Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Глава 13. Все жульничают

– Разхай, я думаю, что пора, – один из демонов стоял как раз прямо под дубом и его было отлично слышно.

Как назло, к синекусам никто из их команды близко не проходил.

– Согласен. Без потерь не пройдем, по времени не успеем. Продемон, забодай эту Пеструю и ее компанию! Если бы не нечисть у казармы, сейчас эльфы бы плелись в конце! – и лидер со всей силы пнул дуб. – Это ушастые должны были с позором проиграть!

Такого развития событий никто не ожидал. Дерево затряслось, заставляя нас вцепиться в него как можно крепче – силы демон вложил немерено. Снежная и Блейк выпустили когти, Виг, Огненный и Фальк тоже держались хорошо, разве что больше придвинулись к стволу, а вот Грановски почти свалился, но в последний момент успел схватиться за ветку ниже нас всех и повис на ней. Пока он подтягивался, я наблюдала исключительно за человеком, но стоило ему оказаться в более устойчивом положении, как внимание перетекло на пустые ладони. Я выронила соломенную куклу…

– Кривоногий демон! Чтоб колени наружу повылазили! Пятки в уши завернулись! – я щедро проклинала пнувшего дерево демона.

Кукла была всего одна. Я как-то не планировала надолго задерживаться ни на одном из этапов турнира, поэтому не стала запасаться соломой. Можно было попробовать сплести что-то похожее из веток и листьев, но вряд ли бы моя странная магия иномирянки сработала бы как обычно. Если честно, я до сих пор не поняла, как все происходит, разве что на интуитивном уровне. Харитион поделился некоторыми подозрениями, о которых я и сама задумывалась, но методички по запретной магии не было ни у него, ни у меня. Глупо было надеяться на что-то непредсказуемое, когда даже привычных проводников под рукой не было.

– Идем назад! У нас задание, ребята, – прорычал Разхай, отправляя свой отряд в обратную сторону и сам идя следом.

Судя по их странному разговору, планы помимо турнира у всех команд-гостей были и явно не созидательные. Я не могла дать им просто уйти, ведь мало того, что у них мутные дела, так еще и наша проблема с синекусами никак не разрешалась! И это после того, как мы потеряли кучу времени на этом препятствии. А оно ведь только первое!

Я понимала, что рискую, когда достала небольшой кинжал из внутренней части пояса брюк, надежно ранее спрятанный там Ноли, – необходимо было срочно пустить демону кровь. Не важно какому, не важно где и насколько сильно, – просто нужно было это сделать. И я бы посмеялась над вытянутыми лицами коллег по команде, если бы не была так сосредоточена на броске. Не сказать, что я отличалась меткостью, да и зрения в этой магической темноте меня подводило, вот только кинжал не был обычным оружием.

***

– Спрячь так, что сама забудешь о нем, – прямо держа спину, с абсолютно серьезным лицом сказала Грета, протягивая мне один из ее кинжалов. Не тот из пары, что она обычно носила с партупеей на груди, а поменьше, изящнее и тоньше.

– Эм… Ты кого-то им убила?

Только не говорите мне, что это орудие убийства, и теперь я должна его спрятать и невольно стать пособницей? Худший кошмар моей бурной юности.

– Не понимаю, как это относится к делу, но да, – безэмоционально заявила мне в лицо женщина. – Бери.

Она просто вложила рукоять мне в руку, а я побоялась его уронить. Все же о любви Греты к своим "ножам" в Каре легенды ходили. Помню Фогель предупредил меня, чтобы я даже не вздумала дышать в сторону оружейной. Так я и поступала, ровно до того момента, пока меня просто не поставили перед фактом.

– Не используй без острой необходимости, и лучше, чтобы твоя команда не знала об этом, – гораздо строже, чем до этого, наставляла меня дроу.

– Команда? – и тут до меня дошло. Правда, я кое-чего все равно не понимала. – Но ведь оружие запрещено на турнире.

Я уверена, она об этом знала, но тогда зачем решила дать мне кинжал, да еще один из собственных, заговоренных.

– Официально – да. Ты действительно веришь, что приехавшие к нам из других королевств студенты будут соблюдать это правило? Если да, то ты не очень умная, и я тебя переоценила.

***

Конечно я не верила в чистые намерения прибывших магов. Они приехали испортить мне и всей академии жизнь, это очевидно, но до того момента, как Грета вложила мне кинжал в ладонь, я даже не думала нарушать правила сама. И вот мы здесь, на дубе том…

 
«У полигона дуб зеленый,
Гнилая ветвь на дубе том.
И злой, и хмурый Виг ученый,
И ходит Снежная кругом.
Идет направо – Блейк наш злится.
Налево – Лана веселится.
Там чудеса, там демон бродит
Хабалка на ветвях висит…»
 

– шептала я сама себе, прислушиваясь к шагам живых внизу.

Пусть Грета и уверила меня в том, что это лезвие всегда пустит кровь, если его высвободить, у меня все еще были опасения о том, чья это может быть кровь. Как-то всадить кинжал себе в ногу не было желания, да и товарищей ранить не хотелось. А вот глупая пародия на Пушкина успокаивала. Все равно никто, кроме меня и Фили не понимал, что это за строки.

 
– «Там на неведомых полянках
Следы невиданных страстей.
Демоны мечтают о подлянках,
Желая победить твоих друзей.
 

– Ты что там бормочешь? – поинтересовалась Снежная, прекращая ерзать между ветками. Неужели Филя классику подзабыл?

– Откуда нож-ш-ш? – зашипел мне на ухо дракон, не хуже змеи. – Ты что делаеш-ш-шь?

Наверно, он хотел показать тем самым, что сильно разозлен и удивлен наличием холодного оружия на турнире, но в результате только заплевал мне ухо. И ведь даже не оттолкнешь его от себя – свалится ненароком и настанет конец нашему плану. Харитион был ни сном ни духом, что целилась я железным острием прямо в ногу остановившегося Расхая, поэтому больше мешал, чем помогал.

– Это запрещено! – бесился через три ветки от меня Виг. Кажется, если б он мог дотянуться до меня, то придушил бы голыми руками.

– Успокойся, Виг, – тягуче проговорила я, поскольку была слишком занята демоном и его бедром, в которое целилась. – Все жульничают.

Я больше не слушала хрипов сходящего от ярости и жажды убийства орла, а замахнулась, готовая метнуть кинжал, и в тот момент, когда я уже сжала пальцы на острие лезвия крепче, Расхай вытащил что-то из-за пазухи, напоминающее палку. Она распрямилась, выгнулась и обратилась луком. Всего несколько секунд, а в сторону поля синекусов уже летел пузырек с кровью. Он упал и разбился аж на противоположном конце скопления нечисти, что давало демонам прилично времени в запасе. И отличное оправдание проигрышу…

– Что ты там говорил про запрещено? – не оборачиваясь, бросила Вигу Лана. Ее тоже поразила наглость сородичей. Это вам не кинжал, это оружие гораздо опаснее.

– Чуть не стали подстрелышами, – и Блейк сглотнул.

Трудно было с ним не согласиться.

Стоило нечисти сообразить, в какой стороне находится обладатель крови, которую они успели распробовать, и поле мгновенно покраснело и шипящим зубастым морем понеслось за демонами.

Как только в осматриваемом пространстве не осталось ни одного синекуса, мы начали спускаться с дуба. Все молчали, думая каждый о своем. Я же сопоставляла серьезность произошедшего и необходимость сообщить об этом. Я, конечно, всегда знала, что лисы хитрые, но Алис в этом деле имел неоспоримое первенство. Кара под его руководством была реальной шпионской организацией. Не только Грета поделилась со мной своим чудесным оружием в обход правил, но и Глен. Дракон поймал меня с самого утра и под предлогом инструктажа, который он действительно провел, скрутил мои короткие волосы в пучок и заколол тонкой трубкой. По виду она больше напоминала деревянную заколку, поэтому никто из проверяющих не подозревал о ее реальных свойствах. Да, магические артефакты также нельзя было использовать. К слову, Алис так расщедрился, что пустил на сам турнир независимых судей из коалиции магов. Как я поняла, состояло это сообщество из выдающихся колдунов всех королевств. И вот эти самые-самые не нашли на мне целых два артефакта. Это настораживало. Если они были в сговоре с главой, то какими еще невероятным связями обладал этот властный мужчина? Если же маги действительно пропустили так много запрещенного, то каков же уровень членов Кары, раз они с легкостью обходят заклинания лучших из лучших? В обоих случаях положительный ответ пугал. Не зря многие хотели бы забрать себе Замок и территории вокруг.

– Лети? Ты чего застряла? – Харитион взял меня за руку чуть выше локтя и потряс. – У нас вообще-то соревнование на время.

– А? – я растерянно уставилась на дракона, после чего увидела всю свою команду, которая ждала только меня. – Да, уже иду.

Я быстро нагнала девчонок и встала на свою позицию. Нужно было двигаться дальше. Однако стоило нам пройти бывшее место обитание синекусов, как я решительно вытащила трубку из волос и глубоко вздохнула. На выдохе на меня в упор уставился раздраженный Виг и заинтересованная Мила-Филя, ожидая продолжения, но… Ничего не произошло.

– Если решила закурить, то хотя бы не позорилась, – фыркнул орел, отворачиваясь и продолжая идти.

Да, как-то я не ожидала, что артефакт меня подведет. И Глен тоже хорош: кто же дает в такие неопытные руки подобные необычные вещи без инструкции? Что я только с ней не делала, пока мы шли по лесу: и трясла, и дула в нее, и читала заклинания – все было бесполезно. В конце концов я пришла к самому иррациональному решению в случае с редким артефактом, но самому правильному в обращении с обычной трубкой.

– Харитион! Огоньку не найдется? – я решила испробовать старый добрый и совершенно привычный способ – поджечь.

– Что ты вообще задумала? – прошептал дракон, подходя вплотную ко мне и щелкая пальцами прямо над отверстием в трубке. Тут же посыпались искры.

Я же, чтобы не отвечать, сжала другой конец артефакта губами и начала рывками втягивать воздух, чтобы раскурить магическую трубку обычным механическим способом. Наверняка Глен бы сейчас окрестил меня убийцей ценностей.

Однако стоило мне подумать, что я занимаюсь ерундой, как в легкие просочился дымок и осел там непривычной тяжестью. Я тут же выдохнула и получила прекрасное желто-синее облако. Как говорил Глен, ему не нужны слова, чтобы понять то, что у меня на уме. Достаточно увидеть цвет дыма и все становится очевидным. Я, правда, до сих пор не различала тонкости оттенков, которые влияли на общую картину послания, но это не имело значения. Главное, что я выполнила свое задание – сообщила о странном проведении другой команды.

– Если нас исключат за нарушение правил, я сам тебя придушу. До камеры в подземелье ты не дойдешь, – довольно твердо заявил Виг и заставил дракона вернутся на свою позицию.

Я не стала ему отвечать. Слишком долго объяснять, чей именно это был приказ. Да и не уверена я, что имею право разглашать эту информацию. Все же Кара – тайный отряд, подобный ЦРУ или МИ6.

– Прекращай, Виг. Если приблизишься к ней с сомнительными намерениями, я ощипаю тебя, как цыпленка, – прорычала Снежная и встала прямо передо мной, выпячивая вперед округлившийся животик. Только невнимательность кадетов до сих пор помогает нам скрывать беременность пантеры. Это и Филя, в котором не бьется второе сердце по понятным причинам.

– Остынь, Казанова. Силы еще понадобятся, – я положила ладонь на плечо менеджера, успокаивая его разыгравшиеся гормоны и проснувшийся материнский инстинкт.

После синекусов, казалось, лес стал полностью необитаемым. Мы все еще шли по краю полигона и, кажется, это было отличным решением, ибо всего через час пешей прогулки деревья расступились, являя нашему взору исходящие паром болота.

– Продемон! Можно было догадаться, откуда эти рогатые притащили к нам в дом болотника. Эта нечисть никогда не водилась на горе, – выругалась Лана, совершенно не гнушаясь обзывать сородичей нелестными эпитетами.

– Да уж… При упоминании турнира термальные болота пришли бы мне в голову в последнюю очередь, – и я была солидарна с драконом.

Мало того, что трясина сама по себе очень опасна, так теперь в ней еще можно свариться или попасться в лапы нечисти и нежити.

– Слушайте, а лес не так уж и плох. Может нам… – начал отступление Блейк, но Грановски и Фальк быстренько подхватили его под руки, пресекая любые попытки побега.

– Напомните мне хорошенько вмазать главе, когда вернемся, – тяжело вздохнула я, приложив ладонь к глазам.

Это ж надо было придумать подобное, да еще и отправить сюда собственных кадетов. Да Алис совершенно не дорожит хорошими кадрами! Изверг!

***

– Не толкайся! – закричала Лана, цепляясь ногтями за бедро Блейка.

– Я не толкаюсь, я поскользнулся, – оправдывался Харитион, наваливаясь грудью на поясницу демоницы.

– Нога! Нога! – причитал тигр, пытаясь не скинуть демоницу со своего бедра прямо в кипящее болото и при этом сохранить равновесие.

– Я больше не могу так стоять! Быстрее! – рычал Виг, взмокнув из-за горячего пара.

Ему, как самому глазастому, выпала честь идти первым через болота и выискивать путь. Ко всеобщему ужасу, из твердой почвы были только укрепленные корнями травы кочки. Между двумя такими как раз и стоял почти в шпагате орел, ожидая, когда мы подтянемся. А все дело в том, что весь отряд не успевал за ведущим. Бывшему старосте приходилось держать обнаруженные кочки прямо под ногами, ибо у тех обнаружилось свойство перемещаться, если на них никто не стоит.

Из-за нового препятствия было решено разбиться так, чтобы было чередование по силе. Мила-Филя даже из-за своего положения была ловкой, поэтому шла за Вигом. Следом заставили идти Блейка, опасаясь ставить его в конец – вдруг действительно сбежит. За тигром шла Лана, и у нее получалось неплохо ровно до того момента, как на нее не начал заваливаться дракон. По необъяснимым причинам Харе было трудно передвигаться из-за испарений. Его шатало и мотало из стороны в сторону, поэтому мне и демонице выпала честь ловить дракона в сантиметрах от кипящей жижи. Грановски замыкал наше шествие, и кажется, справлялся со своей задачей просто прекрасно.

– Не наступай мне на ноги! – рыкнул Виг на пантеру, когда та ставила ногу на кочку, а попадала на его стопу.

Из-за пропадающих островков земли приходилось буквально наступать друг другу на пятки, чтобы не потерять тропинку, когда впереди идущий уберет свою ногу с твердой поверхности.

– Хватит раздирать мое бедро когтями! – уже почти плакал тигр, отцепляя демоницу в очередной раз от своей ноги.

– Да нужен ты мне больно. Это Огненного заносит все время, – пробурчала демоница, после чего обернулась и наорала на дракона. – Харя! Соберись, или мы оба искупаемся в кипятке.

Странное дело, но дракону было не по себе из-за ядовитых испарений. Мы все чувствовали неприятный запах и легкую слабость, но у принца не просто кружилась голова, он сам шатался и спотыкался, как новорожденный жеребенок.

– Лети! Сделай что-нибудь с этим драконом-шатуном, – шипела Лана, в очередной раз удерживая мужчину на своей спине.

– Если его ты с трудом держишь, то я и подавно не справлюсь, – я вполне реалистично оценила свои силы. Маленькая, худенькая пташка – куда мне на себе принцев таскать. Самой бы не нырнуть в болото.

– А вы можете шустрее перекатывать дракона, у меня уже мышцы горят, – сжимая зубы, цедил Виг. Ему приходилось не только первым совать свои конечности в болото в поисках тверди, так еще и придерживать эти точки для нас.

– Да дайте уже его сюда! – прорычал Блейк и рванул назад, протискиваясь мимо Ланы.

И все бы ничего, если бы он не стоял на кочке между Снежной и Фальк. Стоило тигру убрать ногу, и тропинка поплыла, растворяясь в горячей мутной жиже.

– Джейк, ты тупица! – взвыла демоница, одной рукой удерживая Харитиона за шиворот, а другой пытаясь придушить Блейка, взяв его шею в захват предплечьем.

Я же предусмотрительно отклонилась назад от буйной Фальк, попадая в объятия Грановски. Последний был не против. Мы с магом все время шли довольно близко друг к другу и помогали. Точнее, это Люк постоянно ловил меня, когда я оступалась, и помогал не терять нужные кочки из виду и из-под ног.

– А она сильная, – шепнул Грановски мне на ухо и помог встать ровно. Он все еще мало говорил и все больше шепотом.

– Думаешь, почему Виг поставил ее перед Огненным? Знал, что она его удержит, если что, – охотно ответила, стараясь не попасть под руку разгневанной демонице.

– И как нам теперь дальше двигаться? – ярилась Лана. – Может, используем тебя в качестве моста?

– Да пусти меня! Сама жаловалась на дракона и мне ноги разодрала в кровь, – не сдавал позиций тигр.

В результате они поменялись местами. Мила любезно нащупала для них еще одну кочку, после чего демоница перекинула дракона пантере. Мы ожидали, что Фальк бросит Харю на тигра, но нет. Снежная ловко подхватила мужчину, чуть присела и одним движением закинула его к себе на плечо, да так и двинулась дальше. Я уже даже почти забыла, что это Филя в теле пантеры, и собиралась возмутиться, но вовремя спохватилась.

– Не раскачивай… Меня мутит, – это все, что смог выговорить Харитион, прежде чем отключился.

Интересно, а группу его сородичей тоже так кроет, или это только наш бракованный?

Как показал дальнейший путь, не только наш. Стоило туману над болотами рассеяться, и мы столкнулись нос к носу с командой драконов. Их пошатывало, и выглядели они, как синяки со стажем во время похмелья, но на ногах все еще стояли. Встреча была эпичной. Оказалось, мы все это время передвигались параллельно всего в метре друг от друга, но совершенно не замечали чужого присутствия. Ядовитые пары этого болота оказались забористее, чем я думала.

– Топи их! – рявкнула неожиданно Лана после немой сцены и кинулась на ближнего к ней дракона.

Такого не ожидали не только наши оппоненты, но и мы. Кажется, демоница решила выпустить пар, сварив из парочки ящериц болотный бульон.

Глава 14. Сопутствующие потери

Сумерки. Ядовитой туман зияет проплешинами, легкий ветерок гуляет над болотами, болотники попрятались в пучине. Лана душит дракона над топью, Мила грызет за ногу врага, Блейк ломает кости всем попавшимся под руку, Виг клюет кого-то по темечку, Грановски работает на добивание, Харитион обогащает болота органикой из своего желудка, тихо постанывая, а я веду счет – обычный день в Замке. И почему все выглядит более чем привычно? Ассимилировалась? Вот мой случайный сосед по кочке первые пять минут пытался кричать, размахивал руками и порывался прийти на подмогу товарищам, но после того, как Филя в шкуре пантеры перекусил одному из драконов ухо, резко притих. Теперь за малиолем точно закрепится кличка Тайсон.

– Почему самый сильный из вас шел впереди? – помешивая болотную жижу веточкой, как супчик половником, заговорил один из драконов.

Когда по инициативе демоницы началась заварушка, я осталась в стороне и вскоре оказалась на приличном расстоянии от команды. Каким-то образом вся твердая почва последовала за дерущимися, и я оказалась в изоляции. Когда смогла оторвать глаза от творящегося побоища, заметила светловолосого парня, отчаянно прячущегося за моей спиной. И ведь как-то умудрился скрючиться, чтобы даже за моей маленькой фигуркой видно не было. Он, правда, потом опомнился и рвался на помощь товарищам, но после потерянного в неравном бою с болотами сапогом успокоился.

– Его не жалко, – ответила я на вопрос, поджимая ноги и усаживаясь ближе к товарищу по ловушке. Кочка неумолимо уменьшалась, и нам оставалось не так уж и много места. Скоро только стоять сможем.

– Но это же нерациональная трата ресурса, – удивился маг, поворачивая ко мне голову. – Обычно вперед пускают самого слабого – того, кого не жалко.

– У него характер паршивый, – выдала свой последний аргумент я. – К тому же нельзя подвергать опасности старшую и капитана команды.

– Хорошо устроилась ваша старшая, – усмехнулся белобрысый, смахивая челку со лба. – Из-за нее все могут сгинуть, а она все равно о себе думает.

– А о ком мне еще думать? – фыркнула, толкая дракона локтем под ребра. – Я не для того рвалась в академию, чтобы утонуть в кипящем болоте.

– Ты старшая?! – наконец, догадался парень, широко раскрыв свои желтые глаза.

– Если ты не забыл, то это я вас встречала с главой академии, – напомнила, сложив руки на коленях. – Летиция Пестрая, будем знакомы.

Вдали раздался хруст, вопль и зловещий хохот, после чего наступила пугающая тишина. Мой сосед напрягся и уже был готов вскочить на ноги, но я его вовремя придержала за локоть.

– Не суетись. Нам все равно до них далеко.

– А кто это кричал? – опасливо уточнил дракон.

– На твоем месте я бы побеспокоилась, кто это хохотал взахлеб после хруста и вопля.

– Кто? – нервы у парнишки были ни к черту.

Судя по тому, что я сумела разглядеть и расслышать, сломалась крепкая кость, вопил от боли кто-то из команды противников, а хохотал, как ведьма… Грановски. И тут, я думаю, меня подвело зрение и слух, ибо подобного просто не могло произойти. Не в этом мире точно.

– Кто-то, – расплывчато ответила и продолжила всматриваться в дерущихся. Фигуры становились четче, звуки громче, из чего стало понятно, что тропинка снова плывет в нашу сторону вместе с кадетами и драконами.

– А ничего так захват у тигра, – похвалил блондин, наблюдая за тем, как Блейк зажал голову его товарища предплечьем. – Так-то Холл – неплохой боец, но чертов туман отнял у нас не меньше половины сил.

– Думаю, драконы слишком подвержены этому яду, – я кинула обеспокоенный взгляд на Харю, который уже просто посапывал в редкую траву.

– Все слишком подвержены, просто это с вашей командой что-то не так, – заметил маг, поднимаясь на ноги. Сидеть вдвоем уже не получалось. – Эльфы и дроу до сих пор в отключке валялись где-то на болотах после стычки между собой и с нами, а вам все нипочем.

– У нас тоже голова кружилась, – у меня такого не было, но у других точно.

– А у нас земля и небо местами менялись, – сказал блондин, помогая мне встать на ноги. – Даже шагу сделать не могли, не говоря о том, чтобы прыгать по островкам.

– Но вы же как-то дошли аж сюда, – я справедливо упрекнула дракона в преувеличении.

– Велико достижение – отойти на пятьдесят метров от опушки леса.

– Что?! Но мы прошли не меньше нескольких километров, – я ничего не понимала.

– Ага, прошли, – охотно согласился парень и хитро улыбнулся. – Целый день по кругу ходите. Раз пять мимо нашего привала проходили, и мы решили увязаться следом, но…

Что "но", было и так понятно. Болото столкнуло нас с драконами специально, а до этого бессовестно водило мою команду кругами по топям, изматывая. Можно было подумать о том, как выйти из этой магической петли, но к нам приближались остальные. Болото действительно двигалось туда-сюда, путая любого, кто забрел на его территорию.

– Кажется, ваша команда победила, – произнес блондин, поворачиваясь ко мне лицом, но я опередила его, толкнув в бок. Дракон красиво полетел ласточкой прямо в зеленую булькающую жижу, крича благим местным матом. Забавно было послушать.

– А раньше ты этого не могла сделать? – прошипел Виг, наблюдая за тем, как я перебираюсь к ним на тропинку. Его изрядно потрепали, но серьезных ранений не было.

– Вы могли не вернуться, а голодать все время до завершения турнира я не намерена, – пошутила, не желая признавать, что просто не хотелось куковать на этой кочке одной.

– Отличная идея! Блейк, а ну-ка вылови этого обваренного, – тут же выдала Мила, облизываясь. – Или нет, подожди, пока приготовится. Сырое есть опасно.

И это говорит та, что совсем недавно перекусила чужим ухом.

Если до этого удобрял болота только Харитион, то после слов пантеры это захотелось сделать всем.

***

Стоило нам избавиться от команды драконов, оставив их связанными у опушки леса, как болота стали вести себя совсем иначе. Тропинка действительно начала продвигаться вглубь, а не по кругу, что обнадеживало. Кажется, присутствие более чем одной команды заставляло какой-то механизм второго этапа сталкивать соперников, пока не появится победитель. Это могло означать, что эльфы и дроу уже прошли болота, либо только кто-то один из них. Лучше бы у нас осталось минимум соперников, но это было маловероятно. Несмотря на давнюю вражду, сейчас эти расы объединяла одна цель, и это значительно усложняло нам жизнь. Не знаю, как Главию Пестрому удалось объединить усилия с четырьмя другими королевствами (особенно эльфами и дроу) так быстро, но результат – на лицо. Пусть действуют они не очень слаженно, зато эффективно. Меня до сих пор беспокоят демоны, которые решили сдаться по каким-то своим, явно противоречивым причинам.

– Что-то второй этап занял у нас гораздо больше времени, чем первый, – заговорила Лана. Мы снова шли в той же последовательности, что и в лесу, разве что вместо Харитиона впереди с Вигом смело шагала Мила-Филя.

Наш дракон хоть и мог уже идти самостоятельно, но вот концентрация его внимания и скорость реакции все еще оставляли желать лучшего, поэтому он шел между мной и демоницей.

– Что, черт возьми, они добавили в эту жижу, что меня так развезло? – Огненный уже мог даже говорить, пусть и с заминками.

– Сложно сказать. Повлияло на всех, но на твой род особенно сильно, – охотно поделилась наблюдениями я.

Если бы не эта ловушка на болотах, мы могли и не справиться с командой противника. По крайней мере это произошло бы не так быстро, что дало бы эльфам еще больше преимущества во времени, чем есть сейчас.

– Что-то меня потряхивает, – дрожащим голосом произнес Блейк, останавливаясь.

– Что-то ты слишком нежный для тигра, тебе так не кажется? – не стала щадить чувства товарища демоница. Она всегда была прямолинейной. – Как в академии кошмарить всех, так ты первый, а как реальная опасность, так в кусты.

– Болото… – выдавил из себя стремительно зеленеющий парень.

– Ну пусть будет не в кусты, а в болото, – охотно исправилась Лана, пожимая плечами.

– Нет же… Бо-бо… Ло-ло-то… – понижая голос до тихого шипения, попытался что-то донести Джейк, меняя зеленый цвет лица на белый.

Кажется, его сильно мутило. Стоило присмотреться повнимательнее, как стало очевидно: земля под ногами тигра ходила ходуном и вибрировала. Грановски, будучи ближе всех к другу, первым заметил неладное.

– Что происходит? – нахмурилась демоница.

Я обошла Харитиона и почти прижалась к спине Ланы, пытаясь на ходу понять, что произошло. Пятачок твердой почвы под ногами Блейка бугрился, шел волнами и дрожал, как при сильном землетрясении. Грановски пытался ухватить тигра за руки и помочь ему переступить на более устойчивую почву, но у него это никак не получалось – слишком сильно трясся сам Джейк.

– Он начал уходить под воду! – выкрикнула Лана, наклоняясь вперед, но все еще оставаясь на месте.

Из-за узости тропинки невозможно было двоим стоять рядом друг с другом, поэтому Люку одному приходилось справляться с ситуацией. Здоровенный тигр никак не мог сделать и шагу с утопающей территории, так как боялся потерять равновесие и вовсе свалиться в горячую жижу, поэтому избежать погружения никак не удавалось. Темно-зеленая болотная вода уже подобралась к его щиколоткам.

– Горячо! – зарычал Блейк, стискивая зубы. – Сделайте что-нибудь, иначе я сварюсь заживо!

Его паника была понятна. Даже у меня холодок пробежал по спине от всего случившегося. Вода ужа доходила до середины голени, а тигр кричал так отчаянно и на разрыв, что хотелось заткнуть уши, свернуться калачиком и забыть обо всем.

В этот момент меня кто-то поднял за талию и поставил себе за спину. То же самое произошло и с Ланой. А потом еще раз, только если в первый это сделал с нами обеими Виг, то во второй – Мила.

– Не мешайтесь! – и с этими словами орел переместил Грановски себе за спину, а потом то же самое сделала и пантера.

Бывший старший смело шагнул в болото одной ногой, после чего пошатнулся и громко зашипел. Боль была чудовищной, но Виг терпел. Он сделал выпад, дотянулся до ушедшего по колени в пучину тигра и схватил его за талию. Следом Мила вцепилась своими когтями в живот орла, тем самым создавая живую цепь с одной единственной целью – вытащить Блейка.

Я первой сообразила, что нужно делать. Все происходило будто в замедленной съемке, но на самом деле прошло всего несколько секунд. На объяснение, понятное дело, времени просто не было. Поэтому я протиснулась мимо Ланы и Грановски, после чего крепко обхватила за талию Снежную и начала тянуть. Остальные тут же спохватились и последовали моему примеру.

– Болотники! Они плывут сюда! – выкрикнул Виг, удерживая за талию еле держащегося в сознании Блейка. От боли тигр терялся в пространстве и времени, поэтому орлу ничего не оставалось, как вцепиться в него мертвой хваткой.

Макушки нечисти действительно начали появляться на поверхности болота, рассекая горячую жижу, как плавники акулы.

– Быстрее-быстрее! Тяните! – кричала я, изо всех сил упираясь пятками в скользкую землю.

Один из болотников подобрался к тигру слишком близко, а мы ничего не могли сделать, когда крючковатые конечности вцепились в руки и горло кадета.

– Если мы промедлим еще чуть-чуть, ему конец! Скиньте эту тварь! – кричал сквозь зубы Виг, изо всех сил пытаясь не отдать товарища на растерзание нечисти.

– Хр-р-ха-а, – неприятный хрип исходил от Блейка. Это было очень плохим знаком.

– Он задыхается! – в отчаянии выкрикнула Лана, почти ломая мне ребра, так крепко держала меня демоница.

– Почему, черт возьми, мы не можем его вытащить?! – выругалась я, понимая, что сил даже половины команды для этого более чем достаточно. Тогда что не так?

– Болотники, – выдохнула Мила, громко дыша из-за натуги. – Они держат его за ноги.

Получается, это нечисть виновата в том, что земля под ногами Блейка заходила ходуном. Именно она виновата во всем. Изначально нужно было бороться с причиной, а не следствием. И если бы хоть кто-то из нас додумался поджечь тут все, тигр был бы уже свободен, но сейчас ни один не мог разжать руки. Это означало бы неминуемую гибель Блейка. Теперь только вопрос времени, когда у нас закончатся силы, и нечисть все же возьмет свое. Тигр и орел были обречены, и это понимали все. Им не выбраться из болот. Наверняка Вига схватили за ногу сразу же, как он ступил в воду.

Это конец…

Все ощутили это. Для каждого стало очевидно, что мы потеряли двоих из команды. Это был неравный бой, где в затянувшемся противостоянии, мы могли лишиться всех соратников. Тяжелое решение, но его пришлось принять. Блейк и Виг не должны утянуть за собой еще кого-нибудь.

– Им конец! Отпускай! – рыкнула я Миле, чтобы перевоплотившийся малиоль не ушел на дно следом.

– Что?! Нет! – неожиданно громко возмутился Грановски, но никто его не слушал.

– Она права, – орел прошипел это сквозь зубы, что скорее противоречило словам, однако он принял свою участь.