Текст книги ""Фантастика 2025-50". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Коротин

Свист разорвал жизнь полковника Козыря. Разорвал в клочья. Разметал по улицам гетманской столицы. Отовсюду разом – залпами, как сто лет назад – ударили винтовки. Захлебнулись длинными очередями пулемёты. Но не они были страшны стиснутой в узких улицах красножупанной кавалерии. Именно слитные залпы сотен винтовок валили на мостовую всадников, частенько вместе с лошадьми. Несчастные животные кричали по-человечески, бились в агонии, внося ещё больший хаос в ряды гайдамаков. Да и рядов скоро не стало, а над войском пронёсся надсадный вопль: «Тикаем!». Не отступаем, не бежим, а именно позорное – тикаем. Будто воры с базара, рванувшие прочь от облавы.

И гайдамаки тиканули. Другое слово трудно подобрать. Они мчались прочь из города, нещадно хлеща коней нагайками. Они вырвались из плена узких улочек и помчались через окружающие город слободки, мимо всего полчаса тому назад подожжённых ими же хат. Однако просто так отпускать их из города никто не собирался.

Словно злые псы за дичью рванули следом за отступающими всадники в серых чекменях – Волчья сотня атамана Щекаря, рядом с ними конные сердюки – личная гвардия Гетмана, и конники Блицкрига – в серых мундирах. Они обрушились на бегущих гайдамаков. Ударили в шашки. Рубили на полном скаку, никому не давая пощады. И это окончательно обрушило сиверцев. Теперь каждый был за себя – никто не думал о товарищах, что скакали или бежали в двух шагах от него. Оборачивался лишь тогда, когда над его головой взлетала вражья шашка. Но в этом случае схватка была очень короткой. Один-два взмаха – и валится на землю всадник в красном жупане. И ни разу не было иначе.

А сверху проходились беспощадные аэропланы. Длинными очередями из пулемётов они обрывали все попытки хоть какого-то сопротивления.

Только полковнику Козырю удалось сплотить вокруг себя людей. Вот только их оказалось до обидного мало. На эскадрон не наберётся даже. А ведь не прошло ещё часу, как он командовал целой армией.

– К роще отходим! – командовал он, надсаживая и так уже почти сорванный голос. – А оттуда к лесу рванём!

Но уйти в лес они уже не успевали. На гайдамаков обратили внимание волчьесотенцы Щекаря. И во главе со своим неутомимым, жадным до крови атаманом, они устремились на нового врага.

– Спадар полковник! – замахал руками гайдамак в таком грязном жупане, что и понять нельзя какого он цвета. – Идуть на нас!

– Дадим бой тут! – рявкнул в ответ Козырь. – Помирать так с музыкой! Раз не ушли – продадим жизни подороже.

– Дык их-то не боле нашего будет, – удивился другой гайдамак. Он умудрился сохранить невозмутимость, несмотря на катастрофическую ситуацию. – С чего бы сразу с жизнью прощаться?

Козырь мог бы ответить ему. Он как бывалый командир знал, насколько важно моральное состояние бойцов. После кошмарного поражения – истребления, что постигло их на улицах города, даже вдвое меньшего количества хватит, чтобы перебить собравшихся вокруг Козыря гайдамаков. Они потеряли сердце в этой битве – оставили на узких улочках свою отвагу и удаль, с которой мчались в бой. А вот враги, наоборот, поймали кураж, и готовились уничтожить, в грязь втоптать бегущего врага.

Вот почему призывал Козырь своих людей умереть, продав жизни подороже. Лишь так мог он разжечь в их душах угасшие, подёрнувшиеся уже холодным пеплом костры былой ярости. Получилось – не слишком удачно. Большая часть гайдамаков смирилась уже с собственной гибелью, а это худшее, что может быть.

– Ах ты, тьфу ты! – выругался гайдамак с грязном жупане. – Яроплан летит! Теперь точно крышка всем!

Козырь поднял взгляд и увидел одну из проклятых небесных машин, что безнаказанно поливают с небес пулемётным огнём. Да, прав грязный – теперь точно крышка.

– Шашки вон! – несмотря ни на что, скомандовал Козырь. – К бою товьсь!

Они достали шашки. Изготовились к бою. Но больше в силу привычки, въевшиеся в самые кости за годы лихой гайдамацкой жизни. Ни на победу, ни даже на достойную смерть никто уже не рассчитывал. Да и плевать на это было Козырю. Ведь ярость кипела в его крови. Он хотел убивать. Прикончить как можно больше волчьесотенцев перед смертью. А может быть, сойтись в схватке с самим Щекарем, и там уж будь что будет!

– Это как такое может быть?! – вперивший взгляд в небо грязный гайдамак осенил себя знаком, отгоняющим зло. – Не верю! – выпучил он глаза так, что казалось они сейчас из орбит вылезут.

И было отчего выпучить глаза. Аэроплан принялся палить не по гайдамакам – нет, он будто спятил, открыв огонь по серочекменным щекарцам. Прошёл раз, другой, перемешивая несущихся в атаку всадников с землёй и кровью.

– Гыр на них! – заорал во всю мощь лёгких и лужёной глотки Козырь. – Бей!

И опомнившиеся, сбросившие предсмертную апатию гайдамаки ринулись на врага. Ударили в шашки, опрокинули почти без сопротивления. Обратили в бегство.

– Не преследовать! – выпалил Козырь, опуская шашку, которая и крови-то почти не попробовала. – Пали по яроплану!

Гайдамаки тут же вскинули карабины, а кто и револьверы с пистолетами. Принялись стрелять. Не особенно метко, зато кучно. Вроде и попасть не должны были, но летун слишком низко шёл. То ли хотел ещё раз причесать щекарцев из пулемётов, то ли теперь решил обстрелять уже красножупанников. Он попытался уйти на высоту, да поздно. Кучность боя сделал своё дело. Из мотора потянулся длинный язык чёрного дыма, аэроплан начал медленно, но верно снижаться. И очень быстро снижение это перешло в падение.

– За ним! – воскликнул Козырь. – Живым брать летуна!

Он очень хотел расспросить этого странного летуна – зачем тот расстрелял щекарцев. Сам не знал почему, но должен был понять это. Да и летел тот в противоположную от города сторону, а значит лишней опасности гайдамаки себя не подвергали. Вот он рухнул на землю, пропахав в него, будто диковинный плуг, глубокую чёрную борозду. Гайдамаки быстро окружили его, взяв летуна на прицел.

– Не дёргайся, паря, – усмехнулся Козырь. – Хуже будет, – и уже своим людям: – Вяжи его, хлопцы, споро. Пора нам отсюда убираться – да пошустрее.

Летуна спеленали в один момент. Он и не сопротивлялся даже, дал себя связать. Его закинули в седло свободной лошади, а таких много увязалось за всадниками Козыря, и рысью рванули прочь от ставшего смертельной ловушкой для армии Сивера города.

Допросить странного летуна в тот день так и не вышло. Собственно, его допросить и даже побеседовать с ним не вышло вовсе. Сначала эскадрон Козыря отступал перелесками от гетманской столицы. А после они ворвались в деревню, не обозначенную ни на одной карте. С населением её Козырь в своё время свёл крепкое знакомство – едва не половина его хлопцев была отсюда или имела здесь родственников или свояков. Народец тут жил крепкий и привычный к налётам гайдамаков. Местные не скупились на первач и закуску, хотя стоило сюда заявиться гетманским фуражирам, как всё добро тут же перекочёвывало в подвалы и запиралось на три замка. А деревенские жители во главе с солтысом разводили руками и в один голос говорили о голоде и том, что самим не хватает, и что не знаем, чем по весне сеять придётся. Поглядев на их оборванный вид, фуражиры уезжали несолоно хлебавши – ну что можно взять с убогих.

Дозоров в первую ночь Козырь выставлять не стал – хлопцы сильно устали после боя, да и первача хлебнули хорошо. Кто засел с родственниками или свояками, кто просто хлестал крепкий самогон, чтобы позабыть все горести и страхи минувшего сражения. Не избежал этого и полковник Козырь. Он сидел в доме солтыса – давнего своего знакомца, которому ещё в лихие гайдамацкие времена, когда Козырь не признавал никаких властей, сбагривал награбленное бандой добро. Менял его оружие и патроны, на хороших коней. Откуда всё это бралось у солтыса, Козырь не знал, да и знать особенно не хотел. От добра добра не ищут.

Пили долго и обстоятельно, под хорошую закуску. Козырь рассказывал о страшном поражении гайдамаков под гетманской столицей. О чудесном спасении и странном летуне, которого заперли в подвале дома солтыса. В ответ солтыс рассказал о том, что Гетман больше не правит своей Державой, что та кончилась, и в бывшей столице снова объявился царь. И что царя этого поддерживает штыками Блицкриг.

– Вот такие дела нынче творятся, – заплетающимся от самогона языком проговорил солтыс. – С той стороны кордона к нам царя контрабандой провозят.

– Хитёр Блицкриг, – в тон ему ответил Козырь. – Взять Урд сходу не вышло – теперь подкоп под него подводят. Да плевать всем на того царя! – он треснул кулаком по столу. – Плевать! За печкой у генерал-кайзера он жил – кому теперь нужен?!

– Да мало ли… – развёл руками солтыс.

Козырь помнил, что засыпал, уронив голову на скатерть. Проснулся же в постели. Денщик, который чудом уцелел в драке за город, вместе с солтысом перетащили его на кровать, даже сапоги с ног стянули. Верная, не раз вчера спасавшая жизнь кольчуга и позолоченные оплечья лежали рядом с ними.

Козырь заворочался в постели, он сам не понял почему проснулся. Ведь когда открыл глаза, в окошки дома солтыса не проникал ещё ни единый лучик света. Стояла кромешная тьма. И во тьме этой вырисовывался силуэт человека. Человека высокого настолько, что ему приходилось горбиться, чтобы не подпирать головой потолок. То ли из-за шинели, то ли ещё по какой причине, но он казался почти квадратным, однако даже в темноте можно было понять – человек этот по-настоящему богатырского телосложения.

– Проснулся, наконец, – в густом голосе человека сквозила ирония, хотя похмельный разум Козыря её не был способен воспринять. – На, подлечись, болезный.

Он протянул Козырю фляжку. Тот, не раздумывая ни секунды, схватился за неё, надолго припал к горлышку. Он с удовольствием хлестал казёнку – выпил её почти всю в один присест. Только после этого выпрямился на кровати, сел, ничуть не стесняясь голых пяток.

– Спасибо тебе, мил-человек, – проскрипел осипшим голосом полковник. – Но скажи, с чем ты ко мне пожаловал среди ночи-то?

– Твои хлопцы летуна вчера сбили, – ответил человек, – отдай его мне.

– Такого ценного-распрекрасного, и вот за так отдать, – усмехнулся Козырь. – Да ни за что.

– Я его и так забрать могу, только пока по-хорошему предлагаю. Мне шума лишнего с ним не надо. Не хочу я зря кровь вашу лить.

Было в голосе этого гиганта нечто такое, что заставило Козыря сразу поверить – этот вполне может все в деревне перебить, и местных и его гайдамаков. И много усилий ему для этого прикладывать не придётся.

– В подполе он тут сидит, – произнёс Козырь. – Забирай его и проваливай поскорее.

– Мне здесь тоже не нравится гостить, – ответил человек, – так что я покину этот дом, как только получу летуна.

Я был крайне сильно удивлён, когда увидел князя Росена. Вот уж кого ни за что не ожидал бы увидеть после своего пленения гайдамаками, так это его. Он распахнул дверь подпола, где меня заперли, и протянул мне руку, помогая выбраться. Он буквально вытащил меня – сам бы я вряд ли так легко покинул место своего недолгого заключения. Тем более, со связанными руками. Князь легко перерезал мои путы ножом и подтолкнул в спину. Ничего говорить он мне явно не собирался.

Мы через окно покинули дом, где меня держали в заключении. Я успел только мельком заметить в соседней комнате красный жупан гайдамацкого командира. Выходит, он был в курсе моего побега и не собирался ему мешать. Ещё я подивился тому, как ловко князь Росен выбирается в окно – это при его-то более чем впечатляющих габаритах. Я последовал за ним, правда без всякого изящества, да и шуму успел наделать много. Но деревенька вокруг мирно спала, и на шум никто реагировать не спешил. Караульных гайдамаки явно выставлять не собирались.

В молчании мы прошли, наверное, почти версту, пока не отдалились от деревни на достаточное расстояние. На небольшой полянке, куда не очень-то и попадёшь, если не знаешь, что она тут есть, князя ждал автомобиль с мощными рессорами, явно предназначенный для поездок по пересечённой местности. Он сам уселся за руль и занял почти всё переднее сидение. Мне же пришлось располагаться сзади.

– Оружия тут никакого нет? – рискнул я спросить, когда мы тронулись в путь. – А то не ровен час гайдамаки обнаружат пропажу и кинутся нас искать. Отстреливаться придётся.

– Не придётся, – бросил через плечо князь. – И не думай, что я тебя спасаю, косорылый. Скоро ты пожалеешь, что не остался в том подполе.

От этих слов у меня внутри всё похолодело. Почему-то сразу вспомнился шпион в столице Нейстрии, и его реакция на мои слова о возвращении царя.

– Прыгать не думай, – бросил тем же ровным тоном Росен. – Я тебя легко догоню и ноги переломаю. Ты нам нужен живой, но и со сломанными ногами сгодишься.

– И для чего я вам нужен оказался? – с вызовом с голосе спросил я. – И кому это, собственно, вам?

– Скоро ты всё сам узнаешь.

Я не видел в этот момент лица князя, но почувствовал, что он улыбается – и улыбается нехорошо.

Остановился автомобиль в небольшой слободке, из тех, что окружали город. Ехать нам пришлось долго, и в слободку саму мы въезжали уже с первыми лучами солнца. Поэтому я смог разглядеть её как следует. Она сильно пострадала во время недавнего сражения. Большая часть домов её представляли собой сгоревшие дотла остовы. Другие пожар тоже не минул – все носили отметины пламени на некогда белёных стенах.

Автомобиль князь оставил у самого большого из уцелевших зданий. Перед входом нас ждали знакомые мне лица – это были командиры добровольческих полков и с ними Щекарь собственной персоной. Как же мне захотелось в тот момент рвануть к нему и вцепиться в горло – придушить эту залихватски ухмыляющуюся тварь, зубами ей кадык вырвать. Никого на всём белом свете я не ненавидел с такой силой, как атамана Щекаря.

– Вот и наш косорылый друг, – усмехнулся Щекарь, и в душе моей ярость всколыхнулась с новой силой. – То-то мне показалось, я тебя признал, видно ещё в Бадкубе мне твоё рыло косое попалось среди остальных.

– Ты тогда как раз за косорылых воевал, – ответил я, сам не знаю каким чудом сумев сдержать накативший приступ ярости, – против фельдмаршала Онгемунда, а генерал Невер руководил обороной в штабе народников.

– Ха, – прищёлкнул пальцами Хрипунов, – а этот косорылый не так прост, как кажется.

– Да и вы, атаман, выходит тоже, – заметил Второв.

– Я дрался со степняками, а когда к городу подошли войска Онгемунда, перешёл на его сторону, как и было условлено, – ответил Щекарь, и было видно, что держать ответ перед командирами полков ему весьма неприятно.

– Мы тут не для того собрались, – заявил князь Росен, – чтобы обсуждать атамана Щекаря. Нам надо решать, что делать с косорылым шпионом.

– А с чего вы взяли, что я шпион? – решил я перейти в наступление, пока в рядах противника нет единства.

– Доказательства против тебя железные, – усмехнулся Хрипунов. – Ты ведь ходил к эмигранту за несколько часов до отправки на фронт – в столице Нейстрии, я имею ввиду. Так вот он первым делом к нам в штаб побежал – выяснять, правда ли государь снова заявил права на престол, и докладывать о тебе.

– О том, что ты на котсуолдскую разведку работаешь, – уточнил Второв. – И о клевете и наветах можешь нам не болтать, мы тогда не знали даже, кто ты таков. Спасибо князю Росену, он тебя вычислил.

Гигант, возвышающийся надо мной, не изменил ни позы, ни выражения лица. Как будто его тут не было вовсе.

– И как вы решили поступить со мной, господа офицеры? – поинтересовался я, стараясь придать своему голосу как можно больше презрения к этому решению. Вряд ли получилось хорошо.

– Сначала хотели пристрелить тебя, как собаку, – усмехнулся Хрипунов, – но я подал идею получше. Мы сыграем с тобой в кукушку – нам давно не хватало этой забавы. Чёрный барон запретил её ещё в Гражданскую, но на тебя его запрет не распространяется.

Кукушка – жестокая игра на нервах, почище будет, наверное, только заокеанская рулетка. В кукушку играли в дальних гарнизонах – от смертельной скуки. Хорошенько припив, забирались в большое здание, как правило, вечером или уже глубокой ночью. Одного выбирали на роль кукушки – он должен был носиться по зданию и кричать ку-ку, обязательно вне укрытия, ведь так много интересней. Остальные же, понятное дело, в этот момент палят в него из револьверов. Доходило до серьёзных ранений, а, говорят, бывали и смертельные случаи. Как раз такой мне и собирались устроить господа командиры добровольческих полков.

Здание под кукушку выбрали самое большое из уцелевших – и самое тёмное. Все ставни в бывшем коровнике кто-то закрыл заранее и теперь внутри царила непроглядная темень. Меня втолкнули внутрь и захлопнули дверь, окончательно отрезав от первых лучей восходящего солнца.

– Пять минут форы, косорылый, – крикнул мне Хрипунов, – а потом начинаешь куковать! Не управимся до света – отдадим Щекарю. Он обещал тебя на ремни порезать.

Я спокойно прошёл несколько шагов – прятаться не стал. Что мне могли сделать револьверные пули? Я очень хорошо помнил схватку с чоновцами, во время которой в меня стреляли, меня резали, кололи штыками и вбивали в кровавую грязь прикладами. Но я остался жив, если это слово применимо к моему нынешнему состоянию, а значит, и в этот раз вряд ли отправлюсь на тот свет.

– Время вышло, косорылый, – снова раздался в темноте голос Хрипунова, – кукуй!

– Ку-ку! – послушно крикнул я. И тут же рявкнули в ответ четыре револьвера – не попал никто. Зато я по вспышкам определил примерно, где находятся стрелявшие.

– Ку-ку!

Снова звучат выстрелы. Двое сменили позиции, а вот ещё двое садят с тех же мест, не заморачиваясь такими вещами. Я выбрал себе жертву и быстрым шагом направился к ней.

– Ку-ку!

В этот раз шальная пуля царапнула мне руку. Но я не обратил на неё внимания. Крови почти не было. Теперь уже трое стрелявших сменили позиции, однако тот, кого я наметил себе, сделать этого не соизволил. Что ж, мне только на руку! Я со всех ног бросился на выбранного мной врага, и когда до него оставались считанные шаги, в четвёртый раз громко крикнул:

– Ку-ку!

Силуэт передо мной оказался полковником Хрипуновым. Он держал револьвер в классической стрелковой позиции, высоко подняв правую руку, а левую картинно заложив за спину. Перед кем только рисовался непонятно. На моё «ку-ку», прозвучавшее буквально в шаге от него, он отреагировал быстро, но бестолково. Дважды спустил курок, и оба раза промазал самым позорным образом. Я поднырнул под его руку, перехватил её в запястье и вывернул за спину отработанным за годы службы в страже движением. Хрипунов охнул от боли, но, наверное, больше от неожиданности. Я вырвал из его ослабевших пальцев рукоять револьвера, прижал его ствол к затылку.

– Ку-ку! – снова громко крикнул я – и нажал на спусковой крючок.

Выстрел буквально разворотил Хрипунову голову. Я отпустил обмякшее тело. Присел над ним, быстро шаря по карманам в поисках патронов. В барабане револьвера вряд ли остался хоть один. Нашёл пачку – и она тут же перекочевала в мой карман. Молча отбежал в сторону, нырнул в очень кстати попавшееся стойло и принялся быстро перезаряжать револьвер.

Враги мои, услышавшие тишину после очередного залпа подождали, не раздастся ли ещё одно «ку-ку», но кричать не спешил. И тогда они покинули свои позиции и направились к тому месту, откуда в последний раз слышали «ку-ку». Я видел их смутные тени – глаза уже привыкли к темноте. Трое столпились вокруг лежащего на полу коровника тела.

– Кто-то тут лежит, – раздался голос Второва. – Похоже, ухлопали мы косорылого.

– А где Хрипунов? – резонно спросил Боровин.

– Давайте проверим, – предложил Второв. – У меня фонарик его – осветим тело, и убедимся, что это косорылый. Не мог же он прикончить Хрипунова. В конце концов, у того револьвер.

Второв вынул из кармана фонарик – щёлкнула кнопка.

– Нет! – крикнул ему Щекарь, он, видимо, принял слова полковника за шутку, а не как руководство к действию.

Но было поздно.

Мелькнул луч света – и все трое оказались у меня как на ладони.

– Да это же… – начал было Второв, но тут я вскинул револьвер, и громко крикнул: «Ку-ку!»; и сразу же открыл огонь.

Выстрел, сразу за ним второй, третий, четвёртый. Я всаживал пули в ненавистных мне добровольцев. Первые две достались Боровину – он стоял удобнее всего. Обе врезались ему в грудь – на чёрной форме крови видно не было. Бельковец покачнулся и начал заваливаться вперёд. Он прикрыл собой Щекаря, а потому следующие две пули ударили во Второва. Одна в живот, заставляя переломиться пополам, как будто кто-то под дых въехал, а вторая прямо в лицо, превратив его в кровавое месиво.

Спасся лишь Щекарь. Он пинком отправил фонарик в дальний угол коровника, а сам рванул в противоположную сторону. Я бросился следом. Выстрелил ещё раз навскидку, но, конечно, не попал. Щекарь в ответ стрелять не стал. В темноте я едва не врезался в стойло, лишь чудом избежав столкновения. Проскочил внутрь и принялся перезаряжать револьвер. Я успел зарядить только два патрона, когда услышал торопливые шаги. Щекарь бегом мчался к двери коровника. У него явно отпало желание играть в кукушку дальше.

– Ку-ку! – уже открыто издеваясь, крикнул ему я. – Куда ж ты бежишь, атаман?! Косорылого испугался?!

Шаги остановились. Я скорее почувствовал, чем увидел, что Щекарь обернулся ко мне. Он вскинул револьвер, но мне было плевать на его пули. Даже если попадут – не страшно, переживу. Атаман расстрелял в меня весь барабан – тоже успел перезарядить револьвер. И бил он куда метче покойного Хрипунова – все пули достались мне. Но остановить не смогли. Я в ответ стрелять не стал. Налетел на Щекаря, врезался всем телом, впечатывая в ближайшую стенку коровника.

– На ремни меня резать собрался, сволочь, – прохрипел я ему прямо в лицо, а после всадил одну за другой все оставшиеся в барабане пули ему в живот.

Я с удовольствием наблюдал, как бледнеет его лицо, как его перекашивает от боли, как расширяются зрачки, а из горла рвётся хриплый крик. Я отпустил его, и атаман безвольной грудой осел на пол, свернулся в позе зародыша, прижав обе руки к простреленному животу. Теперь он будет умирать долго, а главное мучительно. Именно такой смерти я желал Щекарю, и был полностью удовлетворён тем, что видел.

А после шагнул к двери и уверенным движением распахнул её настежь, вдыхая холодный воздух раннего утра. Он был таким свежим после затхлости коровника и порохового дыма.

Я замер на пороге коровника, который должен был стать моей могилой, и пропустил сокрушительный удар. Я совсем забыл о князе Росене, который привёз меня сюда. А вот он обо мне не забыл. И отпускать живым явно не собирался.

От удара я полетел обратно в коровник, проехавшись спиной по грязному полу. Князь вошёл следом, и массивная фигура его закрыла свет, идущий от дверного проёма, полностью.

Едва я поднялся на ноги, как на меня обрушился новый удар. Лишь чудом я остался стоять, но вот после второго – чудовищно сильного удара в живот – буквально повис на князевом пудовом кулаке. Я отчётливо почувствовал, как внутри меня что-то лопнуло, но не хотел знать, что это было. Третий удар отправил бы меня в глубокий нокаут, а то и вовсе прикончил бы – не будь я уже почти полгода как мёртв. Кулак разворотил мою скулу – я ощутил во рту вкус крови. Надсадно кашлянув, выплюнул сразу несколько зубов на грязный пол коровника. Князь приложил меня снова – теперь уже сапогом, не особенно целясь. Затрещали рёбра, внутри противно захлюпало, будто там было болото, а не мои внутренности. Правда, при таком раскладе они очень скоро могли стать наружностями.

Удар ногой оказался столь силён, что отбросил меня на несколько саженей. Я покатился по полу, отплёвываясь кровью и зубами. Остановил меня труп Щекаря, что-то твёрдое ткнулось мне в бок. Я машинально схватил это, чтобы проверить, что же это такое. Оказалось, рукоять талышского кинжала, которую покойный атаман всюду таскал с собой. А ещё через мгновение я понял, что Щекарь ещё жив. От ран в живот так быстро не умирают. Тело атамана ещё содрогалось в предсмертных конвульсиях, а изо рта вырывался едва слышный хрип. Как и все раненные в живот, он просил пить.

Я вовремя успел сомкнуть пальцы на рукояти кинжала. Следом надо мной склонился князь Росен. Он ухватил меня правой рукой за горло и поднял – да так, что ноги мои оторвались от земли и носки ботинок болтались теперь в паре вершков от пола. Стальные пальцы сомкнулись на моём горле клещами. Я почувствовал, как под ними сминается гортань, и трещат все мелкие косточки, какие только есть в горле.

– Живучий ты, как собака, – прошипел мне в лицо князь, – но сейчас сдохнешь. Придушу, как собаку.

Быть может, он и ещё что-нибудь хотел сказать, но я ударил его щекаревским кинжалом. Длинный клинок его вошёл прямо под массивный подбородок князя, и остановился, упершись в прочный череп. Глаза Росена тут же остекленели. Стальные пальцы разжались, выпуская моё горло, и я повалился на пол, не понимая, на каком же свете всё-таки нахожусь.

Безумный кашель рвал горло, казалось, я сейчас лёгкие выплюну. Все внутренности хлюпали взбесившимся болотом и одновременно скручивались в тугой узел боли. Наконец, я отключился, провалившись в спасительное забытье.