Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Глава 25. Крайняя

– Ну что, салаги! Вы удостоились чести покинуть пределы горы в первую же практику, – насмешливо обращался к нам глава. Двое других мужчин не разделяли его веселого настроения.

Марион, тот самый громила с ворот, и магистр Шай, он же принц демонов, почему-то присоединились к нам в качестве помощников на четвертый день путешествия. Сегодня был пятый, и мы незаметно подошли к противоположному подножию горы и каменным кругам, что опоясывали Истину. После слов куратора по шеренге кадетов прокатились восторженные и удивленные шепотки и вздохи.

– Обычно первая подобная вылазка происходит не раньше четвертого курса, но, как я и сказал, вы мои любимчики, – и этот хитрый лис подмигнул студентам, будто являлся их старшим товарищем, а не могущественным главой академии.

Группа была в восторге. Еще бы! Покинуть купол хоть на часик желал каждый заключенный здесь индивид. Теперь меня не проклинали, а мысленно благодарили, кидая счастливые взгляды в сторону леса.

– Наш конечный пункт – деревня Крайняя. Там много чего интересного происходит, – загадочно предупредил Алис. – А теперь подходим ко мне за разрешением покинуть границу купола.

Я что-то слышала о том, что глава имеет какие-то особые отношения с горой и способен выводить за ее пределы определенное количество человек на ограниченное время, но не думала, что он провернет это с нами и так скоро. Неужели это как-то может помочь ему вывести меня на чистую воду? Там что-то страшное? Ужасное?

Как старшая, я подошла к главе первая. Не особо хотелось, но пришлось быть примером. Мужчина обхватил мою ладонь своей и крепко сжал, что-то прошептав. Его глаза были закрыты всего несколько секунд, после чего он открыл их и прожег меня своим взглядом. Лис закончил читать заклинание, но ладонь не отпускал. Наоборот, его большой палец начал поглаживать мою внутреннюю сторону с нежностью, которой совершенно не было в его позе, взгляде и на лице. Со стороны могло показаться, что куратор все еще проводил какие-то магические манипуляции, но на самом деле он просто проникал ко мне под кожу своими неожиданными касаниями.

Черт возми! Это всего лишь ладонь! Какого лешего я так странно себя ощущаю. И ведь не скажешь, что это что-то особенное. Все прилично, никаких пересечений границ, а внутри буря. Он издевается или в самом деле просто задумался? Ищет во мне что-то?

От затянувшейся неловкости я потянула руку на себя, и лис позволил мне выскользнуть из его сухих и теплых пальцев. На смену обеспокоенности пришло облегчение.

– Следующий! – крикнул Алис, полностью исключив меня из зоны своего внимания.

А я была только рада и поспешила подальше от главы и поближе к лесу. Поманила Филю за собой и начала спускаться. Подождать группу можно и за пределами купола, раз уж разрешение я получила. Стоило пройти "мыльный пузырь", испытав знакомые ощущения, как я стала чувствовать себя гораздо свободнее. Сделав несколько глубоких вдохов и долгих выдохов, я привела себя в норму, вернув сердцебиению приемлемый ритм.

Еще только тахикардии в восемнадцать не хватало. Не для того мне молодое тело досталось, чтобы его земные недуги захватили в начале жизненного пути.

– Летиция, ты как вообще прошла через купол? – голос лиса звучал непривычно взволнованно.

Я обернулась и заметила, что малиоль так и не пересек первый круг камней, оставаясь копытами перед самой границей.

Точно! Филе тоже нужен пропуск, он же не глупое животное, а человек! Но тогда почему Алис спрашивает меня?

Та часть группы, что уже получили пропуски, тоже стояла недалеко от невидимой грани и не пересекала ее, с интересом наблюдая за мной у опушки леса. Здесь деревья подступали близко к подножию.

– Я что-то сделала не так? У меня же есть разрешение, – я не понимала, что происходит.

– Я дал разрешение, но не открыл проход. Разрешение позволяет вам жить вне горы, но не способно прорвать купол, – сухо, даже с каким-то холодом пояснил куратор, вводя меня в состояние близкое к панике.

Я облажалась! Конкретно и бесповоротно! Ну какого черта меня понесло через границу раньше всех?!

– Как ты это сделала? – прорычал лис и в несколько прыжков добрался до меня, теперь по-настоящему пытаясь прожечь во мне дыры.

И тут я поняла, что лучше бы Алис узнал, кто на самом деле является Пестрой, чем раскрыл мой самый важный козырь.

Я не знала что делать. Бежать? Он быстрее, а Филя застрял по ту сторону. Бить? Это самоубийство. Умолять? Бесполезно. Поцеловать?

И тут мой мозг дал сбой. Я не могла предсказать, каким будет ответ на внезапный поцелуй, да еще при всех. Хорошая тактика отвлечения – мой последний шанс на спасение. Была не была…

***

Я сделала уверенный шаг к лису и потянулась к его шее с намерением обхватить мужчину и притянуть ближе к себе для поцелуя. В конце концов, почему ему можно меня обескураживать подобным способом, а мне нет. Меньше секунды до столкновения и происходит коллапс!

– Это я открыл проход, – басистый голос громилы настиг моих ушей в тот самый момент, когда я почти осуществила нападение. Ключевое слово здесь "почти".

Я быстренько вернула вытянутые для поцелуя губы в нормальное состояние, опустилась на пятки (до этого высоченного только на носочках и дотянешься) и опустила ладони на плечи мужчины. Как же хорошо, что не успела обхватить его за шею.

– У вас пыль вот тут, – сходя с ума от неловкости, я стряхнула невидимую пыль с походной куртки главы.

К слову, Алис молча сносил все мои манипуляции. Однако стоило мне отойти, пряча взгляд где-то между носов собственных сапогов, как его прорвало.

– Какого-то черта ты открыл проход не согласовав это со мной? – пугающе прорычал лис. Он был в бешенстве. От не соблюдения порядка или от моей выходки, но рвал и метал глава не по-детски.

– Пора было, – глупо тряхнув плечами, Марион даже не потупился. – Раньше мне не нужно было ничего согласовывать.

Громила с ворот напоминал большого мишку, который с непониманием смотрел на лиса и неуклюже топтался на месте. Он мог быть собранным, я видела это во время разбирательства по делу несанкцианированной вечеринки, но предпочел остаться увальнем, который не понимает причину претензии. К слову, я тоже ее не понимала. Да и не собиралась. Ко мне скакал мой малиоль, на его боку красовалась метка пропуска, и поставил ее точно не лис. Преинтереснейшая картина выходила.

Алис заскрежетал зубами, коротко рыкнул на стража, после чего взял себя в руки и к спускающимся кадетам обернулся уже вменяемым и собранным главой. Я же стояла как можно дальше от лиса, прекрываясь Филей, на всякий случай, и глубоко, размеренно дышала. Нужно было успокоиться.

Меня только что чуть не поймали и не разорвали на тысячу подопытных фениксов, а я из всех возможных вариантов выбрала поцеловать главу академии. Не договориться, не прикинуться, в конце концов, дурочкой, а присосаться, как вампир! И ведь легко можно было перевести стрелки, впасть в истерику и запудрить мозги хотя бы на время, за которое возможно было организовать побег, но нет. Наше подсознание выбрало поцелуй. Зачем мыслить здраво? Сперва засоси противника, а потом будь что будет. Шикарная тактика! Просто замечательная! Прям веет палатой номер шесть и смирительной рубашкой от моих стратегий.

– Боги, где мозги, Слава? – назвать себя в слух старым именем казалось хорошей идеей. Это возвращало в реальность. Я не была исконной жительницей этого мира, я была аферисткой из техногенного. Неужели это не давало мне преимущества в рациональном мышлении?

Как оказалось, нет. Первый же противный и бесячий мужик на пути, и я, как настоящая русская баба, решила его чмокнуть. А что еще с ним делать? Перевоспитать, конечно! Типичная логика без логики. Вот оно наследие пробабушек. Если есть самый безнадежный грубиян и пьяница на деревне, я его найду!

– Выдвигаемся! – гаркнул Алис и сел на своего коня.

Еще двое из всей группы имели ездовых животных кроме меня. Это Блейк и Кашевая. У Шая и Мариона тоже был верховой поход. В общей сложности шесть всадников и шестнадцать пеших кадетов. Мила и Лана периодически проклинали меня за то, что я не менялась с ними, но после того, как Филя взбрыкнул под демоницей, запросов не поступало. На лице брюнетки красовался яркий фингал, а пантера втихаря улыбалась, радуясь, что уступила первенство подруге и избежала полета из седла в дерево.

На подходе к деревне со странным названием Крайняя, со мной поровнялся Марион. Сперва страж ничего не говорил, просто похлопывал своего богатырского коня мышиной масти по шее и кидал странные взгляды на моих девчонок. Через минут десять подружки решили, что им очень хочется поговорить с Кашевой и, возможно, отобрать у нее лошадь. Это было сказано в шутку, но, уверена, эти двое способны провернуть и не такое при желании.

– Хорошая погода, – пробасил громила.

Серьезно? Начнем обсуждать погоду?

– Люблю лето, – коротко бросила, наблюдая за хаотично вращающимися ушами Фили. Малиоль пытался услышать всех и вся, при этом не улавливая никого. Наушники из него плохой.

– Хорошо, что любишь, – хмыкнул мужчина и между нами повисла неловкая тишина. Да еще острые, как иглы, взгляды со стороны Алиса не улучшали ход нашей недобеседы.

– Ты бы это, осторожнее, – наконец, перешел к делу бугай. – Я, конечно, большой, и за мной хорошо прятаться, но не все за широкой спиной можно укрыть.

Я медленно кивнула. Взгляд застрял где-то на одном месте, и я от осознания не могла пошевелиться.

Глуповатый громила оказался совсем не дураком и тугодумом. Если я правильно поняла, то меня только что выдернули из пропасти, куда я упорно себя скидывала. Не был проход в куполе открыт. Я точно помню обволакивающее чувство и глухой звук шлепнувшихся друг о друга желе, когда края защитного барьера схлопнулись за мной. И Филя не мог получить метку от Алиса. В тот момент глава разоблачал меня и чуть не стал жертвой нападения моих губ.

Страж проехал вперед, оставаляя меня наедине с самой собой. Может ли быть так, что громила, это тот самый маг, который скрывает меня и мою личность с помощью запретной магии?

– У меня есть союзники, о который я не знаю? – прошептала, внимательно разглядывая широкую спину Мариона.

Что-то непонятное творилось в Замке, и мне это не то чтобы нравилось. Да еще ректор так надолго покинула академию. Чую проблемы.

***

– Это деревня? – неуверенно уточнила, оглядываясь.

От силы с десяток покосившихся хаток и сараев выстроенных кругом так, чтобы вход смотрел в центр маленькой площади, если полянку можно было так назвать. Выложена она была булыжниками где-то в прошлом веке, но относительной ровности не потеряла.

– У них тут морадеры порезвились, что ли? – указывая на разбросанные пожитки, спросила Лана. Где-то корзинка с ягодами брошена, где-то одежда и тюки с сеном.

Выглядело все так, будто сюда недавно совершили набег татаро-монголы. Я, конечно, не видела деревню после нападения в силу жизни в современном обществе, но представляла себе это именно так. Когда бесхозная коровка промычала на всю улицу (стоит заметить, единственную) и прошла из одного конца к другому в сопровождении пения ветра и скрипа калиток, стало немного не по себе. Начало хоррора, не иначе.

– Добро пожаловать в деревню Крайняя. Жить вам здесь два месяца, – усмехнулся куратор, и пришпорил своего коня.

Никто не спешил идти за ним. В конце концов, он и не звал. Все неожиданно стали послушными и замерли на местах, стараясь даже перешептываться тише шелеста травы. И вот когда все решили, что местных давно сожрала нежить или утащили в рабство разбойники, из леса, проследи которого и засела деревенька, вышли женщины. В руках у них были корзинки и, к пущему удивлению, серпы, топоры, вилы и косы. Жители готовились дорого отдать свои жизни, но это не понадобилось.

– Приветствую ясноглазую Кио, – голос лиса был полон уважения, но и какого-то тепла. Его причин я пока не понимала.

– И тебе здравствуй, Девятихвостый, – женщина впереди слегка склонила голову, после чего кинула взгляд мимо всадника. Ее целью была я.

– Ки? – шокированно пискнула, понимая, что это моя спасительница и дорогой сердцу человек.

Я не знала, как реагировать на ее внимание, широкую улыбку и кивок. Она звала меня? Можно показать, что мы знакомы? Это не поставить ее под угрозу?

Решить сама я так и не успела, все за меня сделал малиоль. Филипп сорвался с места и понесся к лисице, а с ним и я. Алис удивился и даже слегка испугался, что малиоль снесет женщин, а, главное, Кио, но не успел что-то предпринять. Все же менеджер был разумен и не собирался вредить старой знакомой.

– Красавица, моя, – нежно произнесла женщина, когда я спешилась. Ей пришлось первым приласкать Филю, он был быстрее, но и мне досталась порция обнимашек.

– Я скучала, – честно призналась, млея от поглаживаний по голове и спине. Сейчас мы были почти одного роста, что ощущалось немного непривычно.

– Выросла-то как, принцесса, – поддела шаманка и отстранилась, но не отпустила моих рук. Я было занервничала, что прозвище меня может как-то раскрыть, или натолкнуть главу на ненужные мысли, но это прозвучало так интимно, что больше походило на обычные милости.

– И как моя девочка учится? – вопрос был адресован Алису, который уже спешился и стоял недалеко от нас. Внешне он выглядел спокойно и достойно главы академии, но вот глаза как-то ярко блестели, да и зрачок сузился в вертикальную ниточку. Звериная натура брала верх.

– Она старшая группы, – ответил глава, тем самым давая представление о моих успехах.

Теперь было время Кио удивляться. Она переводила взгляд с меня на Алиса и обратно, хмурясь все больше. От ее внимательных глаз ничто не могло укрыться. Как мудрая женщина, шаманка не стала больше задавать вопросов, которые могли навредить. Каким-то шестым чувством она понимала, что глава никак не мог принять феникса с распростертыми руками, все же она знакома с ним довольно близко, судя по их общению. А раз я старшая, то дело не так чисто, как кажется. Я всегда считала женщину дальновидной и умной и в этот раз не разочаровалась.

– Лети будет жить в моем доме, Алис. Если тебя это как-то стеснит, то можешь в этот раз попроситься на ночлег к кому-нибудь из травниц, – женщина указала на девушек позади. Те зарделись, захихикали и начали бросать на мужчину влюбленные взгляды. Не в серьез, но выглядело это все призабавно.

– Меня не стеснит, – сказал одно, а сощуренные глаза говорили совсем другое. На это шаманка только хитро улыбнулась. – Кем тебе приходится Летиция?

Если Кио и удивилась такому простому обращению в мою сторону от куратора, то выразила это только дрогнувшими уголками улыбки, не более.

– Приемная дочь, Алис. Она мне как родная, так что место у моего очага принадлежит ей по праву, – тут же расставила все точки над "и" лисица, приобнимая меня за талию.

Это не укрылось от глаз главы. Маг хмыкнул, кивнул и повернулся к группе, что все еще стояла у границ деревни. К слову, даже Шай и Марион не ступили на площадку. Только мой ненормальный Филя вытворил нечто подобное.

– Разбиваем лагерь в конце деревни. Там есть площадка для этого. Необходимо расчистить к обеду! – отдал приказ куратор, игнорируя стоны уставших кадетов. Бессонная ночь в пути не была достаточным основанием чтобы отлынивать от работы.

Кио быстро подхватила меня под локоток и повела в сторону самой большой и хорошо сохранившейся хатки. Она была даже лучше, чем хижина в деревне лисов. Была печка, стол и стулья, да даже нормальная спальня и гостиная. Однозначно я урвала джекпот. Вместо того, чтобы спать на земле вповалку под аккомпанемент храпа однокурсников, писка комаров и пронизывающего горного ветра, что захаживал даже сюда, я буду ночевать в тепле, как принцесса на перине.

– Рассказывай, красавица, как ты умудрилась скрыть свою суть от такого сильного мага, как Алис? – с нетерпением в голосе, шаманка усадила меня в небольшой комнатке с травами повсюду, а сама начала разбирать содержимое корзинки.

Чую, практика будет лучше, чем я себе представляла.

– С чего бы начать? – и я широко улыбнулась, предвкушая множество забавных моментов, о которых собиралась поведать Кио. В конце концов, она и Филя были единственными, кому я безоговорочно доверяла.

Глава 26. Оригинальные решения

После моего рассказа, Кио пребывала в приподнятом настроении и загадочно улыбалась. Меня это немного раздражало, потому что эта женщина всегда у себя на уме. Создается впечатление, что она что-то знает о будущем, которое открывается только ей, и это нервирует. Но самое ужасное, что это может оказаться не впечатлением, а правдой. От этого и потряхивает, когда на лице шаманки появляется не соответствующая разговору мимика. Я рассказывала о том, как чуть не попалась у границы, а эта женщина вместо сопереживания хихикала так, будто я стриптиз там танцевала, а не обмерла от страха. Из меня так себе юморист, поэтому смех явно был лишним, но кто расскажет об этом Кио? Противная женщина!

– Не дуйся, цветочек. Просто все слишком очевидно идет по начертанному пути, – лисица привстала, чтобы дотянуться до моей щеки и потрепать меня за нее.

– Тоже мне провидица! – я оттолкнула ее ладонь. – Еще скажи, что с зубом и поцелуем тоже предсказуемо.

Ну не верила я в предсказания, хоть убей. Да, мир магический. Да, здесь возможно многое. Но нет, видения будущего – полный нонсенс! Это же очевидно. Свою судьбу мы строим сами.

– О нет, этого даже Праотец хвостатый не мог предсказать. Уж слишком ты неординарная для ясновидения, – она рассмеялась, чуть отклонившись вместе со стулом. – С тобой вообще работает одно видение из десяти. Впервые вижу существо со столь сумбурными нитями судьбы.

– Вот и славно, – я отзеркалила улыбку. Мне нравилось быть вдали от длинной руки предназначения. – Теперь твоя очередь откровенничать.

Кио сразу поняла, о чем я: Откуда она знает Алиса? Какие у них отношения? Почему он спит в ее доме? Как она оказалась здесь, если живет в лесу с противоположной стороны Истины? И все бы ничего, но вот очередность вопросов и концентрация куратора в них даже меня насторожила. Кажется, из-за страха быть рассекреченной этот чертов лис стал неотъемлемой частью моей ежедневной повестки. Это бесило!

Шаманка довольно подробно рассказала мне о причинах своего пребывания здесь, оставив главу и их взаимоотношения на сладкое, чем заставила меня ерзать в нетерпении. Ну что за женщина?!

Если в общих чертах, то эта деревенька не зря называлась Крайней. Она была последним поселением у северного подножия горы и находилась в лесу Забвения. Этот участок земли принадлежал академии, хоть и находился вне купола. Лес был известен разбойниками и нежитью, которая как раз расплодилась из-за жертв убийц. Это было своеобразное место для избавления от трупов. Оно настолько пропитано эманациями смерти и безысходности, что никто не живет здесь уже несколько сотен лет и даже не пытается завоевать эту территорию. Так и повелось, что лес Забвения прикрепился к Замку и стал отличным местом для практики.

Эта местность славилась не только криминалом и мертвыми, но и редкими растениям, которые росли здесь в изобилии. Шай был здесь не спроста. Зельевару и магистру по ядам предстояло учить нас добывать ингредиенты для эликсиров. В этом помогали и травницы. Когда мы учились находить и распознавать необходимое, они собирали, чтобы обеспечить себя и академию нужными растениями и грибами. У Кио и ее команды девушек была договоренность с главой о сотрудничестве. Каждое лето шаманка поселяется со своими ученицами в брошенной деревне, а группа кадетов обеспечивает им безопасность и проходит практику. Взамен Кио делится запасами трав с академией. Взаимовыгодное сотрудничество.

– И как давно вы заключили этот пакт? – вопрос не давал мне покоя.

– Так лет шестьдесят как, – спокойно ответила Кио. – Раньше Алис просто скупал у нас ингредиенты, но травницы начали погибать в походах, поэтому мы пошли на сотрудничество. Лес стал слишком опасен для неподготовленных девушек.

Так давно. Она знает этого надменного лиса слишком хорошо, чтобы не быть осведомленной о неприязни к определенному виду птичьих. Да о чем я? Она видит чертово будущее! И не важно, что веры у меня в это ни на грош.

– Ты знала, что он возненавидит меня! – я чуть не задохнулась от возмущения. Она послала меня как овечку на закланье.

– Ну, судя по тому, что ты рассказывала, ты ему нравишься больше остальных, – хитро ухмыльнулась эта лисица.

– Старшая! – громко выкрикнула, подскочив со стула. – Стар-ша-я!

От возмущения сложно было говорить предложениями. Ну почему она научила меня стрелять из лука, но не сказала, что глава академии будет жаждать моей головы на копье?

– А вот для Пестрой у него отдельный котел и пытки! И двух этих девушек отделяет от мучительной смерти только неизвестная запретная магия, – простонала и устало упала на стул. – Боги, когда он узнает, проще самой себе стрелу в голову пустить.

– Это физически невозможно, – справедливо заметила Кио.

– Когда он придет по мою душу, я и не такое смогу. Увидишь, – я прикрыла глаза ладонью, уже страшась этого момента.

– Ты можешь его поцеловать, – ровно произнесла шаманка.

Я быстро убрала руку и посмотрела на эту стервозу: ни тени улыбки или насмешки, зато в словах этого было предостаточно.

– Я уже жалею, что рассказала тебе, – буркнула, замечая пустую чашку, из которой недавно выпила весь травяной чай. Во рту сразу пересохло, и я потянулась к чугунному чайнику. Кажется, подобный раритет грели на печи или костре, зато у него было преимущество перед собратьями из моего мира: вода долго оставалась горячей.

– На самом деле это очень необычно, что свои проблемы вы решаете одинаковым и нестандартным способом, – она казалась серьезной, когда говорила об этом.

– Ну да, мало кто будет целовать своего палача за секунду до приговора, – это звучало так же нелепо, как и ощущалось в момент после моего порыва.

– Мне кажется, Пестрая придется Алису по вкусу, – шаманка встала за мешочком с травами, которые через несколько секунд засыпала горсточкой в мою чашку. Я поблагодарила кивком и залила напиток.

– Очень в этом сомневаюсь, – я не питала радужных надежд на внезапное милосердие со стороны главы.

– Отчего же, – Кио внимательно посмотрела на меня своими желтоватыми глазами, будто глядела в пустоту. – Как минимум сложно убивать человека, которого целовал.

– Рар-р! Кио! – эта женщина заставила меня рычать! Птицу!

– Все-все! Больше никаких разговоров о поцелуях, – она подняла руки вверх в таком знакомом жесте, и я осознала одну пугающую и одновременно приятную вещь: шаманка была моей вылитой бабушкой, которую я видела молодой только на размытых и нечетких фото. Были отличия, но этот жест был слишком привычным и знакомым. Как только спор накренялся не в ее пользу, бабушка вскидывала руки ладонями к оппоненту и ворчливо говорила:

“Все-все! Сдаюсь! Но мнения не меняю!" – разворачивалась и по-старушечьи хихикая удалялась на свою любимую кресло-качалку, окончательно выбешивая этим противника. Она была еще та интриганка, хулиганка и подстрекательница, но такая любимая.

– Давай о зубах. Как ты вообще умудрилась потерять передний, принцесса?

Я простонала, четко осознавая, что сходств с родственницей становится все больше.

***

Охранять травниц мы ходили сменами, и это был самый лучший вариант практики, даже несмотря на опасность быть съеденными зомби, что умерли еще до нашего рождения. Раритетные такие зомбики. Почти мумии, только проворные и без бинтов. Встреча с ними или разбойниками была желаннее, чем ночной патруль и работы по хозяйству. Первое выматывало, пугало и поднимало тревожность до заоблачных вершин. Нападения нежити на деревню ночью страшились все. Что до дежурств на кухне, огороде и в хлеву, то это было трудоемко, грязно и местами вонюче. Другое дело сбор трав. Там мы не только охраняли, но и учились, гуляли, наслаждались свежим воздухом и солнышком.

Именно поэтому смены в лесу я любила больше всего. И как старшая, которой выпала честь распределять кадетов, я каждый день ходила собирать травы. Магистр Шай был этому только рад и с большим удовольствием освобождал меня от охраны периметра, такая по рощам и оврагам с завидной регулярностью. Учитывая, что у наследника престола демонов были на меня планы, я сперва остерегалась отходить с ним далеко, да еще в кусты, но потом поняла, что только в самых недоступных и скрытых от глаз местах росли ценные растения и грибы. Мы так увлекались, что я забывала обо всем на свете и впитывала получаемую информацию получше адсорбента.

Харитион дулся, что я только получаю от него магию, а по кустам прячусь с демоном, поэтому требовал и с ним уединиться. В результате его нытья, дракон до конца лета будет на ночном дежурстве. Не люблю, когда на меня давят.

Лана и Мила, как приближенные к богу распределения, то бишь мне, отрабатывали в лесах с травницами. Как рассказывала демоница, она особенно любила собирать ядовитые растения, а Мила предпочитала сон-траву. Собирала небольшой венечек, потом ссылалась на побочный эффект от пыльцы и с чистой совестью заваливалась на травку под деревом, сладко посапывая. Причем делала она это так правдоподобно, падая в самых немыслимых позах и действительно крепко засыпая. Не придерешься. Я даже грешным делом думала, что она на самом деле занюхивает пыльцу, но все обошлось обычной ленью и отличным предлогом. Благо сон-травы было много, а судя по "трудолюбию" нашей пантеры, только ее мы и привезем с практики.

– Смотри, этот древесный синий гриб очень ядовит, – Аурэль указал на спиралевидное нечто, торчащее из пенька дерева. – Растет только из мертвых лунных осин, а они встречаются исключительно здесь и в роще у летнего дворца в твоем королевстве.

Я начинала понимать, как демон получил звание магистра. Он знал очень много о растениях, грибах и насекомых, которых тоже часто использовали в зельях, как бы мерзко это не звучало. А еще он отлично разбирался в делах сердечных.

– Держи нож крепко, – он обхватил мои ладони своими и прижался грудью со спины. Этакие объятия невзначай. У меня даже никакая крамольная мысль не закралась.

– Подносишь к самому корню и аккуратно режешь, стараясь больше пилить, нежели давить, чтобы сок не брызнул на тебя, – он фактически делал все сам, управляя моими конечностями, как оператор руками-роботами. – Попадет на кожу, и у тебя будет пять минут до того, как тело парализует. Поэтому лучше всегда носить с собой противоядие на сбор грибов.

Я с восторгом смотрела на то, как синенькое нечто отделялось от пня, а алый сок тек по трухлявой древесине, даже не пытаясь разбрызгиваться. Любовь к зельеварению увеличивалась с каждым новым ингредиентом на моем счету. Я уже превысила требования по травам и грибам, которые нужны были для аттестации, поэтому больше наслаждалась процессом, чем выполняла минимум по практике.

– Отлично. Теперь надень перчатку и осторожно положи гриб в пропитанную воском ветошь, а потом в мешок, – мягко, с придыханием и все это на мое чувствительное ушко.

Вот когда я поняла, что Аурэль любовных дел мастер. Три недели меня таскал по оврагам и тайным полянкам, чтобы усыпить бдительность. А сейчас мы далеко ото всех, скрыты кронами низких деревьев и никто нам не помешает. Демон решил перейти в наступление, особенно когда я сплавила на ночную вахту дракона. Конкурент устранен самой жертвой, и никто не мешал Шаю обхватить мою талию рукой, удерживая в своих объятьях. Тут-то и всплыла фразочка в моей голове: "Попалась птичка!"

И ведь он деятельно понравился мне. Мы много проводили времени за любимым делом, не только собирая травы, но и готовя зелья на общей кухне. Для этого я даже заставила Блейка отдраить закопченный котел, за что была проклинаема и не раз. Однако оно того стоило, без сомнений. И вот я сижу практически на коленях принца демонов в кольце его рук и не знаю, что делать. С одной стороны, у нас много общего, и он довольно обходительный и приятный мужчина, а с другой, я не планировала переходить с ним на более интимный уровень.

Возможно, я так бы ничего и не решила, позволив себя поцеловать, но наше уединение было прервано самым необычным образом: к нам в овражек подсел Алис. Он просто взял и уселся на корточки прямо передо мной, сверля взглядом Шая. Да так пристально, что демон в одночасье прибрал свои конечности обратно, освободив меня от давления и выбора.

– Старшая, и чем вы тут занимаетесь? – лис был недоволен.

– Грибы собираем, – бесхитростно ответила, понимая, что до сих пор сижу на коленях Аурэля. Это было фаталити.

– Угу. Могу с уверенностью сказать, что на магистре Шае они не растут, кадет, – и снова этот взгляд: пронзительный, внимательный, всезамечающий.

– Я знаю, – с некоей обидой, ответила, не понимая, почему молчал демон.

– Раз знаешь, то хватит отсиживаться! – прошипел Алис, стягивая меня с демона и поднимая вверх. – Я-то думал, она себя ставит в поля в погоне за знаниями, а тут вот оно что.

Да, со стороны картина была очень двусмысленная. Да и не со стороны тоже. Но ведь все это время я действительно упорно трудилась, но в единственный день, когда дала слабину, проведение прислало ревизора. Самого строгого из всех возможных.

– Я правда собирала грибы, – почти хныкнула. Лис меня, конечно, бесил, но тут я реально накосячила, пусть и с подачи другого. Портить отношения с главой не хотелось. Пестрая и так не в фаворе, так пусть хоть старшая не попадет в опалу.

– Сбор трав для тебя закончен, Летиция. С завтрашнего дня в ночную, – холодно отдал приказ Алис и удалился из овражка так же незаметно, как и появился там.

– Прости, Лети. Я не имею права вмешиваться, когда глава решает судьбу кадета. Подписал контракт при приеме на работу, – покаялся демон. Кто бы сомневался, что моих женихов ждут рабские условия труда в Замке.

– Не думала, что он меня в ночную отправит, – честно призналась. Я надеялась, что старшая хоть немного ему нравится. Ошиблась?

– Может, ты ему что-то сделала? – спросил Шай, помогая пробраться по узкому лазу, образованному в спутанных ветвях деревьев.

– Да. Зуб потеряла в его рту, – тихо прошептала, скидывая раздражение. Надеюсь, демон не услышал.