Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Глава 12: Обед по беспорядку

Разоренная деревня, больше напоминавшая пепельное надгробие в свою же честь, красовалась сгнившими руинами, грязными палатками, да нестройным забором из наспех выставленных тюков, бочек, и прочего подвернувшегося хлама. Обилие мелькающих за импровизированным бруствером копий и небритых физиономий освобождало лагерь от нужды в табличке «держись подальше».

Поджидающая за укрытиями толпа хмурых мужиков заставила Клебера в очередной раз сплюнуть и, утерев дождевые капли со лба, вновь посетовать на тему «паршивых затей» которые вот-вот «сведут нас в могилу».

– Сир-дядя, как научил меня мой сир: риск – благородное дело! Не отважься я год тому назад, то сего дня и помыслить не посмел, что однажды мы с вами выйдем на бой плечом к плечу!

– Благодарю за новый повод для сомнений. Даже таран верхом на свинье выглядит благоразумнее, чем сие «плечом к плечу»…

– Завалились нахрен – не слышу нифига!

Перепалка зрелого дурака с сопливым занимала меня куда меньше бубнежа вампирши, озвучивающей мельтешащего за баррикадами «барона»:

– Держать язык за зубами – торговаться буду я. Вы вдоль палатки, а вы двое – на заимку. Подходы к лагерю прощелкаете, глаза выжгу. – бесстрастный девичий голос придавал властно жестикулирующему главарю неожиданную комичность.

Полдюжины мужиков сорвались из оцепления, спеша занять наблюдательные посты на окраинах деревни.

Ну, сходу зарезать не собираются, и то хорошо.

Когда на лицах гопников стали различаться не только бороды, но и шрамы, я жестом скомандовал девчонке перестать изображать чревовещателя. Очередное «не зевать!» от нарезающего круги «пахана», я и без ее «субтитров» слышал.

Даже на фоне своих напряженных подчиненных, главарь казался чересчур нервным. Бегает чего-то, одно и то же повторяет, суету наводит… Совсем не похож на себя пару часов назад – ни властной поступи, ни отрывистых команд.

И с кем он там торговаться собрался? Наш квартет похож на что угодно, но только не на «магазин на диване». Трофеи на баррикаду стащил, мешки с крупами прямо под дождь поставил, дозоры по флангам разослал… Не слишком ли большой переполох, от вида двух с половиной рыцарей и тощей девчонки? Отряда гвардии в засаде боится? Сомнительно, ибо у него стопудово скрытые посты организованы в паре дней к югу отсюда.

Это же основа. Сидит несколько балбесов, на дорогу смотрят и вестовым методом оповещают лагерь. Если караван, – засаду готовьте, если карательный отряд, – тикайте.

Так от чего же он так пересрал?

– Кровью пахнет. – облизнув порозовевшие губы, еле слышно доложила девица. – Сильно.

– Да ты-то не каркай!

Сначала Филя, теперь эта… Может я и правда сбрендил? Суюсь к черту на рога, будто так и надо. А главное, ради чего? Дедом тут и не пахнет, к гадалке не ходи.

Может обратку дать, пока убежать успеваем? А дальше? В город возвращаться? К черту! Сиськи надо было мять до того как из салона уехал, а не после!

Ускорив шаг, я первым настиг импровизированную стену из пивных бочонков и тюков мокнущей под дождем пушнины. Брезгливо отведя выставленное копье, я водрузил берец на ближайшую бочку, вызывающе оглядывая хмурые рожи:

– Так-то вы рыцарей встречаете, рванина перекатная?!

– Рыцарей то мы встретили, а вас где носило… – вновь сунутое под нос копье быстро исчезло, когда к баррикаде протиснулся «барон».

– Капюшоны! – вместо «здрасте» потребовал он, игнорируя факт, что капюшон есть только у кровососки.

Внимательно оглядев наши лица и заострив особое внимание на волосах девицы, он наконец перешел к главному. Дежурное из «кто такие?!» и «немного те, немного эти» потонуло в громком возгласе «Щедрого» живодера:

– Он же! Он!

Я быстро потянулся к ножнам, но вовремя заметил, что грязный палец указывает на «Ловкого» рыцаря.

– Про него гутарил! – наконец объяснился громила, не устояв напора вопросов. – С ним на турнире бодались! Это тот самый, что с мечом блестящим!

Тьфу ты… Походу титул таки дает метастазы – почти решил, что каким-то чудом меня опознали. Новости о зимних «подвигах» донеслись или еще чего. Знаменитость контуженная…

Забавно – над чужим самомнением смеюсь, и не замечаю, как собственное потихоньку проклевывается. Звездная болезнь натуральная. А все из-за полумифических инспекторов, вечно сиркающих горожан, и эротических фантазий Грисби, затащить меня к себе на службу.

И все же хорошо, что я герб не завел… Как в воду глядел.

– Приветствую вас, добрый сир… – в притворной скромности поклонился Филя, наслаждаясь долгожданной славой. – Вы доблестно сражались в тот день – мой триумф удел лишь случая…

– Рыцаря угробил, кишками всю округу оросил, теперь приказов не слушаешь… – процедил «барон», едва не залепив дуболому пощечину. – Терпение испытываешь, не иначе. «Этот» который кто?

– Та рассказывал же! – воткнув в землю ростовой щит, великан начал описывать в воздухе женскую фигуру. – Тот самый, что девицей битый! На пиру опозоренный! По всему застолью улепетывал, поросем визжал! С дюжину раз уж пересказал…

– Я сражался достойно! И, к вашему сведенью, не рыдал! Она кубок в лицо выплеснула, подло застав врасплох!

Восклицание полное обиды утопило лагерь в волне хохота и всплесках едких комментариев. А говорил «от дуэли отказался»…

Вид гогочущих уголовников, соревнующихся в остроумии над протестующим Филей, заставил мысленно поставить свечку за Аллерию. Молодец, овечка, в кои-то веки что-то дельное сотворила. Уж возможности поржать над рыцарем эти поганцы не упустят. А как иначе? Зависть же. Даже между этим межевым идиотом и его подельниками зияет огромная пропасть в виде титула. Разница между расходным материалом, о котором никто и не вспомнит, и воспеваемом в песнях «герое». Речь даже не о пустых понтах, а о реальных перспективах. Этих гопников ни ко двору не позовут, на турнир не пустят, – даже скидку на рынке не выпишут. Про драматическую разницу в жаловании и востребованности даже вспоминать больно.

И чем больше они отводят душу, подначивая Филю на новые подробности его «дуэли» с «тощей девкой», тем меньше видят в нас врагов.

Тщательно скрывая облегченный вздох за резким кашлем, «авторитет» наконец заставил гопоту чуть успокоиться. Одобрительно похлопал громилу по плечу и «простив ему лошадь», он вернулся ко мне.

Наличие в моей компании такого кадра, как Клебер, помогло «барону» поверить, что мы и правда дураки, а не отвлекающий маневр, отводящий взгляды от подбирающегося эскадрона гвардии.

– Ишак, значится… – он снова возложил руку на широкое плечо «Щедрого» рыцаря, предоставляя слово ему.

Перестав посмеиваться над покрасневшим Клебером, кирпичная рожа брезгливо сморщилась:

– Дурной он, осел тот! Сапог изгадил, по коленке лягнул – то ты мне задолжал, а не я! Нечего про компе… Компенс…

– Компенсация. – сжалился главарь над резко стихшим дуболомом.

Пока Клебер оправдывался перед хихикающим сбродом, а Гена скрипел зубами от обвинений в женственности, я вешал лапшу, изо всех сил изображая странствующего рыцаря. Беря пример с межевого придурка, что недоверчиво хлопал глазками, разглядывая меня будто прапорщик банку просроченной тушенки, я худо-бедно добился искомого, раз за разом проходя всевозможные «проверки на вшивость». Если уж я нормальным человеком притворятся научился, то тупого быка сыграть – как нефиг. Благо, даже играть не приходится. Как говориться, как надену портупею – все тупею и тупею…

Хитрый прищур «барона» воровато пробежался по нашим ножнам – кутаясь от дождя в мокрый плащ, он уже прикидывал, как бы нас поиметь. Нанять в свою бригаду, ножиком по горлу провести, или как-нибудь похитрее поступить. Например, сдать в Молочный Холм под видом разбойников – прецендент-то уже был.

– Межевые рыцари, оруженосец, и… Как ты сказал? «Привилегия титула»? – его взгляд опять заострился на флегматичной вампирше, не обращавшей никакого внимания на разглядывающих ее гопников.

– Ты на бабье не зарься, нечего! Гони что с ишака снято и кошелем сверху прикрой – тогда разойдемся миром!

Уголовник явно хотел спросить «а если нет?», но отчего-то передумал и миролюбиво облокотился о воткнутый в землю ростовой щит:

– Ну добро… Добро… Вот что, голь перемольная – нечего языки под дождем разминать! Идемте, винца подогретого хлебнем, да за кошели словами перекинемся…

Беглая команда разобрать баррикаду, пока пушнина и соль совсем не испортились, отозвалась горестными вздохами у бандитов и недоумением на лице Клебера. Весь разговор отбрехиваясь от издевок, он то и дело норовил встать так, чтобы поудобнее дать деру. В мои таланты вешать лапшу на уши он очевидно не верил.

Протиснувшись через щит и оказавшись за импровизированным бруствером, я начал спешно прикидывать дальнейшие действия. Полуразваленная изба, некогда служившая баней, походу играет у уголовников роль штаба. Значит «про ишаков болтать» будем там. Из-за тесноты больше пары телохранителей «барон» с собой не возьмет, а выходит мы в большинстве. Или лучше ночи дождаться? Забухать, басен рассказать, про пленных выяснить, а как основная толпа спать завалится – за дело взяться?

Рискованно, но раз уж «барон» оказался таким доверчивым…

– Старшой, а случаем не он? – низкий голос верзилы безжалостно разбил едва спланированную операцию.

В этот раз грязный палец проигнорировал протиснувшегося следом Клебера и уткнулся прямо в мое лицо. «Барон» попытался было заткнуть недоумка, но не успел, поскользнувшись на влажной земле.

Сообразив, что рано радовался, я быстро поправил ножны.

– Высокий, широкий, шрамы по всей морде, глаза покойничьи… – поднимая его с земли, бубнил «Щедрый» придурок, не обращая внимания на едва слышные призывы командира «заткнуться» и не «ломать игру». – И рыцарь будто – схож же? Ну, в честь которого турнир-то проводили? Да девка им же грозилась, покуда пасть не завязали? Может он самый? Может не впустую грозилась?

– Тяжко, ох как тяжко… – мозолистые пальцы «барона» впились в переносицу, отдирая налипший кусок конского помета. – Тяжко нынче сыскать годное мужичье…

Заслышав перемену в голосе «пахана», остальные мужики перестали разбирать баррикаду, с интересом окружая нас с Клебером. С каждым новым словом главаря, осознание медленно проступало на их лицах.

Твою-то мать… Ну почти же! Почти! И опять все через жопу! И опять благодаря Аллерии! И синевласке! Они и по отдельности – полные дуры. А уж когда объединятся… Трансформеры чертовы. Хрен им, а не свечка! В задний проход если только…

– Хочешь забаву? – вдруг щелкнул пальцами «барон» – Братцу твоему те же слова говорил, про мужичье. Я его спросил, не жалко ли такой годный отряд разменять, а он все о золоте мыслил… А ведь толковый боец дороже любого золота – сам уж подмечаешь.

– Не брат он мне, гнида титулованная…

– Да? А он говорил… А, пускай. Гнида так гнида… Чего глядишь? Неужто думал – не узнаю? На тебя же особые инструкции были, все уши про твою рожу прожужжал… Про девиц с таким тщанием не треплются.

Актер, мать его… Почти сразу меня срисовал, а все дурку гнал. Ну правильно, к чему разборки на клинках устраивать? То ли дело подыграть да травануть чем или по одиночке скрутить. Логично, блин. Выходит зря я комедию ломал. Прав оказался Клебер – с самого начала и шанса не было.

– Да не хмурься так, сам повинен. Признаться, я бы тебя даже не узнал, окажись ты поскромнее. Всеж-таки за год рожу у тебя пуще прежнего покромсало… Но на что надеялся? Девку из-под носа увел, пока мы дорогу прибирали, охрану как курей перерезал – и вот так заявился? В чем подвох? Зачем вернулись? Торговаться вздумал? Коварничать затеял?

Объяснять что никто никуда не возвращался и я понятия не имею о чем он говорит – было еще бессмысленнее, чем продолжать болтовню. Время на его стороне, вот и тянет, чтобы его подчиненные приготовится смогли.

Тронувшая эфес рука отозвалась предложениями «не глупить» – что «Щедрый», что остальные ощетинились оружием, готовясь в любой момент накинутся и разоружить, попробуй я вытащить клинок. К счастью, их головы оказались слишком обеспокоены угрозой красивых ножен, чтобы придать значение высокому щиту, на который я оперся, копируя миролюбивый жест «барона».

Толстый, тяжелый, здоровенный… А ведь еще капитан говорил, нельзя мне щитов – слишком уж я высокий по местным меркам, – только обзор закрывают. Обычным ноги защитить не успею, а до головы мне и так не достанут. Ростовой можно, но он весит под десять килограмм, так еще здоровый гад – ветром сносит, что твой парус. Им только в плотном строю орудовать, в римских легионеров играть. Ну, или с арбалетом прятаться.

– Паршивая была затея… Предупреждал, но нет – упрямствовал! Я не для того строил свое имя, чтобы пасть от лап отребья! Позор, каков позор… – приглушенное шипение Клебера вызвало поток едких комментариев и приглашений познакомить его благородные губы с чьим-нибудь низкорожденным задом.

Спиной ощущалось напряжение Гены и пофигизм девицы, оставшихся за низкой баррикадой. Скомандовать им бежать? А смогут ли? Время я им может выиграю, но дальше как? Живыми их не отпустят, а без подготовки у пацана шансов нет. Выследят и прирежут. Не сегодня, так через день.

Сдаться? Авось как посыльных к Грисби пошлют? Неплохо, конечно, да только чую я, про выкупы здесь уже не помышляют. Сомневаюсь, что у них в лагере есть другие «девки», которых можно «увести», «вырезав охрану».

Что за день сегодня? Караван стопорнули, ишака угнали, синевласку, похоже, тоже. Куда ни сунься, везде опаздываю, торможу… Будто на ручнике стою.

Убедившись что все бойцы готовы к разборкам, «барон» снова стрельнул глазами на вампиршу. Вернее, на ее волосы. В сотый раз убедившись что они такие же мокрые и синие как и раньше, он наконец перешел к делу:

– Молчишь? Молчи коли дурной… Каленые щипцы не такие языки развязывают. Сдадитесь сразу или сперва попытаете удачу и набрешете про пару эскадронов, что притаились в лесах? Я не против хорошей сказки, но дождь, падлюка…

К собственному стыду, я настолько увлекся самобичеванием и болтовней «пахана», что не заметил его едва уловимый жест. В нос ударил запах конского навоза и свежей земли, когда стоящий сбоку здоровяк занес оружие. Метнувшаяся в лоб увесистая булава осыпала лицо брызгами холодных капель, но так и достигла цели.

Раскатистый треск, будто яичной скорлупы, на мгновение перекрыл шум дождя, заставляя лица окружающих вытягиваться и бледнеть. Булава безвольно плюхнулась в грязь. Мгновение спустя, туда же угодил жирный кусок кровяной колбасы, в котором не сразу опозналась оторванная по локоть рука.

Едва родившийся вопль погиб на взлете, – рванув здоровяка за воротник, девица жадно впилась в его губы. Эротичность момента беспощадно портила рваная культя «любовника» орошающая мои берцы фонтаном артериальной крови.

Глядя как резко бледнеет лицо мужчины, как стремительно закатываются его выпученные глаза, я испытал странное чувство запоздалого ужаса. Осознание, что это чудовище находилось рядом со мной все эти дни, заставило колени предательски дрогнуть.

Чем маразматик думал, когда ее из подвала выпускал?! Елки-палки, а ведь когда-то она и меня так же за руку рванула…

– В-в-ведьма… – ахнул межевой рыцарь, по-детски указывая пальцем на вампиршу, жадно чавкающую мужским языком.

И хоть его определение оказалось в корне неверным, но с посылом я согласен полностью. Теперь понятно, на кой хрен в антикварном салоне такой засов на двери – только маразматик мог догадаться выпустить эту срань из подвала.

Хотя… А я-то чем лучше?

Глава 13: Знакомая хитрая рожа

Многочисленные контузии и многократное знакомство с потусторонним позволило отойти от шока на секунду раньше остальных. Инстинкты вопили немедленно вонзить меч в спину кормящейся твари, но перекошенное в панике лицо «барона» оказалось еще ненавистнее. Правда, до него еще следовало добраться…

Пальцы обожгло болью, когда длинный ростовой щит вмазался в ближайшую небритую рожу, но посыпавшаяся на берцы зубная крошка подсказала, что я все делаю правильно. Выплывший из дождевой завесы топорик с хрустом утонул в кромке щита, принуждая владельца натужно дергать рукоять, пытаясь извлечь вклинившееся оружие.

Тоже мне, воины… Даже я знаю, – по окантовке бить нельзя! Застревает же.

Безрезультатно дергая топор, крупный мужик невольно оказывал мне услугу, мешая другим нанести удар. Но даже так – многообразие перепуганных рож, мелькающих за обтянутыми кольчугой плечами, уверенности не внушало.

Единственная причина, по которой из моего бока не торчал чей-нибудь клинок, заключалась в чавканье вампирши с одной стороны и пафосной бравадой Клебера с другой.

Как бы высокопарно не декларировал девизы ловкач и насколько аппетитно не серпала девица, против двадцати вооруженных рыл это не особо поможет. Ни оборону не займешь, ни строй не организуешь – сомнут, затопчут, или хотя бы камнями закидают.

Черт, как же я скучаю по дружинникам…

Всплывшие образы палаточного лагеря, выстроенных наемников, и печати окованных сапог, отозвались позабытым княжеским воплем. За не имением своих идей, пришлось полагаться на чужую:

– Таран!!! – собственный голос помог отогнать сомнения и приглушить инстинкт самосохранения.

Загребая берцами грязь и упираясь плечом на щит, я навалился на «дровосека». Огребя обухом собственного топора, узкий лоб мгновенно исчез под треснутой окантовкой, а на смену мягкой земле, под берцами захрустели жесткие ребра.

На смену командам «навались!» приходила нечленораздельная брань и глухой град лезвий, выбивающий щепки из крепкой древесины. Спартанец из меня получался как из деда бодибилдер, но и они на персов не тянули – стоило одному оступиться, как мокрая земля быстро заросла ковром из плоти и кольчуг.

Судя по душераздирающим крикам и визгу меча – Клебер не отставал, методично добивая упавших.

И как все снова свелось к этому? К убийству совершенно незнакомых людей ради… Ради хрен пойми чего. Спасения незнакомо кого, от незнамо чего. Самым идиотским из всех возможных способов.

Может это самообман? Может я специально лезу на рожон? Нет, мне не принцессы нужны, мне психотерапевт надобен. И санитары с галоперидолом.

Этот несчастный мирок даже не представляет, насколько ему повезло – окажись здесь нормальная сера, то, сдается, я бы уже весь континент «спас». Два раза. От бренности жизни.

Минутка самобичевания окончилась усилившейся болью в ноющем плече, когда щит врезался в монолитную стену.

– Фига паровоз… – только и выдохнул я, удивляясь сам себе.

И как успел всю деревню преодолеть? До единственной более-менее целой избушки метров пятьдесят было, не меньше. И с полдюжины гопников в придачу. Опустив щит и уставившись в кирпичную рожу «избушки» я едва успел пригнуться, прежде чем длинный меч просвистел над головой.

Возвышаясь на полторы головы, «Щедрый» рыцарь загородил собой жавшегося к земле «барона», который лишь трясся и мямлил околесицу, глядя как вампирша кочует от одного «обеда» до другого. Судя по неумелой матершине, почерпнутой у деда напополам со мной, – Гена тоже зря времени не терял, пытаясь огреть мечом кого-то из запаниковавших.

Спрятавшись от нового взмаха, я рванул за ножны, но меч предательски шлепнулся в грязь, когда зажатый на перекладине щита локоть изогнулся под опасным углом.

Закусив от натуги губу, громила рванул за ростовой щит, вытряхивая меня будто сигарету из пачки. Рухнув на еще бьющийся в конвульсиях труп, я только и увидел, как несущаяся в шею треснутая кромка щита сменяется вспышкой полированной молнии. Но как бы стремительно посеребренный клинок не настиг толстую ногу дуболома, от встречи с деревяшкой уже не увернуться.

Мир сузился до крошечной точки, в которой едва различалось мерное вращение. Сыпали искры, вращались гусеничные траки. Вопли новорожденного вторящие визгу статики растворились мерном стуке дождевых капель о обтянутое кожей дерево.

Ощущая как в список черепно-мозговых травм записался очередной новобранец, я кое-как стащил тяжелый щит с разбитого лба.

Оплакивающие руины серые тучи служили подходящим фоном для незнакомой бородатой рожи:

– Я тебе покажу, как страхолюдных тварей приручать, колдун обдристанный… – пообещал перепуганный мужик, занося жуткого вида шестопер. – У меня дед охотником был!

Мир вновь скукожился. Но на этот раз до треснувшей деревяшки, порезавшего щеку стального шипа, и вороха гнилых щепок, быстро набившихся в рот. Едва шестопер вырвался из щита, взметаясь в небо, дабы снова рухнуть на мою несчастную тушу, я со дури приложил мужика под колено.

– У меня тоже! – добавив щитом в живот, я быстро разоружил упавшего на колени мужика. – И алкоголиком заодно…

Хотя, какой он мне нахрен дед? Я даже имени-то его не помню… Впрочем, я и своего не помню, так что все честно.

Когда я заполз на брыкающегося мужика и обвил его голову ладонями, сердце сбавило обороты, распространяя волну тепла по всему телу. Тревоги сменялись радостью, адреналин покоем, а холодные капли, мягкой убаюкивающей землей.

Зачем врать, обманывать? Люблю я это. Нравится мне. Здесь лучше. Ни кровать Эмбер, ни бар салона, ни восторженное сирканье Гены никогда не даст такого покоя. Всепоглощающее ощущение собственной правоты.

Когда нет правых и виноватых, только живые и мертвые.

– Твою мать! – стальная решимость сменилась дрожью в пальцах, когда я осознал что топлю незнакомое лицо в грязи.

Осознание как жалобные всхлипы и мольбы только что заставляли сердце трепетать в блаженстве, окатило брандспойтом леденящей паники. Рванув незнакомца за волосы, я с облегчением услышал его жадный вздох. Живой все-таки… Твою-то мать…

– Контузия, мужик, все контузия! Это не я! Слышишь?! Пролонгированная травма – у меня справка есть! Посттравматическая диссоциация, так и написано, понял?! Хренли вылупился, урод?! Понял или нет?!

Виноватые причитания и внезапные угрозы окончательно довели несчастного. Закатив глаза, он безвольно обмяк на земле, а под коленом почувствовалось что-то влажное и слишком теплое, чтобы оказаться дождевой водой.

Непроизвольное мочеиспускание потерявшего сознание незнакомца занимало меня не больше, чем отсутствие нагрудных карманов на стеганке. Равно как и сигарет с зажигалкой.

Замполит втирал что это «мужественность». Инстинкт самца и все такое. Что наши предки поколениями воевали и жажда убийства у всех в крови. Поэтому, когда после боя молодой парень вдруг вскакивает и начинает восторженно докладывать всем что у «него сегодня первый» – это нормально. Когда «деды» поздравляют молодого, хвастаясь своим списком «жмуров» – тоже нормально.

Это мирная жизнь – ненормальная и лицемерная, а здесь правда-истина и мир «настоящих мужчин». Так что не переживайте, товарищи солдатики, про отрезанные уши никто докладывать не станет.

Херня. Все херня. Как и любые иные слова этого лживого куска дерьма, направленные на поддержку «общего дела».

Вся шиза с тягой к отвратительному, всего лишь защитный механизм насквозь протекающей крыши. Когда абстрагирование уже не спасает, а мантры про «всего лишь выполняю приказ» отзываются глухотой, загнанная психика готовит последнюю линию обороны – дрессирует себя «любить» столь ненавистное ей действо. Создает всякие «субличности» и прочие заумные термины кивающих психологов, которые все, как один, имеют «огромный опыт» работы с «ветеранами спецназа», но не способны предложить ни одного работающего средства.

Серьезно, у кого не спросишь – ну прямо каждый! По-моему, в мире ветеранов меньше, чем этих балаболов. Несчастные мужики по улице пройти не могут, чтобы на них толпа мозгоправов из кустов не накинулась…

Но тем не менее, в чем-то они правы. У новобранцев это защита от стресса и попытка «по волчьи выть». Эпизодический характер. Даже месячный запой может помочь. Но чем дальше в лес, тем толще партизаны…

Черт, убил бы за сигарету!

– Да стой ровно! – разгневанный рык «Щедрого» великана заставил опустится с хмурого неба на грязную землю.

Спонтанный поединок между «Ловким» и «Щедрым» больше напоминал дешевую комедию, нежели настоящий бой. Мелкий коротышка метался из стороны в сторону, то и дело поскальзываясь на грязи, пока неповоротливый живодер раз за разом пытался то приложить щитом, то разрубить клинком. Если бы не алеющая рана на ноге здоровяка, мешающая ему поспевать за рыцарем, Филя бы давно уполовинился.

Скользкая почва не позволяла обойти великана с фланга, а низкий рост и вырванный у меня щит мешали вновь рубануть по ноге, или достать перекошенную от гнева и азарта кирпичную рожу. Когда сияющий клинок в очередной раз устремлялся в лицо «Щедрого», тот просто выставлял щит, едва не сшибая ловкача с ног и заставляя скользить по земле в отчаянных попытках уйти из-под контратаки.

Звучно выругавшись, Клебер резко перехватил оружие, хватаясь голыми руками за отточенное лезвие. Размашистый удар напоролся на поднятый щит, но в этот раз контратаки не последовало. Напротив, оступившись на мягкой почве, великан вдруг покачнулся, беспомощно роняя щит.

Забавно шевеля губами и потерянно хватая небо руками он придурковато скашивал глаза на воткнутую в голову гарду.

– Смерть тебе более к лицу, нежели титул! – зажимая кровоточащие ладони, ловкач с силой пнул великана по ноге, заставляя осесть на колени.

Хватившись за рукоять и уперев сапог в плечо туши, он с болезненным шипением вырвал рукоять и единым движением рубанул по горлу побежденного. Кирпичная голова безвольно пала к прохудившимся сапогам уже после того, как ловкач в театральном жесте заткнул окровавленный клинок за пояс.

Вот же выпендрежник… Впрочем, до такого я бы не догадался, чтобы гардой, да по башке. Рыцарь, мать его. Еще слова не выговаривал, а уже деревянным мечом манекены окучивал. Мне уже таким не стать – старый слишком. И, честно говоря, оно и к лучшему.

Сообразив, что до сих пор сижу на обоссавшемся мужике посреди бандитского лагеря, я резко поднялся, взглядом выискивая свой меч. Искомая рукоять холодом обожгла дрожащие пальцы, заставляя сердце дрогнуть в предвкушении десятка обступивших меня бандитских рож.

Но гопником было не до меня. Жавшись к друг дружке, дюжина уцелевших мужиков затравленно молили то императора о спасении, то вампиршу о пощаде. Их можно было понять, ибо залитая кровью с головы до ног девица и меня заставила непроизвольно вздрогнуть.

В одной руке она сжимала боевой топорик, в другой – лицо бородатого мужика, с подозрительно знакомой шишкой на лбу. Секунду погодя, топорик шлепнулся в лужу, а лицо взорвалось алой вспышкой взорвавшейся кожи. Под вопли вжавшихся в землю подельников, обезличенный покойник рухнул на землю, красуясь обломками черепа и куском нижней челюсти. Осиротевший багровый язык заколыхался будто флагшток на построении дьявола.

И судя по тому, как Гена с Филей целят клинками именно в нее, а не в гопников, – я не одинок в своих мыслях.

В центре перепуганной и обоссавшейся толпы раскаивающихся уголовников, мелькала знакомая хитрая рожа.

– Всех! Всех отдам! Всех, только убери! Убери!!! – взвыл «барон», шарахаясь от меня как от прокаженного.

– Уберу, уберу, угомонись! На вопросы ответишь, сразу убе… Эй! Совсем дурной?! Брось бяку, пока в жопу не воткнул! Не тупи, валенок, медалек захотел?!

Блеснувший в руках «барона» красивый кинжал выглядел столь же бесполезным, как и его хозяин. Но вместо отчаянной атаки или требований о «коридоре» и «самолете», запуганный мужик предпочел иное. Развернув кинжал острием к сердцу, он резко плюхнулся в грязь, насаживаясь на блестящий клинок.

– Елки…

Я конечно слышал о традиции местных бросаться на мечи в минуты позора, но лицезреть лично как-то не доводилось…

Поглядев на притихших мужиков, я обернулся на флегматичную девицу. Из-за обилия крови, дымящейся под холодным дождем, ее волосы можно было легко перепутать с рыжими. Как и прежде, в глазах не читалось ничего, кроме смирения и ожидания приказов. Разве что сытость еще. И, вроде бы, смущение – направленные в ее сторону клинки Гены и Фили, заставляли девицу стеснительно прятать порозовевшие щеки за грубой челкой.

Вдоволь наглядевшись на нее, на растекающуюся под бароном лужу и перепуганных гопников, взывающих о милосердии, я не сдержал протяжного стона.

Сдается мне, дело тут не в позоре.

Вспомнив с каким подозрением главарь осматривал волосы вампирши, я бегло скомандовал следить за пленными, а сам захлюпал по лужам к единственной уцелевшей избе. Встреча головы со щитом отзывалась тошнотой и головокружением, заставив несколько раз грохнуться в грязь, но вопреки сирканью Гены и призывам «отдохнуть», я все же настиг крепкую дверь из свежих досок.

Сундук с драгоценностями, пара грубых коек у стола, разбитая деревянная перегородка, ограждающая комнату от мелкой каморки с парой циновок, печкой и запахом крови. Сильным. Очень сильным.

Пара замерших над столом тел была бледнее некуда. И немудрено – нутро их артерий до сих пор стекало со стен и даже потолка, не забывая лужицами хлюпать под берцами.

– Сир, это… Привидение?! – сморозил очередную глупость пацан, пытаясь не выдать подступающую тошноту.

Обвыкся мальчишка… Уже не так зеленеет. Гнать его надо, пока еще совсем балдой не поехал.

Однако, приблизившись к телам, я с удивлением понял, что он прав:

– Оно самое. Фиолетовое такое. Со скальпелем.

И я знаю только одну дуру в этом мире, способную легким взмахом руки распотрошить сумпурня. Судя по идеально ровному разрезу на шеях обоих покойников и разводам на стенах…

Вот чего «барон» истерику завел – знал, поганец. Догадывался. Знать бы только, что и о чем…

Оттого и суету наводил, баррикады выставлял, на девичьи волосы таращился… Оттого и вскрылся, опасаясь куда худшей участи. Знать бы только – какой? Не той ли, что эта тварь уготовила деду? Пусть только попробует, сука… Пусть только пальцем этого дебила тронет! Я такую херню в свое время повидал – ни одному местному палачу в кошмаре не приснится! Уж парой фокусов ее удивлю – реветь не сможет!

Привычно охлопав себя по груди и закономерно не сыскав сигарет, я чуть успокоился, перестав воображать, с какой стороны начну настругивать ведьму ломтями.

Выискивать на циновках следы преступной тупизны и синих волосков даже желания не возникало – и так все понятно. Деда ведьме мало, она еще и волшебницу увела. Прямо из-под носа. У всех.

А из-за ливня следов не найти – подгадала, сволочь. Или это дед надоумил? Зачем? Блин, достало! Сплошное «что, где, когда» – не жизнь, а гребанная викторина!

Так, ладно… Раз уж главный свидетель начитался детективов и драматично самоубился о нож, то придется возвращаться к идее «скрести по сусекам».

– Короче, назначаю временный штаб! Задержанных – под стражу. Вампиршу – в караул! Ты с Филей – рекогносцировкой! Местность прочесывать!