Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Глава 5: Как приручить рыцаря.

– И-и-и? – Фальшивка раздраженно постучала каблуком по столу, отчего хрустальный графин угрожающе зазвенел. – Сколь долго еще сир будет радовать меня своей компанией? Не устал ли он развлекать такую безродную бесприданницу, как я? Не пресытился ли скромными угощениями да аскетичными удобствами?

Откинувшись в кресле и закинув ноги на стол, она смотрела на меня непривычно холодными глазами. Строгое девичье лицо не тронул ни пересказ про судьбы дезертиров, ни участь нескольких сирот. То ли слишком трезвая, то ли совсем без сердца.

– Не уйду, пока не нажрусь или не придумаю, что делать... – новый стакан пошел легче предыдущего. – Если не в настроении, так хоть не мешай.

– О, тогда прошу, не спешите, милорд... Чувствуйте себя как дома за моим столом. Для меня настоящая честь потчевать такого благородного гостя. Ведь у меня совершенно нет других дел! То есть, вообще никаких! На мне не висит ни гильдия, ни казна, ни даже...

– Ведешь себя, как ребенок.

Девушка лишь раздраженно фыркнула, недовольно зыркая, как я наполняю стакан ягодной настойкой, и вновь берусь за бумаги, щедро разбросанные по моей половине стола.

Весь вечер просидел в ее кабинете, прокладывая маршруты и тасуя анкеты имеющихся в городе авантюристов. Как итог, буфет недосчитывал пары бутылок, красиво нарисованная карта оказалась безбожно испорчена пунктирными линиями, а под ногами вырос целый сугроб из скомканных контрактных бланков.

Проигнорировав ледяной блеск янтарных глаз, я взял новый формуляр и принялся за карандаш.

Обычный контракт для более-менее опытных авантюристов, ничего особенного. Сходить до глухой деревни у подножья горного хребта, да вернуться. Плевые деньги – именно это скажут самонадеянные балбесы, увидев формуляр на доске и пошептавшись о баснословной сумме награды.

И даже винить их не за что – они же не в курсе, сколь многое поставлено на кон. А рассказать нельзя, ибо паника поднимется. Да и рассказывать бестолку, этим идиотам лишь бы подвигов побольше, да приключений поприкольнее – важность этих гребанных водорослей и опасность наступившей зимы для них станут лишь дополнительными мазками в истории их невероятного героизма.

Еще и путь до Скального сада займет неделю и столько же обратно. И это если ничего не случится. Вроде бы времени с запасом, но... Вторую группу придурков загодя отправить не успеешь. А отправлять сразу несколько слишком подозрительно и не факт, что поможет. Как говорят на восточной половине континента «Не хватит пять, не хватит и двадцать пять».

Как и месяц назад, если первый отряд не справится, то городу кирдык. Не целиком, но очень значительной его части. Из-за голода, грабежей и болезней – минимум половина жителей по весне оттает. И, в отличие от осады, сейчас приходится полагаться не на князя и его ветеранов, а на хрен пойми кого. Да и противник не спешит демонстрировать знамена да раскрывать свои замыслы. Опять.

Нет, посылать «розанов» в свободное плавание нельзя – сами помрут и контракт провалят. Благо, возможностей обосраться им выпадет целая тонна. Зимой в северных лесах на такую херню наткнуться можно – бабайки медом покажутся. Это уж не говоря о банальном холоде, снеге, волках и опасности тупо заблудиться.

Уж что-что, а чтобы обделаться, авантюристам особые причины не нужны.

Северян бы послать, но они окажутся еще бесполезнее. Дружинники слишком искалечены, а городовые все время торчат за стенами. В таком экстремальном походе туда и обратно у них будет еще меньше шансов, чем у безмозглых авантюристов.

Как обычно – куда ни плюнь, везде жопа.

Выслушав мои измышления, Эмбер лишь закатила глаза:

– Вы скоро, милорд? Не поймите превратно, я безмерно благодарна за вашу точную оценку гильдейского актива, но, боюсь, других работников у меня для вас нет.

Весь вечер морщится так, будто напротив нее сидит кусок говорящего говна. Но в одном она права, сколько стопку не тасуй, а новых авантюристов не появится. Собрав все анкеты в кипу, и порывшись в ней, я положил на стол формуляр со своей подписью.

В конце-концов, у меня тоже жетон есть...

– В жопу этот контракт. Сам пойду.

– Снова политические очки зарабатываете, милорд? И даму впечатляете и перед будущим сюзереном выслуживаетесь и защитником города предстаете? – презрительно цокнув языком, девушка встала из-за стола и отвернулась к окну. – Очень прозорливо, сир. С каждым днем из наемника все сильнее проступает настоящий лорд.

Нет, ну это уже ни в какие ворота!

– Да что с тобой, мать твою, такое?! У тебя месячные, недотрах, или о чем вообще?

– О, милорд, простите мою бестактность, мне не следует дерзить столь благородной...

– Эллис, блин! Завязывай и выкладывай, какого черта происходит?

– О! Надо же! Будущий лорд впервые назвал меня по имени! – усевшись на подоконник, она невесело ухмыльнулась. – Стыдно признавать, но все же приятно... Лучше поздно, чем никогда, верно?

Шмыгнув носом, она потеребила ножны на поясе и откинула светлую челку:

– Кто-то скажет тебе, что это всего лишь башня с парой бараков да частоколом... Но зато две деревни у подножья холма! Широкая река, водяные мельницы, жирные поля... Отличное место, чтобы растить детишек и придаваться разврату с крестьянками! Ты, должно быть, очень горд собой? Филлиберду о таком успехе и к старости мечтать не стоит, а ты, меньше чем за год уже всего добился.

– Чего ты несешь? Какая речушка?

– Довольно игр!!! – внезапная вспышка девичьего гнева эхом прокатилась по кабинету. – Думаешь, я не знаю?! Не слишком ли ты быстро отупел?! Тебе герб меньше месяца назад пожаловали, рановато для самонадеянной наивности!

Я лишь опустошил стакан и развел руками – понятия не имею, о чем она тут сцену устраивает.

– Твоя помолвка! Но-но, бровки не поднимай! Меня лишили титула, а не мозгов! Считаешь, мне не ведомо, что Грисби готовит свою милую «виноградинку» на выданье?! Что ты в замок ходил отнюдь не за каким-то телегами и пиявками?! Я юна и наивна, но не тупа!!!

И как ей это удается? Везде информаторов завела – поди каждый месяц целую гору серебра на зарплату отдает... Секунду, какая еще помолвка? То есть, та чушь про «прошение руки» не была обычным бредом? Серьезно?! А почему Грисби мне ничего не сказал?

– А что, отличная идея! – от сарказма в голосе «дюймовочки» у меня аж стакан запотел. – Наследников у Аарона нет, а дочурке... Вернее, ее мужу, он титул ни за что не передаст. Но как будет удобно, если его дражайшая внучка выйдет замуж за такого подающего надежды вассала? На большее этой опозоренной дурочке рассчитывать не приходиться, а скудоумный птицеед получит и наследников и верного вассала с наделом в придачу. Уж тебе-то Молочный холм без вопросов кусок баронства к свадьбе пожалует, даже просить не придется!

Погоди... Так вся эта хрень с рыцарством и салоном была об этом? Из-за спорной земли? Не, бред. У Грисби так далеко заглянуть мозгов не хватит. Или хватит? А хрен его знает. Но идея подложить меня под извращенку и воспользовавшись моим отношением с герцогиней, заполучить лишний кусок землицы не выглядит такой уж бредовой. Наследниками разживется, денег с податей поимеет, всякое такое.

Вообще, не хочется признавать, но мне даже нравится эта идея. Собственный замок, пусть и мелкий – ну круто же, а? Гвардию заведу, горничных всяких... Да хоть пару собственных рыцарей! И никакой тебе возни с борделями, дедом да бесконечных терок отморозков с конелюбами. Даже не верится, что такое вообще возможно. Кто бы мог подумать, что несколько ударов розгами по жопе, могут привести к такому результату?

Блин, даже не знаю, что сказать...

Заметив мою задумчивость, блондинка тихо скрипнула зубами.

– Нет, я не жалуюсь и даже не претендую... – светлая челка снова опустилась на медовые глаза. – Я рада за тебя. По сердце говорю – даже и не помышляю тебя винить. Ты так быстро вознеся – зачем тебе связываться с какой-то Фальшивкой? Герб уже за поясом, вице-баронство блестит на горизонте, а за ним и настоящее баронство... Кто знает, может мне еще доведется когда-нибудь услышать о «графе Перейре»? Что глазками хлопаешь?! Думал, я не узнаю, что ты опять соврал?! «Джеймс» недоделанный!

Опять это имя... Сказать бы ей, да не поверит. Во всяком случае, не сейчас.

Кажется, я начинаю понимать, из-за чего весь этот припадок... Долбанные женщины! Почему с ними так сложно?!

Накатив еще стакан, я наконец подал голос:

– То есть, ты думаешь, я из-за этого тебя морожусь? Из-за каких-то сраных наделов, о которых впервые слышу? Считаю, что ты не моего поля ягода?

– О! А ты желаешь заявить, будто тебе безразлично столь ценное приданое и миленькая молодая женушка, полагающаяся вместе с ним? Расскажи мне об этом, я очень хочу послушать! Авось тоже так мастерски врать научусь!

– Хочешь верь, хочешь нет, но мне правда насрать! Не собираюсь я ни на ком жениться.

Девушка безразлично скользнула по мне взглядом и соскочила с подоконника:

– Почти поверила. Пусти ты слезу и бухнись в ноги, даже на чаевые бы оставила. Но пустое... Умным и без слов все ясно. – она обошла стол и с серьезным видом протянула мне ладонь. – Для меня было честью водить с вами знакомство, милорд.

– Ты меня че, бросаешь что ли?!

Мы же даже не встречались! Не честно же!

– Всего лишь подвожу итог нашему невинному флирту. Мне было весело, надеюсь, и вам тоже.

– Никуда я не пойду! И никаких итогов тоже подводить не собираюсь!

– А если так? – острая шпага мигом вылетела из ножен и уперлась мне в грудь. – Если «Шарлотта» вежливо попросит?

Как и всегда, скорость ее движений едва не выходила за рамки возможностей обычного человека. Впрочем, мою упертость тоже недооценивать не стоит.

– Да хоть жопой об косяк! Кого ты своей булавкой запугать-то пытаешься?

Игла с легкостью прошла сквозь стеганую куртку и китель, больно прокалывая кожу. Нежные девичьи ладони заметно потряхивало.

– В данный момент в зале не менее дюжины авантюристов... – девушка судорожно сглотнула, с видимым усилием сохраняя стальные нотки в голосе. – Что они сделают, если я выбегу в слезах, и сообщу, что ты пытался меня изнасиловать? Да не просто, а каким-нибудь особо мерзким способом? Меня – безродную и грязную Фальшивку! Что на это скажет Аарон? Лианна? Ее светлость леди Жиннет или...

Шпага глухо стукнулась об ковер, а янтарные глаза изумленно расширились. Острые ногти больно вцепились мне в скулы, раздирая кожу до крови. После пары ударов каблуком по берцу и яростного мычания, девушка все же покорно закрыла глаза и прильнула навстречу, жадно впиваясь в мои губы.

Бабы, блин! Словами вообще не понимают.

Когда я наконец отпрянул, мое лицо было мокрым от размазанной крови, а ее – от свежих слез.

Заметив мой недоуменный взгляд, блондинка резво отвернулась:

– Оставь себе свою приторную жалость! Меня титула лишили, а не гордости! Хватит со мной играть! Сейчас ты опять уйдешь, а потом будешь делать вид, будто ничего не было! И опять, и снова... И каждый раз будешь смотреть грустными глазами, будто так и должно быть! Ненавижу! И твой дурацкий «самовар» тоже!

Е-мое, только истерик мне тут не хватало... Теперь понятно, почему женщин в армию не берут – слишком негуманное оружие получается.

Попытка положить руку на хрупкое плечо оборвалась шипением и приказом немедленно выметаться.

Ну и что делать? Она опять в театр играет или... Ой, да кого я обманываю.

Молодец, лейтенант! Гордись собой, блин.

До последнего старался избегать всей этой романтической муры, и вот, что получил. Самое обидное – она права. Я и правда сознательно превратил наше знакомство в дурацкую игру, постоянно отшучиваясь и избегая любых намеков на серьезность. Я так со всеми себя веду – долбанные армейские привычки.

А как иначе? Может, я женат давно, а может даже за ручку не держался – память-то дырявая. Хотя, не в этом дело.

– Ну не умею я. Пойми ты уже. Просто не знаю, что нужно делать. Отмачивать скабрезные шутки и таращиться на сиськи? Сколько угодно! А вот что-то нормальное... Представь себе яму с помоями и...

– С чем?! Ты сравнил меня с компостной кучей?!

– С духами! Представь бассейн с духами!

Можно, конечно, просто махнуть рукой и окунуться в этот «бассейн». Посидеть у края или залезть с головой. Можно проплыть на другую сторону, можно остаться, можно вылезти – но сделанного не воротишь. Единожды попробовав, ты уже никогда не станешь прежним. Запах этих «духов» всегда будет чудится в ночи, куда бы ты потом не отправился и в какой новый «бассейн» не нырнул.

Сильно проще быть одному. Ни забот, ни ответственности, ни... Ай. Да кого я обманываю? Мне и без женщин говна лопатами суют. Страшно, вот и все. Пугают меня все эти «шуры-муры». Уж сколько мужиков из-за них на дне кружки утонули... Вон, на деда хотя бы посмотреть. К тому же, мне уже рации хватает, еще не хватало чтобы еще и блондинка по ночам мерещилась.

Впрочем, если Эмбер так сильно изо всего этого переживает, то пора уже что-то решать. Нельзя же бесконечно фланги прощупывать? Либо наступай, либо отступай.

И если подумать, то власть, то это очень здорово, но пример капитана наглядно продемонстрировал, что с феодалами лучше не связываться.

Прикинув хрен к носу, я все же собрался:

– Короче... – руки тщетно прошлись по стеганке в поисках нагрудных карманов с сигаретами. – Если я на ком и хочу жениться... Нет, не так. Если я на ком когда-нибудь и женюсь, так это будешь ты.

– Ой, как это, мило. Я сейчас расплачусь и растаю от нежности и изумительной красоты ваших слов, сир. – все тем же сопливым голоском проскулила девчонка, старательно пряча лицо.

– Да ты и так уже ревешь. Я серьезно сказал. Если, конечно, ты сама не прикалываешься... Ну, насчет всей этой... «Романтики». Блин, короче, я готов – с какой стороны начинать?

Вот это я понимаю, речь! Пикап мастер, ни дать ни взять. Замполит в гробу переворачивается... И это я, человек, который рожей рыцарей ловил! А теперь стоит перед шмыгающей носом засранкой и двух слов нормально связать не может. Хотя, похоже, ее и такое устраивает...

«Особистка» недоверчиво обернулась и уставилась на меня мокрыми глазами:

– То есть, ты хочешь сказать, что отказываешься от титула, надела и престижа, ради какой-то бесприданницы? Вот уж точно, скорее уж пони перестанут кусать за волосы, прежде чем я...

– Настоящая блондинка... Ну, посмотри на меня – я похож на человека, которого волнует статус? Серьезно?!

Девушка еще раз шмыгнула носом и театрально уставилась на мои берцы:

– Допустим, у тебя и впрямь не самый лучший сапожник...

Вселенская печаль в ее голосе потихоньку уступила место обычному надменному тону.

Какое-то время кабинет утонул в тишине, перебиваемой смущенными репликами. Эмбер извинялась за свою выходку и растирала мой покоцанный подбородок водкой, а я старался не краснеть и спрашивал себя, во что же впутался на этот раз.

Каким бы циничным это не казалось, но погибший мальчишка и угроза голода отошли куда-то второй план, уступая место старому доброму вопросу «кто виноват и что делать?»

– Точно не уверена... – пожала плечами Эмбер и звучно высморкалась в платок. – В этих сопливых книжках, что обожает мой бестолковый регистратор, ничего про такое не пишут... Там либо печать автора, либо «они вернули родовой замок и сдали подлую мачеху инспектору...»

Она притворно задумалась, нервно тарабаня туфлей по ковру. Спустя пару секунду влажные янтарные глаза вспыхнули во вспышке фальшивого озарения и она решительно процокала к шкафу. Под лязг сокрытого в стене механизма, шкаф опустился на пол, недвусмысленно являя кабинету двуспальную кровать.

– Ну? – она уперла руки в чуть смятую рубашку. – И долго мне ожидать, пока ваша милость почтит меня своим вниманием? Или тебя морковкой подманить да расческу показать?

Поглядев на пришедшую в себя особистку, я подозрительно прищурился:

– Ты ведь всю эту сцену заранее не планировала, верно? Это ведь случайно вышло?

– Конечно нет! О чем ты? Мне бы и в голову такое не пришло! Я слишком молода и наивна и моя мать никогда не говорила мне «ставить вопрос ребром, чтобы у мужчин в головах просветление наступало»!

Горделиво вздернутый нос и нахальные глаза не могли отвлечь меня от ее подрагивающих коленок.

Ну, раз так старательно притворяется, то, наверное, не планировала... Блин, да чего я так стесняюсь-то?! Тысячи поколений до меня этой постельной гимнастикой занимались, а я чего-то осторожничаю...

– Ладно, чтобы знала – я во всех этих вещах правда нифига не понимаю. Даже не уверен, с какой стороны подступаться.

– Я лучшая наездница во всем городе! Я боевых скакунов объезжала! С рыцарем уж как-нибудь справлюсь...

– Да я вроде не животное...

– Да? Ну, тогда обойдемся без морковки... Что встал?! Иди сюда, животное, будем размножаться!

– Да погоди ты, дай хоть... – тонкие пальцы больно вцепились в челюсть, а мягкие губы решительно врезались в мои.

От ударившего в нос резкого запаха меда и алкоголя, мне вдруг стало очень жарко.

Глава 6: Нужное дело.

Долгожданная тишина кабинета нарушилась угрожающим шуршанием. Толстое шерстяное одеяло чуть приподнялось, и горячая рука заскользила по моей груди, с пугающей решимостью устремляясь куда-то к поясу. Чувствуя в ночной тиши вызывающий блеск янтарных глаз, я не сдержал протяжного стона.

Чтож такое-то, а? Она перекурить-то даст когда-нибудь? А я думал, что проживание в борделе меня ко всему на свете подготовило... Может, если с нее деньги за каждый раз требовать, она успокоится? Вряд ли, слишком уж богатая...

– «Красная гвардия наступает»! «Томатные дни», понятно?! И вообще, голова болит...

Как и все остальное, впрочем.

– Эй! Не смей воровать мои оправдания! Это мне можно брюзжать на тему болтливых горничных и жаловаться на мигрени! Тебе дозволяется лишь пьяно храпеть или утомлять меня скучными россказнями про охоту! Учись быть правильным лордом, не то будешь ночевать на ковре!

Поглядев на мою вялую реакцию, Эмбер недовольно цокнула языком и с фырканьем откинулась на подушку, бесцеремонно закидывая ноги мне на живот. Сексуальная маньячка решила сделать перерыв на бокал бренди, оставив меня в покое на какое-то время.

Наконец-то. Еще один такой вечер и я «заболею» переломом таза. Будем надеяться, это она из-за неопытности так раскочегарилась. Упущенные года без личной жизни наверстывает. Хотя, было бы наивно, конечно.

Блин, убил бы за сигарету... Водка есть, война есть, даже кошкодевки на месте – почему курева нету?! Долбанный мирок...

Вместо стонов и скрипа мягкого матраса, кабинет погрузился в напряженное затишье, прерываемое лишь потрескиванием угля в переносной печке, едва слышимым визгом ледяного ветра за окном и нетерпеливым шуршанием голой девушки под одеялом.

– Раз уж ты перестал строить из себя недотрогу и наконец исполнил свой рыцарский долг перед грязной простолюдинкой... – Эллис поджала губы и ткнула в меня ногой, привлекая внимание. – Я не против бесхитростной интриги, что затеял Грисби. При условии, если ты не забудешь, кому принадлежишь на самом деле.

– Чего?

– Того! Какой нам прок, если ты женишься на мне? Приданого нет, а твой герб окажется навеки опозоренным. Нет, мы должны быть прозорливее... – она залпом опорожнила бокал и потянулась к бутылке, блестя голым плечом из-под одеяла. – В конце-концов, всем известна глупость и наивность Лианны... Знаешь, как она открыла свои магические способности? Пустила струю воды на помолвке Севира Мюрата. И громогласно объявила, что «не писалась»! Никто не удивится, если такая «ягодка» вдруг рухнет с башни, попытавшись приласкать какую-нибудь птичку на крепостном зубце. Всего-то и нужно дождаться, пока она разродится твоим наследником и... Ай! Больно же! Совсем дурной так щипаться?!

– Да я-то как раз нормальный! Это ты предлагаешь грохнуть невиновного человека, ради сраного куска земли!

Настоящая аристократка, мать ее! Даже не знаю, радоваться, или пугаться. С одной стороны, хорошо иметь ее на своей стороне, а с другой – с моралью у нее явные проблемы.

Эмбер раздраженно скривилась, растирая больную задницу:

– Куска земли и двух деревень с водяными мельницами! На годовой доход можно пару моих гильдий отстроить, а про открывающиеся перспективы... Хорошо, хорошо, не смотри такими глазами... – ее губы на мгновение прилипли к бокалу. – Я и так знаю, все, что ты скажешь.

– Уверена?

– В полной мере. Опять про какой-то свой особенный устав разглагольствовать начнешь или «звание» помянешь. Не уверена, что звание сержанта в наемном сброде можно как-то опорочить, но раз уж ты настаиваешь...

Жопа карамельная! Простынь обсохнуть не успела, а она уже о титулах грезит! Поди, уже прикидывает, как с моей помощью графство вернет или типа того. Впрочем, не думаю, что она затащила меня в койку из-за этого, – так, по привычке прикидывает. Профессиональная деформация.

– Никто никого убивать не будет. И уж тем более – жениться. Чтобы я больше не слышал подобных разговоров, иначе будешь на коврике у окна ночевать! С той стороны!

– Пф, говоришь, как настоящий лорд... А вообще, забавно. В детстве я мечтала о смелом и сильном рыцаре, чтобы как в сказках, которые мы с сестрами любили слушать из высохших уст старой кухарки. Даже во время учебы в академии часто захаживала в театр, искренне наслаждаясь «Тристаном» или «Лисьим хвостом». По ночам порой фантазировала, что повстречаю какого-нибудь странствующего героя. Чтобы и честный, и благородный, и непредвзятый насчет титулов... Ох, не зря говорят, «бойся своих желаний».

– Тебе как, сразу по жопе дать или сначала нахрен дорогу указать?

– Первое звучит пикантнее, а второе сама сыщу – дорогу запомнила. Однако, сперва удовлетворю свое любопытство и уточню – ты ведь несерьезно? Насчет этого сольного похода к Скальному саду?

Вопрос «а че такого?» вызвал недоуменное дерганье голыми плечиками и недоверчивый взгляд:

– Подожди, ты и впрямь собрался? Вот уж не зря говорят, первое впечатление самое верное... Единственный виденный мною человек, превращающий ответственность в проблему. В огромную проблему!

– А у тебя есть идеи получше?

– Лучше, чем позволить тебе замерзнуть в компании низкорослого бастарда? Да сколь угодно, начиная от банального контракта с авантюристами, заканчивая оставить отморозков самих расхлебывать свои проблемы. Пусть топают своими красными сапожками за этими водорослями, раз склады сторожить непригодны...

– И это ты называешь «лучше»? Просто оставить все как есть и надеяться, что все само разрулится?

– Проклятье, ладно! Я поделюсь своими припа... Тьфу, то есть гильдия выделит припасы на нужды города. – стрельнув глазками она вздохнула. – Ну хорошо, я даже покрою половину от суммы контракта. Будем считать это платой, за твой спонтанный ночной подвиг и приятную компанию.

Отлично, теперь я не только борделем управляю, но и сам проституткой стал... Вот это я понимаю, «отдаться службе с головой».

Заметив недовольство на моей физиономии, девушка снова лягнула ногой:

– Не куксись! Ты сам знаешь, что это правильное решение. Мой отец ни за что бы, ни стал опускаться до чистки конюшен за другими. Ты теперь рыцарь – так соответствуй!

Спросить бы ее, чем ее отец закончил «не опускаясь» да скандал устроит.

Сообразив, что слова так и не возымели эффекта, Эмбер отложила бокал и перешла к действиям, располагаясь на мне сверху. Светлая челка скользнула по моему лбу, а теплые глаза уставились прямо в душу:

– Тебе так важно почувствовать себя героем? Если да, то может, ты соблазнишься титулом героя-любовника?

– Героизм, это слово, которое придумали генералы, чтобы не признавать своих ошибок. – я отвернулся, смущаясь ее пристального взгляда. – Типа: «они сражались как герои», а не «мы настолько обосрались, что солдатам пришлось совершить невозможное».

– И откуда в тебе столько цинизма... Раз так, то зачем тебе это? Денег на водорослях не заработаешь, награды тоже. Я бы поняла, если речь шла о славе, так ты же таишься, как старая дева, старательно скрывая отраву в провизии северян. В чем секрет? Ради ты раз за разом идешь на риск? Неужто, чтобы меня впечатлить?

Сумбурное блеяние про «просто так» и «а как иначе?» не убедили главу гильдии.

– Хорошо... – она утомилась держаться на руках и улеглась на мою грудь, принуждая гладить ее по голове. – А теперь ты отвечаешь честно, или навсегда выметаешься из моего кабинета.

– Вопрос ребром, да?

– Именно так... В первый раз сработало, сработает и во второй. Теперь за ухом погладь, но очень нежно. Вот так, да...

Закрыв глаза, она искренне наслаждалась каждым прикосновением. Видимо, бедолага настолько одичала без простой человеческой ласки, что была рада даже контуженому лейтенанту.

Поводив пальцем по мягкой коже и поразмыслив над вопросом, я в очередной раз пожал плечами:

– Сказал бы я тебе, да ты не поймешь...

– Так испытай меня. Я еще юна и неопытна, но обещаю не смеяться. Хихикать, быть может, но не смеяться.

Вновь помечтав о сигарете, я обреченно вздохнул. В памяти потихоньку всплывал образ заснеженной телеги с бледными детскими ручонками. Но на этот раз, писк рации и искры катков ожидали где-то за закрытым окном. Словно они не решались явиться в кабинет, насквозь пропахший сладкими духами и тихим сопением аккуратного девичьего носа.

С чего начать-то? Нафига я всю эту фигню раз за разом влезаю? Понятия не имею...

Поначалу, я говорил себе, что я хороший человек, но неопытный офицер. Под конец первой кампании, думал что «как все», зато опытный. После второй командировки стал «нормальным», после третьей – «бывают и похуже». А теперь даже сравнение с замполитом с «микрофонщиком» не помогает.

Наверное, именно отсюда растет вся эта беготня с демоном, розгами на эшафоте, герцогиней, цирк на празднике, превозмогания во время осады... И каждый раз, кто-то расплачивается своей жизнью за мои «подвиги». «Козленок», слабоумный громила, дружинники, дезертиры, сирота и большая гора трупов, что я построил самостоятельно. Исключением стал эшафот – там обошлось куском хвоста и сломанной рапирой.

Самое смешное, что с каждой новой попыткой становится только хуже. Трупы множатся, а прогресса нет. А все произрастает из бессмысленных попыток исправить прошлые прегрешения и не поехать кукухой от этого гребанного хрипа умирающей рации. Что угодно, лишь бы заглушить чувство вины и доказать себе, что я пусть и не идеальный, но все же неплохой мужик, который просто следовал приказам. Прямо как князь, но у того хотя бы оправдание, в виде юного возраста.

Будто благими намерениями можно исправить те горы дерьма, что я наделал за свою жизнь. Типа, если я буду утирать сопли Гене, то это кем-то зачтется и покроет с полсотни солдат, что погибло под моим началом за время военной карьеры.

Будто, меня сюда как в чистилище отправили – грехи исправлять. А может какой-нибудь «синдром избранного», не знаю.

Та же лажа и с сиротой. Вместо того, чтобы отвести мальчишку в салон, накормить да дать работу и жилье, я отделался от него кошельком и преспокойно пошел к Эмбер, играть в глупую настолку и наслаждаться легким флиртом. И даже глазом не повел, полностью убежденный, что поступил правильно.

Я думал, я офицер. А оказывается, – просто долбанный робот, которым управляет собственная слабость. Придурок, надрессировавший сам себя на то, чтобы всеми силами избегать писка умирающей рации и образа вращающихся катков.

Но чем дальше я убегаю от них, тем быстрее возвращаюсь на исходную.

– Ну ты и нытик... – Эллис проскрипела зубами и не нашла ничего лучше, кроме как впиться зубами в мое плечо.

Едва сдержавшись, чтобы не выкинуть ополоумевшую девчонку в окно, я ощупал кожу и уставился на руку – до крови прокусила, засранка!

– Какого хрена?!

– Такого! Раз такой скудоумный, то нечего из себя философа изображать! – острые ногти зафиксировали мой подбородок, пресекая попытку отвернуться. – Ты и правда полагаешь, будто обладаешь какой-то божественной силой? Что ты реинкарнация императора и можешь спасти всех? Проклятье, этот водопад слов – самое тупое, что я слышала в своей жизни...

Особистке явно не понравилось мое спонтанное самобичевание. Хмуро поглядев в мои глаза, она вновь зашипела:

– Чтобы выкинул всю эту дурь из головы, ты меня понял?

– Не особо...

Закатив глаза, она прильнула ближе, едва не касаясь меня губами:

– Признаю, умные мысли порой преследуют тебя, но увы – ты гораздо быстрее. Твое дело с блудниц монеты трясти да дубиной на арене махать, а размышления и экзистенциональные кризисы оставь мне. Поверь, у меня куда больше опыта в таком. А теперь заткнись и прекрати тужиться! Изобразить из себя рыцаря печального образа у тебя не выйдет, так что принимайся за то, что у тебя получается хорошо... Благо, ты, как вижу, уже готов.

Горячая рука вновь скользнула по груди и зашуршала под одеялом. Попытка протеста оборвалась влажными губами и требовательным блеском янтарных глаз.

Похоже, не найдя нужных слов, она решила перейти к нужному делу.

* * *

Главный зал салона встречал четким строем и короткими командами. Если бы шеренга не состояла из откровенно разодетых дамочек, у половины из которых кошачьи ушки да хвосты и если бы не пижонский вид смуглокожего «менеджера» – действо легко сошло за построение на плацу.

Аж по флагштоку с оркестром заскучал...

Чинно шествуя перед строем сотрудниц салона, бронзовокожий южанин как раз подводил инструктаж к завершению. Судя по недовольным моськам девчонок и веникам да тряпкам в их руках – евнух и впрямь не понаслышке знаком с работой в подобных заведениях.

Придирчиво поправив воротник у белоснежной кошатины, и потребовав, чтобы «Молочная Мэри» затянула бюстгальтер потуже, он замер на середине строя, сложив ладони в молитве:

– О, пресветлейший государь, убереги сиих тварей от жадности, сохрани их бутоны от гадости, спаси от тупости, и даруй дыркам сиим мудрости, дабы не обманывали они хозяина своего да не забывали своих сучьих мест... – склонившись в церемониальном поклоне, высокий чудик тут же распрямился и вдарил тростью по полу. – По местам!!! Если к открытию стены не заблестят от чистоты, ванны не задымятся от горячей воды, ноги не раздвинутся на кроватях, кубки не запотеют от выпивки, а в коридорах не заслышится звон монеток – сам премудрейший не убережет ваши задницы от моего жезла власти!!!

Дамочки послушно засуетились, распределяясь по назначенным местам. Удивительная слаженность... Даже свиноподобная хозяйка клоповника не могла добиться такой отдачи от своего контингента. Что он тут с ними делал, пока меня не было?

Отойдя от двери и уступив место кланяющейся и «сиркающей» колонне блудниц с вениками, я поймал на себе липкий взгляд высокого дрища в вычурном френче. Похоже, южанин заселился в бывшую комнату «козленка» и успел покопаться в вещах покойного.