Текст книги ""Фантастика 2025-50". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Коротин

– Понятно – депрессия. И вообще, образование, талант и опыт – немного разные вещи. Насчет твоего таланта я уверен, а опыт… мне продолжать?

– Да не тот у меня опыт, не тот! – Эрк с размаху врезал кулаком по столу. – У меня опыт сидения в долговременной обороне и опыт «малой» войны. Засады, перехваты, тактика ударных групп. Причем на знакомой, виденной своими глазами и исхоженной своими ногами местности. Не умею я воевать по карте!

– За женой, что ли, сбегать… – задумчиво протянул Дима, – она порадуется… хит сезона – Эрк в депрессии… или в истерике… ах, пока нет – ничего, скоро будешь… еще немного в одиночку подепрессуешь и… оба-на! Врезать тебе, что ли, по морде… прикладом, по методу Серого…

– Не поможет. Я увернусь… и отвечу, мало не покажется. А за идеи о подобных действиях по отношению к командиру… о, придумал! Назначаешься пулеметчиком! У нас же, блин, как раз и MG42-й нарисовался… вот ты-то с ним теперь и побегаешь! Поизображаешь Арнольда – из MG – от бедра – веером!

– Яволь, майн фюрер! – Киборг попытался принять строевую стойку. Получилось не очень – мешал сдерживаемый смех. – Вот теперь на себя похож., хотя я думал, ты новый пулеметик сразу к «Мальчикам Хартмана» отправишь. «Для усиления огневой мощи пехотного подразделения»…

– Ни-ни! И даже не думай – загубят машинку. У нее ж темп огня бешеный… до полутора тысяч в минуту. Пожгут все стволы на хрен! Им бы, блин, тридцать четвертые нормально освоить и то хорошо. Ладно, давай-ка свои «новости по теме», а то за «выведением командира из депрессии» – забудем…

– А новости вот какие… Плохая… Картель выставил на плантации Дебре охрану. И хорошая – их пока около двух сотен. Пушек – нет. Укрепления – только в планах на будущее. Но в ближайшее время у них планируются какие-то военные телодвижения на западе… какие и где именно – выяснить не удалось…

– Черт! Придется начинать раньше! Я планировал – на первую неделю апреля… а, ладно, устроим им первоапрельскую шуточку! Раньше все равно не успеем…

– Вот именно – чтоб обхохотались… до смерти!

31.03.1989 …у северного побережья Кубы, на палубе катера «Беда»… (утро)

«Беда» шла флагманом, и стоявший за штурвалом Лэм Айронпост вполголоса то молился, то матерился. Молился, чтобы ветер и волнение не усилились, да и вообще за успех. А матерился… просто так, чтобы успокоить нервы…

«Вообще-то штаб, госпиталь и штурмовая группа на одном корабле – это нарушение всех мыслимых и немыслимых норм и уставов… а кому легко? – Эрк не обращал никакого внимания ни на молитвы (в сущности, он был язычником – „не бывает атеистов в окопах под огнем“… но и всепрощение там долго не выживает), ни на мат (ничего нового он пока не услышал – мог завернуть круче), обдумывая ситуацию. – К тому же „Печкин“ нагружен под завязку, – он бросил взгляд на пакетбот, идущий сзади и правее. – Короче, придурок, – учи матчасть!!! Ты ж ее, „Беду“ в смысле, вообще в расчет не брал! А что оказалось? Больше сорока человек без команды! По дальности хода с „Печкиным“ – вообще никакой разницы, был бы уголь… да не было шторма! И – никаких дополнительных рейсов… – Он покосился на часы. – Лейт, Эспада и Бишоп скоро уже должны будут начать…».

«Коммандос-профи для тихого просачивания» все-таки нашлись… ну, или кто-то в этом роде. «Чертовы головорезы» Родриго де Кордовы. Жизнь «людей вне закона», да еще в Мексике, дала им такой опыт, которому мог позавидовать любой спецназ. К тому же внешностью от местных жителей они почти не отличались, разве что одеждой, но в основном только лишь ее лучшим качеством и цветом – кабальеро предпочитали черный. А их бывшие противники, те, кто в свое время гонялся за ними, кавалеристы мексиканской армии, сейчас драгуны лейтенанта Лайонела Бишопа, ненамного им уступали. Тех и других осталось только проинструктировать… Так что сейчас, пробравшись в район будущей высадки основных сил мелкими группами, кавалеристы уже готовились «зачистить там, на фиг, все, что неправильно и не вовремя зашевелится!». Капитан, несмотря на их относительную малочисленность, в успехе зачистки нисколько не сомневался…

«Очередной сеанс связи с Лейт почти через час. К этому времени они должны будут уже закончить разведку и распределить цели… проводники, блин, у них есть. – Он перешел на нос, сел и стал набивать трубку. – А вы когда-нибудь пробовали удержать подальше от фронта двух шестнадцатилетних пацанов с горящими глазами… ага, и со снайперками наперевес? Впрочем – а кто же еще? И так – „все в Деле“! В „Гавани“ остались только новички, артиллеристы да Дуглас комендантом и еще „зуавы“, но их можно не считать…» – Эрк оглядел палубу, но Луизы и Симоны Дебре не обнаружил. Наверное, в каюте. Зато его взгляд наткнулся на Хорджеса, о чем-то беседующего с отцом Франциско, а затем перескочил на Киборга с Миледи, что-то объясняющих Аспере, Доку, Барту и Максу…

Группа, отправленная к Порталу, вернулась на последнем рейсе «Печкина» из Майями. Успели. Без привезенных ими шнеков операция, конечно, тоже началась бы, но «форматов» бы в ней участвовало почти втрое меньше. «Магазинный голод» был жуткий (особенно с учетом того, что Тигра «отформатировал» еще восемь АКМов, а несколько шнеков в ходе тренировок все-таки раздолбали). Теперь же двадцать пять «легионеров» во главе с Шоном Каллаханом, вооруженных «форматами», составили штурмовую группу (остальные – охрану штаба). Госпиталем, в сущности, являлись Док с Асперой, двумя ящиками медикаментов и тремя горничными с гасиенды (из тех, что посмелее) в роли эрзац-медсестер. Штаб изображали все остальные члены команды, не задействованные на других участках операции, и те из «местных», к чьему мнению Эрк хоть как-то прислушивался. На «Беде» сейчас не было только Тигры, который остался в «Тихой Гавани» дежурить на базовой станции, работавшей сейчас как ретранслятор, да Лейт вместе с Киборгом и Эйли. Молодежь поехала на запад «в комплекте» с радиостанцией – должен же кто-то таскать «этот чертов железный ящик» и сидеть на связи, пока Лейт «командует парадом»…

«Значит, на рации сейчас Викинг… А Киборг с эмгэшкой – смотрится! Вылитый Шварц… учитывая, что садит он из нее действительно от бедра веером. У другого бы так не получилось. – Зажигалка долго не хотела срабатывать – отсырела. Прикурив, Эрк сквозь клуб дыма снова посмотрел на отца Франциско. – Интересно, где все-таки Падре прячет „маузеры“? Под сутаной, что ли… но выхватывает он их – куда тем ганфайтерам! Да уж… подготовка в Ордене Иисуса на высшем уровне. Блин, как там говорил Вацлав: „Matka Bozka na samohodi pancernym!“,[43]43
  «Матерь Божья на броневике!» (польск.).


[Закрыть] заиметь союзниками отцов-иезуитов – это ж надо умудриться! Причем, что называется, – на ровном месте! Или… это мы у них в союзниках? Вопрос философский…».

По поводу принадлежности отца Франциско к Ордену Иисуса (в данный момент, кстати, – официально не существующему) Киборг вначале сомневался… окончательно убедили его зачастившие на гасиенду (сразу после появления Падре) священники и монахи. Начальник СБ в отличие от пары Киборг-Миледи не строил свою сеть – она у него уже была! Он просто стягивал нити к новому центру. А вот в том, что все эти посетители имели самое непосредственное отношение к Ордену, ни у кого сомнений не возникло. Слишком уж они были одинаковые. Нет, не внешностью, а манерами и, если можно так выразиться, «базовой подготовкой». Как будто прошли одну и ту же школу. Ту же, что прошел сам отец Франциско. Вот только Падре, судя по всему, был в этой школе из первых учеников…

«…а раз так, то вопрос этот – к черту! Или – к Аспере, она у нас с философского факультета. Такую при желании философию разведет – только держись! Кстати, а как наш Падре относится к тому, что среди его нынешних союзников если и есть христиане, то вот уж кого-кого, а католиков точно нет?! Несмотря на то, что у Викинга нынче паспорт на польские имя-фамилию – Владислав Вайк… Или ему это глубоко по фигу?.. Если мы его просчитали, то, судя по всему, он нас тоже… и этот момент проигнорировал, а значит… Это тоже – к черту! – Эрк нервно затянулся. – Не расслабляйся, блин! Операция не закончилась! В сущности, даже не началась! Сейчас главное – найдется ли в том чертовом прибрежном поселке нормальный причал… или нам всем придется высаживаться „по-керченски“ – прямо в воду…».

31.03.1898 …Куба, деревушка Санта Педро дел Хуале… (день)

Причал в поселке был – для рыбацких лодок. Конечно, нормальные суда к нему даже и не подошли бы – слишком мелко. Обычно они просто бросали якорь в бухте, а дальше разгружались шлюпками. Ну а «Печкин» и тем более «Беда» устроились возле него вполне удобно. Заросшие лесом островки прикрывали бухту, поселок и причал от взглядов возможных наблюдателей с моря…

Несмотря на них, по словам местных жителей, чуть больше месяца назад шальная канонерка все-таки прихватила в бухте американский лайнер, доставивший здешним «повстанцам» подкрепление. Удачно, на якоре, в ходе разгрузки, невзирая на то, что с берега высадку прикрывала семидесятипятимиллиметровая крупповская горная пушка. Только испанцы были не из пугливых и, разнеся ее ко всем чертям, взяли лайнер на абордаж…

Хорошо, что Эрк услышал эту историю уже после благополучного окончания выгрузки, а то бы все ее время нервничал и дергался. Не считая походов на пляж, он не слишком любил море, а в военном аспекте ожидал от него только неприятностей вроде обстрела из главного флотского калибра, высадки десанта и появления отряда боевых пловцов на как будто бы хорошо защищенном объекте…

Но никакого флотского калибра, ни главного, ни вспомогательного, поблизости в данный момент не наблюдалось, десант высаживался свой, ну а боевые пловцы… эта разновидность неприятностей присутствовала. В количестве одной, так в свое время и недоучившейся представительницы. Причем тоже своей. Да еще верхом на лошади, со снайперской винтовкой у луки седла и арбалетом за спиной…

Лицо у Лейт было обиженным. Едва сойдя с «Беды», Эрк назначил ее «временным военным комендантом Санта Педро дел Хуале», и такое развлечение, как штурм плантации Дебре, теперь «пролетало мимо». Конечно, участие кавалерии в атаке не планировалось, но что ей стоит спешиться! О том, что перед этим, ведя разведку и зачистку, она не спала больше суток, Татьяна как-то позабыла…

01.04.1898 …Куба, плантация Дебре… (раннее утро, рассвет…)

– Пора… С недавних пор нападение на рассвете стало в этом месте традицией. Не будем же ее нарушать, – сказав это, Луиза улыбнулась. Холодно и жестко…

– Наша семья всегда платила свои долги. Пусть они получат сполна, – Симона Дебре тоже улыбалась. Как ее приемная мать – так же холодно и жестко…

Эрк поднял ракетницу молча, но вернул улыбку… Она, такая же холодная и жесткая, и так сообщила, что он совсем даже не против подобной платы.

«Сигнал к атаке – три зеленых свистка»… над этой фразой может смеяться только тот самый интеллигент (от слова – «телега»), который не только не служил в армии, а еще и первым смывается из района даже возможных боевых действий. Тот, кто никогда не видел и не слышал «сигнальную ракету, строенную, со звуковым сопровождением», а вот над армией и военными смеяться привык, наверное, до общечеловечивания и полной демократизации серого вещества головного мозга. Мыслит (если этот процесс можно так назвать) ведь это существо совсем даже не мозгом…

Прекрасно утром просыпаться под нежными поцелуями, хорошо под пение птиц за окном, неплохо под уличный шум, скверно под звонок будильника, мерзко под вопль «Подъем!!!». Просыпаться же под грохот MG34-x, сухие щелчки Kar.98-х, хлопки С96-х, треск «форматов» и «Зубров» я вам категорически не советую! Впрочем, в этом случае можно вообще не проснуться. А умереть во сне – не самое худшее…

Большинство из солдат Картеля, назначенных охранять его новую собственность, городок и плантации, раньше принадлежавшие «каким-то лягушатникам», именно так и умерли. Те, кто все-таки успел проснуться и вступить в бой с напавшими, возможно, им завидовали… правда, не очень долго. Атакующие действовали быстро, жестоко и безжалостно. Пленных не брали. На тяжелораненых не обращали внимания, а после тупоносых пуль с крестообразной насечкой (Эрк на конвенции плевать хотел, ну а все остальные их и не читали) легких ранений почти не бывает…

Ни Эрк, ни Луиза Дебре в бой не пошли. Он просто курил, сидя на камне у стен полуразрушенного «Замка». Она просто стояла совсем недалеко от него.

– Сопротивление противника подавлено, пленных нет, потерь нет, всем раненым оказана медицинская помощь, сэр, – докладывал капитан Роджер Хартман…

– Доклад принят. Приказ – добить всех тяжелораненых врагов. Ведь мы же не они! – Эрк холодно и жестко улыбнулся Луизе Дебре, та вернула улыбку…

…первая половина апреля. 1898 г. Куба, плантация Дебре и ее окрестности

После того как «Мальчики Хартмана» внезапным ударом захватили плантацию Дебре, получив, таким образом, базу, необходимую для дальнейших действий, по всей округе началось откровенное и весьма циничное «избиение младенцев». Охранные отряды Картеля, привыкнув чувствовать себя «самой большой жабой в этом болоте», расслабились. А теперь за это расплачивались. Для молодых стрелков-конфедератов, которые свою «начальную школу» проходили, убивая гремучек и койотов, «среднее образование» получали, охотясь на горных пум, конокрадов и бандитов, а «экзамены сдавали» в жарких стычках с апачами и техасскими рейнджерами, наемники Картеля находились где-то на уровне тех самых «гремучек и койотов». Капитан назвал все это «Странной Войной» и перефразировал неизвестную пока этому миру цитату: «Армия, которая вместо того, чтобы заниматься боевой подготовкой, стаканами пьет ром, ну а потом до утра кувыркается с местными мулатками, не может считаться серьезным военным противником!». С тех пор – не считали…

Уже через несколько дней «Странной Войны» О'Лири и его отряд вместе со своими «форматами» перебрались обратно в «Тихую Гавань». На «базе „Замок“», как теперь стали называть владения Дебре, ирландцам-автоматчикам просто нечего было делать! Через неделю из той же «Гавани» прибыли «зуавы». Для несения караульной службы на самой базе и охраны причала в Санта Педро дел Хуале. И лейтенант Джон Дуглас вместе со своими шотландцами-пушкарями и с переданными под его команду артиллеристами-конфедератами. Чтобы заняться трофейными «гочкисами», которых к тому времени накопилось уже с десяток. Даже он, казалось бы, привыкший ко всему, обычно флегматичный и невозмутимый, не мог говорить о том, до чего довели эти вообще-то вполне неплохие для своего времени системы солдаты Картеля, иначе как с помощью мата. Эрк его вполне понимал. Когда он в первый раз их увидел, то долго ходил вокруг и все никак не мог сообразить, как ЭТО, сроду не чищенное убожество при выстреле вообще не разорвало на фиг.

Городок возродился. Правда, уже не как обычный поселок. Киборг, когда впервые это увидел (причем работы еще не были закончены), сказал: «Ну и укрепрайон же вы отгрохали!». Основные и запасные позиции, колючая проволока (кстати, закупленная в Штатах), пулеметные доты… и флаг Конфедерации над восстановленным «Замком Дебре», превращенным в штаб. Капитан, разрываясь между «Гаванью» и «Замком», наконец, не выдержал. Назначил «командующего Группой „Запад“»… Лейт была в ужасе. Отбиваясь от новой должности, она не стеснялась в выражениях. Не отбилась. Эрку позарез нужно было срочно кому-то поручить всю «текучку» на новой базе, и он, вспомнив кое-какие обстоятельства их знакомства, просто рявкнул: «Лейтенант, вам что, не ясен приказ командования?! Идите… и работайте!» И она пошла. Работать. Вытребовав себе «во временное пользование» Тигру – «…чтобы все наладил!». А «на постоянной основе» Барта, заместителями Викинга с Максом: «…кто на рации, по-твоему, сидеть будет – Симона Дебре, что ли?!». А еще, выговорив условие: «Если будет какая-то серьезная драка – я в ней участвую!».

В «Замке» была создана «группа быстрого реагирования», вооруженная восемью пулеметами MG34 (забранными из стрелковых взводов – «Мальчикам Хартмана» для «Странной Войны» вполне хватало карабинов), а также автоматическими винтовками, теми самыми четырьмя FALами и last bat not least[44]44
  Последнее по счету, но не по важности (англ.).


[Закрыть] одной M14-й. Но вот «быстро реагировать» ей приходилось не так чтобы слишком часто. Для того чтобы парировать слабо подготовленные (и с еще более слабым командованием) попытки не тронутых еще пока подразделений Картеля организовать контрнаступление или нечто, хотя бы отдаленно его напоминающее, вполне достаточно было наличной кавалерии – драгун Лайонела Бишопа и «Смертников» Эспады. Кстати, это довольно-таки мрачноватое название для бесшабашных мексиканских кабальеро теперь стало официальным, а как же еще можно называть отряд, у которого на знамени аккуратная вышивка – присевший покурить на камень скелет с косой и ярко-алая надпись «Espera, nosotros pronto!»?![45]45
  «Подожди, мы скоро!» (исп.).


[Закрыть] Ну что, вы нашли какое-нибудь другое, более подходящее для этого слово?! Ничего, кроме «Смертников», у вас и не получится!

Знаменем дело не ограничилось. У «Смертников» появилась еще и своя эмблема – серебряный череп в сомбреро с сигарой в зубах (где его только не было – в виде второй кокарды, на пряжке ремня, в петлице). Ну, а затем мода на «мертвецкую» символику эпидемией прокатилась по всем без исключения отрядам. Ирландцы ограничились тем, что просто поменяли головной убор на черепе. Сомбреро – на кепи. Конфедераты подошли к делу более творчески и развили идею дальше. Простой замены сомбреро на стетсон им показалось мало. Было введено разделение по родам войск. Для пехоты под череп добавили скрещенные винтовки, для кавалерии – сабли, а пулеметчикам – легкоузнаваемый MG. Артиллеристы не стали добавлять снизу ничего, зато заменили сигару трубкой. Причем на черепе, который носили шотландцы Дугласа, красовался не стетсон, а боннет.[46]46
  Боннет – традиционный шотландский берет оригинальной формы.


[Закрыть] «Зуавы» тоже не остались в стороне, но, оставив в неприкосновенности изначальную эмблему, добавили под ней крест-накрест дробовик и мачете. Избежали заразы только Фридрих Гонсалес и экипаж пакетбота. Им было не до того – «Печкин», как наскипидаренный, мотался между портом Майями и «Тихой Гаванью». Оттуда возил оружие, а туда – что попало (ну, не гонять же корабль порожняком… несерьезно это!).

Когда Эрк наконец обратил внимание на происходящее, то, для начала высказав Вселенной все, что он думает по этому поводу (при этом в выражениях он, понятное дело, не стеснялся), заявил: «Вы, ребята, сами напросились!». И сделал «это, блин, народное творчество» официальными эмблемами…

Заодно он объявил всем и о том, что, «согласно давней и почтенной кубинской традиции, офицерских званий выше, чем майор, в армии Карибской Конфедерации не будет!». Традиции этой, действительно, было уже более полувека… или более полувека было ДО ее появления – это смотря, откуда считать…

После чего сразу же присвоил звание майора Роджеру Хартману. А на базе его роты приказал сформировать стрелковый батальон. Новые бойцы все время прибывали из Мексики. В каждой партии до ста человек. (В том числе и кавалеристы – у Бишопа собрался уже целый эскадрон, у Эспады, кстати, – тоже).

Позаботились и о том, чтобы официально прикрыть «небольшую такую… совсем маленькую… совершенно частную войну». Поспособствовали тщательно холимые и лелеемые Киборгом «хомячки». Теперь все боевые подразделения были оформлены как герильясы. Правда, испанцам они не подчинялись…

Отряды разрастались, как сорняки на хорошо удобренном, но давно не полотом участке. Когда руководство Картеля в Гаване наконец-то отреагировало на панические вопли с запада и, сообразив, что «Это ж-ж-ж – неспроста!», решило все-таки вплотную заняться «прополкой», то было уже поздно…

Глава 10, военная, производственная и организационная…

Бой – это только бой… а война – это работа, работа и еще раз работа…

16.04.1898 …Куба, примерно в ста километрах к западу от Гаваны – недалеко от города Артемиса… (день)

Позднее сражение получило официальное название – «Бой под Артемисой», хотя к моменту его начала карательная бригада Картеля уже отошла от города (а заодно и от железной дороги) больше чем на тридцать километров. Правда, кое-кому из солдат Картеля почти удалось до этого города добежать. Только вот бойцы, принимавшие в сражении непосредственное участие, гораздо чаще использовали, рассказывая о нем, другое название – «Дорожная Бойня». Вот оно-то как раз полностью соответствовало сути происходивших событий…

Гарри Митчелл, бывший полковник морской пехоты САСШ, командовавший в этой операции войсками Картеля, был уверен, что противостоят ему объединившиеся местные плантаторы, раздраженные уничтожением клана Дебре. «Возможно, кто-то из этих чертовых французов уцелел, – думал Гарри, – и теперь поднял туземцев, чтобы отомстить. Этот кретин-кавалерист Колдер не доделал свою работу». Тут он вспомнил, что Джо Колдер, бывший кавалерийский лейтенант, командовавший атакой на городок Дебре, к концу этой самой атаки валялся на земле с пулей в животе и потому проверить тщательность зачистки не мог. А через некоторое время не мог уже больше вообще ничего. Гнойный перитонит доделал то, что начали Дебре…

«Ладно, упокой, Господи, душу Колдера. Этого кретина… – И мысли полковника снова вернулись к более насущным делам. – Так что плантаторы смогут против нас выставить кроме местных макак с древними самопалами? По словам этих сбежавших трусов, у них там есть пара сотен достаточно неплохих стрелков… ну, Дебре-то тоже отлично стреляли (кретин Колдер свидетель). Помогло им это? У меня же – почти две тысячи человек (тут он сильно преувеличил, бойцов у него было – тысячи полторы, не больше), четыре новеньких „гатлинга“ и, кроме пушек Гочкиса, две эти новомодные динамитные плевалки Симса-Дадли. Да, и если этого не хватит, чтобы переловить всех разбежавшихся чернозадых обезьян, то я еще смогу использовать и местных – ха-ха! – „патриотов“. Они, конечно, такие же макаки… но это – наши макаки! Так что надо бы все здесь побыстрей заканчивать и возвращаться обратно в Гавану – за премией! И к относительно чистым сеньоритам…».

Митчелл ошибся. Дважды. И один раз – угадал. Правильная догадка ничем ему не могла помочь, а вот ошибочные рассуждения привели к гибели. И не его одного. Из полутора тысяч наемников Картеля выжили только те, кто вовремя сообразил что к чему и притворился трупом. А потом сразу же сдался…

Во-первых, он решил, что все серьезные бойцы врага – это две сотни стрелков, что в каждом конкретном случае громили охрану плантаций. Выводы его были сделаны из неверных предпосылок. Просто дело в том, что посылать больше двухсот человек для атаки плантации не имело смысла! А ошибся он примерно раз в пять. К этому дню только в батальоне майора Хартмана уже собралось почти шестьсот человек. Драгун в эскадроне капитана Бишопа – больше сотни. Чуть меньше сотни «Смертников». Сорок восемь ирландцев – к О'Лири присоединился еще десяток его земляков. Плюс «группа быстрого реагирования» и артиллерийская батарея Джона Дугласа (уже капитана) – восемь пушек Гочкиса, которые он сумел привести в нормальное состояние. Сотни две новоприбывших, пока что проходящих подготовку в «Тихой Гавани», и больше четырех сотен «зуавов», охранявших обе базы, в бою не участвовали. А «охрану» захваченных плантаций, набранных из бывших работников с плантации Дебре и вооруженных чем попало, местных пеонов, просто не удосужились посчитать…

Во-вторых, он думал, что местные повстанцы – союзники… ну, до определенного момента так оно и было. Только вот ни Эрк, ни Киборг, ни Миледи, ни (тем более!) падре Франциско все это время отнюдь не страдали фигней. Все отряды «патриотов» в округе (а особенно – их командиры) были очень тщательно, с применением всех доступных средств, обработаны и в один солнечный апрельский день почему-то вдруг перестали быть сторонниками янки (те «капитано» и «команданте», которые этого по каким-либо причинам не захотели, просто перестали быть). Теперь все они стали сторонниками Карибской Конфедерации (хотя мало кто из них понимал, что это, в сущности, такое). Местного повстанческого «генерала» вместе с его охраной, американским штабом и их походными любовницами ирландцы, специально вызванные Эрком для этой «охоты на звездатую дичь», застукали ночью на одной из пока еще не захваченных плантаций Картеля. Блокировали их в доме и не пожалели динамита. Патронов они тоже не пожалели. Не ушел никто…

А не ошибся Гарри в том, что кто-то из клана Дебре уцелел. Как раз в тот самый момент, когда ход мыслей полковника переключился с предстоящей, не очень сложной, по его мнению, военной операции на «относительно чистых сеньорит из Гаваны», двое уцелевших Дебре поймали его в перекрестье оптических прицелов. От крутого холма, на котором Поль с Анри заняли позицию, до цели было чуть меньше двухсот метров. Ветра не было вообще. Промахнуться в таких просто идеальных условиях – стыдно! «Давай-ка, братишка, – шепнул Анри Полю, – вместе, на – раз, два, три!». Две тупоносые пули с крестообразными надрезами (Дебре конвенций не подписывали) попали Митчеллу в живот (как и покойному «кретину Колдеру»). Целились в грудь, но вообще-то стрелкам было всего по шестнадцать лет.

Это послужило сигналом. Из окопов, вырытых на склонах протянувшейся вдоль дороги гряды холмов, сухо и метко защелкали карабины конфедератов. В колонне не очень-то увлекавшихся дисциплиной, да еще и утомленных многочасовым переходом под лучами палящего солнца солдат Картеля поднялась паника. Все усилия офицеров и сержантов навести порядок немедленно засекались и пресекались тремя десятками снайперов (Эрк все-таки решил ставить оптические прицелы на каждый двадцатый Kar.98 лучшим стрелкам). Попытка использовать в бою «гатлинги» закончилась так же плачевно. Ну, а когда заместитель Митчелла, укрывшись от пуль за стальной тушей орудия, попытался командовать оттуда, в затылок ему воткнулась черная арбалетная стрела. Это Лейт, которая «свила себе гнездо» в густой кроне высокого дерева, растущего на краю леса с противоположной от гряды стороны дороги, решила, что пора и ей «вставить свои пять копеек» в творящийся бардак…

Наемники Картеля, за деньги готовые убивать, а не умирать, сообразили, наконец, что на дороге им не светит ничего, кроме солнца. И, беспорядочно стреляя куда-то в сторону холмов, покатились от них подальше – куда глаза глядят. У основной массы пехоты, шедшей в середине колонны, глядели они в лес, благо до него было-то всего метров пятьдесят-шестьдесят по открытому пространству. Конный авангард, почти не тронутый пулями – конфедераты били в основном по пехоте, – рванул вперед так, что только подковы над дорогой засверкали. Двигавшиеся в арьергарде артиллеристы и обозники решили, что «лучший вид защиты – это отступление». И дружно, бросая свои орудия, телеги и вообще все, что мешало быстро бежать, со всех ног и изо всех сил устремились туда, откуда пришли. Первая фаза боя, а точнее – хорошо организованной засады, завершилась. Ко второй фазе – все было уже готово.

Эрк вообще-то не любил детального планирования. Одной из его любимых цитат было: «Ни один план никогда не выдерживает столкновения с реальностью!», и эта нелюбовь была широко известна. Гораздо меньше людей знали о другой его любимой фразе: «Без продуманной схемы действий – никакого дела начинать не стоит!». А еще он старался НИКОГДА не пускать никакого дела на самотек, но ВСЕГДА при этом, как можно более тщательно, подобрать исполнителей: «Кадры решают все!». Схему этой самой засады, кстати, разрабатывал он…

Первой, едва двинувшись в избранном направлении, нарвалась пехота, уже и так потрепанная, на пулеметный и автоматный огонь из хорошо замаскированных окопов на опушке леса. Что такое кинжальный огонь по бегущей толпе… у видевших это обычно нет слов – только одни выражения…

Вторым пунктом повестки дня стала летящая во весь опор кавалерия. Летела она недолго. Только и успела, что завернуть за холм. А там ее уже ждали… невозмутимый капитан Дуглас и его пушки. Залп картечью – в упор! Тех, кто каким-то чудом сумел уцелеть, добили драгуны. Из карабинов…

Арьергард, быстро перебирающий ногами по дороге, достался, если можно так сказать, – на десерт «Смертникам». Хоровод всадников в черном закружился вокруг тяжело дышащих беглецов. Обозники и артиллеристы, увидев их, сбились на дороге в тесную кучу и схватились за револьверы…

Ох, не случайно череп на эмблеме держал в зубах сигару! У каждого из кабальеро, когда они редкой цепью выезжали из леса, в зубах тоже была сигара. «Смертники» поджигали от вспыхивающего на ее конце огонька фитили динамитных шашек (ну, а к каждой шашке, наверное из эстетических соображений, прикручены были подковные гвозди… где-то десятка два). Небрежный взмах руки, и «подарок» летит в толпу, оставляя за собой тоненькую струйку дыма. Выживших после почти что сотни этих «подарочков» тоже добили. Из жалости…

Тем не менее кое-кому из особо везучих солдат Картеля все-таки удалось тогда сбежать. Правда, это их везение длилось недолго… обычно до встречи с кем-нибудь из местных «повстанцев-патриотов», которых на территории между местом засады и железной дорогой оказалось просто-таки неимоверное количество. И неудивительно! «Охота за головами» была объявлена еще ДО начала боя, как только Макс, с небольшим отрядом наблюдавший за Артемисой, сообщил по рации, что карательная экспедиция вышла из города. Киборг заявил, небрежно похлопывая рукой по MG42: «Поймите, сеньоры, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным!». «А ни одно мертвое тело – неоплаченным!» – добавила Миледи и подбросила на ладони ну очень приятно при этом звякнувший кошелек. Слушавшие их сеньоры все поняли правильно, так что никаких шансов у беглецов не было! Повстанцы знали местность гораздо лучше и при этом очень нуждались в деньгах…

17.04.1898 …Куба, база «Замок» (плантация Дебре)… (вечер)

Помещение, выполнявшее функции главного зала в «Замке Дебре», еще пахло недавним ремонтом – свежеструганым деревом и краской. Но кто же будет обращать внимание на запахи, если у всех на уме только одно – МЫ ПОБЕДИЛИ!!! «Всухую»! Практически без потерь со своей стороны! Да разве же это потери – несколько убитых и пара десятков тяжелораненых – для такого боя, если учесть, что противник-то – потерял ВСЕХ! Так что повод для праздника, несомненно, был.

– Знаешь, не нравится мне все это, – нахмурившись, сказал Эрк, стоя возле окна. От остальной компании, кроме своей собеседницы, он был надежно скрыт табачной дымзавесой. А она тоже усиленно изображала… ну, если и не такой же паровоз, то как минимум небольшую паровую дрезину…