Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Глава 10: Сложности идентификации покемонов.

Несколько дней в пути c компанией самовлюбленных авантюристов, вечно «сиркающего» Гены и подозрительной фиолетовой хрени, скалящейся как полоумная, заставили всерьез затосковать по княжеской резиденции. Там хотя бы не приходилось спать вполглаза, выслушивать бесконечные насмешки, и следить за каждым движением ловко маскирующейся ведьмы.

Но, как ни странно, Киара так и не предприняла ни единой попытки убить или разобрать на органы кого-нибудь. Напротив, она с охотой трескала похлебку из общего котелка, флиртовала с блондином, секретничала с девчонками и вообще вела себя на удивление естественно. И только холодный блеск ее мимолетных взглядов напоминал о ее сверхъестественной природе.

Самое паршивое – я никак не могу взять в толк, что она за «покемон». На ведьму точно не тянет – они не способны долго поддерживать привлекательный облик и очень быстро превращаются обратно в иссохших старух. Вампир? Возможно, но "графов Приседакул" у местных не бывает – тысячу раз у деда спрашивал. Есть еще куча вариантов от человекоподобной нежити до колдуньи но там целый справочник нужен.

Хотя, нежить тоже отпадает. Ибо мертвые не потеют и не употребляют пищу. Да вся это гребанная «темная» магия оставляет отпечаток на внешности – ведьмы не по собственной воле становятся сморщенными страхолюдинами.

Короче, то ли она очередной «демон», то ли я вообще ничего не понимаю. Надеюсь, хоть вскрытие покажет, когда до него дойдет.

Многочисленные попытки вывести лживую дрянь на чистую воду и вразумить окружающих раз за разом разбивались о стену непонимания со стороны авантюристов. Фиолетовая снова и снова пересказывала свою выдуманную биографию, не давая и шанса прицепится к деталям, а ее девичьи ужимки, обиженные губки и певучий голосок, порою, даже Гену заставлял сомневаться в моих подозрениях.

В итоге я махнул рукой на все попытки убедить отряд самоубийц в исключительной опасности прибившейся «очаровательной сиротки». Хотят и дальше гладить ее головке да краснеть от комплиментов – это их похороны, как Эмбер выражается. Благо, от нас с Геной фиолетовая держалась на расстоянии.

Какое-то время.

На седьмой день похода, сидя в отдалении от остальных и готовя спальники на ночь, я заслышал смущенное блеяние оруженосца и приглушенное хихиканье потусторонней прошмандовки. Воспользовавшись моментом, Киара перехватила собиравшего хворост оруженосца и принялась на все лады расхваливать его меч, двусмысленно интересуясь «можно ли его потрогать».

Пацан не забыл мой приказ ни в коем случае не оставаться наедине с этой мразью, и пытался что-то «сиркать» про «своего господина» и «службу оруженосца», но мелкая не унималась. Она продолжала вгонять красавчика в краску, то наглаживая эфес клинка Аллерии, то приглашая к костру, пространно намекая, что «одна ее подруга находит его компанию многообещающей».

– Та, что с веснушками... Тебе ведь нравятся рыженькие? – она заботливо взяла половину хвороста из рук парня, явно намереваясь отвести его к палаткам авантюристов, но наткнулась на щербатое лезвие, замершее у ее лица.

– С этими... – я кивнул в сторону «розанов», готовящих застреленного из арбалета кролика на костре. – Можешь играть, сколько влезет, но если ты еще хоть раз приблизишься к пацану...

– О, сир отважный рыцарь, поверьте, я бы куда с большей охотой приблизилась к вам, да ваш меч уж слишком упирается... – пользуясь занятостью тройки идиотов, которые находятся слишком далеко, чтобы услышать разговор, она наконец вышла из образа, являя настоящую натуру. – Не то чтобы я была против, но холодной стали предпочитаю горячую плоть.

Сфотографировать бы ее сейчас да показать напыщенному блондину – может от вида этой садисткой ухмылки и нездорового блеска в лавандовых глазах у придурка что-нибудь в голове зачешется...

Напряженное «сирканье» Гены о том, что невежливо тыкать мечом в «хрупкую девушку» подкрепилась кудахтаньем авантюристов – завидев, как я «снова обижаю бедняжку» они немедленно оторвались от готовки ужина и окружили меня со всех сторон.

Киара заблаговременно выронила хворост, мгновенно принимая затравленный вид. Не обращая внимания на арбалет в руках блондина, я сделал шаг к фиолетовой:

– Последний раз предупреждаю – держись от пацана подальше. Я в твои игры играть не намерен.

– Уверен? – она едва заметно провела пальцем по лезвию меча, упершегося в ее грудь. – А игры-то хорошие...

Пользуясь тем, что все слишком заняты, требуя от меня опустить оружие и оставить «невинную девушку» в покое, Киара резко ухватилась за лезвие. Изящные пальцы чуть напряглись и под звонкий скрежет да наигранно перепуганное оханье, наконечник клинка, переломился пополам.

Ночная стоянка взорвалась заливистым смехом авантюристов.

– П-простите, я не думала, что он сломается. – промямлила фиолетовая, делая вид, будто все вышло случайно. – Я просто хотела отвести клинок... А он как тресни! Простите, сир, я не хотела лишать рыцаря его верного оружия...

– Воистину, меч достойный своего господина! – прокомментировал сцену Калеб, забирая осколок лезвия из рук фальшиво краснеющей Киары и выбрасывая его в сугроб. – В следующий раз попробуй взять настоящий, а не бутафорский!

Само собой, тот факт, что щербатый меч проткнул грудь как минимум двум сумпурням – никого не волновал. Их и капкан не волновал, хотя блондин точно знал, что никаких ловушек на тропинке не оставлял. Но куда проще игнорировать логику и здравый смысл, принимая все за счастливое стечение обстоятельств. Может он считает, что капкан поставил кого-то из хуторян, а может еще что-то – хрен этого идиота разберет. Он, поди, и в жерло вулкана прыгнет, лишь бы не признавать что "незаслуженно получивший титул бывший наемник" оказался прав. Зависть – дело такое.

Сотая по счету попытка воззвать к разуму окружающих и объяснить, почему они идиоты с суицидальными наклонностями, не замечающие ни соломинку в елде, ни бревна в глазу – окончилась новой порцией смеха и потоком не самых остроумных шуток. Даже Гена обеспокоенно «подсиркивал» авантюристам настоятельно рекомендуя прекратить угрожать оружием беззащитной девушке. Ведь она «всего лишь приглашала нас к костру с остальными». Вместе же, блин, «веселее» и, к тому же, присутствие "настоящего рыцаря" "великая честь" для фиолетовой.

Не оставалось ничего иного, кроме как опустить поломанное оружие и в очередной раз пообещать Киаре натянуть глаз на жопу, если с кем-нибудь из отряда произойдет «несчастный случай».

Новое поражение в войне здравого смысла с женским очарованием. Может все-таки плюнуть на все, да во сне ее прирезать? Неплохая идея, но я не уверен, что она вообще спит ночами, а не притворяется. От этой сволочи можно чего угодно ожидать.

Убедившись, что конфликт исчерпан, авантюристы вернулись к подгорающему кролику и кипящей сырной похлебке, а Гена начал доставать тлеющие угли из переносного контейнера, привычно принимаясь за розжиг костра.

И только фиолетовая задержалась. Убедившись, что на нас никто не смотрит, она с невероятной силой рванула меня за гнутый нагрудник, отчего северная сталь обиженно заскрипела:

– Положим, – твои беспочвенные догадки верны... – девчушка встала на цыпочки и зашептала мне на ухо. – Тебе не кажется, что не стоит дерзить такой персоне? Или ты всерьез считаешь, что его куриная шейка крепче твоего меча?

Хищный оскал и мимолетный взгляд на Гену, заставили меня бессильно скрипнуть челюстью. Значит вот как – поняла, что меня запугать не получится, и решила шантажировать Геной? Сообразительная мразь.

– Я ставлю осторожность и прозорливость не ниже силы и решимости – прекрати меня разочаровывать. Ты же понимаешь – я не та, чей интерес можно потерять безболезненно. Мы же не хотим, чтобы тебе пришлось подыскивать новую печень?

В ласковом голосе слышалась неприкрытая угроза. Пробуравив меня ледяным взглядом, фиолетовая напялила привычную маску невинной милашки, и двинулась к костру с авантюристами, на ходу сочиняя какую-то забавную историю из детства.

– Деда бы сюда... – сплюнув, я тщетно похлопал себя по подбитому мехом нагруднику в поисках сигарет.

Уж одноногий алкоголик быстро поставил бы на место эту фиолетовую дрянь! Понятия не имею как, но точно поставил. Ну, или хотя бы подсказал, что она вообще такое.

Подняв обломанный кусок меча и убедившись, что дело вовсе не в браке оружия или усталости металла, я поймал себя на мысли, что скучаю по старику. Несмотря на все закидоны и вранье, он все еще оставался единственным человеком, который был со мной с начала и до конца. Одним из немногих, на кого я полагался. И как бы мне не хотелось послать его в задницу и забыть – получалось так себе.

Все же друзей у меня не так чтобы много. Пусть даже таких. И тем вдвойне обиднее – доверять ему как раньше я уже никогда не смогу.

Ладно, к черту сантименты. Пора жрать, спать и молиться, чтобы мои догадки оказались беспочвенны. Ибо если «актриска» и впрямь замешана в диверсии с припасами городской стражи, то я даже представить не могу, почему она до сих пор нас всех не разорвала всех в клочья – сомневаюсь, что авантюристы еще не растрепали своей новой подружке про цель путешествия и заветные водоросли.

Впрочем, одна вещь все еще обнадеживает – в тот момент, когда арбалетный болт прикончил кролика, что сейчас с аппетитом поглощает кошатина, на бледном лице Киары проскользнула едва заметная тень. Могу ошибаться, но кажется это была жалость.

* * *

Из-за всей этой беготни за кроликами и любви авантюристов к частым привалам да ночевкам с комфортом, – до подножья Скального сада добрались лишь на исходе восьмого дня. К этому моменту я уже успел позабыть и про стражу, и про Грисби, и про водоросли, мечтая лишь поскорее покончить со всем да вернуться в город. Поближе к особистке, ее волшебному буфету, да теплой койке.

То, что поначалу все приняли за мистический туман, оказалось дымкой густого пара – теплое озеро, раскинувшееся под высокой горой, коптило округу не хуже заядлого курильщика, обогревая немногочисленные, но хорошо ухоженные домики, раскинувшиеся вдоль берега.

«Глухая», «затерянная» и «держащаяся на грани выживания» деревушка выглядела, как горнолыжный курорт с поздравительной открытки. Чистые, посыпанные щебенкой улочки, густой пар из печных труб, тучный скот во дворах... Да на многих домах даже стекла в окнах есть!

Охренеть... С роду таких зажиточных деревень не видел. Вот, что бывает, когда рядом нет требующего налоги феодала. Честно говоря, я ожидал увидеть какой-нибудь бомжатник, типа вымершего хутора.

Исполинская гора, тенью нависающая над деревушкой, похоже, являлась спящим вулканом, не позволяющим холодной зиме проникнуть в долину. Если бы не сырость и вездесущий туман – было бы вообще идеально.

Едва миновав первые дворы, наш отряд начал потихоньку терять элементы одежды и брони. Гена снял плащ из шкур «канализационных волков», Калеб меховую накидку, обнажая дорогую броню из кожаных чешуек, а девки так и вовсе едва не из штанов повыпрыгивали, сияя подтянутыми прелестями на всю округу. И лишь я да Киара не сдавались под напором возрастающей температуры.

Я, – потому что не хотел расставаться с броней в незнакомом месте, предпочитая быть готовым ко всему, а она, похоже, и вовсе не замечала разницы между холодным лесом и теплой долиной.

Продвигаясь ближе к центру деревни и выискивая дом какого-нибудь старосты или зал для собраний, мы все чаще и чаще ловили на себе любопытные взгляды деревенских. Я было напрягся, мысленно готовясь к засаде, но увидав стайку ребятишек, что в одних рубахах плескались в дымном озере, чуть успокоился.

– Сир... Чего крестьяне так смотрят? Они ведь не людоеды?

Ох уж эти благородные с их страхом простолюдинов...

– Ген, скажи честно, ты дурак? Посмотри на эту корову и погляди на себя – как думаешь, кого из вас скорее сожрут? Ужастиков насмотрелся, что ли?

Пацан бегло взглянул на жирнющую буренку, флегматично чавкающую в одном из дворов, и неуверенно пожал плечами.

Впрочем, от излишне любопытных и радостных взглядов местных мне тоже было как-то не по себе. Обычно деревенские не особо любят пришлых, а тут такое облегчение на лицах... Вон, к блондину уже какие-то крестьянки привязались, расспрашивая про жетон и интересуясь целью визита.

И почему дезертиры сюда не пошли? Уж в хуторе-то точно с деревней торговали – неужели не рассказали своим «гостям» про этот затерянный рай? Населения тут человек пятьдесят всего, уж вдесятером бы бывшие гвардейцы справились.

Моя паранойя усилилась, когда крестьянки довели наш отряд до широкого дома у самого озера.

– В смысле, гостиница?! – только и выпалил я, увидав красивую вывеску.

– М’лорд? – непонимающе переспросила девчонка, недоуменно переглядываясь с подружками.

– Где это видано, чтобы в деревнях гостиницы строили?!

То есть, ладно бы деревушка на дороге располагалась, но в лесу? У черта на рогах, в хрен знает скольких километрах от ближайшего города? К ним сумпурни по путевке приезжают? Бред какой-то...

– М’лорд...

– Сир. – быстро поправил Гена, вызывая кислую гримасу на лице у блондина.

– Сир, летом к нам прибывают целые ватаги лоточников да торгашей с самого Грисби. Порою они подолгу гостят у горячих источников. Знамо дело, что у нас есть гостиница!

Ну... Может быть. Первых раз слышу об этом, но допустим.

К чести авантюристов, Калеб первым заикнулся про водоросли. Девчушки задорно закивали головами, заявляя, что этого добра в деревне навалом. Мол, У «пепельной мантикорки» сейчас как раз нерест и селяне впрок запаслись тертым противоядием, чтобы вскоре попировать опасными деликатесами.

– Вы можете на постое хоть с мешок купить, коли изволите! Ну, ежели кошели дозволяют...

– А несколько? С дюжину, например?

– Эм... Разумеется, сир. А на кой вам дюжина мешков? Северяне взаправду настолько охочи до нашей рыбешки?

Я проигнорировал вопрос и первым протиснулся в гостиницу, быстро проверяя углы – бабаек не водится – уже неплохо.

Пока крестьянки будили пьяного в хлам хозяина заведения, пока он считал медные монетки да причитал про «принесла, судьба нелегкая», я заметил, что Киара ведет себя странно. Стоя возле блондина и буднично поддерживая энтузиазм авантюристок насчет горячих источников, фиолетовая то и дело морщила нос, с тревогой осматривая гостиницу.

И чем чаще она это делала, тем сильнее становился моя паранойя. Не похоже, чтобы Киара завела нас в какую-то западню, но все же не по себе. Странное место. Еще и постоянная дымка за окном...

Дверь подсобки распахнулась и в зале показалась мелкая девчушка дошкольного возраста. Сжимая корзинку с ржавыми гвоздями, она во все глаза вылупилась на меня, а затем на Киару. Судя по недоумению на детском лице, – фиолетовые волосы она видела впервые. Я бы не придал этой сцене значения, если бы не реакция садистки – мгновенно отлипнув от Калеба, она уверенно взяла меня под локоток, будто изображая влюбленную жену. В устремленных на ребенка лиловых глазах читался настоящий вызов.

Пожав плечами, девочка поправила корзинку и, походя попрощавшись с вдруг вспотевшим хозяинорй гостиницы, потопала по своим делам, то и дело бросая оценивающие взгляды на авантюристов.

– И что это было?

– Да так... Сиюминутный порыв девичьего сердца. – фиолетовая отпустила мой локоть и вновь вернулась к своей компашке.

Даже говорить не хочу, что это все до одури подозрительно.

Пока отряд расквартировывался по комнатам, я вовсю допытывал немолодого пьяницу по поводу водорослей. Девицы не обманули – у хозяина гостиницы и впрямь нашлось несколько небольших мешочков в заначке. На бесконечные ряды бочек и гору мешков на складе городской стражи этого, конечно не хватит, но уже что-то.

Не успел я проверить и расплатиться за сушеные водоросли, как по небольшому залу гостиницы раскатился заливистый смех. Подкалывая друг друга, и подтрунивая над покрасневшим Геной, обе авантюристки уже успели скинуть себя «лишнюю» одежду и броню. Судя по сияющим улыбкам и обтягивающим поддоспешникам на голое тело – все их помыслы устремились к горячему озеру.

И если на блондина или молодых дурочек мне было плевать, – один хрен не переубедишь, то вот отпускать Гену одного...

– На месте – стой! Круг-ом! Куда это вы намылились, товарищ солдат? Банный день никто не объявлял.

Красуясь пропотевшим гамбезоном, пацан неуверенно остановился в дверях, пропуская авантюристов вперед. Ну, в отличие от девчонок у него хватило ума захватить меч...

– Сир? Что-то случилось?

– Отставить купания. Затариваемся водорослями и сразу обратно.

На лице парнишки промелькнула обида вперемешку с разочарованием. Само собой, ночные купания в обществе его симпатичных ровесниц привлекали Гену куда больше общества унылого старлея неопределенного возраста. Но что поделать? Не нравится мне здесь!

– О, со мной он будет в полной безопасности...

Повернувшись на певучий голосок я удивленно уставился на кружевной бюстгальтер, замерший в опасной близости от меня. В отличие от авантюристок, Киара поддоспешника не носила, ограничившись шелковым нижним бельем да парой сапожек. Рассматривая ее откровенный наряд, я все силился понять – куда она засунула скальпель.

– Да я лучше хрен в мясорубку засуну, чем доверю пацана тебе!

– Если помянуть твой отвратительный вкус к женщинам, то мясорубка не звучит чересчур экстремальным решением... Она хотя бы трезвая.

Угу, ведьма точно в курсе про Эмбер... Отлично, просто отлично.

– Что я говорила про прозорливость? Желаешь остаться вдвоем с юнцом посреди ночного леса? И как далеко от деревни вы сумеете уйти? – девушка соблазнительно наклонилась, упираясь теплой грудью в холодный панцирь. – Даю подсказку, единственный твой шанс на благополучный исход, это снова предоставить всю работу мне.

– Окей, так и быть, спрошу... Что значит, «снова»?

– Бордель, дорогой мой, бордель! Или ты и вправду думал, что он сам по себе воспылал, не в силах выдержать столь зашкаливающего числа горячих штучек в своих дешевых спальнях? Знаешь, некоторые называют меня бесстыдницей, но укрывать наследницу Молочного Холма в таком клоповнике... Или ты и взаправду думал, что трюк с овечьим блеянием сработает?

Ну конечно... Вот почему красные плащи из города исчезли. Как же может быть иначе?

– И почему я не удивляюсь?

– Это значит, что ты ко мне привыкаешь! – игриво щелкнув меня по носу, она подхватила недоумевающего Гену под локоток увлекая его на улицу.

Поглядев на храпящего хозяина гостиницы, я лишь покачал головой. Понятия не имею, что здесь происходит и что не так с этой деревней, но, возможно, довериться Киаре не такая уж бредовая идея. Или я просто схожу с ума?

– Одно другому не мешает... – положив на стойку стопку монет, я потащил мешочки в ближайшую комнату, намереваясь за вечер оббежать каждый дом и скупить все водоросли, до каких только дотянусь.

Может я и свихнулся, но задерживаться на этом «курорте» дольше необходимого не собираюсь.

Глава 11: Слабоумие и отвага.

– Вы ведь не задержитесь здесь, верно, м’лорд? Вы ведь вскоре покинете наши края?

Отчаянная надежда в голосе пожилой женщины в очередной раз заставила поежиться и бегло осмотреться по сторонам, в поисках притаившейся угрозы. Но безрезультатно Вроде, дом как дом. Общая кухня, двуспальная кровать да мелкая детская – никаких тебе сатанинских алтарей или застолья каннибалов. Перегородок между комнатами нет и даже ночная ваза без занавески, но кому какое дело до чужих извращений? Нравится на виду быть, ну и пусть.

– Свалю при первой же возможности... – сунув крестьянке серебряную монету, я подхватил плетеную корзинку с сушеными грибами и двинул дальше.

Экскурс по домам и погребам мистической деревни оставил двоякие впечатления. С одной стороны – здорово, что местные заготовили столько водорослей и не прочь ими поделится. Но с другой... Не дофига ли они гостеприимные? Обычно у крестьян и воды хрен выпросишь, а тут меняют монетки на водоросли и, не то, что не торгуются, а даже тару назад не требуют! Еще и жратву продают задешево.

То ли это разница между статусом рыцаря и наемника, то ли это самые щедрые крестьяне, что я видел в своей жизни! Их приветливость уже откровенно пугает. А то хожу тут посреди ночи, в дома ломлюсь, водоросли какие-то требую... Хоть бы раз нахрен послали!

Впрочем, продавать курицу или гуся они наотрез отказывались, а крыс в кармане у меня не водится – пришлось тестировать «антидот» на себе. Прихваченный из гарнизона платок с вяленым мясом хоть и тянулся резиной, застревая в зубах, но ни через час, ни через два – симптомов отравления так и не наступило. Да и на вкус ничего так – с пивом покатит.

Передвигаясь от одного двора к другому, я постепенно превратил свою комнату в гостинице в натуральный склад. Когда кисетов и корзинок скопилось слишком много, в голову пришло осознание, что просто так все это добро на себе не утащишь – пришлось снова идти по домам, цыганя мешки покрупнее да покрепче – потом салазки можно будет замутить.

Пересыпая толченые водоросли в странный шерстяной мешок, я в очередной раз убедился, что спать этой ночью точно не буду – мешок являлся крепко зашитым серым плащом с неровно отрезанным куском, на котором должен располагаться герб с желтой ящерицей.

Выходит, дезертиры все же добрались до этого затерянного рая. Но что-то у них не срослось. Возможно рыбешкой «угостили», а то и просто прирезали. Странно. Очень странно. Если уж местные пускают такую хорошую шерсть на мешки, стало быть у них этих плащей дохрена. А как им удалось отбиться от такого количества дезертиров? Тут мужиков-то человек десять-пятнадцать на все дома. Да и те половина старые или вечно бухие.

Нет, с этой дымной деревушкой точно что-то не чисто. Вот чует моя жопа – нихрена хорошего здесь не жди.

Но хрена лысого я стану проводить расследование! Ужастики по телеку смотрел – знаю, чем подобное любопытство кончается. Главное, не спать, не жрать, баб не водить, да свалить при первых проблесках солнца. И все будет пучком. Наверное.

В любом случае, доставить припасы в город куда важнее, чем искать приключений на свою задницу.

Окончательно замучавшись бегать туда-сюда да потеть под толстым слоем зимней одежды, я все же сделал себе послабление и избавился от подбитой стеганки. Северный панцирь на пропотевшем пиксельном кителе смотрелся так себе, но, думаю, всем плевать. За эти годы никто всерьез так и не задался серьезными вопросами о моих берцах или пикселе.

Поглядев как за окном клубится пар я пожал плечами и вышел за дверь. Это может быть самая опасная деревня в мире, но я сроду не был на горячем озере. Интересно же, блин.

Коридор встретил запахом мокрых девичьих тел и пьяным смехом – трое «розанов» в сопровождении селянок, вовсю наслаждались деревенским гостеприимством. Наперебой нахваливая здешнее вино, которое «ничуть не уступает лучшим сортам с Молочного холма» они охотно делились с благодарными слушателями историями о своих «невероятных приключениях». Тот факт, что виноградниками в округе и не пахнет, нисколько не смущал отважных путешественников и прожженных исследователей. Однако, заметив, как местные девахи без опаски прикладывались к тем же бурдюкам, что и моя троица, я несколько успокоился.

Будучи сильно подшофе, рыжая авантюристка вдруг преградила мне дорогу и с неподдельным интересом уставилась на китель:

– Какой у вас необычный герб, сир... – не скрывая кокетства, она оглядела пиксельный узор и игриво ткнула пальцем в шеврон с эмблемой паука.

Само собой, нормальных рэровских шевронов днем с огнем не сыскать – приходилось пришивать, что попало. Ладно хоть рэбовские, а не связисткие...

– Я не узнаю ни единой буквы... – девчонка наклонилась, вчитываясь в подпись под шевроном. – Это какая-то северная разновидность люрии? Что за девиз у вас написан?

– Слабоумие и отвага.

Праздных бесед с ужравшимися дамочками мне еще в клоповнике хватило.

– На удивление честно... – пожал плечами блондин, удерживая одну из крестьянок за филейную часть. – Приятно видеть, что рыцарские добродетели не чужды даже дикарям...

Решив, что быстрая смерть слишком милосердна для этого поганца, я уточнил местоположение остальных. Гена с Киарой все еще тусовались на озере и «им лучше не мешать», как заключила хихикающая кошатина.

Предоставив авантюристам и дальше «праздновать блестящее выполнение очередного контракта», я двинул на залитую туманом улицу.

Про то, что нам еще с неделю по сугробам топать – «ответственные работники» предпочитали не вспоминать. Хорошо, что я все-таки сам в поход отправился, иначе водорослей и к лету бы не дождался.

Время приближалось к полуночи, и дымное озеро мирно коптило беззвездное небо, придавая затерянной деревушке налет мистической таинственности. На рыбацком помостке пара полуголых теней болтала ногами в теплой воде, о чем-то напряженно перешептываясь.

Красные уши Гены отражались в чистой воде не хуже хищного оскала фиолетовой – отчаянно прижимаясь к пацану мокрым и прозрачным бюстгальтером, девчонка вовсю наслаждалась собственным превосходством. Но парнишку тоже не пальцем делали – проживание в элитном борделе не прошло для оруженосца даром и он стойко переносил все тяготы и невзгоды своей нелегкой службы, раз за разом обламывая настырную барышню:

– Нет, мне такое не интересно. Я оруженосец, а не...

– Как же ты знаешь, что тебе не интересно, раз ты их ни разу не трогал? Смотри какие милые... А хочешь дам поцеловать? Или сама поцелую? Ну же, скажи, куда тебя поцеловать?

– Поце... – у бедолаги аж челюсть отвалилась. – То есть как, «куда»?!

– А ты не знаешь? Хочешь покажу? – она медленно положила его ладонь на свою мраморную грудь. – Я тебя всему-всему научу, только не рассказывай тому высокому недоумку! Вот увидишь, твоя милая Киара тебе все покажет...

– Я тебе сейчас сам «кой-чего» покажу! Руки прочь, ведьма, он мой! – удар берца о гнилые доски заставил засранку оторвать клешни от парня и отчаянно вцепиться в помост.

От неожиданности она не рассчитала своей сверхъестественной силы и сходу разломала пару досок.

– Бойца мне тут портить вздумала...

Скрипнув челюстью, фиолетовая раздраженно фыркнула:

– Он у тебя и так сломанный... Только краснеть и умеет. Я требую вернуть свои деньги!

– Сир! Рад вас видеть! – наигранный восторг не смог скрыть разочарование в блестящих глазах оруженосца.

Неудивительно – парнишка вот-вот собирался «нехотя сдаться» и позволить сорвать свою ягодку. А я ему всю малину обломал. Но увы – это сисястое чудо-юдо отнюдь не героиня его романа. Ну, если он не хочет в хорроры угодить, конечно.

– Ген, у нас дома девок полно, нефиг всякую дрянь с улицы тащить. А ну – брось каку! Кому сказано?!

Заметив, что его ладонь все еще сжимает спелую девичью грудь, пацан поспешно «сиркнул» и шлепнувшись в воду, заспешил вдоль берега, во всех красках описывая, что ему страсть как хочется увидеть ту злосчастную рыбешку.

– За буйки не заплывай. Жак-Ив Кусто средневековый... – я уселся на теплый песок и попробовал теплую воду, игнорируя ледяной взгляд фиолетовой ведьмы.

– Как ты там в своем журнале писал... Собака на сене? Ни себе ни людям? К слову, литературный стиль у тебя ампутирован по самые кишки. Как и почерк.

Отмахнувшись от ее бессвязного бреда, я снял потный китель и принялся застирывать его в мутной воде.

Затянувшееся молчание, прерываемое лишь тихим плесканьем да задумчивым взглядом лавандовых глаз, действовало угнетающе. Поежившись от порыва прорвавшегося в долину зимнего ветра, я заговорил первым:

– Ну так... И что же ты такое? Какая-нибудь нежить? Или колдунья?

Девушка оскорблено отвернулась, демонстративно рассматривая высокую гору, нависающую над деревней.

– Ладно, а что за история с красными плащами? С чего это ты вдруг решила мне помочь? И откуда про герцогиню узнала?

– Услуга за услугу, мой невоспитанный кавалер. Ты спас меня от тех мерзких типов, а я...

– Спас? Я? Тебя?! От пары сраных караванщиков?

Ну, то есть, наемников прикидывающихся караванщиками.

– Факт, что я могла спастись самостоятельно, вовсе не отменяет желания оказаться спасенной. Давай не будем портить нашу прелестную историю скучными нюансами.

Никак не пойму, она притворяется или правда такая... Ушибленная? Складывается ощущение, что ей просто скучно и она постоянно играет в некую игру.

– Окей, допустим так. – я вытащил китель и начал методично выжимать его. – Утром сразу на лыжи встаем. Берем этих трех придурков за шкирки и валим отсюда на всех...

– Как хорошо, что ты вспомнил! Только что хотела тебе сказать, что их можно уже не дожидаться.

– В смысле?

– В достаточно примитивном. Больше мы их не увидим.

На бесстрастном лице не было и тени веселья – маньячка говорила совершенно серьезно.

– В жопу себе свои загадки засунь! Что ты с ними сделала?!

– Я?! – ее оскорбление казалось на удивление естественным. – Да как ты смеешь обвинять меня?! Ты мне жизнью обязан, неблагодарное насекомое! Таракан! Червь! Глист кишечный! Да ты и вовсе пустое место – взгляд отведи, забудешь, что стоял!

Попытка швырнуть в меня обломком доски закончился взрывом мокрой стружки, щедро окропившим бледное лицо – взбесившись и не рассчитав силы, Киара попросту раздавила деревяшку между пальцами.

Поглядев на отплевывающуюся девчушку, я незаметно проверил меч в ножнах:

– Хорошо, допустим, не ты. Тогда кто?

– Извинись! Моли о прощении! На колени сей момент, жук неблагодарный!

Искренняя и глубокая обида чуть приутихла под напором серьезного взгляда. Раздраженно дернув плечиками, ведьма вновь уселась на помост и опустила ноги в теплую воду:

– Зрячий да не видит, видящий да не зрит... Как жаль, что ты слишком скудоумен и недалек, а авантюристы чересчур самонадеянны, чтобы вовремя заметить опасность.

– Так, если ты мне еще раз ответишь загадкой...

– Посмотри вокруг, мужлан! Как ты думаешь, почему эта деревня еще жива? В лесах и горах воют и клацают когтями несметные полчища, алчные до живой плоти, а этот чудный пряничный мирок даже частоколом обзавестись неудосужился...

– Я это и без тебя заметил!

– Замечать мало – нужно осознавать и делать выводы! Почему деревня не имеет укреплений? А потому, что они ей не нужны! Ни одна лесная тварь не смеет приближаться к озеру! А почему?

– Потому, что здесь есть тварь пострашнее...

Уж не потому ли местные так приветливы, что им нужно кормить свою «крышу»? Не для того ли они гостиницу отгрохали?

– В точку! – Киара дернула ногой и окатила меня целым водопадом теплой воды.

Но ее самодовольная и мстительная улыбка волновала меня куда меньше образа странной мелкой девчушки, встреченной в гостинице. Их реакция друг на друга была однозначной. Конкуренты, блин.