшим воином нашего лагеря?

– Мы не живем по законам скитальцев, – Эрмунд пригладил свои длинные волосы. – Что такое Поединок Чести нам не ведомо. Вернее, то, зачем он существует.

А этот Эрмунд много знает о жизни скитальцев. Пусть и притворяется, что это его особо не интересует. Наверняка изучал историю купидонов после того, как согласился клеймить всех бедных детей изгоев.

– Я говорю про другой суд! – выкрикнул я, пытаясь перекричать толпу.

Один из изгоев подобрал стойку с микрофоном, валяющуюся у клетки Рогнуса, и поднес ко мне. Я продолжил:

– Вы можете обвинить меня в убийстве. Правда это или нет, навсегда останется загадкой, потому что все, кто по вашему мнению были причастны к тому инциденту уже сегодня могут умереть. Я же сейчас предлагаю вам свою жизнь без суда!

– Что ты задумал, купидон? – спросил Рогнус.

Я повернулся к оружейнику и безмолвно повторил свой вопрос. Согласен ли он на мои условия. Наконец чарователь махнул рукой и шепнул, что согласен.

– Что ты имеешь ввиду, скиталец? – спросил судья.

– У Червивого Дуба еще живет тот дракон, который докучает вам?

Старейшина поморщился от неожиданности. От того, что я в курсе проблемы с чудовищем? А может быть просто вспомнил радиоактивную тварь.

– Мы учимся жить с ним бок о бок, – нехотя ответил он.

Лжет. Понимает, что я начинаю манипулировать. Но отказаться не сможет. Это все равно, что обречь будущих жертв дракона на верную смерть. Прилюдно отказаться от возможности избавиться от монстра. На такое не способен даже самый плохой правитель.

– Отпустите меня на охоту, – произнес я. – Если у меня получится избавить вас от монстра, то вы снимите все обвинения! Если же дракон разорвет меня на части или…превратит в пепел – значит Боги решили, что я виновен! Вы, так или иначе, добьетесь своего!

Изгои загалдели. Это дало время старейшине для того, чтобы задуматься. Взвесить все «за» и «против».

– Наши лучшие воины погибли в бою с чудовищем, – низким басом наконец произнес он. – У такого юнца, как ты, нет шансов одолеть монстра.

– Я скиталец. В Олимпусе нас учат бороться с чудовищами. Даже с такими свирепыми, как этот дракон. – настаивал я. – Скитальцы не частые гости в этих местах, верно? Когда подвернется следующий шанс избавиться от дракона? А если у меня не получится…В таком случае я все равно умру. Вы. Ничего. Не. Теряете.

Эта первая часть моего плана. Будет глупо приговорить к смерти скитальца, который, итак, готов пожертвовать собой. Эрмунд точно должен согласиться. Да и эти присяжные. План безотказный. Не знаю только, хватит этого или придется упомянуть еще кое о ком.

– Присяжные! – старейшина обратился к изгоям в белых мантиях. – Вы готовы предоставить шанс этому скитальцу избавить нас от напасти?

Седой гном посовещался с другими присяжными и поднялся со своего места.

– Мы принимаем предложение скитальца. Доказать вину в смерти Александра нам не представляется возможным. Только если строить обвинения на догадках и домыслах, которыми задурманил наши умы Рогнус Изгнанник. Пусть Кайлан с Закатных Гор отправляется на охоту, и Боги решат его судьбу.

Старейшина перевел взгляд на меня.

– В таком случае…

– Но у меня есть одно условие, – перебил я. – Рогнус должен пойти со мной.

– Это немыслимо! – воспротивился гном, извергая из себя мнение всех присутствующих.

Я поторопился объясниться, пока гнев не заставил их поменять свое решение.

– Вы хотите избавиться от дракона или просто убить нас всех?! – спросил я со злостью в голосе, чтобы показать свои несгибаемые намерения. – Ваши лучшие воины пали в битве с чудовищем. Я лишь прошу помочь мне победить вашего врага. Дать в союзники тех, кто, итак, обречен на смерть! Разве они будут не достойны жить на этом свете, если избавят вас от проклятья?

Все замолкли. Над старым амфитеатром висит тишина. Именно на такой эффект я и надеялся, готовя эту речь всю последнюю ночь.

– Союзники? – вдруг переспросил старейшина.

– А? – я не совсем понял, что он имеет ввиду.

– Ты сказал, скиталец, что просишь себе в союзники лишь тех, кто, итак, обречен на смерть.

Ах, да. Это и есть заключительная часть моего плана, назревшая буквально перед началом суда. Убедить всех присутствующих – с этой задачей, как мне кажется, я вполне справился. А вот убедить самого старейшину, которым меня пугали всю дорогу, кто не попадя… Тут нужен козырь в рукаве. И он у меня оказался.

– Да! Мне в союзники еще нужна та девушка-гонец, заключенная в карцере, в котором я провел последнюю ночь.

Это все. Теперь и старейшина на крючке. Ну? Ты же готов на все, чтобы спасти собственную дочь, правда? Я лишь предлагаю освободить ее из вечной ловушки. И при свидетелях. Никто не решит, что грозный и несгибаемый Эрмунд, если он, конечно, таким является, сам дал слабину и выпустил собственное дитя из заточения. Все это капризы одного случайно оказавшегося здесь скитальца.

– Ты предлагаешь отпустить Айлию. Одну из гонцов…место которым за Вратами Жизни, после того как они выполнят свою миссию?

– Именно это я и предлагаю, – уподобляясь спокойствию старейшины, ответил я.

Так. А вот с этим предложением на трибуне возникло много недовольных возгласов. Блин горелый. Не перегнул ли я палку? Они ведь могут и догадаться, что я манипулирую. Нужно срочно добавить пару слов.

– Мне сказали, что такие, как Айлия, неуязвимы, ловки и быстры. Она может помочь мне в бою с драконом.

– Она слепа и нема, – усмехнулся кто-то из изгоев, обычных зрителей. – Она не сможет ни спрятаться, ни привлечь к себе внимание монстра.

Зрители в древнем амфитеатре зашлись хохотом. Старейшина оставался серьезным и непоколебимым.

– У меня есть план. Но я не могу обещать, что она останется жива, – добавил я, чтобы снять с себя все подозрения окончательно.

Старейшина прожигал меня своим взглядом. Пытался понять, что я замышляю. Прочитать мысли. Если бы он только знал, что все это я делаю исключительно из корыстных целей. Вернее, целей, которые важнее для школы охотников на чудовищ, чем для лагеря изгоев.

– Что ж, – произнес наконец Эрмунд. – Слово за вами, господа присяжные. Вам нужно время на обсуждение?

Гном, о чем-то переговаривается с другими изгоями в своем ряду. Наконец поворачивается к Эрмунду.

– Да, нам нужно несколько минут, – произносит он.

Мое сердце упало в пятки.

Нехороший это знак, когда присяжные подумать решили. Неужели просьба с девчонкой их так сильно смутила? Может отказаться? Сказать, чтобы забыли про девчонку и отпустили нас с Рогнусом. Но тогда мнение старейшины может поменяться. Елки-палки! А что я хотел? Пан или пропал.

Пока присяжные совещались, старейшина не отводил от меня взгляда все пытался понять мои мотивы.

Как думаешь, Кай? Кранты нам или все-таки отпустят за драконом?

– Зевс? – принялся оглядываться я.

Гремлин забирался наверх по стойке для микрофона. Сел в пол-оборота к присяжным, свесив ноги вниз.

– Давно ты здесь? – шепнул я себе под нос.

С самого начала. Неужели ты так взволнован, что даже жажды не чувствуешь? Этот твой план… Хитро. Только вот девчонку ты зря приплел. Все итак бы согласились тебя отпустить. А вот теперь… Ты обязан выжить, Кай. Помнишь, что мы должны спасти Иссиду?

Только теперь я обратил внимание на жжение в горле. И это не простая жажда, которую я испытывал от недостатка воды. Это была та самая зависимость. И микстуры-то под рукой нет. Как бы не сорваться в тот самый момент, когда меня освободят. Убийства изгоя у всех на глазах мне точно не простят.

– Сам знаю. Но девчонка действительно может помочь, – ответил я на вопрос своего гремлина.

– Чего ты там бормочешь? – вмешался чарователь мечей, который также, как и я ожидал вынесения вердикта.

– Я не с тобой.

– Ну, приехали. Если выживу, то отправлюсь на смертельную битву плечом к плечу с сумасшедшим… – Рогнус помотал головой. – Еще и оружие тебе магическое выдай. Ты со своими тараканами меня случаем не зарежешь на первом привале?

Я хотел поставить изгоя на место, но присяжные закончили совещание. Удар в гонг привлек внимание всех присутствующих. Наступила тишина.

– Наши мнения разделились, старейшина. Мы готовы голосовать, – произнес гном.

Мое сердце заколотилось еще сильнее.

– В таком случае… – медленно проговорил Эрмунд. – Кто из присяжных за то, чтобы отпустить Кайлана, скитальца с Закатных Гор, вместе с Рогнусом и Айлией в логово монстра?

Четверо подняли руки. Елки-палки! Нет. Вот еще один. Пять. Пять. Точно. Не так уж плохо. Если, конечно, будут те, кто воздержался. А если все должны обязательно отдать голос? Значит я уже мертвец?

Не дрейфь раньше времени, Кай. Мы не сдохнем. Просто возможно придется придумывать новый план.

– Новый план? Как сбежать из карцера?! – не выдержал я и сказал громким шепотом, но тут же исправился и зашептал тихо. – Это тебе не тюрьма с внутренним двором и едой три раза в день. Если сейчас голосов против моего похода будет больше, то нас уже ничего не спасет.

– Шесть избранных поддерживают идею скитальца, – возвестил старейшина.

Я вздрогнул.

– Как шесть?

Перевел взгляд с Зевса и действительно насчитал шесть изгоев, поднявших руки. С облегчением выдохнул. Теперь точно не проиграл. Как сказал Эрмунд, его голос будет решающим. А голос старейшины, я кажется заблаговременно заработал.

– Кто против плана скитальца? – спрашивает судья.

Шесть других изгоев в белых мантиях поднимают руки. Поровну. Эрмунд вновь смотрит на меня. Выдерживает паузу. Все знают, что он будет за. Ведь на кону жизнь его дочери. Губы старейшины безмолвно двигаются.

– Старейшина Эрмунд не может голосовать! – выкрикнул кто-то с трибуны.

Остальные зрители тут же подхватывают эту идею.

– Не может!

– Нет!

Седой гном заговорил, перебивая всех остальных:

– Я согласен с избранными, старейшина. В этом деле есть ваша личная заинтересованность. Пусть решающим будет голос вашего преемника…

Эрмунд поднял свои большие глаза на седого и твердо проговорил:

– Нет.

Присяжные вместе с некоторыми зрителями насупились и замерли в ожидании того, что он скажет после.

– Я тоже пойду на охоту, – наконец басом пробарабанил он. – И сражусь бок о бок со скитальцем, своей дочерью и чарователем мечей.

Амфитеатр вновь захватили сотни взбудораженных голосов. Этого не предвидел даже я.

А почему гремлина никто не упомянул? Вам не одолеть без меня эту тварь. А я точно должен присутствовать в рассказах о победе над этим могучим монстром, если нам все-таки удастся это сделать…

– Хорошая компания подобралась, – довольно проговорил Рогнус. – Со старейшиной у нас возможно даже есть шансы.

– Тише! – оборвал я своих спутников. – Никто до сих пор ничего не ответил. Мы ждем решения, я так понимаю, от того гнома?

Седой вновь совещается со своими. Но Эрмунд, кажется, все решил.

– Мы не можем этого допустить, – наконец произносит низкорослик – представитель присяжных. – Мы не можем допустить, чтобы старейшина лагеря рисковал своей жизнью. Решающий голос мы предоставляем Ругфару Светлейшему.