Текст книги ""Фантастика 2025-50". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Коротин

Соавторы: Андрей Биверов,,Сергей Ампилогов,Борис Сапожников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 175 (всего у книги 375 страниц)

Глава 18
Сладкая парочка

Язык дракона теперь у меня. Я отвязал от машины, на которой мы приехали, еще одного дройлера и отправился в Олимпус.

Если верить Минай, то возвращаться днем мне было нельзя. Если тот пункт, о котором она говорила в нашу последнюю встречу все же появился в кодексе, то Таарис вышвырнет меня из школы, как только увидит там. Значит остался один вариант. Сварить зелье бесшумного передвижения, дождаться ночи и прокрасться в общежитие.

Я так и сделал. Привязал дройлера к дереву на стоянке с надеждой, что кто-нибудь позаботиться о нем, выпил микстуру от жажды и свежеприготовленное зелье. Пора.

Подхожу к навесному мосту. Помню, как впервые боялся идти по нему. После всего, через что мне пришлось пройти, оказывается это было самое простое испытание.

Делаю шаг. Не скрипит. Зелье действует. Прохожу вперед. Вижу издалека, как на стенах замка горят факелы. Минута и я оказываюсь прямо перед воротами. Закрыты. Поднимаю глаза наверх.

Это не единственный сюрприз. На стенах повешены…купидоны? Вот черт! Это Волиус Тихорукий и несколько скитальцев с его факультета. Неужели Таарис догадался, что именно убийцы забрали тело Архиуса? Старый ректор нашел заколдованного мага? Я опоздал? Проклятье!

Сигнал. Протяжный. Вслед за этим звуком железные электрические двери Олимпуса начинают открываться. Перевожу взгляд снова наверх и замечаю, как мигает красная лампочка. Они включили камеры видеонаблюдения и увидели меня. Не шевелюсь. Да и бежать некуда…

– Дезертир…

Трое монахов выходят из ворот. Говорит тот, что по центру. В красной мантии.

– Я не…Мне просто нужно было… – начинаю неуверенно лепетать я.

– Вы отчислены из Олимпуса, Кайлан Роуз. Приказ ректора, – перебивает монах.

– Отчислен? – удивленно отозвался я. – Когда успели? Меня же не было в школе.

– Для того, чтобы отстранить от обучения ученика, его присутствие не обязательно.

Стою в прострации. У меня есть все, зачем я уходил, но вот как попасть обратно?

– Я хочу поговорить с другом…

– После вашего побега правила в Олимпусе ужесточились. Ни один из учеников не может покидать пределы школы без распоряжения ректора.

Что делать? Что делать…Закатить истерику? Если буду как следует сопротивляться, то им придется меня посадить в какую-нибудь клетку внутри замка. Но как потом оттуда выбраться?

– Позвольте мне хотя бы забрать свои вещи… – я не прекращаю попыток убедить монаха впустить меня.

– Исключено. Прощайте, Кайлан Роуз. Хорошей охоты!

Раздается звук и двери начинают медленно закрываться.

Одновременно тысяча мыслей крутиться в моей голове. Как пробраться обратно, как вернуть к жизни Архиуса, знает ли кто-нибудь, где его тело теперь, после того как его похитители умерли? Если сейчас ворота закроются что мне делать дальше?

– СТОЙТЕ! – кричу я и голос оказывается железным и глухим, словно кто-то передавил мне связки, но вопреки этому я смог закричать.

Монах поднимает руку. Ворота перестают закрываться.

Что произошло? Я смог применить Голос Внушения? Я читал об этом, но у нас еще не было ни одного урока, посвященного этой способности. Если это так, то сейчас я могу приказать им впустить меня. Только как повторить этот фокус, только теперь с приказом пропустить меня? Черт. Жажда усиливается. Да еще и все микстуры закончились. Попробую еще один раз. Последний. Чтобы не захотеть сожрать ни чье сердце злоупотреблять не стоит.

– Впустите меня! – кричу я, но уже обычным голосом.

Сейчас больше было похоже на требование сумасшедшего, вопящего среди ночи алкоголика, вернувшегося домой.

– Я уже сказал, что мы не можем этого сделать, – отвечает монах.

Он опускает руку и ворота вновь начинают предательски закрываться.

– Впустите меня! – кричу еще раз, но опять тщетно.

Елки-палки. Нужно найти другой способ попасть внутрь. Поворачиваюсь спиной и собираюсь уходить. Можно попробовать пройти через черный ход, через который к Олимпусу подъезжают на машинах.

Вдруг сигнал закрытия ворот за моей спиной перестает звучать. Оглядываюсь. Ворота больше не закрываются.

– Омбар! – кричит монах. – Ворота опять заклинило! Перезапусти систему! Омбар! Ты слышишь?

Но Омбар не отзывается.

– Он там уснул что ли? Сходите проверьте, – приказывает монах своим спутникам.

Двое купидонов кротко склоняют головы и уходят из поля моего зрения.

– Ты чего встал? – спрашивает у меня монах. – Иди своей дорогой.

Нет. Тут что-то не то… Или кто-то. Но я делаю вид, что ухожу. Медленно…

– Ну что там? – кричит монах, спустя пару минут.

Я рядом. Настолько, что хорошо слышу, как он выругался себе под нос. Кажется ему снова никто не отвечает.

– Да чтоб вас!

Оглядываюсь. В воротах больше никого нет. Это мой шанс.

Срываюсь с места и бегу. Бесшумно. Зелье все еще действует. Заглядываю во внутренний двор. Никого. Быстро бросаю взгляды на все камеры. Тоже работают. Но каким путем нужно идти, чтобы незаметно добраться до общаги я помню.

Через несколько минут я уже стоял перед дверями в корпус общежития. До сих пор не знаю кто помог мне, но полагаю, что это была Огла. Кто еще, как ни убийца, сможет нарушить все планы Таариса, никогда не впускать меня обратно в школу? Только орчанка, наделенная всеми способностями купидонов.

Поднимаюсь. Ох. Даже мурашки по коже. В какие-то моменты моего путешествия мне казалось, что я больше никогда не смогу вернуться сюда. В эти стены, где все кажется таким родным и знакомым. Где из всех комнат тащит совершенно разными ароматами приготовляемых микстур. Где меня ждут верные друзья, которые никогда не предадут и не заставят выбирать чью-то сторону. Но больше всего испытываю эйфории от того, что наконец смогу вернуть Архиуса к жизни. Отдать ему долг. За Город Трейлеров.

Подхожу к двери в нашу с Другзом комнату. Скребу. Не хочу стучать. Еще привлеку ненужное внимание. Слышу грузные шаги. Скребу еще раз.

– Чертовы крысы! – доносится из-за двери. – Сейчас я найду вас и пришибу по одной. А затем сварю из вас суп, чтобы накормить этих тупоголовых орков, из-за которых теперь спать в собственной постели невозможно!

Свет вырывается из проемов в коридор.

– Другз, – произношу я, приблизившись к двери. – Это я. Открывай.

Дверь распахивается. Передо мной в одних трусах стоит гном и таращится на меня.

– Кай? – словно не веря своим глазам произносит он.

Я улыбаюсь. Он улыбается тоже. Я не выдержал и первым опустился на колени и обнял его.

– Ха-ха, Кай! Как же я рад видеть тебя, дружище! – Другз хлопает меня по плечу. – Давай закроем дверь, пока сюда не залетела какая-нибудь пташка, жаждущая донести на тебя нашему дорогому ректору.

Гном закрывает дверь.

– Как тебе удалось проникнуть сюда? – спрашивает он. – Порядки нынче…ни одной крысе не пробежать незамеченной, знаешь ли.

– Огла помогла мне, – радостно отвечаю я. – Если бы не она, я бы сейчас ночевал где-нибудь в лесу.

– Огла? – глаза гнома стали большими.

– Ну да. Она отвлекла стражей у ворот.

– Но…она не могла.

– Почему?

– Кайлан? – доносится из-за моей спины.

Оборачиваюсь. Орчанка стоит в проходе совсем нагая, прикрываясь старой дырявой простыней. Значит у ворот точно была не она. Перевожу взгляд обратно на гнома.

– Эм…Я смотрю вы тут время зря не теряли… – обронил я, почувствовав некоторую неловкость. – Пока я там драконов убивал.

– Да будет тебе, Кай, – широко улыбается Другз. – Найдем мы и тебе девчонку, как только все устаканится.

Я снимаю с плеч рюкзак, опускаю на него все добытое оружие, пакет, в котором сердце дракона. Лук бедной Тайлы я тоже прихватил с собой, ставлю его в угол.

Прохожу в комнату. На подоконнике какой-то цветок в горшке, на полу коврик. А это еще что так воняет? Ароматические свечи? Н-да, превратили нормальное жилище в девчоночью комнатушку. Надо будет поговорить с Другзом на эту тему. Однако все выглядит так, будто меня здесь вообще не ждали.

– Неплохо вы тут устроились? Смотрю не очень-то меня и ждали.

– Ты не так понял, Кайлан, – робко произносит орчанка.

– Я думал у вас тут все завалено фолиантами о том, как победить Таариса. Микстурами, зельями. Надеялся, что вы хоть что-то предприняли, пока я шкурой своей рисковал, чтобы помочь нам всем… Трупы, вывешенные на стене, вас не очень-то волнуют, да?

– Ты чего так завелся, Кай? – спокойно спрашивает Другз. – Знали бы мы что делать, делали бы это.

– Вы не знали что делать? Я так понимаю место, где спрятан Архиус вам уже известно?

Смотрю на орчанку. Она опустила глаза.

Типичные подростки, елки-палки! Гормоны заиграли и на все стало… Как это говорится? По барабану!

– Каждый день промедления стоит нам десятков жизней скитальцев, умирающих на проклятой войне. А вместо этого вы… – я поднял с тумбочки недовязанную шапку со спицами в ней. – Играете в семейку, у которой нет других забот, кроме как…

Я выдохнул и бросил шапку обратно. Она упала с тумбочки. Следом скатился клубок. Откуда не возьмись на него накинулся маленький котенок и принялся играть.

– Вы серьезно? – выдыхаю я. – Не могу поверить своим глазам…

Нет, я могу понять подростковые гормоны и то, что хочется выплеснуть все эмоции, насладиться объятиями и другими прелестями совместного времяпровождения. Но как можно заниматься этим в такой ситуации? Неужели не ясно, что любые отношения сейчас помеха общему делу? И как же Кодекс Скитальца, который запрещает купидонам длительные отношения?

– Послушай, Кай… – Другз заговорил первым.

Поступил как настоящий мужчина. Огла явно не могла подобрать слов.

– Мы понимаем насколько важно все, что сейчас происходит. И мы пойдем с тобой до конца, чтобы предотвратить это, – сказал гном. – Но… Помимо дружбы есть еще кое-что, понимаешь? Я хочу сказать, что мы не всегда сможем быть рядом. Мы хотим побыть наедине, понимаешь?

– Еще кое-что? Насколько я помню это кое-что запрещает нам всем делать кодекс, который мы с вами так рьяно пытаемся отстоять. Но у меня есть вопрос получше. Разве слухи о том, что дракон мертв еще не добрались до Олимпуса? – спросил я.

Огла кивнула.

– Мне все равно чем вы тут занимались… Но…некто ждал меня в Олимпусе. И помог попасть внутрь. Тогда как мои друзья…развлекались тут друг с другом, зная, что я могу вернуться со дня на день и у меня возникнут трудности с тем, чтобы попасть обратно.

Оба опустили глаза.

– Вы хоть понимаете, что таким как мы не просто лучше не заводить отношений, а они могут сыграть с нами самую злую шутку. Мы боремся за то, чтобы оставить кодекс скитальца таким, как он есть. И один из пунктов в нем четко прописывает данную ситуацию. У скитальца. Не должно быть. Постоянных отношений. Вы еще помните об этом?

Гном и орчанка молчат. Долгая пауза.

– Кай, – начал гном. – Мы тут подумали… Может…актуализация Кодекса Скитальца не такая плохая идея?

– Что?

– В новой версии, которую пишет лорд Таарис больше нет пункта, о котором ты говоришь… Там нет еще многих пунктов, избавление от которых с первого взгляда казалось безумием, а теперь…

Я в отчаянье мотаю головой.

Да, я и сам усомнился во многих пунктах кодекса за последнее время. Да, он не идеален. Но именно в этом виде кодекс сделал из нас тех, кем мы являемся. Тех, на кого рассчитывают люди и нелюди на всем континенте. И что будет, если мы начнем менять правила и законы? Убирать те пункты, которые нам не нравятся по тем или иным причинам и добавлять новые? Более удобные для охотников на чудовищ? На кой черт он тогда вообще нужен?! Этот свод правил! Н-е-е-е-т… Что бы мне не пришлось пережить в последнем путешествии это ничего не меняет. Кодекс должен остаться прежним.

Я подошел к тумбочке. Выдвинул ящик. Маленькая книжка, в десять раз меньше главного кодекса, который находится в библиотеке, лежит под вещами орчанки. Я достал брошюру и бросил на кровать.

– Как вы думаете, с появлением в кодексе нового пункта, который не запрещает скитальцам заводить длительные отношения…Который разрешает нам браки? Сколько купидонов выйдет на автостраду с наступлением следующей весны? В первый год достаточно. А сколько выйдет на охоту с наступлением следующего сезона? Еще меньше. Вы знаете, что я говорю правду. И с каждым годом нас будет становиться все меньше и меньше. До тех пор, пока охотники на чудовищ не исчезнут вовсе. Только теперь их заберет не смерть, а… – я бросил взгляд на играющего с клубочком кота. – А вот эти кошки, политые растения и другие прелести семейной жизни.

Я замолчал. Если бы купидонами, стоящими передо мной, были не Другз и Огла, они бы скорее всего затеяли спор и попытались доказать, что именно их отношения имеют право на существование. Но гном и орчанка знали, что я прав. Мы боролись за одно, пока я не покинул Олимпус, и они не признались друг другу в чувствах.

Мои горе-друзья переглянулись. На этот раз смелее оказалась Огла.

– Ты прав, Кайлан, – сказала она.

Я посмотрел на гнома. По его лицу пока не видно, согласен он с ней или нет. Орчанка продолжила говорить.

– Мы действительно немного потеряли голову. После всех этих событий… Другз? – она повернулась к гному.

Теперь на лице низкорослика наконец проявилось сожаление.

– Я согласен с Оглой. И с тобой, Кай. Наверное, все это… – он окинул взглядом комнату. – Лишнее в нашей жизни.

Я посмотрел на них обоих. Подавлены. Это не то слово. Вот же елки-палки. Когда я успел превратиться из того, кто желал избавиться от этой проклятой печати и жить счастливой обычной жизнью, в скитальца, чтущего кодекс больше всего на свете и готового рисковать собственной шкурой ради борьбы с чудовищами?

– Я обещаю, что найду способ избавиться от метки, – сказал я, слегка остыв. – И вы будете первыми, кого я освобожу от нее. Но до тех пор… Давайте сосредоточимся на том, чтобы этот мир, вместе со скитальцами не пошел ко дну.

Другз протянул руку.

– Ты же не хочешь сказать, что избавишь от печатей только нас, а остальных оставишь и дальше жрать сердца чудовищ и испытывать жажду?

Я протянул руку в ответ, но ничего не сказал.

Что если у меня появится возможность снять проклятье? Что если печать выводится с тела не сложнее, чем обычная татуировка, если знать как правильно это сделать? Освобожу ли я всех скитальцев, жаждущих избавиться от нее? Или никто к тому времени, как и я, не захочет становиться нормальным человеком или нелюдем. И расскажу ли я вообще кому-нибудь о способе, о котором узнал? Буду надеяться, что этот выбор никогда не встанет передо мной. Сейчас есть одна задача – вернуть все на свои места и убрать этот бардак, который добрался даже до моей комнаты.

– В таком случае, предлагаю перейти к тому, ради чего мы вообще все это затеяли, – сказал я, подошел к своим вещам и достал пакет, внутри которого была часть языка дракона. – Я вывешу его за форточку, чтобы не испортился к утру.

Я залез на подоконник и принялся привязывать пакет.

– Что случилось с убийцами? – спросил я, как только спустился обратно. – Я видел трупы скитальцев на стенах крепости.

Другз почесал затылок и заговорил:

– На следующий день, после того как ты ушел, наставники факультетов зачитали новые пункты кодекса. Там был тот, о котором рассказала нам твоя загадочная знакомая и…несколько других, – Другз хотел найти глазами орчанку, но та ушла, чтобы одеться.

– Я так понимаю, под «несколько других», ты подразумеваешь тот, который развязал вам руки и подтолкнул на все это, – я указывал взглядом одновременно на всю комнату. – А Волиус Тихорукий? Что произошло с ним? Таарис не нашел тело Архиуса?

– Не знаю как, но ректор узнал о том, что убийцы причастны к похищению тела старого мага. В один из учебных дней мы услышали сирену. Тот сигнал, который говорит о том, что всем купидонам необходимо выйти во внутренний двор. Когда мы оказались там, то увидели эшафот. Таарис прямо оттуда приказал вывести убийц причастных к похищению тела старого мага. Он обвинил их в предательстве и прилюдно повесил. Это еще один новый пункт кодекса. Поединки Чести уходят в прошлое, Кай…

– Елки-палки… – я сел на кровать. – Значит даже когда мы вернем Архиуса к жизни, все будет не так просто, как я ожидал… Есть идеи как мы можем найти тело старого мага?

– Есть одна… – Огла, уже одетая, вошла в комнату. – Если мы добудем какую-нибудь вещь Архиуса, я смогу применить заклинание поиска, и мы найдем тело мага.

– Отличная идея, – я вскочил на ноги. – Где нам достать вещь?

– Можно поспрашивать у магов с его факультета, – предложил Другз. – Может он дарил что-нибудь кому-нибудь…

– Тогда я пережду здесь, пока…

– Ты поможешь нам, – вмешалась Огла и посмотрела на меня.

– Я? Да меня вышвырнут отсюда сразу, как только увидят!

– Но не завтра, – улыбнулась орчанка.

– А что завтра? – нахмурил брови я.

– Новогодний бал-маскарад, – ответила она. – В неформальной обстановке мы и пообщаемся с магами.

Огла бросила взгляд на тумбочку гнома. На ней были сложены маски, приготовленные для наступающего бала.

Глава 19
Новогодний бал

– Новогодний бал-маскарад – это ежегодная традиция, проходящая в Олимпусе несмотря ни на что, – сказал Другз.

Мы только что вошли в большой бальный зал. Высоченный потолок. Десять орков, вставших друг на друга не дотянулись бы до огромной люстры-колеса на потолке, освещающей помещение сотнями свечей.

Я огляделся. На стенах висят флаги с гербами факультетов. Флаги разных цветов. У убийц красный, у алхимиков желтый. Вокруг ходит множество купидонов. Все в мантиях разного цвета, а лица будущих скитальцев скрывают маски. Вернее сказать, верхнюю половину лиц.

– Нельзя было одеть маски обычных животных? – спрашиваю я. – Зачем мы, охотники, убивающие монстров, прячемся в этот день за личинами чудовищ?

– Ты просто бесишься, потому что тебе досталась маска Крокожуя, – улыбнулся гном и поправил изображение морды Змееяда на своем лице.

– Цыплячья морда с козлиными рогами, конечно, не самая привлекательная из всех, что я сегодня здесь видел, но уж точно причина моей агрессии кроется не в этом, – проворчал я.

– Кажется я догадываюсь об истинной причине твоей агрессии…

– Конечно, Другз! Я до сих пор не понимаю каким местом вы с Оглой думали? Мы с тобой прекрасно знаем, что вы согласились со мной вчера только из чувства вины. Самое веселое, чувствую я, начнется, когда мы снимем чары с Архиуса. И эта маска, – я постучал по деревянному аксессуару. – Действительно подливает масло в огонь.

Другз хоть и делал вид, что разговаривает со мной, но на самом деле мыслями был уже среди сотен купидонов, разгуливающих по залу.

– Брось, Кай. Сейчас все напьются высокоградусных микстур, и никто даже не обратит внимание на тебя. Гляди, – гном указал на проходящего мимо орка. – У этого вообще вместо лица разинутая клыкастая пасть кутанницы. И ничего. Отдыхает купидон и не заморачивается.

Я покачал головой. У нас было совсем немного времени, и я не успел рассказать Другзу о всех своих приключениях. Поэтому гном не знал, что пример с кутанницей меня не развеселит. Ну уж точно после него мне не станет легче.

Да и вообще настроение сегодня ни к черту. Скорее бы уже добыть нужную нам вещицу и найти тело Архиуса. Терпеть не могу, когда весь пазл уже собран, а одна деталь потерялась и без нее теперь никак не сложить полной картины.

– Волшебники, как я понял, ходят в синих мантиях? – спросил я и бросил взгляд на флаг того же цвета на стене. На полотне изображена книга из которой вырывается пламя.

– Все верно.

На этот раз ответила Огла, потому что Другз уже начал пританцовывать под звучащую из граммофона музыку и всматриваться в маски чудовищ, пытаясь угадать лик какого монстра носит тот или иной гость. Хоть лица низкорослика и не было видно, но я знал, что он ухмыляется.

Нет… Между ними с Оглой еще ничего не кончено. Он не хочет осознавать неизбежность разрыва. Ладно, пусть сейчас отдыхает. Он тоже многое перенес с начала нашего обучения.

На другом конце зала на столе стоят два граммофона с приставленными к ним микрофонами. И уже колонки, развешанные по всему залу, наполняют мелодичным джазом все помещение. Эльф в черной мантии и маске Землееда переключает пластинки и не дает музыке затихнуть ни на минуту.

В другой стороне сцена. На ней барабанная установка, микрофоны, гитары. Живая музыка в мире постапокалипсиса? Видимо, будет интересно.

– Тогда разделимся, – сказал я, повернувшись к своим друзьям. – Так у нас больше шансов скорее найти что-нибудь, что принадлежит Архиусу.

Я не стал дожидаться ответа и пошел на другую сторону зала к столику с микстурами.

Видно, что Другз пришел на бал не только затем, чтобы заняться делом. Он с первого дня жаждал учиться в школе охотников на чудовищ и использовать все возможности, которые даст Олимпус. Плевать. Пусть наслаждается новогодней ночью.

Огла другая. Орчанка чувствует себя неловко. Хочет помочь мне, но такое ощущение что только из чувства вины. Хоть они и согласились со мной там, в общежитии, но, как мне кажется только потому, что не хотели расстраивать меня. Боюсь, что следующий разговор между нами будет куда более эмоциональным. Поэтому нужно скорее поставить все на свои места и постараться избежать его. Прежний кодекс решит все наши разногласия.

Я подошел к столику. На нем в специальных флаконах стоят микстуры разных цветов. Они на спиртовой основе. Но слабенькие. Да и сколько в каждой из них грамм? Чтобы напиться нужно выпить чуть ли не все. Как бы и разрешают отдыхать, но в то же время не дают возможности оторваться…Как там говорят? На полную катушку. Зато эти зелья полностью заглушают жажду купидонов. Выпью парочку. Ничего критичного не случиться. Зато хоть с волшебниками разговор завязать легче будет.

Микстуры разных цветов. Синие, фиолетовые, желтые, зеленые. Есть даже красные. Попробую каждую по одной.

– Вот дрянь, – проговорил я вслух, опустошив флакон.

Если бы не привык пить их в обычное время, то после первого глотка выплюнул бы все обратно.

Кто-то коснулся моей руки. Холод пробежался по всему телу. Меня даже перетряхнуло.

– Тяжелый день? – спросила девушка, случайно задевшая меня.

Она подошла к столику с выпивкой и взяла синюю микстуру. Слегка пригубила. Не то, что я. Который выпил все залпом.

На ней синяя мантия. Это хорошо. Волшебники сами липнут. Самое время для того, чтобы начать осуществлять свой план. Но прямым текстом и не спросишь, есть ли у нее вещи старого мага. Для начала нужно завязать разговор.

– Небольшие разногласия с друзьями, – ответил я и взял следующую микстуру.

Незнакомка подошла к небольшому древнему диванчику, стоящему рядом со столиком, и села на него.

– Может лучше поговорить с ними, чем пытаться запить горе микстурами? – проговорила она.

– А что толку? Пытаться запретить подросткам развлекаться друг с другом все равно, что…запрещать Мозгажую охотиться за мозгами, купидону за сердцами, а свинье запрещать валяться в грязи. И первые и вторые и третьи, так или иначе, добьются своего.

– Тогда зачем мешать им? – спросила волшебница. – Если они счастливы, то может просто оставить их в покое?

– Ха, – усмехнулся я. – Потому что сейчас они сами не понимают, что эти отношения только вредят им. Что они рождены совсем не для того, чтобы смотреть телевизор по вечерам. Я уже молчу о том, что любви, как таковой, вообще не существует. Это красивое слово, предназначенное для того, чтобы заменить им обычную физиологическую потребность.

Губы незнакомки улыбнулись.

– А что, если ты ошибаешься?

Так. И она туда же. Что стало со всеми скитальцами за время моего отсутствия? Почему важные пункты кодекса, которые имели для нас значение прежде, теперь так легко забылись? Даже не буду спорить с ней. Женщина тем более меня не поймет.

– Будь здорова! – я поднял микстуру и выпил залпом.

Мы какое-то время молчали.

– Значит ты…не веришь в любовь? – спросила она.

Что за…? Какие разговоры о любви вообще могут быть сейчас. Между двумя скитальцами, которые рождены совершенно для другого? Да, когда я просил дать мне второй шанс, я надеялся наконец завести семью, детей, дожить до глубокой старости и умереть на руках у жены. Но закинуло меня в этот мир! Именно в это тело! Которому от рождения не сулит никакой семейной жизни. И мое прежнее отношение к любви сейчас как никогда кстати.

– Нет, – коротко ответил я, стараясь поскорее закрыть эту тему и перейти к более важной. Ради которой я и оказался на этом балу.

– Хм… – волшебница коснулась тонким пальцем своих губ. – А твои друзья? Разве только физическое влечение заставляет их быть вместе?

– Они думают, что нет.

Незнакомка улыбнулась, но продолжать разговор тоже не стала. Я выпил еще одну микстуру. Словно воду маленькими дозами пью. Ни вкуса, ни эффекта.

– Послушай, – спросил наконец я, решив, что самое время перейти в наступление. – Ты же с факультета волшебников?

Я оглядел незнакомку с ног до головы, указывая на цвет мантии.

– Если хочешь попросить наколдовать тебе еще больше выпивки…

– Нет, – я сел в кресло напротив. – Просто мне ужасно интересно что стало с вашим наставником. Как его…Архиус, кажется?

– Ты не представляешь, как интересно всем нам… – отозвалась она.

– А вы не думали применить заклинание поиска, чтобы отыскать его тело?

Карие глаза незнакомки посмотрели на меня сквозь маску совы. На самом деле это была не сова, а Сновидица. Такие чудовища своим голосом усыпляют путников, заблудившихся в лесу, а затем выклевывают им глаза. Сто четырнадцатая страница глоссария.

– Все, кто бы мог использовать это заклинание отправились на войну. Никто из студентов первого и второго курса не способен это сделать. Но если и способен, то не изъявил такого желания.

– Хм. А я думал, что дело в том, что у вас нет вещи, принадлежавшей магу. Ведь именно такой предмет нужен, чтобы заклинание сработало. Я прав?

Незнакомка подозрительно посмотрела на меня.

– Ты хочешь кого-то найти, алхимик? – проговорили губы, накрашенный коралловой губной помадой.

– Нет, – откинулся я на спинку кресла, пытаясь показаться совершенно расслабленным и отстраненным. – Вернее…Я бы хотел найти тело скитальца. Разве все это не кажется тебе странным?

Волшебница пожала плечами.

– Ну если найдешь того, кто сможет применить заклинание поиска, то у меня найдется вещь, которая поможет найти тело Архиуса.

– Что? – не поверил я своим ушам.

С первого раза наткнуться на того, кто мне нужен! Иначе как удачей это не назовешь.

– Я сказала, что, возможно, у меня есть предмет, принадлежащий старому магу.

– Что…Как… – я постарался взять себя в руки. – Это же отлично! Что это?

– Но я не отдам тебе его, – тут же отрезала она.

– Что? – опешил я. – Почему?

– Вернее, у меня есть встречное предложение, на твое предложение, отдать предмет, – она положила ногу на ногу и снова загадочно улыбнулась. – Давай ты докажешь мне, что любви не существует. И если у тебя получится это сделать, то часы твои.

– Часы? Наручные? Откуда они у тебя?

– У всех есть свои секреты, Кайлан…

– Ты знаешь мое имя?

– Я же волшебница. Мне положено знать с кем я разговариваю.

Что-то здесь не чисто. Девчонка точно затеяла какую-то игру. Или просто развлекается? Но какие могут быть развлечения, когда правда о твоем наставнике на кону? Ох уж эти подростки. И почему я не чувствовал незрелости купидонов, окружающих меня, так остро когда уходил из Олимпуса? Повзрослел за время своих приключений или Таарис что-то сделал с мозгами всех учеников?

– Доказать, что любви не существует? – медленно проговорил я. – Если нет других вариантов… И раз теперь ты знаешь, как зовут меня, представься сама.

– Пусть это будет еще одной наградой, – девушка пригубила из флакона еще синей микстуры. – Значит принимаешь пари?

Я поглядел по сторонам, сам себе не веря, что соглашаюсь на это. Сыграть в игры. Детский сад какой-то. Но, как говорится, назвался груздем…

– Что я должен делать?

– Провести вечер со мной. Если в конце него ты не захочешь поцеловать меня, то я отдам тебе часы. И скажу свое имя.

– Пффф… Проще простого, – я протянул волшебнице руку.

Игра-то оказалась проще, чем я думал.

Незнакомка ехидно улыбнулась и тут же музыка в зале впервые прервалась.

– Уважаемые студенты, – послышался голос.

Все, уже заполонившие бальный зал, купидоны в миг задрали свои головы, чтобы посмотреть на балкон, на котором сейчас стоял Таарис. Старый эльф сложил свои руки на перила. Кольцо Тьмы можно было разглядеть даже отсюда. На ректоре не было маски. Конечно, к чему ему эти условности.

– В предстоящую ночь мы с вами перенесемся в новое тысячелетие. Как только часы пробьют двенадцать, – эльф указал на огромные куранты, висящие напротив балкона, с которого он говорил речь. – Каждый из нас вступит в новый век. И в этом году именно мне выпала честь произнести вступительную речь на новогоднем карнавале.

Кто-то захлопал. Некоторые присоединились. В целом сложилось впечатление, что старому эльфу аплодируют все, хотя никто рядом со мной не хлопал.

– Последние несколько сотен лет были гибельными для всего населения нашей планеты, – говорил старый ректор. – Но теперь появилась надежда. Выжить на поверхности. Благодаря нам с вами, мирные жители могут спать спокойно и возводить все новые и новые фермы, решая вопрос пропитания. Но хочу отметить еще раз, без скитальцев этого ничего и никогда не случилось бы. Чудовища до сих пор нападали бы на фермы и разоряли их, разрушали бы торговые конвои и не давали бы спать спокойно мирным жителям. Да, мы с вами от рождения обречены на постоянное лишение и на то, чтобы рисковать собственной жизнью. Такова наша судьба. Но по древней традиции, заведенной в Олимпусе с самого основания школы, я хочу, чтобы в этот вечер, в преддверии Нового года, вы не думали ни о чем. Экзамены, учеба, предстоящий урок по выращиванию Язваплода… Пусть лишние мысли не терзают вас. Просто отдохните перед началом следующего семестра и встретьте наступающий миллениум в кругу ваших братьев и сестер. Тех, с кем плечом к плечу вам предстоит пройти еще через многое. А теперь включайте музыку. Я объявляю новогодний маскарад открытым!

Таарис вскинул руки к потолку и из колонок тут же зазвучала музыка, а на всех купидонов, стоящих под балконом из специальных пушек, посыпалось конфетти. Некоторые гости завизжали от радости и принялись танцевать под заигравшую мелодию.

– Чем займемся? – спросил я, не поворачиваясь к незнакомке. – Желательно не тратить попусту время…

– Все тем же, – неожиданно для себя вместо голоса волшебницы, я услышал голос гнома.

– Другз? – опешил я и повернул голову на низкорослика. – А где волшебница?

– Волшебница? – гном посмотрел сначала налево, а потом направо. – Тут не было никакой волшебницы. Когда я пришёл, ты в одиночестве разевал рот, слушая речь ректора.

– Елки-палки, – принялся озираться я. – У девчонки часы Архиуса. Куда она делась?