Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Соавторы: Виктор Гвор,,Анастасия Сиалана,,Сергей В Бузинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 220 (всего у книги 354 страниц)

– Да, странно это, – кивнул я.

– Это место будто само защищается от излишнего внимания, – подытожил Писатель.

– Ой, на заводись, – отмахнулся я.

Меня волновало другое. Если исходить из спутниковой локации, до ближайшего цивилизованного населенного пункта отсюда километров шестьдесят. Даже с учетом серпантинов и перепадов высот можно добраться на автомобиле часа за два. Это как же мы знатно попетляли кругами по горам на вьючных животных, хотя цель была совсем рядом. Могли бы добраться сюда с комфортом. Правда, такое случается нередко. Ищешь за три моря в Тридевятом царстве, а оно в соседнем подъезде.

В народе объект почитался местом поклонения великому ламе и чудотворцу Чикколе. О том, что в прошлом это было святилище Сита Гурана, знали только наши спутники индусы. У остальных это давно стерлось из памяти – слава нового святого затмила древние верования.

Хорошо, что кроме нас здесь сейчас никого не было. Тишина и покой. Солнце ярко светило. Тепло, легкий ветерок.

Индусы начали по-хозяйски обосновываться около пирамидки, окруженной кругами из булыжников, на некоторых из которых были выбиты письмена. Они собирались провести какой-то знаковый ритуал и сразу отчалить восвояси, дабы не беспокоить демона излишней назойливостью. Интересно, а не имеют ли они какого-либо отношения к тем, кто привел лорда Радклиффа сюда больше ста лет назад? Те знали о тайнике. А эти? Вряд ли. Иначе были бы куда более осмотрительны и не раскрыли бы секрет случайным попутчикам, проявляющим нездоровый интерес к покровителю их деревеньки.

Паломники косились на нас. Не то, чтобы мы им мешали, но смущали. Если бы не двести долларов, никогда бы не взяли нас с собой. Но такие деньги на дороге не валяются.

Расстелив принесенные с собой коврики, индусы расселись вокруг пирамидки. И принялись медитировать – кто с закрытыми, а кто и с открытыми глазами.

К этому я привык. Тут медитировали все, кому не лень. Приобщались к Нирване, чтобы хоть краем глаза заценить, что это такое и стоит ли туда стремиться.

Итак, я на месте. С моим осознанием этого факта воздух вокруг завибрировал, входя в резонанс с моими чувствами. На меня обрушился, как водопад, поток ликования и энергия, так что дыхание перехватило. Я пришел к цели!

Везение нам сопутствовало? Нет такого слова. Есть слово судьба.

Но судьба дается в руки лишь настойчивым. И предусмотрительным. Сейчас линия судьбы натянулась, как канат, готовая лопнуть. В такой момент нельзя сплоховать. Нужно быть готовым ко всему.

И я, отодвинув прочь все бьющие через край и где-то даже болезненные эмоции, кивнул Проводнику:

– Ну что, начинаем работать!

И извлек из багажа пластиковые мины…

Глава 50

– А это нам зачем? – изумленно спросил Проводник, глядя, как я, взвешиваю в руке радиоуправляемую мину.

– Так надо, – коротко и ясно пояснил я.

Проводник пожал плечами. Начальнику виднее. На этом построена вся китайская культура и многотысячелетняя государственная стабильность. А непосредственным начальником для него сейчас был я.

Воздух вокруг меня все сильнее гудел от напряжения. Никто, конечно, ничего не ощущает, поэтому и смотрит Проводник на меня, как на обезьяну с гранатой. Для того чтобы почувствовать, как накалился вокруг нас слой мироздания, нужно быть Старьевщиком. Нужно ощущать Предмет всей душой, а также чувствовать тянущиеся к нему нити событий. И у меня были нередки прецеденты, когда в самый ответственный миг шла атака врага.

Вскоре я уложил мины на подходе к месту, замаскировал их, чтобы не бросались в глаза. И сунул в карман брюк пульт от радиовзрывателя. Чтобы под рукой был в нужный момент.

– Так. Огневые позиции занимаете там, там и там, – тыкал я в точки на возвышении. – Понятно?

– Есть, – Проводник как-то подтянулся. Теперь это бы не философ и бывший лама, а военный человек, готовый костьми лечь, но выполнить приказ.

– При приближении противника огонь открывать на поражение после приведения мной в действие взрывного устройства или по приказу голосом «Огонь».

– Какой противник?

– Увидим. Главное, не перепутать с гражданскими. Все понятно?

– Так точно, товарищ Анатолий.

– Пленных по возможности брать. При невозможности – всех под нож. Действуйте, – кивнул я.

Я был собран до предела. Обычно основные сюрпризы ждут именно на финишной прямой. И если ты внутренне не готов к ним, расслаблен близостью цели, то финишную ленточку порвет некто другой…

Медитирующие индусы на нашу суету не обращали ровным счетом никакого внимания. Они сейчас витали где-то в высших сферах, откуда все земные проблемы кажутся несущественными.

Я огляделся, прикидывая фронт работы.

Ко мне подошел Писатель. Он нимало не смущен был моими военизированными приготовлениями. Казалось, вообще не обратил на них внимания. Он был озабочен совершенно другим.

– И как мы найдем Свиток? Где искать тайник? – он махнул рукой на тянущуюся на три сотни метров гладкую скалу, на которой не было никаких неоднородностей, указывающих на наличие тайной ниши. – Прятали со знанием дела.

– А техника на что? – я подошел к вьюку, лежащему рядом с лошадьми. И выудил с некоторым усилием чем-то похожий на нейтронную пушку из звездных войн агрегат, весящий двенадцать килограмм.

Это был сканер породы, одно из тех фантастических ноу-хау, которыми не переставал удивлять «Фрактал». Было обещано, что он прозондирует горную массу, выявляя естественные и искусственные пустоты. Его я берег все наше путешествие как драгоценность из Алмазного фонда. Не давал помяться, разбиться, свалиться в пропасть. Теперь за мою заботу эта штуковина должна отплатить результатом…

Полчаса я провел, орудуя тяжелым прибором и добросовестно пытаясь отыскать пустоты в стене. Не нашел ничего. На редкость однородное скальное образование.

Между тем Писатель шарашился по склонам, поглаживая гладкий камень стены ладонями и забираясь все выше. Он был как будто не в себе. Ну и ладно. Сейчас вообще не до него. Свое дело он уже сделал, законтачил меня с этими паломниками и успешно привел на место. Дальше только моя работа.

Вдруг неожиданный истошный крик прорезал тишину:

– Нашел!!!

Голос принадлежал Писателю. Интересно, что он там нашел, из-за чего орет, как ошпаренный?

Я взял на плечо сканер и отправился к моему спутнику, которого будто муха цеце укусила. Он отбрасывал в сторону каменную крошку, как такса, разрывающая нору.

– Чего нашел? – спросил я, забравшись по каменистому склону.

– Смотри! – он поднялся.

И я разглядел вырезанные в скале письмена-закорючки. Где-то я подобные уже видел… Ах, да, несколько дней назад Писатель уже находил такие, и они привели его в схожее невменяемое состояние.

– И что это за Розеттский камень? – саркастически поинтересовался я.

– Язык атлантов, – обыденно сообщил Писатель.

– В атлантов и всяких лемурийцев не верю. Не вижу повода орать и отвлекать меня от дела, Леонтий.

– Ты не понимаешь… Все связано. Все…

– А, – я досадливо отмахнулся, уже собрался бросить его изучать находку самостоятельно и спуститься вниз, чтобы продолжить поиски.

– Это указатель на тайник! – воскликнул Писатель.

– Это с чего так решил? Владеешь языком пращуров?

– Знаю некоторые символы. Они показывают, что это там, – он махнул рукой по склону выше.

– Всегда с сочувствием относился к сумасшедшим. Поэтому проверим, – кивнул я.

И уже было двинулся в указанном Писателем направлении, как меня насторожил приближающийся шум.

Вот она! Та самая неожиданность в последний момент! Я был в ней уверен. Похоже, не ошибся.

– Падай! Пригнись и не маячь тут! Будет горячо! – кинул я Писателю.

А сам устремился вниз, выбирая позицию.

Гул нарастал.

И правда, предчувствие не обмануло. Из-за поворота на полной скорости выскочили две автомашины. Черный массивный «джип» с тонированными стеклами. А за ним фургон, набитый вооруженными людьми – с моей точки были видны стволы автоматов даже сквозь стекло.

Католик мелочиться не стал. Нанял целую толпу. Но вот чтобы так шататься по Китаю в сопровождении вооруженной до зубов банды – это запредельная наглость. И вместе с тем наглядная демонстрация немалых возможностей.

Хотя если «Фрактал» манипулирует чиновниками по всему миру, почему бы Католику и тем, кто за ним стоит, не заниматься тем же?

Ну что же. Привет вам, конкуренты и враги.

Без всяких раздумий я начал вращать колесико на пульте, которое отозвалось щелчками.

И земля содрогнулась от взрывов…

Глава 51

Первым взрывом снесло с дороги фургон с боевиками. Он на миг замер, наклонившись на двух колесах. И рухнул на бок с жестяным грохотом и звоном разлетающихся стекол.

Оттуда сумели выбраться два боевика. Один, оглушенный, ничего не соображал и, сидя на земле, лишь тряс головой. Второй сжимал автомат Калашникова и пытался прицелиться.

Теперь выход моих бойцов на огневых позициях. И они не заставили себя долго ждать.

Автоматные очереди срезали двоих боевиков у автобуса. А заодно густо прошлись по корпусу.

«Джип» от взрыва занесло. Но он не перевернулся, а замер, упершись носом в скалу.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом дверца распахнулась. И из салона неторопливо, осторожно вылезли двое.

Стрельбы больше не было. Китайцы дисциплинированы. Был приказ – по возможности брать пленных. Пока возможность не исчерпана, никто врага убивать не собирался.

Ну что, видим классическую сцену из голливудского блокбастера. Около машины маячит долговязая мужская фигура, держа пистолет у виска женщины и прикрываясь ее телом. Притом умело прикрывается, гад, не подставляясь под выстрелы.

– Старьевщик! – что есть силы по-русски заорал мужчина.

– Привет тебе, Католик! – крикнул в ответ я, спускаясь по склону и стараясь не подставиться под выстрел. Расстояние таково, что теоретически он может достать меня из пистолета. И проверять на практике, какой он стрелок, не хотелось.

– Давай поговорим! – не унимался Католик. – Или я убью твою девку!

Девка была не моя. К Иве я не испытывал никаких добрых чувств. Особенно после того, как она фактически привела сюда врага. Но я ее втянул в эту историю и по совести, а также по писанным и неписанным законам «Фрактала», обязан ее спасти. Так будет правильно.

– Ну, давай! И чего ты хочешь? – спросил я.

– Предмет. И кое-что обсудить.

– А что обсуждать? Ты проиграл. Предмет мой!

– И ты как дурачок отдашь его хозяевам? Даже не зная, что он тебе может принести.

– И знать не хочу. Мне не нужна ядерная бомба в шкафу

– Ты глупец, Старьевщик! Мы с тобой могли бы…

– Отпусти девушку, тогда поговорим.

– Не-ет. Поговорим сейчас, когда у виска этой невинной птахи пистолет! Тогда ты меня точно выслушаешь! И мы найдем компромисс. Иначе с вами, чистоплюями, нельзя!

От избытка эмоций и злости Католик сделал ошибку – отстранился немножко от заложницы.

А дальше все было просто.

Сухой выстрел.

И католик с дыркой во лбу повалился на землю.

Был и нет. Страшный соперник, за которым тянется длинный шлейф зла, который вгонял в дрожь не только людей, но и, похоже, весь наш мир, лежит от удачного выстрела в дорожной пыли. И больше не опасен.

Как врачи говорят детям, делая прививку: «нечего бояться, раз – и все!»

Из укрытия поднялся Проводник. Понятно стало, чему его учили в народной армии Китая. Хороший снайпер. Из тех, которые стреляют, куда надо и всегда вовремя.

Я показал ему большой палец – мол, отличная работа. Мне чинно кивнули в ответ.

Между тем Ива отскочила от рухнувшего тела. А потом, взвизгнув истерично, стала лупить его ногами:

– Мразь! Сволочь! Твою мать!

И еще несколько идиоматических выражений, нисколько не подходящих интеллигентным архивным дамам.

Я подошел к ней, взял ей крепко за локоть, оттащил от безжизненного тела:

– Ты совсем с ума сошла?! Хватит!

– Хватит? Эта мразь! Он…

Она всхлипнула. Уставилась сквозь слезы на меня. И с ходу стала оправдываться:

– Я не хотела! Они обещали, что не будет крови! Что единственный способ прекратить это насилие – если они найдут Свиток!

– Тебя никто не винит, – успокоительно произнес я. – Ты считала, что это не тоя война. Ты мне ничего не должна.

– Меня заставили!

– От тебя ничего не зависело …

Мораль я ей читать не стал. Только улыбался.

Она – человек идеи, попавший в мир грубых поступков и настоящей боли. Сломали ее быстро, иначе и не могло быть. Не она первая. Ни прощать, ни осуждать я ее не собирался. Это не мое дело. У каждого свой путь. И не каждый герой. А еще мне кажется, все равно наверху кто-то есть, кто развешивает наши деяния по весам.

Все это уже прошлое. У меня есть дела куда важнее. Я должен найти Предмет.

– Извини. Мне надо работать, – я погладил ее по плечу и направился в гору.

Сзади прозвучал хлопок выстрела. Это Проводник со своими бойцами зачищал территорию, проверяя, если ли выжившие у противника. Судя по всему, один был. Но уже нет.

Подойдя к Писателю, который всю битву послушно пролежал в укрытии за массивным камнем, я поднял с земли сканер и произнес:

– Пошли. Проверим твою сумасшедшую идею о дорожном указателе атлантов.

Мы с трудом поднялись наверх. Камни скользили под подошвами ботинок, пытаясь увлечь нас обратно и будто защищая это место от посторонних.

Наверху небольшая каменистая площадка. И кусок скальной стены.

Сканер с готовностью защелкал, выражая готовность ударно потрудиться. Я принялся водить им из стороны в сторону, меняя режим.

– Есть! – с облегчением выдохнул я. – Вон там.

– Я же говорил! – торжествующе завопил Писатель и кинулся к указанному месту. Начал щупать стену и долбить кулаками. И обиженно объявил: – Ничего!

– Там внутри пустота.

– И как до нее добраться?

Несколько минут мы с великим энтузиазмом простукивали, гладили ладонями скалу – никакого эффекта. Походили в этот момент на двух окончательно сбрендивших придурков.

– Что, взрывать придется? – осведомился Писатель.

– Если надо, то взорвем, – кивнул я. – Но это на крайний случай.

– А как иначе получится?

– Не мешай, дружище. Ты свое дело сделал. Теперь моя очередь.

Прижмурившись, я опустил руки по швам. И стал похож на тех чудаков индусов, которые сейчас сидят внизу вокруг пирамидки и медитируют.

Я не был бы Старьевщиком, если бы полагался только на технику. Вблизи Предмета я входил с ним в какое-то мистическое соответствие. Мы будто протягивали друг другу руки.

Я сделал шаг к скале. По наитию где-то стукнул. Что-то нажал. Кряхтя, вдавил, что было силы…

И кусок стены медленно, с трудом, начал отодвигаться в сторону!

Сначала образовалась маленькая щелка… Я подналег. Тяжелая, зараза…

Постепенно, со скрипом и шелестом, ниша открылась для взора.

В этот момент луч заходящего солнца упал в нее. И по глазам ударил золотой блеск.

Золотой футляр! Тот самый, в котором хранится Свиток Тамаха Ан Тира!

Я дрожащей рукой, опасливо взял футляр, будто боясь, что меня ударит током. Действительно, какая-то электрическая вибрация была. Взвесил футляр на руке. Достаточно тяжелый – больше полкило чистого золота, украшенного затейливым орнаментом. Попробовал провернуть крышку. Она не поддавалась. Надавил еще. И она со щелчком провернулась.

Внутри лежал Свиток. Мне не нужно было его рассматривать под микроскопом, проводить экспертизы, показывать специалистам, чтобы понять – это он. Пятый Свиток Тамаха Ан Тира. Старьевщик всегда ощущает, когда находит искомый Предмет.

Задание выполнено. Почти выполнено. Осталось дело за малым…

Глава 52

После того, как Предмет оказывается в моих руках, я по всем инструкциям должен подать сигнал группе прикрытия. Она ждет в пределах досягаемости, готовая выдвинуться по первому требованию. А мне надлежит двигать в зону эвакуации. На месте оставаться нельзя – мало ли какие еще сюрпризы мог приготовить нам ныне покойный Католик. Не поверю, что он не предусмотрел какой-то пакости.

Да, так и надо было сделать.

Но у меня было чувство, что тогда картина останется незавершенной. И что-то очень важное будет упущено. Не будет итогового мазка кисти мастера.

Мы спустились к пирамидке. Бездвижные индусы пребывали на прежнем месте. К своему удивлению, их все эти взрывы и стрельба нисколько не потревожили. То ли они приняли какие-то психотропные препараты. То ли впали в такой глубокий транс. Но оно и к лучшему. Не отсвечивают, не мешают, да еще и свидетелями произошедшего упорно не хотят становиться – прямо золото, а не люди.

Ко мне подошел Проводник и вопросительно уставился на меня.

– Продолжайте контролировать подходы, – велел я.

– Есть, – воодушевленно кивнул он. По-моему, после боестолкновения он перестал считать меня психом.

Мое прикрытие осталось на огневых точках.

Я вытащил коммуникатор. Послал сигнал «Вика», то есть «виктория» – задание выполнено, эвакуация.

И тут все изменилось. Мое сознание вмиг перешло в иной режим. Я будто смотрел теперь через линзу, когда все обширное поле зрения собирается в фокус, где все четко и ясно. Вот и мне стало ясно, что я обязан совершить сейчас нечто. Нечто? Да понятно, что делать.

Я снова снял крышку. Небрежно отбросил золотой тубус прочь. В моих руках остался Свиток Тамаха Ан Тира.

Ни папирус, ни бумага, ни кожа, ни пластик. Неизвестный мне материал – шелковистый на ощупь и, уверен, невероятно крепкий. И очень древний. С вдавленными синими буквами.

– А ведь я знал! – воскликнул стоящий за моей спиной Писатель. – Это древнее письмо! Письмо предтеч! Как на скалах! И мы когда-нибудь прочитаем его! И нам откроется другой мир!

Он еще чего-то говорил, но его голос звучал отдаленно. А мои глаза зацепились сначала за выдавленный наверху символ – все та же преследовавшая меня лента Мебиуса с восьмеркой.

А потом взор прирос к закорючкам текста. Письмо атлантов, как заверял меня Писатель. Хотя какие к черту атланты! Это послание неизвестно кого, оставленное неизвестно для чего.

Структура текста, линий и знаков затягивала меня. Она что-то значила. Может список покупок или молитвы к давно ушедшим в иные реальности богам. Неважно. Важна последовательность символов, геометрия, а может что-то иное.

Мой взор побежал по строчкам, увязая в них.

Время исказилось, кажется, поймало меня в ловушку, из которой не вырваться. Год или миллисекунда – теперь не имело значения. Я был пленником этих знаков. И мир вокруг перестал существовать.

Когда-то я ощущал нечто подобное. Тогда, когда находил важные Предметы. Подобная волна раньше уже проходила через мое существо, но быстро отпускала. Сейчас это был настоящий плен, и я должен был совершить рывок.

Никогда у меня не было ощущения такого единства с Предметом. И такого чувства Поступка, который меняет все…

И произошло какое-то волшебство – злое или доброе, я не понял, но погрузился в него полностью. И как-то все сразу стало понятно и четко – вот она, цель.

Поплыло все вокруг. Мир переходил на иные частоты вибраций. Он затуманился и отодвинулся. Лишь я и Предмет остались двумя реальными сущностями. Остальное было просто декорацией. Мы были единственными живыми и трепетными в застывшем Мироздании.

Из каких потаенных глубин сознания и Вселенной, спиралей времени и желаний, информационных потоков, струящихся вдоль Млечного Пути, мне пришло знание этих символов? Как я смог перевести их в звуки? Не знаю. Но перевел.

Я произносил вслух гортанные слова, вроде понимая их, но это знание тут же утекало из моего сознания, как вода из сита. Однако это меня не заботило. А слова все лились.

Где-то там, в отдалении, где основной моей сути уже не было, а оставалось только мое грубое и какое-то чужое тело, на меня изумленно смотрели Ива и Писатель. И мир тот был такой маленький и обездвиженный.

Я читал строки. Бился в моей душе огонь Вселенной, переплавляющий реальности, меняющий дороги судеб.

А потом грубый материальный мир внизу пришел в движение. На периферии сознания замигало – опасность!

Я видел все происходящее будто бы сверху, где парила моя душа.

В застывшей вокруг пирамидки группе паломников один неуверенно поднялся. Схватился за голову.

Потом он вытащил откуда-то из своих одежд длинный тесак. И с отчаянным криком, в котором не было ничего человеческого, бросился в мою сторону.

Нас разделяли считанные шаги.

Ему наперерез ринулась Ива, пытаясь задержать его и спасти меня. Что она хотела? Загладить свою вину? Притупить сжигавший ее стыд отважным действием? Не так это важно. Важно, что она решилась. Отбросила страх. И сделала движение.

Индус, походя, толчком снес ее, заодно махнув лезвием, пропоров куртку и предплечье. Ива отчаянно закричала, упав на землю. Попыталась вскочить. Но не успела.

И все же она задержала его на какой-то миг. На важный миг. Который должен был спасти мне жизнь.

Мне его как раз хватило бы, чтобы обернуться. И встретить нападавшего лицом к лицу.

А дальше все просто. Я бы выбил у него нож. Или ударил бы на подходе. Шансов против меня у него не было.

Всего лишь обернуться!

Логика подсказывал, что нужно разделаться с противником. А потом повторить все заново. Но интуиция вопила – повторить не получится! Контакт размыкать нельзя! Важнее всего сейчас дочитать список. Зачем? Если бы я знал…

Меня грубо развернули. И я получил два удара тесаком в живот…

Но я успел договорить последние слова!

Сознание рывком вернулось на грешную землю.

Я стоял лицом к лицу с убийцей.

Никогда не представлял, что можно смотреть на человека с такой ненавистью. Он прожигал меня взглядом.

И это был взгляд Католика! Тот самый, который я видел на видеозаписи разгрома монастыря, когда его губы шептали:

– Я иду!

Но только лицо не его. Чужое. Как это могло быть? Я не понимал, да и не хотел понимать. Поздно уже задумываться.

Сознание мое меркло. Раны были смертельными.

Противник крепко обхватил меня, не давая упасть. И прошипел:

– Зря радуешься. Ничего не кончено. Все только начинается…

Потом он отпустил меня.

Я рухнул на колени. И успел еще зафиксировать сознанием дикую картину – паломник втыкает с размаху клинок себе в живот. И бегущие к нам мои бойцы не успевают его ни пристрелить, ни остановить.

А потом очнулся я в госпитале…

Глава 53

Эти воспоминания лились на меня водопадом. Я был ошарашен ими. И все еще не понимал многого.

Запиликала аппаратура. Меня опять погрузили в сон…

Очнувшись, я понял, что надо учиться жить самим собой и со своими воспоминаниями, как бы они не были тяжелы. И надо попробовать постепенно логически осознать произошедшее.

Вся моя история при ближайшем рассмотрении оставляла массу вопросов.

Ну, хотя бы, зачем я бросился читать этот несчастный текст? Ведь работа моя была сделана. Но я был не в силах остановиться. А как вообще я смог его прочитать, если даже представить не мог, что это за буквы?

Единение с какой силой я испытывал? Это вообще был вопрос вопросов. Я знал, что эта сила великая, судьбоносная. Но в чем она заключается – даже близко понять не мог.

И еще меня волновал Католик. Его продырявил из снайперской винтовки Проводник. А потом его тело пинала ногами Ива в приступе бешенства и обиды. Я знал это точно.

Но так же точно знал, что именно Католик пронзил меня насквозь тесаком. Последнее, что я видел перед тем, как отключиться – его глаза, слышал его слова. И он не успел. Я в чем-то опередил его.

И как такое может быть? Что, душа убиенного из снайперской винтовки крутанулась в астрале изящным финтом и вселилась в несчастного паломника, подчинила его? Нет, это ненаучная фантастика, бред и сказки. Я точно знал, что такого не бывает.

Или этот Индус духовный двойник Католика? Который затесался в наше окружение, перед этим внедрившись к индусам-паломникам? Тоже бредовое предположение. Это был обычный странник. Он шел своей обычной дорогой. Со своими обычными земляками. Добродушный, самый разговорчивый из всего их не слишком дружелюбного коллектива. В нем и в помине не было искры безумия и тьмы истинного деста. Уж это я знал однозначно.

Тогда что же это?

Да и вообще, как я выжил с такими ранами, да еще вдали от медицинских учреждений? Может, «гопники» успели на своем вертолете и быстренько добросили меня в ближайшую китайскую больницу? А потом транспортировали сюда?

Вопросы, вопросы.

И кто-то должен на них ответить.

Кто? Звеньевой. Больше некому.

Вот только он больше не появляется. И появится ли в будущем – кто знает…

Я подвергался настойчивому лечению со стороны докторов. И постепенно входил во все более плотный контакт с обыденностью. Сперва это ознаменовалось нарастающей дикой болью в районе живота.

Постепенно боль начала слабеть. Лечащий врач в звании подполковника своим густым басом не уставал сообщать, как отлично идет заживление, выздоровление и вообще у меня блестящие перспективы. «Как же. После таких ран… Ля-ля, бла-бла…»

Однажды Звеньевой все же появился. Был он сосредоточен. И в меру заботлив.

– Врачи говорят, что поставят тебя на ноги. И будешь целым и здоровым, – улыбнулся он.

– И что, пенсия по ранению мне пока не светит?

– Какая пенсия! Столько дел. Ты и так сбиваешь весь график работы. Разлегся тут. Бездельничаешь.

– Врагу не пожелаю так бездельничать.

– Ты знай. Мы на тебя наденемся. И переживаем.

И тут с меня будто спал морок. Понял, что меня тревожило больше всего эти дни! Мне же казалось, что со Звеньевым что-то не то.

И я понял, что именно. Теперь его шею не пересекал шрам – след былого столкновения со свирепым дестом. И глаза его были темнее. И поведение – оно стало куда мягче.

Это был Звеньевой и не Звеньевой. Точнее, это был немножко иной Звеньевой. Хотя, несомненно, он сам…

Ешкин кот, что это? Галлюцинация? Ложная память? Худо мне! Реальность как-то поплыла, пошла зыбью. А мое сознание безуспешно пыталось зацепиться за нее.

– Что с тобой? – заволновался Звеньевой, подавшись ко мне. Но голос его звучал все более отдаленно.

– Где Предмет? Он у вас? – из последних сил прошептал я.

Но ответа уже не услышал. Мир будто обложили плотной ватой.

Замигал прибор. Забегали врачи. Воткнулась мне в кожу игла.

«Ничего не кончено!» – все громче звучал во мне голос Католика, отдаваясь во всем моем существе.

И сейчас, на грани безумия и смерти, я вдруг четко осознал, насколько он прав. И что дезертировать нельзя. Я еще много чего не исполнил…

И когда я вынырнул из бессознательного состояния, я готов был принять эту реальность. Новую реальность…