Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Пара «гномиков», что дежурили у высоких дверей в саму твердыню, являлись апофеозом этого дурдома. Кольчуги до колен, щиты у стен, а излишне большие для детских голов, открытые шлемы, то и дело сползали на сопливые носы.

– Кто таков?! – грозно пропищал тот, что постарше и демонстративно взялся за здоровенный топор, приставленный к двери.

Покряхтев от натуги, он бросил затею поднять бандуру одной рукой и просто облокотился на древко.

– Почтальон Печкин. Принес заметку про вашего мальчика… – я сунул мальцу распечатанное письмо с печатью стюарда.

Строго повелев напарнику не сводить с меня глаз, отчего тот едва не сковырнулся с лестницы, пытаясь приподнять тяжелый шлем, старший «гномик» принялся судорожно шевелить губами, рассматривая письмо.

– Зачем явился?! И что за девка в плаще?! – кивнул он на «оруженосца».

– Написано же. – соврал я, наслаждаясь недовольной моськой Гены.

– Ну и что, раз написано?! Отвечай, когда гвардеец его милости спрашивает!

Понятно. Этот пацан тоже неграмотный. Как и дед у ворот. Что за маскарад тут устроили? В замке день дурака наступил?

– Слышь, гвардеец, дверь открой, пока дядя не разозлился! А ну, сим-сим откройся, кому сказано?!

Волшебное заклинание, помимо побелевшего мальчишки, вдруг заставило массивные двери дернуться и протяжно заскрипеть. Лишь в последний момент, я успел выдернуть «гномика» из-под заточенного лезвия. Потерявший опору топор пронесся у самого его носа и с истошным дребезгом покатился по каменным ступеням.

– П-прощения просим, м’лорд… – заикаясь, протянул загорелый тип в линялой тканевой куртке и, обойдя топор, захромал к кострам с девками и кашей.

– Так, два наряда вне очереди и помощь дневальным до самого… Тьфу! То есть, нехрен топоры к дверям приставлять! Нашел оружейку, балбес малолетний! Еще раз увижу, ремнем получишь! – погрозил я пальцем перепуганному мальцу и махнул Гене, мол, дуй за мной.

За дверью начиналась небольшая развилка. Лестница вверх, лестница вниз, а между ними короткий коридор с украшенной железной дверью в конце. Судя по доносящимся голосам, нам прямо.

– Сир, почему эти гвардейцы все такие… Ну, «такие»?

– Ряженные потому что. – отмахнулся я и, на всякий случай, проверив стилет за поясом. – Потешный полк, короче.

То ли детишки с пенсионерами замок штурмом взяли и теперь в лордов и леди играют, то ли хрен знает. Походу, что-то серьезное стряслось, раз дежурный по замку вскрыл оружейку и нарядил служек в гвардейцев. Может, князь прав и Грисби и впрямь при делах? Иначе с чего бы театр устраивать, показывая, будто в замке куча солдат? Опасается, к гадалке не ходи. Впрочем, что-то не то… Ладно слуги, но деревенские-то откуда?

Сразу же за железной дверью начинался длинный зал, с длинными столами промеж грубых каменных колонн. Похоже, это главный чертог, где местный феодал подданных строит, пьянки закатывает и всякое такое. Ну да, вон даже трон в конце зала стоит. Пустой вроде бы. Из-за строя поношенных домотканых плащей и дешевых накидок, столпившихся у помоста, не получалось понять, что там происходит. Вроде спорит кто-то или речь толкает…

– Явился, все-таки! – из-за ближайшей колонны вдруг показалась пара знакомых ушей.

Соскочив с длинного деревянного стола, она предстала во всем своем полоумном великолепии. Вместе с нервно вздрагивающей половинкой хвоста, новенькими короткими штанишками и дебильной повязкой на глазу.

И кто ее в замок-то пустил… Поди, все столовое серебро уже потырила!

– Отдаю должное – духу тебе не занимать! Как и тупости! Показываться в чертоге, после всего, что натворил!

– Я тебя вообще-то спас, а ты мне… Дай пройти, че встала?!

Попытка смахнуть коротышку с дороги успехом не увенчалась. Играючи увернувшись, она вновь встала в позу, упирая руки в бока:

– Так уж и спас! Опозорил перед всем городом! Повязку сорвал, розгами высечь позволил! А эту дуру еще и сам выпорол! Тристан-Спаситель собственной персоной, ни дать ни взять!

– Миледи, на вашем месте, я прикусил бы… – начал было Гена.

– Зад мне прикуси! И какая я тебе м’леди, чучело ты волосатое?! Растрепал обо всем, в гильдии-то! По земкам вороватым вижу, что растрепал! Ничего и до тебя доберусь!

Я нехотя одернул вспыхнувшего пацана. Нечего посреди замка мордобой устраивать. Даже если очень хочется.

– Ну ладно, киса-пиписа. В следующий раз, так и быть, лично руки тебе отрублю, коли так хочешь. Ты пройти-то дашь?

– Да уж лучше руки! Чем там, прямо перед всеми… – мигом скуксилась ушастая. – Теперь надо мной каждая голодрань потешается. Наверняка в гильдии только и разговоров, что об этом дурацком глазе да розгах… Небось еще выдумали, будто я плакала!

Погоди… Она мне по яйцам дала, из-за того, что я ее типа «опозорил»? Она идиотка или прикидывается?

– Ну, что молчишь?! – снова вспыхнула полоумная. – Рассказывай, давай, какие враки эти недомерки в гильдии про меня сочиняют! Император мне свидетель, каждого выпорю, кто хоть слово кривое про меня говорил!

Вроде не прикидывается… Теперь понятно, почему Аллерия с ними в лес ходила. Сестры по разуму, блин.

Насупленная моська девчонки требовала ответа.

– Ясен пень! Да что там гильдия, на площади постановки про тебя показывают! По телеку и на радио только и речь, что о твоей высеченной жопе! Теперь в городе ежегодный праздник, «Полдень драного хвоста»! Глашатай деньги на памятник собирает, а князь гневается, что самолично зрелища не видел! Требует повторить! Собственно, я за этим и приперся!

– П-п-правда? – поджав ушки, несчастно пролепетала кошатина, испуганно пятясь назад.

– Совсем дура?! Далась ты кому! «Опозорена», тьфу… Чхать все хотели. И вообще, нехрен яблоки тырить! Из-за тебя синевласку чуть не замочили! И меня заодно! Скотина неблагодарная… – тусклый блеск стилета отозвался недоверием в неприкрытом глазу. – На вот, забирай! Только пройти дай, пока берцем по заднице не огребла!

– Откуда он у тебя?! Как ты его достал? Его же бородачи забрали! Погоди, а с чего это ты мне его отдаешь? Задумал что?!

– Ага, задумал. Куда бы свалить, чтоб твой бред никогда не слышать! Да дай ты прой…

– Спасибо… Это очень… Спасибо. – едва слышно пролепетала ушастая, прижимая стилет к груди, словно плюшевую игрушку.

Заметив недоумение на моем лице, она быстро опомнилась:

– То есть, я бы и сама его из гарнизона выкрала! И вообще, после того что ты сделал, ты мне должен был, так что…

– Так, понятно. – я ухватил «оруженосца» за рукав и поставил перед собой. – Вот он сегодня посреди гильдии про тебя всякие гадости говорил. Тупой овцой и полухвостой курицей называл.

Вспышка гнева и нечленораздельное шипение свидетельствовали, что кошатина проглотила наживку.

– Гена, я пойду, а ты пока ей глаз на жопу натяни, ладно?

– Я Геннаро! И, клянусь честью дома, я ни разу ее не оскорб…

– Вот как натянешь, так и будешь Геннарой. А пока Геной обойдешься. Ладно, развлекайтесь…

Так и знал, что когда-нибудь этот пацан мне пригодится!

Предоставив двух чудиков друг-другу, я, наконец, прошел к концу зала.

У самого трона, на возвышении, перед толпой стояли простенькие столы из черного дерева. Едва я подошел поближе, как над головами толпы поднялся тщедушный мужик лет сорока и жестом призвал к тишине. Смерив зрителей обеспокоенным взглядом и поправив на груди серебряную бляшку с восходящим солнцем, он, в драматичном жесте воздел руки к потолку:

– Люди! Добрые люди! Тише-тише, успокойтесь! Все мы подданные сира Аарона «Могучего»! И все мы знаем, как он поступает с беззаконием! Грабежом! Мародерством! Бесчестьем и насилием! Скоро, добрые люди, очень скоро наш господин вернется и сметет всех бандитов, разбойников и северных варваров, что творят бесчинства в наших домах! Лорд уже не далее Птичьих топей, а значит, не позже чем через три дня мы вновь заимеем радость лицезреть нашего господина! До тех же пор, добрые люди, от лица нашего владыки, я молю вас – оставайтесь под защитой сиих стен! Сир Аарон ни за что не оставит своих слуг в беде, а посему каждый имеет право на еду, питье и кров в его доме!

Пересуды о том, как именно Аарон покарает разбойников, сменились восторженным гомоном и благодарностями. Обещание халявной жратвы и выпивки люди оценили больше воплей о справедливости. По-моему, если бы не пара настоящих гвардейцев, стоящих возле стола, они бы ломанулись качать стюарда на руках. Некоторые аж слезу пустили.

Вот уж аттракцион невиданной щедрости… Тоже бы порадовался, если бы еда, кров и прочее бла-бла-бла, этот Аарон не получил с этих же крестьян. Впрочем, ладно, не мое дело. Революциями пусть замполит в своем фантастическом мирке занимается. Хотя, его, поди, сразу в ад определили. Нормальные фильмы в клуб заказывать он мне так и не научился!

А бледный горлопан все распинался о том, как же он озабочен разоренной деревней и гнусными бандитами. Походу, это и есть стюард. Местных феодалов и их приближенных легко отличить по оттенку кожи. Чем бледнее, тем круче. Загар, по их понятиям, признак рабочего человека, а работать аристократии, как известно, западло. Говорюж, не фэнтези, а «Бутырка» натуральная! Странно, что когда я здесь очутился, никто мне полотенце под ноги не бросил и мыло со стола не предложил…

Тщедушный мужичок, наконец, заткнулся и собирался перейти к вопросам из зала, но вдруг осекся, уставившись на меня. На его лицо легла тень презрения:

– Зачем явился ты сюда? К честным добрым людям? Что северный пес разнюхивает в нашем замке?! В нашем оплоте чести и добродетели! В доме нашего великого сира…

– Контракт на полсотни золотых, вот что. – отдавив пару ног и пихнув локтем самого наглого, я швырнул распечатанный конверт на стол.

– Ох, явился-таки… – удивился стюард и повернулся к рядом сидящей девушке в богатом платье. – Что же, миледи, вы оказались совершенно правы, сей наемник и впрямь откликнулся на зов.

Придвинувшись к столу поближе и рассмотрев «миледи», я несколько охренел.

– Приветствую, милорд! Рада, что вы в добром здравии и, как и прежде, полны сил! – заулыбалась синевласая, красуясь шикарным платьем с гербом восходящего солнца.

– Только не говори, что ты дочь лорда…

– Что вы! Конечно нет! Сир Аарон мой лорд-дедушка! Сколько, по-вашему, мне лет?! – притворно надула она губки и захихикала.

Да твою-то мать… Валить. Срочно валить! За розги на помосте перед всем городом, Грисби меня четвертует нахрен! И это не преувеличение!

Стюард вновь поднялся из-за стола:

– Видя, как ваша бесстыжая физиономия становится все белее с каждым мгновением, рискну предположить, что вы вспомнили свою выходку у ворот… – пара гвардейцев, будто невзначай, встали у меня за спиной.

Я буквально кожей ощущал ненависть окружающих крестьян.

– Знайте же и благодарите легендарное милосердие леди Алисанны, что было унаследовано ее дочерью! Великосердная леди Лианор взяла с меня клятву, что вам не причинят вреда в этих стенах за былые преступления! Как же я могу перечить внучке нашего великого господина? – его слащавый тон отозвался слезой умиления у одной из деревенских девушек.

– Лады, спасибо, приятно было повидаться! Держитесь тут, хорошего настроения! – начавшееся отступление к двери, оборвалось не начавшись.

От блеска высыпанной на стол кучи золота у крестьян аж слюни потекли. Да и у меня, если честно…

– Ну… – кашлянув, пожал я плечами. – И? Что за контракт?

– Ничего особенного. Можно сказать, ваша стезя. Убийство.

Э-не!

– Так, ну-ка нахрен! Князя я мочить не буду!

Не потому, что этот метросексуал мне шибко нравится, а потому, что мою жопу на рогатину насадят, прежде, чем я за клинок хвачусь! И это я даже не про дружину – с такими мышцами этот Рорик мог бы терминаторов играть не хуже всяких Арнольдов!

Пока стюард наслаждался моим офигиванием, селяне завидовали, а стражники следили за каждым моим вздохом, с места подскочила синевласка:

– Нет-нет-нет, милорд! Как вы изволите видеть, господин Себас тяготеет к драматургии. Вам не нужно никого убивать! Наоборот, мы хотим, чтобы вы нашли убийцу!

– Не понял, я вам доска объявлений, что ли? Сами найти не можете?

– Вот уж правда говорят, простуженные на голову… – оскалился стюард. – Тебя, северный пес, нанимают, чтобы ты принял участие в расследовании уже свершившегося убийства, а не устроил новое! Довольно оскорблять сии стены своей глупостью!

– А-а-а… Ну я так и подумал. Расследование, короче.

Еще раз взглянув на гору блестящего золота, я протяжно вздохнул и приложился к бутыльку с клюквенной бурдой.

Надо было Шерлока Холмса в анкете писать. Хоть посмеялся бы.

Глава 26: Этюд в куриных тонах

В отличие от княжеской резиденции, покои лорда Грисби не поражали роскошью и позолотой. Однако, полированного лоска, пыльного шика и алкогольного эпатажа, как в кабинете Эмбер здесь тоже не водилось.

Во всех этих хмурых настенных портретах давно покойных лордов, крепкой дубовой мебели и монументальном камине было нечто уютное. Ощущение защиты, безопасности, незыблемости. Примерно так я себе спальню феодала и представлял. Разве что ковры на стенах хрущевкой отдают…

– Очень просто! – воскликнула ушастая и плюхнулась на широкую дорогую кровать с балдахином. – Во всем виноват карточный долг!

– Но сир Оливер никогда не слыл азартным человеком! Он даже в настольные игры не играл! – возразила синевласка, убирая шнурок балдахина подальше от игривых рук наглой хвостатки.

– Пф, чему тебя в академиях учили… О таких вещах на людях не говорят! Говорю же, в таких делах всегда замешаны деньги! Я всю жизнь у Монетной площади в Столпах провела, знаю о чем говорю!

Вскочив с кровати, она принялась мерно вышагивать по спальне, рассказывая историю покойного сира Оливера. О ранней кончине жены, о пьянстве и блудных девках, в которых он пытался забыться. О внезапно открывшемся таланте к азартным играм. Об одном удачном вечере, походной палатке лорда, выпитой бочке вина и выигранном у сира Грисби родовом замке. О недобром блеске в глазах мстительного сюзерена…

– Но лорд-дедушка тоже не играет! И он никогда не опустится до такой подлости, как убить спящего человека! Своего же капитана, осмелюсь заметить!

– Да говорю же, он убийцу нанял, чтобы замок не отдавать! В карты твой старик проигрался, а платить не хотел!

Чихнув и выплюнув пыль, я закрыл шкаф. Никаких скелетов там не обнаружилось. Как и убийц.

– Миледи права… – подал голос Гена, вылезая из-под кровати лорда и отрицательно разводя руками. – Сир Аарон ни за что бы, ни опустился до найма бандитов или убийц.

– Вот-вот! Устами Клеберов глаголет истина! – воодушевилась волшебница, помогая пацану подняться на ноги.

– Если слухи о его нраве правдивы, он попросту зарубил бы сира Оливера еще над карточным столом… Ай, больно!

– Прощения просим, милорд. Я еще слишком слаба и случайно выпустила вашу руку… – мстительно улыбаясь, протянула синевласая, обходя растянувшегося на полу «оруженосца».

Процедив, что «все в порядке, я привык», пацан уселся на кресло возле камина и принялся выдвигать свою версию. Длинный пространный монолог, про опозоренного рыцаря, которого, понятное дело, сир Оливер одолел на смотре в Живанплаце, про затаенную в недостойном сердце обиду, про подкупленного слугу и про блеснувший в свете камина клинок… Пока он распинался, я успел незаметно спереть пару «роз» из тумбочки у окна.

Версия Геннадия так же не устроила волшебницу:

– До Живанплаца две недели пути верхом! Как бы он успел подкупить слугу, если лорд-дедушка выдвинулся домой еще до окончания смотра? Если сир Оливер, по приказу лорда-дедушки, взял лучшего скакуна и опередил гвардию на несколько дней? И, смею напомнить, на теле нет и следа насилия! Дверь была закрыта на засов, окна опущены. Даже заглушки в камине задвинуты!

– Ну… – пацан покосился на выбитую и криво поставленную обратно дверь. – Я просто рассуждаю, миледи.

– А я думаю, что во всем виновато чудище! То самое, что из салона! – чинно присев возле ушастой и подобрав ноги, волшебница принялась освежать окружающим память.

Важное послание, с которым так спешил лучший рыцарь Грисби, утомление от ночного броска и покои лорда. Сир Аарон не просто так повелел гонцу ночевать в своей спальне, чем немало удивил стюарда. Он знал, что это самое безопасное место в замке! Тут что-то не чисто! Рыцарь располагал информацией о заговоре, о культе, о пробуждающемся темном боге! И непременно поделился этим знанием, если бы только не мерцание воздуха и блеснувшая в свете камина клешня…

– Так не было ведь следов на тушке! И камин никто не разжигал! – вывернулась ушастая. – Он же просто во сне помер! Слушайте, а может его совесть замучила?! Ну, за то, что лорда без замка оставил? Только представьте, бывший лорд у городских стен хлебные корки клянчит…

– Никто не проигрывал замок! И прекрати представлять моего лорда-дедушку побирушкой!

– Сир, а вы что думаете? – осведомился «оруженосец».

– Думаю, что вы все дебилы малолетние… – проворчал я, ощупывая каменную кладку за коврами. – Смотрите на все со стороны: после заката к замку приехал одинокий всадник. Крупный, седой, в доспехах, и на крутом коне. Той же ночью в спальне лорда зажглись свечи, чьи огоньки так хорошо видно из окна. – трое балбесов одновременно уставились на канделябр с сожженными свечами.

– Сир, то есть, вы думаете, что убийца решил, будто это сам лорд Грисби вернулся?! То есть, целью был лорд?!

– К гадалке не ходи… – крякнув и прищемив палец, я все-таки вытащил из стены увесистый камень.

Не зря я под коврами поглядеть решил, ох не зря… За выпирающим камнем оказался узкий, но глубокий проход, идущий куда-то вниз.

– Тайный ход! – воскликнула кошатина и тут же подскочила ко мне.

– Вентиляция это. Чуешь, воздух теплый идет… Куда полезла, дура?! – я ухватил малявку за половинку хвоста и вытащил ее обратно в спальню.

Не обращая внимания на кудахтанье кошатины, я заглянул внутрь. Тепло, темно и тянет дымом. Походу, это и есть отопление, о котором упоминал стюард. Железа на трубы зажидили и просто гоняют теплый воздух прямо по стенам. Блин, лаз узкий – мои плечи ни за что не пролезут.

– Гена! А ну давай, покажи, чему я тебя учил.

– Вы меня ничему не учили, сир…

– А теперь начну! Ты же всегда хотел научиться ползать по вентиляции, верно? А это самое важное для героя!

Если он из компьютерной игры, конечно.

– А че он первый? – возмутилась кошатина. – Там же наверняка заначка лорда… То есть, там же наверняка опасно! Давайте я!

Спор о том, кто должен лезть в этот загадочный тоннель пресекла пожилая старушка в синем платье. Чинно поклонившись, она объявила, что магистр приглашает леди Ансел и уважаемую Виньетту в свои покои. Те попытались отбрехаться, что у них ничего не болит, спины и задницы почти зажили да и вообще, мазь чешется и жжется, но старушка осталась непреклонна, пригрозив сообщить о их поведении сиру Грисби, едва тот вернется.

– Ну вот, на самом интересном месте… – едва ли не хором завздыхали девушки, смирившись с неизбежным.

Попытка взять с меня слово, дождаться их возвращения – успеха не возымела. Пришлось бедолагам ограничиться обещанием Гены, что он непременно расскажет, если мы найдем что-то интересное.

– Ну? Чего глазки строишь? Тащи свечку или факел какой. Давай-давай, в темпе. Раньше сядем, раньше выйдем. И так обед пропустили!

Кивнув и метнувшись на кухню за огнем, через пять минут он уже ворчал и чихал пыли, пробираясь по узкому квадратному воздуховоду. Какой полезный пацан оказался. Надо будет с ним наградой обязательно поделиться. Эх, не зря мне его Аллерия всучила. Хотя, я думаю, она просто боялась отпускать меня одного. Видела же, что весь бледный и с трудом передвигаюсь. Да и та тарелка жареного мяса, что оказалась в моей спальне после разговора с князем… Короче, нормально обижаться рыцарша тоже не умеет.

Обтянутая в узкие штаны мужская задница не являлась усладой для глаз, а потому, напомнив Гене, чтобы далеко не уползал и, если вдруг, найдет заначку, в одно рыло не пропивал, я отошел от вентиляции и уселся на мягкую кровать.

Хотелось жрать и спать. В отличие от Лелика и Болека, с примкнувшим к ним «оруженосцем», все это «расследование» интересовало меня куда меньше пропущенного обеда. Пока стюард разглагольствовал перед крестьянами о том, какого же охеренно благородного рыцаря они потеряли позапрошлой ночью, пока глист обещал найти непричастных и наказать невиновных… Короче, в курс дела меня синевласая вводила, ибо она-то и предложила меня из гильдии дернуть. Мол, стюард поначалу не хотел сраного «розана» приглашать, но когда "миледи" пересказала мой перфоманс на казни северян, он, нехотя, согласился. Вряд ли его впечатлила история с глазной повязкой и посохом, скорее уж просто решил от девчонки отделаться, но аванс выдал и позволил посетить «место преступления» в виде покоев лорда.

Убитым оказался какой-то важный рыцарь, ушедший на смотр вместе с Грисби. Пару ночей назад он вдруг прискакал в замок и, после недолгой беседы со стюардом, заночевал в покоях лорда. Мол, Грисби так приказал. Ну а на утро… Холодное бледное тело, раскрытые от ужаса глаза, запертая изнутри дверь и ни следа убийцы. Короче, стандартная завязка клишированных детективов.

Еще и, чуть позже, к воротам прибежала целая толпа перепуганных крестьян. В деревеньку, в нескольких лигах отсюда, какие-то бородачи заявились. Девок попортили, кладовые разграбили, а всех кто попытался про сира Аарона заикнуться – зарубили нахрен. Вооружены они были будто копьями, и постоянно ругались про «конелюбов».

Само собой, стюард немедленно пересрал, что северяне вот-вот на штурм пойдут. Грисби-то только дюжину гвардейцев в гарнизоне оставил. А те, дураки, возьми, да на праздник в город попрись. Итог известен – из двенадцати только двое ноги унесли. И остались в замке одни служки, кухарки, совсем юные пажи да прочие конюхи. Вот Себас арсенал и вскрыл, дабы детишек да стариков в гвардейцев нарядить. Чтобы северян в заблуждение ввести и выиграть время, пока Грисби с настоящим войском вернется. Правда, почему он тогда ворота не закрыл? И тех двух «нормальных» солдат на видное место не поставил?

– Сир! – из-за узорчатого ковра донесся голос Гены. – Я нашел! Вы были правы, я нашел!

– Заначку, что ли? – уточнил я, глядя, как пацан пытается выползти задом наперед.

– Кисет! Он на куске трубы висел вместе с… О, благодарю! – кивнул красавчик, когда я помог ему подняться. – А еще там кровь была! Свежая! Похоже, убийца и впрямь забрался и выбрался из опочивальни по этой… «Вентиляции». Впотьмах порезался о трубу и не заметил, как обронил кисет! Вы были абсолютно правы!

– Не припомню, что бы я что-то предполагал… Но да, можешь и дальше хвалить. – дав ему простыню, чтобы оттереться от грязи и пыли, я взял потертую кожаную сумочку.

Ну, вроде не пыльная. Походу и впрямь, недавно обронили. Пожав плечами, я развязал шнурок и высыпал содержимое на кровать. Вместе с маленьким острым ножом, кучей склянок с неизвестными жидкостями и огнивом, на помятое одеяло упало несколько маленьких блестящих колечек. Железных колечек. Знаменитые своей удивительной способностью застревать в самых неподходящих местах.

– Сир… Это же северные монеты! Должно быть, убийца забыл вытряхнуть их из сумки! Значит наниматель… Проклятье, мы должны немедленно…

Как назло, из коридора послышалась чья-то властная поступь.

– Заткнуться и дать мне подумать! – рявкнул я, быстро засыпая все обратно в сумку.

Склянки, огниво, нож… Но не монетки. Колечки я спешно засунул в берец. Чертова местная одежка… Вернусь в город, первым делом френч закажу! Нет жизни без нагрудных карманов! Нет, и все тут.

– Сир?

– О монетах ни слова! Потом, все потом!

Едва я договорил, как в спальню просочилась недовольная рожа стюарда. Скользнув по мне взглядом, он уставился на Гену. Едва заметная ухмылка исказила бледное лицо:

– Итак… Полагаю, спустя полдня, вам найдется чем похвастаться?

– Та так, не то чтобы…

– Я не к тебе обращаюсь, пес. – бросил он, не сводя глаз с пыльного оруженосца.

Чуть помявшись, Гена подхватил с кровати кисет и протянул стюарду.

– Воздуховод, значит? – протянул он, выслушав «оруженосца» – Что же, нечто подобное я и предполагал…

К чести пацана, про монеты он ничего не сказал. Даже когда мужик принялся внимательно осматривать содержимое сумки, уточняя «точно ли все на месте», а то «по следам пыли на коже видно, что ее вскрывали», Гена лишь побледнел, наградил меня подозрительным взглядом, и едва слышно ответил:

– Да, милорд. Точно…

Ложь давалась ему на удивление тяжко.

* * *

Поговорить «потом» так и не вышло. Этот чертов стюард аж до самого вечера таскал нас, то к кладовому леднику, куда отнесли тело, то к здоровенному котлу, откуда начинался воздуховод, то к тыльной стене замка, под которой нашли пару свежих следов у самого озера. Я кивал и внимательно осматривал труп, заглядывал в вентиляцию, делал вид, что принюхиваюсь к следам… Словом изображал бурную деятельность, пока мое утомленное сознание судорожно соображало, кто виноват и что делать.

Ломиться к князю, осторожно подбирая нужные вопросы? А может обратиться к деду? Аллерии? Нет, лучше начать с кабинета Фальшивки. Точно! Эта чекистка похмельная уж точно бы сообразила, что за херня тут творится! Это князь меня дурит, стюард, или все разом? На кой ляд нужно подряжать «лазутчика» для сбора «доказательств» если ты и так местного лорда грохнуть решил? К чему этот цирк – сказал бы прямо, вот тебе деньги, поди, убей Грисби. Делов-то…

Но облом… Ни похмелья, ни чекиста.

Провозившись до самого вечера, к воротам мы так и не успели. Мол, с наступлением темноты их сразу же поднимают и до утра опускать никто не будет. Но, скрипя зубами, стюард великодушно согласился выделить нам аж две комнаты. Гене досталась нормальная, в главной башне, а мне – какая-то каморка над чертогом. Ладно хоть теплая и с мелким окошком. Даже на кровать с ночной вазой расщедрились.

Впрочем, чему удивляться? Весь день этот тщедушный хрен воротил от меня нос, бурча под нос про северного пса. Только из-за трудов синевласой, я все же получил ужин, аванс, и эту унылую каморку. По-моему, будь воля стюарда, он бы меня в будку определил.

Лежа на колючем соломенном матрасе и гоня прочь ассоциации с клоповником, я уныло разглядывал железное колечко. Крепкий металл тускло переливался в свете вонючего сального огарка. Порой казалось, что в темном блеске потертой стали мелькают алые оттенки. Мерно вращающиеся катки, яркие искры и…

Тряхнув головой, я кинул кольцо в стоящий у кровати ботинок.

И чего северяне кольца используют? Вроде, если память не подводит, потому, что они в империи никогда не состояли. Поэтому и не золото, серебро, и медь, как у всех, а хорошая, качественная сталь. Форма, хоть с виду и неудобная, но хорошо нанизывается на всякие проволочки, прутики да веревочки. Так и таскать сподручней и считать удобнее. Вообще, насколько дед рассказывал, они там за мостом больше натурой или пушниной обмениваются, а монетками лишь с дружинниками да прочими служаками расплачиваются. И это вдвойне подозрительно.

Подсылать дружинника для такого деликатного дела? Он же вояка, а не киллер. Он может рыцаря на скаку остановить, но не лазать по стенам и вентиляциям. К тому же, если его схватят… Нет, тут только «гастролера» нанимать. И только через третьи лица.

Но какой наемный убийца пойдет на дело, не убедившись, что по карманам не завалялась плата заказчика? Еще и сумку потеряет? Правильно, только идиот. А сможет ли идиот взобраться по крепостной стене, найти воздуховод, пролезть в него и, в кромешной тьме найти нужную комнату? А потом еще и обратно свалить, да так, что его никто не заметил? Ага, два раза! Это уже не убийство, это комедия натуральная. «Голый стилет» с Лесли Нильсеном в главной роли. Господи помилуй, он бы еще контракт с подписью заказчика потерял. Вместе с паспортом.

Если бы кто-то из слуг был замешан… Но нет. Следы же под стенами! Следы и чертова монета!

Помножь их на вопли крестьян о бородатых разбойниках с копьями и все станет на свои места. Банально, аж зубы сводит, как Фальшивка говорит. Да только слишком уж очевидно.

– Милорд? – дверь тихонько скрипнула и вслед за зажженным подсвечником, в каморку просунулась миловидная моська украшенная пышной синей шевелюрой. – О! Так и знала, что вы не спите! Дозвольте… Я могу войти?

– Да ты вроде и так зашла… Опа, а это что?

– Пироги с куриными грудками, милорд. – заулыбалась девушка, поставив тарелку на покосившуюся тумбочку. – Лорд-дедушка большой охотник до птицы, вот повара заранее и напекли. Я подумала…

– Фпафибо…

На вкус они оказались еще лучше, чем на запах. Еще бы борща со сметаной да каши гороховой… Блин, как же я скучаю по борщу!

Просияв и пожелав аппетита, девушка, снова спросив разрешения, аккуратно присела возле меня на кровать. Причиной, по которой благородная волшебница решила посетить своего невольного палача, крылась в «ночных пиханиях». С ушастой они в одной койке спят, а та, уж очень любит пинаться во сне. На вопрос, почему одна кровать, а не две, девушка ответила просто:

– Ну, так ведь теплее. И привычнее. До отъезда из дома, я всегда спала со служанками… Ох, я знаю, о чем вы думаете, милорд!

– Господи, надеюсь, что нет…

– Конечно да! Вы задаете себе вопрос, как же так вышло, что благородная леди из малого, но древнего дома делит кров и ужин с низкорожденной горожанкой. С бесприданницей. С недочеловеком.

– Э-э-э… Ну да, об этом и думал.

А вовсе не об обнаженных девицах, греющих друг-дружку долгими осенними ночами. Так, отставить! Отставить, я сказал!

Волшебница начала монотонный рассказ о себе. О скромном поместье, далеко на юге. О любимом пони и многочисленных старших братьях. О поступлении в академию авантюристов, о назначении в округ Грисби, поближе к любимому дедушке по материнской линии. Об ушастой воровке, стащившей ее нагрудный кошелек…

– Не за этим же пришла, глупая… – посреди скучного рассказа, девушка вдруг затрясла головой. – Милорд, должна признаться, я здесь не без причины… Пироги и праздные беседы я использовала лишь для упоения трепещущего сердца. На самом деле… Эй! Вы храпите!

– А? Что? Я не спал! Просто задумался! – усиленно протирая глаза, вскочил я с подушки, виновато глядя на поджатые губки.

– Я… Я… Проклятье, так и знала, что не решусь! Милорд, вот! Прошу вас, прочтите! – она решительно сунула мне сложенный листочек, оказавшийся длинным пространным письмом.

От такого обилия патоки и слащавых эпитетов аж во рту пересохло.

Текст повествовал о том, насколько же синевласка благодарна за собственное вызволение из лап северян. Каким отважным и могучим рыцарем я выглядел на помосте. Как, несмотря на меньший рост, на сто голов возвышался над рыжим подонком, в нашем с ним неравном противостоянии за жизни ни в чем неповинных девушек. Как с каждым взмахом плети, часть моих неимоверных моральных терзаний передавалась ей. Как, вместе с болью, девичье сердце переполняло доселе невиданное тепло, благодарность, и чувство… «Удовлетворения».