Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Соавторы: Виктор Гвор,,Анастасия Сиалана,,Сергей В Бузинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 148 (всего у книги 354 страниц)

– Слушай, не грузи с утра пораньше! – не выдержал я. – И так весь вечер этой хреномантией маялись, баланду остывшую хлебать пришлось… И вообще, ты же сам сказал, чтобы я меч с обоза взял!

Мне-то больше дубины или копья по душе, если честно. Дубины простые, а копья – почти как автомат со штыком, только не стреляет. Топор еще удобный, но фехтовать им не вариант. А для обычного щита у меня уж больно туша велика.

– Ну… – усмехнувшись, мужик развел руками. – Ладный ратник должен уметь не только ведьм в кострах палить да холопских дочек с колодцев доставать, но и биться с загодя сильным противником в заведомо паршивых положениях. – поглядев на мою кислую рожу, он пожал плечами. – Однако, старик тоже, по своему, прав. Быстрые ноги мечей не боятся, верно? Ладно, давай еще разок! Будет тебе наука!

Покачав головой, я нехотя подобрал ножны и, загнав в них меч, повесил обратно на пояс. Тяжело в учении, легко в могиле, как говорится. Уж в этот раз я ему точно прямо в нос попаду!

Второй год этой фигней страдаю… Знал бы, что придется всем этим фехтованиям учиться, – вслед за петухом в водопад бросился! Авось вынесло бы к каким-нибудь благородным леди, у которых преступно много денег и неподобающе мало мужского внимания.

И почему капитан только со мной занимается? В отряде дюжина идиотов, один кривее другого – учи, пока «училка» не лопнет! Но нет, давай каждый день мутузить несчастного лейтенанта… Ай, ладно. В конце-концов, ежедневные тренировки уже принесли свои плоды и топором да дубиной обращаться научился. Даже получше многих.

Хотя, по большому счету – это нафиг не нужно. Три четверти всех наших контрактов – сопровождение караванов да доставка всяких попутных посылок. Типа, увесистых матриц для печатных станков, писем, лекарств и тому подобного. Средняя неделя выглядит так: приперлись в город покрупнее, разбежались по борделям да кабакам, пока капитан торговцев пожирнее выискивает да маршруты уточняет. А потом знай себе топай за повозками, делай перед нанимателем рожу посуровее да уворачивайся от «лепешек», щедро вываливающихся из гужевой силы каравана. И так до следующего города… Приключения! Эпичность! Фэнтези! Ага, два раза…

Хотя, грех жаловаться, конечно. Деньги есть, работа есть, да и коллектив не так чтобы плохой. Нормальные мужики, пусть и сильно потрепанные жизнью.

А те редкие эскорты и контракты, когда все же приходится браться за оружие… Лучше уж от коровьего говна уворачиваться да помирать со скуки, чем разбираться с очередными разбойниками. Половина этих средневековых «гангстеров» – всего-навсего голодные беженцы с побережья, что до сих пор боятся нового вторжения, да обнищавшие крестьяне, доведенные каким-нибудь феодалом до ручки. Чумазые ребятишки и перепуганные бабы – не то что ожидаешь увидеть в «логове кровожадных разбойников от которых вся округа стонет». Тяжко оно, объяснять осиротевшим детям, что их папы больше не придут, ибо имели наглость ограбить какого-то жирного толстосума. Чьих денег не хватает, чтобы накормить голодных, но достаточно на наемников или авантюристов.

В итоге, после очередного «бандитского лагеря» я не выдержал. Небольшого междусобойчика с капитаном при поддержке деда хватило, чтобы подобные контракты больше не касались нашего бомж-отряда. Ну, не считая текущего, конечно. Но тут другое дело.

– День, али два?… Может три? – неуверенно протянул одноногий старик, рассматривая едва примятую травинку. – Поди, к ужину нагоним, ежели ты перестанешь башкой землю собирать и носом клевать! Все следы затоптали! Чего встал, телегой жопу защемило? Иди, помогай обоз собирать!

– Я что, похож на солдата срочной службы? – протяжно зевнув, я демонстративно отвернулся от мужиков, чертыхающихся возле телеги.

Сами справятся, не маленькие. Мало того, что из-за ночного караула не выспался нифига, так еще и лагерь убирать? Счаз-з-з! Я сержант… То есть, я старший лейтенант, который служит сержантом, а не очередной сиротка шарпальщик. Которому, к слову, пора бы подыскать замену. Я конечно рад, что он на крестьянской дочке женился, но рогача-то кто кормить будет? Впрочем ладно, еще успеем нового подыскать.

Прошедший мимо капитан наградил нас суровым взглядом, и принялся поторапливать остальных.

– Тогда бей баклуши подальше от меня! – снова застонал дед. – Не хватало еще из-за тебя по шее получить!

– Слушай, это ты вчера с сыном полночи собачился! Аж до самого Гризли слышно было! Нефиг на меня сваливать!

Дед что-то проворчал про «Грисби, а не Гризли», но спор не продолжил. Вместо этого, он сунул ишаку горсть овса, а сам вновь принялся за осмотр следов на поле. Странно, но по-моему, они с капитаном старательно друг-друга игнорировали. Впрочем, оно и понятно. Весь отряд на взводе.

Денег и так нифига не было, а еще, как назло и вопреки обещаниям капитана, у Молочных холмов не нашлось ни одного приличного каравана. Зато сыскался «разбойный барон». По сути, обычный бандит, но невероятно удачливый. Мало того, что уже несколько лет умудряется ставить караваны на бабки, так еще и нашел смелость потрошить сундуки сборщиков налогов. Само-собой, долго такую борзоту средневековые авторитеты терпеть не могли и феодальный сходняк решил поставить фартового босяка на ножи… Ну, награду за голову объявили, короче. Вернее подняли. Да так подняли, что за «босяком» и его шайкой теперь половина округа гонялась. Даже настоящие рыцари этой охоты не гнушались.

Нам с дедом вся эта затея не понравилась, но мужики во главе с капитаном настолько загорелись идеей заполучить куш за голову «барона», что ничего и слушать не хотели. Тем более, что разбойничью шайку видели совсем рядом, в лесу у водопада. А у нас в отряде есть дофига опытный охотник. Жаль лишь, что иногда вместе с опытом приходит и маразм…

Приблизившись к припавшему на землю одноногому пенсионеру, я поглядел в его излишне задумчивое лицо. Что-то мужик сегодня совсем не в себе. Может, заподозрил чего?

– Думаешь, специально следы оставляют?

– А? – дед дернулся и перестал задумчиво жевать травинку.

Его удивленное лицо говорило лучше всяких слов. Присев возле старика, я поглядел на кусочек яблочной кожуры у самой дороги.

– Так что, полагаешь, ложный след дают? В сторону нас уводят?

– Станется и так. А станется и чего похуже…

– А ну собирайтесь, дармоеды! – проревел капитан, когда флегматичный рогач оказался запряжен в повозку. – Довольно прохлаждаться, вам за работу платят, а не за ковыряние в задах!

Дождавшись, когда северянин закончит смотр отряда и достигнет нас, я поднялся на ноги:

– Слышь, капитан? Твой отец говорит, мол, жулики могут нас специально за нос водить. Со следа сбивать.

– Хватит чушь молоть! В строй вставай! Вы оба сегодня замыкаете!

Я невольно переглянулся с дедом – мы же всегда во главе идем. Он следы выискивает, а я страхую.

– И никакой он мне не отец… – едва слышно сплюнул капитан, двигая во главу колонны сонных наемников.

* * *

Чья-то сильная рука вырвала меня из глубин сна. Испуганно вздрогнув, я отчаянно зажмурился от яркого света, режущего прямо по глазам.

– Лорд его у стен дожидается, а он тут срамоту наводит… Такой наглости себе даже бароны не дозволяли.

Скрипнув зубами, закованный в доспехи лорд наконец приспустил задвижку на свечном фонаре.

– Ну, долго миловаться будешь?!

Грисби недовольно уставился куда-то мне на грудь. Только через пару секунд я сообразил, что на мне кто-то валяется.

– Нашла матрас, блин… – буркнул я, глядя на уткнувшуюся в мой торс Фальшивку.

Развалившись на мне и сопя в грязную стеганку, девушка умилительно лепетала какой-то пьяный бред про «леди всегда платят свои долги». Ни свет фонаря, ни негодующее сопение рыцаря ее не разбудили.

Ладно хоть раздеваться не стала, и то спасибо!

Поглядев на нависшего лорда, я нехотя вздохнул. Выбор между Грисби и Эмбер был очевидным, однако служба есть служба. Аккуратно стащив с себя спящую особистку и, накрыв ее одеялом, я встал с дивана.

– Про эту нищету не забудь… – ткнул лорд пальцем в темноту кабинета.

У самых ног спящей главы, на полу покоился целый ворох барахла. Ножны с мечом, кольчуга, веревка, фонарь, пара женских туфель и еще куча всякой фигни.

Это что, пока я дрых, Эмбер в арсенале рылась? Под мой размер подбирала? Хм… Ну, спасибо, что ли.

– Хватит бесстыжими глазками хлопать – одоспешивайся и в путь! У нас треть ночи на все, про все!

Поглядев на кучу хлама, я решил ограничиться длинной веревкой. Кольчуга звенит, меч мешается, а зажженная в ночной мгле лампа – натуральное самоубийство.

– Все что ли? Так в куртенке и пойдешь? – недоверчиво осведомился Аарон, глядя, как я распахиваю овчинку и начинаю наматывать веревку вокруг стеганки. – Кольчужку-то напяль, чай не на прогулку.

– Не нужна. И тебе кстати, тоже. Раздевайся.

Еще не хватало, чтобы этот громила на всю округу доспехами грохотал.

– Ты мне приказывать удумал, говно?! Мне, сиру Аарону?!

Чувствую, нас ожидает долгая и незабываемая ночь…

Глава 33: Агент 0,7

Свечной фонарь вырвал из мрака зловонного тоннеля размытый меловой след на кирпичной кладке. В голове немедленно пробудились картины из переулка у пекарни. Приступ тревоги быстро затих, когда я понял, что это всего лишь криво нарисованная стрелка, указывающая направление, а не очередные «то ли крылья, то ли перья»…

– Если тебе по вкусу вдыхать сии ароматы, то можешь не торопиться. – засопел мне в спину седой лорд. – Но учти, если из-за тебя я задержусь здесь хоть лишнее мгновение…

Проведя фонарем по низкому потолку и отметив пару полузнакомых царапин, похоже, оставшихся от окованного шеста, я удовлетворенно хмыкнул. Понятно теперь, кто схему для гильдии составлял. Эх, не зря я этих дураков по засорам таскал, ох не зря…

За спиной вновь послышалось тяжелое сопение. Ну как ребенок прямо!

– Да иду я, иду. Не капризничай – надо же дорогу проверять? Ты меня благодарить должен, что первым двигаюсь – вдруг, засада?

Или бабайка.

– Лорды не капризничают, говно продажное!

– Ну да, я так и подумал.

Прохлюпав берцами по вонючей жиже еще пару десятков метров, я вдруг почуял странный запах. Пахло чем-то холодным, мокрым, и будто… Тьфу, это же свежий воздух!

Задув фонарь и уговорив напыщенного рыцаря сделать так же, я продрался сквозь острые ветки густого кустарника и тут же едва не плюхнулся в воду. Конец низкого тоннеля выходил аккурат к поросшему речному берегу.

– Ну, наконец-то! – прошипел Аарон, разгибая затекшую спину и недовольно зыркая на меня.

Видимо, вид моей сгорбленной задницы его порядком утомил.

Мне очень захотелось высказать все, что я думаю о способности рыцаря держать язык за зубами и не шуметь без причины, но вместо этого лишь в очередной раз вздохнул. Толку что-то объяснять?

Я аккуратно обошел колючие кусты и поглядел на поле, расположившееся примерно в пятистах метрах от берега. Десятки разожженных костров, сотня палаток, и редкие фигуры, снующие в сполохах пламени. Кажется, никто и ухом не повел. Повезло с канализацией – вроде и к стенам близко, арбалет достанет, а вроде не очень – оцепление незачем ставить. Самое то, для тайного лаза. Жаль лишь, что вонища тут… Походу, овчинку придется выкинуть. Такую запашину никакая стирка не выбьет.

– И все же хорошо, что у местных тепловизоров не водится…

– Что?

– Ничего.

– А что встал тогда?! Двигайся, время дорого!

Путь до замка и по дороге занимал не менее получаса, а уж по покатому и рыхлому берегу реки… Еще и самому лорду, похоже, стало скучно таращиться в ночную мглу да затянутое тучами небо.

– Должно быть, ты ожидаешь от меня щедрую награду после сегодняшней ночи?

– Я ожидаю от тебя профессионализма… Молча идти можешь? Знаешь, как звуки над водой разносятся? Тем более в темноте…

Хотя, постов вроде не видать. По дороге только пара серых плащей прошла, да и то далековато. Странно… Хотя, чего странного? Каким бы хитрожопым барон не был, но предугадать, что пара идиотов попрется посреди ночи в замок? В лагерь вылазку сделать, «мантикору» саботировать, или в лес деру дать – понятно и вполне ожидаемо. Тем более, князь потому посты на стенах и усилил, ибо несколько горожан уже по веревкам сдристнули. Правда, сомневаюсь, что далеко. Судя по отблескам костров в лесу, город взяли в плотное кольцо. Барон не особо хочет, чтобы из Грисби кто-нибудь выбрался.

Но догадаться организовать скрытые посты между городом и замком регент оказался не способен. Оно и понятно – нафига кому-то идти из осажденного города в осажденный замок? Нет, до такого перфоманса только Грисби догадаться может…

– Ты на Грисби не обижайся. От Грисби и стерпеть почетно!

– Чего?

– Говорю, на норов мой зла не держи. Кровь во мне горяча. Благородная ярость течет в жилах моего рода – все знают.

– Ты сейчас что, извиниться за несостоявшуюся казнь пытаешься? Или за разбитую бровь? Или за…

– Я наследный рыцарь, а не жеманная барышня, чтобы извиняться! Знай свое место, гов…

Получив подрачник, лорд было уже кинулся на меня, но заметив пару всадников на дороге, благоразумно заткнулся. Впрочем, ненадолго. Не успели лошадки прощелкать подковами в лагерь, как он снова забубнил:

– А впрочем, лихо ты меня, конечно. Арканом и через стену. Лихо. Мне иной раз и графы перечить не смеют, а тут какое-то говно наемное, да через стену… Еще и пасть на меня раскрывать отваживаешься – Оливеру бы ты понравился. Он такой же был. Разве что, про уважение не забывал. Но оно и понятно, он ведь рыцарь был, а не говно наемное…

Закатив глаза, и едва не запнувшись о речной камень, я просто отмахнулся. Нервы у седого играют, вот и на разговоры пробило. Главное только, чтобы никто не услышал.

– А насчет Себаса ты правильно говорил. Потолковать с ним надобно! Хорошо потолковать, душевно…

– Времени уже нет. Да и покалечен он, чтобы на себе тащить. Забудь про этого придурка.

Сомневаюсь, что стюард сможет поведать что-то новое. То, что он действовал в связке с бароном и без слов очевидно, а подробностей плана осады, по понятным причинам, глист знать не может. Сомневаюсь, что в темницу телефон провели. К тому же, весь план уже пошел крахом. Еще в момент, когда замковые ворота не опустились при появлении серого знамени с золотым драконом.

– Ничего, на изменника у Грисби время найдется. Уж за Оливера шкуру спустить – сам император велел! А ведь я верил этому недомерку! Знал, что он крыса, но моя крыса! Ручная! А он…

Остаток пути Аарон не затыкался на тему своего погибшего капитана, вероломного глиста, покойной жены, и неблагодарной дочки.

А я еще на Аллерию жаловался…

– Избаловал ее – грешен. – сокрушался великан, пока я высматривал подозрительную тень впереди. – А как иначе? Сыновьями всеблагой не наградил, а Алисанну хворь прибрала. Вот я доченьку в честь нее и нарек. Ох, и красива же она была…

Убедившись, что это всего лишь камень, я повел старика дальше. Блин, вода в ботинок натекла!

– А тут у кузена помолвка сорвалась. Наследник без невесты остался. Ну и поддался я уговорам доченьки, выдал ее за кузенова первенца. И с тех пор ни весточки от нее не получил… Знамо дело, на югах-то тепло, виноградники цветут, море плещется. Чего седого старика в холодном замке поминать? Но все же сделала она мне подарок! Ягодку мою синеокую родила!

Как понимаю, Грисби меня уже мысленно похоронил, а потому его на бла-бла и пробило. Чего бы с покойником не пооткровенничать? Он твои секреты никому не выдаст. Ну, если сперва в плен не попадет, конечно.

– А как она за тебя просила! Как молила – сердце сжималось!

– Погоди, кто кого просил? – заинтересовался я, чувствуя, что речь зашла о чем-то интересном.

То есть, обо мне.

– Лилличка за тебя молила. Все упрашивала замуж выдать. Признаться, поначалу тебя казнить-то не хотел, думал руки отрубить да князю передать. В назидание. Но как услышал ее слова…

Блин, ну спасибо синежопая, удружила!

– А теперь, к своему стыду узнаю, что права оказалась маленькая. Не палач ты и не душегуб, а взаправдашний спаситель моей виноградинки… Если воротимся целы, проси что хочешь!

А теперь на благородство потянуло… Стопудово похоронил! Вот к гадалке не ходи!

– Ну, если помимо «заткнись и иди молча»… На Аллерию не выпендривайся. Пока ты в замке яйца чесал, она в одну рожу за всех отдувалась. Совесть поимей.

– Дура она, Аллерия твоя! Уж не к сердцу слова мои тебе, но дуреха каких поискать!

Ну, тут я как бы и не спорю…

– Лишь провидением императора добралась она до моих стен. В одиночку, на единственной лошади да в доспехах… Вот что скажу – не удивлюсь, если прознаю, что барон ее науськал! Что обманом толкнул к преступлению! Не было бы ему большего подарка, чем ее побег.

– Да, тоже о подобном думал… Ладно, я сказал, ты услышал. Пришли, короче. – кивнул я на возвышающуюся впереди каменную кладку.

Из-за десятков разожженных ламп и жаровен, замковые стены напоминали новогоднюю гирлянду.

Убедившись, что у стен не притаилось никаких сюрпризов, мы прошли вдоль рва и уткнулись в озеро. Здесь уже можно расслабится. Впрочем, Грисби не особо напрягался! Знал бы, что он такой балабол – деда с собой взял!

– Может, хоть теперь-то ты расскажешь, как мы твой гарнизон за стены выведем? В смысле, где у тебя тайный ход расположен? Если у озера, то хорошо. А вот если к полю…

– Нет тут никаких тайных ходов. – Грисби виновато вздохнул, проводя ладонью по камню. – Был один, да я велел заделать…

– Нафига?!

– Куры через него убегали…

Господи помилуй! Я его сейчас придушу! Твою-то мать, ну и нафига я тогда его компанию терпел?!

– И ни канализации, ни тоннелей? А обратно «размуровать» никак?

– Можно, но это ломать надобно. Молотами. Шуму будет… Вся округа прознает.

– Ну, об этом уже говорили. В конце-концов, я для того и поперся, чтобы всем не до замка стало.

Кислая рожа лорда не предвещала ничего хорошего.

– И еще нюанс… Только мне ведомо, где нужно ломать. На словах не объяснишь.

– Отлично! Просто офигенно! Можешь не продолжай, я все понял…

Теперь этого придурка придется на стену поднимать! Вот как чувствовал! Знал же, что от этого идиота ничего хорошего ожидать не стоит!

Ладно, хоть с запасом взял.

Распахнув куртку, я принялся разматывать обернутую вокруг торса веревку. Блин, мало того, что темно как в заднице, так еще и дозорных нет! Неужто за стенами все без мозгов? А вдруг лазутчики какие подняться попробуют? Тут ров – метра два всего.

– Ты уверен, что она выдержит? – без былой спеси в голосе, осведомился лорд, когда я завязал конец веревки в тугой узел и начал прикидывать, как бы его забросить так, чтобы он на зубец накинулся. – Не сорвется?

– Не сорвется. Подмышками пропустим, будешь как колбаса на витрине…

Стена у озера была ощутимо ниже, чем у дороги, но все равно – достать до зубца получилось далеко не сразу. Подергав конец и убедившись, что веревка держит, я кивнул побледневшему лорду.

Смерив стену, Грисби покачал головой и с поспешностью, не делающей ему чести, расстегнул завязки на брюках, принимаясь орошать собственную стену. Это же насколько сильно он высоты боится…

Изможденный стон и журчащая струя прервалась чьим-то писклявым голоском:

– Именем его милости, я приказываю: немедленно прекратить осквернение сей твердыни!

Я задрал голову вверх и уставился на хмурого «гномика». Того самого, чей сопливый нос недавно выдернул из под падающего топора.

– Я и есть твоя милость, молокосос бестолковый! – вздрогнув, отозвался Грисби, возясь с завязками на штанах.

– Чем докажешь?!

– Башку тебе проломлю и курям скормлю! За гвардейцами, живо!

К счастью, «гномик» не стал тупить, и мигом метнулся за взрослыми. Судя по возбужденным шепоткам и отголоскам споров – гарнизону не особо понравилась идея затаскивать своего лорда по веревке.

Пришлось дождаться, пока они спустят еще пару. Для верности.

Обвязав рыцаря словно новогодний подарок, я проверил все узлы. Вроде держится.

– Ты только не спеши. – нервно облизнув губы, он придержал меня за руку. – Обожди немного, пока я людей соберу, объясню им, что к чему. А как свару в лагере заслышим, так сразу и деру. Понял? – без былого нажима в голосе, спросил лорд.

Судя по кротости в голосе, до него наконец дошло, что жизни его подданных сейчас зависят от меня. Так и подмывало отвесить леща напоследок… Чтобы больше про рыцарей и «наемное говно» не рассказывал. Но да хрен с ним!

– Понял-понял. Гену не забудь! Иначе заставлю обратно возвращаться!

Грисби поспешно кивнул и, глубоко вздохнув, дал отмашку гвардейцем на стене. Под аккомпанемент натужных стонов и проклятий, бочкообразный лорд начал свое медленное возвышение.

Дождавшись, пока жирная туша перевалит через крепостные укрепления, и сверху начнут раздаваться команды, сдобренные забористой руганью, я перешел к главному блюду сегодняшнего дня – диверсии.

Ну, или самоубийству. Как повезет.

* * *

– Кто идет?! – воскликнул небритый коротышка и поспешно сунул своему напарнику что-то булькающее.

Пара сидящих у костра мужиков, нервно уставилась на меня, поспешно пряча излишне роскошную флягу под дорожный плащ. Их помятые да похмельные рожи отозвались ликованием в душе.

Прав, черт возьми! Все же прав оказался…

– Глаза разуй, козопас безмозглый! – звучно сплюнул я и не сбавляя шага, двинулся дальше. – И нехрен на посту бухать, контракт не окончен!

В спину посыпалась приглушенная ругань и проклятья, но ни один наемник так и не оторвал свой зад от поваленного бревна. Хмурая рожа, вонючая овчинка, и привычная для наемника наглость, позволили легко сойти за своего.

Эх, не зря я два года в отряде прослужил, ох не зря! Как чувствовал, что пригодится! Впрочем, нихрена я не чувствовал… А то, что на посту у замка наемников поставили и дебил бы догадался. По запаху, отсутствию гербов и дисциплины. Их ругань из-за спертой у кого-то фляжки за версту слышно было.

Оно и понятно, не рыцарям же или гвардейцам яйца морозить?

Конечно, можно было бы не рисковать и попытаться пробраться в лагерь скрытно. Ползая по земле, таясь в тени палаток и отвлекая стражу камушками. Но увы – моя туша слишком велика для подобных фокусов. Да и не в компьютерной игре живу.

Оглядевшись вокруг, я понял, что впереди начинаются гвардейские палатки. Чую, наемников там не жалуют. Нужно менять амплуа…

Чуть измазав лицо в грязи, и подхватив вязанку хвороста, валяющуюся возле одного из костров со спящими наемниками, я двинул дальше. Стараясь не слишком глазеть по сторонам, дабы не выдать себя подозрительным поведением, я едва не столкнулся со здоровенным мужиком, вынырнувшим из палатки.

– Где эта сраная фляга, мать ва… Че встал, раззява?! С дороги! – закованный в броню рыцарь отвесил мне пинка и принялся копаться в мешке возле палатки.

Судя по запаху, он уже порядком «поддал».

Поглядев на свою вымазанную в речном иле куртку и оглянувшись на костер с бухающими наемниками, я понял, что сегодня мне везет:

– С-с-сир?

Мой заикающийся голос, полный безропотного смирения, немало позабавил отдыхающих неподалеку гвардейцев.

– Чего тебе?! Иди куда шел, вша безродная!

Похоже, благородного засранца не смутило, что «вша» раза в полтора шире, чем он сам. Походу Эмбер права – титулы и впрямь заменяют им мозг.

– С-с-сир, не сочтите за дерзость, но, кажется, я слышал, будто вы ищете флягу. Не подумайте, что я подслушивал м’лорд, у меня нет такой привычки подслушивать, м’лорд…

– Довольно блеять, скот! Что ты там про мою флягу хрюкаешь?

– С-с-сир, скажите, а на в-в-вашей фляге нет ли изумительной красоты каменьев и…

– Ты ее видел?! Где?! – мужик бесцеремонно схватил меня за грудки, отчего вязанка хвороста упала под ноги.

– У н-н-наемников, сир. У костра… – я кивнул в сторону поваленного бревна с двумя доходягами.

– Ах, вот оно что… – рыцарь скрипнул челюстью и, отпустив куртку, бросил серебряную монетку на землю. – Гуляй, рванина. Хвалю за службу!

Щелкнув пальцами, он приказал паре скалившихся гвардейцев следовать за ним:

– Безродные мрази… Я отучу их воровать! – выругался он, устремляясь к наемникам и на ходу проверяя меч в ножнах.

Заискивающе улыбаясь вслед рыцарю, я, как и ожидалось от тупого крестьянина, поспешно спрятал монетку в рукав и, подхватив хворост, затопал дальше.

Доносящаяся от поста ругань усиливалась с каждым шагом. По-моему, вот-вот дойдет до клинков… Блин, да я актер прирожденный! Вот, что значит – разведка!

Впереди уже маячила строительная площадка с «мантикорой», когда над одной из груженых телег показалась небритая физиономия:

– Ты! Ты же с наемников, верно?

Я усиленно закивал головой, глядя на красную от выпивки рожу.

– Передай это… – дядька протянул мне женские трусы. – Нет, погоди… Передай вот это своему сиру. – он сунул флягу пахнущую водкой. – Скажешь: должок, что прикрыл, когда этот жирный «Куролюб» на титане понесся. Чуть не растоптал, козел благородный… – покачал головой мужик и опустился на тележное колесо, вновь берясь за заточку меча.

Поглядев, как пьяный придурок водит точильным камнем по гарде, я заспешил дальше.

Дисциплина у барона – еще та! Бухают как на пересылке! Впрочем, чего удивляться? Сложно ожидать ответственности от отребья, готового резать гражданских ради денег. Такое чувство, что половина гвардии это вчерашние бандиты да наемники. Походу, в свое войско он набирает за жадность и беспринципность, а не за воинское искусство. С одной стороны – дешево и сердито. Плюс, мало кто поверит их словам, если проговорятся об осаде. Но организовать такой контингент… Впрочем, всегда найдутся межевые рыцари и лишенные титула аристократы, которые за небольшой надел готовы и не таким сбродом покомандовать.

Уже у самой строительной площадки я, наконец, отбросил хворост и шмыгнул за ближайшую телегу.

Князь не угадал – «мантикора» будет готова уже на рассвете. Им всего-то и осталось, что лафет поднять, да снаряд зарядить.

Честно говоря, я всегда думал, что баллиста – это самое дешевое и простое осадное орудие. Ну, типа, сначала баллиста, потом катапульта, а самое крутое – это требушет. Оказалось ровно наоборот… Хреновый из меня историк, короче.

Но «мантикора» это не баллиста, это натуральный монстр. Инженерное чудовище размером с двухэтажный дом. Метнуть центнер веса на километр для нее, как два пальца обоссать. И хорошо, если только центнер. А уж про ее точность и вовсе легенды складывают. Одна беда – дорогая. Нет, дорогущая!

Одной пружинной стали на дугу уходит столько, что можно десяток деревень скупить. И это еще цветочки. Тетиву делают из сухожилий с задних ног рогачей. Да не простых, а самых сильных. Абы какие животинки не годятся, нужны те кто всю свою жизнь вкалывал, таская перегруженные телеги. И забить бедолаг нужно вовремя, и сухожилия правильно обработать… С лафетом и деревянными частями свистопляска того хлеще, но как их изготавливают не знаю. Мастера свои тайны хранят надежно. На всем континенте, этих монстров собирают ровно в одном месте – далеко-далеко на востоке. И то, в год по чайной ложке.

Стоит ли удивляться, что большинство аборигенов твердо убеждено, что в строительстве «мантикор» используется колдовство? Впрочем, может они и правы.

Обладать таким осадным орудием – голубая мечта любого феодала. Грисби, например, о такой дуре даже помыслить не смеет. Только великие дома могут похвастаться наличием арсенала из подобных махин. И то, весьма скромного.

Ну да ладно, то лирика. Но факт, что барон притащил сюда эту хрень, говорит об одном – осады не будет. Штурм. Решительный и очень скорый.

Спешат, засранцы… За пару дней успеть хотят, не дольше.

Сияя лампой, у лафета возился какой-то тщедушный дядька. То заныривая под орудие, то сверяясь с какими-то бумагами, он то и дело ругался себе под нос, кляня спешку, «его скудоумную милость», и изношенные от неподобающего хранения торсионы.

Судя по толщине брюха и дорогим сапогам – передо мной главный инженер. Больше на строительной площадке никого не было.

Заманчиво, конечно, но рискованно. Лагерь хоть и спит, но неподалеку нет-нет да проходят всякие слуги, гонцы да сонные постовые. Впрочем, а какие еще варианты? Если я все брошу – Грисби обречен. Причем, что город, что лорд.

Оглядевшись последний раз, я начал медленно приближаться к увлеченному расчетами инженеру. Все эти метания ножей, бесшумные подкрадывания да перерезания глоток ничего не подозревающим часовым – бред сивой кобылы и работают только в кино. Такая же показуха для гражданских, как разбивание кирпичей кулаком или метание пехотных лопаток.

Как бы круто ты не кидал ножики, мгновенно убить цель у тебя не выйдет. Человек – животинка крайне живучая, и мгновенно помирать от любого пореза решительно отказывается. Разве что, если прямо в глаз попадешь, или сердце. А уж подкрасться в ночной тиши по шуршащей траве…

Но кое-что из армейских трюков все же работает и в реальной жизни.

Миновав громоздкий ящик с инструментами, я размял мышцы и рванул к пузатому мужику. Заслышав шум, инженер испуганно вздрогнул и начал оборачиваться, но было уже поздно.

Вцепившись в штанины, я, что есть силы, дернул их на себя, одновременно тараня плечом. Не успел бедолага с размаху вмазаться головой в землю, как ему на спину приземлилась моя туша. Вдавив седую голову всем своим весом в траву, я замер, опасливо озираясь.

Вроде тихо…

– Вот и все, а ты боялась – даже юбка не помялась… – перевернув бездыханного дядьку на бок, я спешно пощупал его пульс.

Вроде, живой. Отделался конкретным сотрясением и разбитым в кашу лицом. Но ничего, к утру оклемается. Потом, правда, еще с полмесяца в кровати пролежит. Борясь с дикой болью, тошнотой, и головокружением.

Как по учебнику, блин. Ну, почти. По идее, надо было целится коленями в почки, но… Это перелом ребер, повреждение внутренних органов и очень скорая смерть. С внутренним кровотечением и ртом, полным земли. А убивать незнакомого инженера мне совершенно не хочется. Среди туземцев и так образование хромает, нечего усугублять.

– Круто, а дальше-то что? Костер под тобой развести или просто обоссать? – монструозная осадная машина высокомерно проигнорировала вопрос.

Ну и что с ней делать? Сжечь не успею – чтобы такая хрень разгорелась – канистру напалма родить нужно. Или вагон лампового масла. Тетиву можно порезать, но где гарантии, что у них запасных не водится? Заменят и вся недолгая. Стальные дуги тоже не сломать…

Взгляд зацепился за разлетевшиеся по траве бумаги. В темноте и далеком отблеске костров нифига не разобрать, но похоже на какие-то формулы или расчеты… Что он там про торсионы ворчал? Я так-то тоже физику в школе учил, пусть и нифига не помню!

Перешагнув через «снятого часового», я заглянул под цапфы орудия. Четыре здоровенных винта, толщиной с кулак каждый, красовались натянутыми канатиками из переплетенных тросов. Походу, это и есть «торсионы».