Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

На смену примитивным бодрым свирелям, пришли заунывные мотивы низкой трубы, прокатившиеся по лагерю. Утробный гул раздавался все ближе, напоминая бой похоронного колокола.

Ощутив, как под ногами дрожит земля, я мгновенно покрылся испариной.

– Ежом!!! Построение ежом!!! – воздев сверкающий меч к небу, князь вопил во всю глотку, перекрывая траурные стоны приближающейся трубы.

Его рогатина куда-то запропастилась, шлем красовался длинной вмятиной, а левая рука безвольно висела у пояса, красуясь алыми разводами на рукаве. Рорик мельком скользнул по мне взглядом, и я кожей ощутил его тревогу.

Добились мы своего – разыграли спекталь. Почетные зрители поверили и теперь спешат осыпать нас овациями.

Дружинники спешно заметались по лихорадочно дрожащей почве. Пара раненных, пыхтя и стирая зубы от натуги, вытащили и перевернули случайно подвернувшуюся телегу. Десяток бородачей спешно стаскивали поверженные тела и, не делая разницу между мертвыми и умирающими, нагромождали их друг на друга, сооружая подобие бруствера из человеческой плоти. Кто-то втыкал в землю копья гвардейцев, кто-то оттаскивал покалеченных товарищей подальше, пряча их за палатками, кто-то, щедро «засеивал» землю «чесноком» – небольшими треугольными шипами из железа.

Нервозность в движениях матерых ветеранов не сулила ничего хорошего.

Второй отряд продолжал преследовать отступающих гвардейцев. Воодушевленные паникой противника, они жаждали легкой победы, не замечая нависшей катастрофы.

Наконец, из-за длинных шатров и обломков «мантикоры» показались всадники. Не меньше полусотни живых танков из плоти и стали. Количество латной брони на наездниках и размеры лошадей не предвещали ничего хорошего. Пугающе слаженно, их клин устремился прямо на нас.

Рыцарский строй… Настоящая атомная бомба по местным меркам. Невероятно дорогущее удовольствие и ночной кошмар любой казны. Хороший боевой конь стоит – как чугунный мост. А живет он, гад этакий, недолго – лет пять-десять всего. Еще и на цену его годового содержания можно построить некислый дом.

Пахать на боевом коне нельзя, ездить на нем нельзя, возить припасы – тоже. Вообще ничего нельзя! Ему можно только жрать и пить в три горла, отдыхая под попоной, пока хозяин использует обычных лошадок в качестве транспорта. Еще и сеном или травой этих злобных сволочей кормить тоже не вариант – нужно таскать за армией кучу обозов наполненных овсом и мешками всяких «биодобавок».

И все эти горы потраченного золота, все эти логистические извращения и седые волосы интендантов – все это ради одной секунды.

Одного момента.

Мгновения, которое решало исходы бесчисленных сражений. Превращало ничтожеств в королей, а королей в ничтожеств. Мгновения, что создавало и рушило империи.

Рыцарский таран, драть его в сраку!

В центре кавалерийского клина, над боевыми лошадьми возвышалось настоящее чудовище. Закованная в пару центнеров стали, бронированная тварь своими размерами и толщиной ног, напоминала скорее пародию на носорога, нежели коня. Знамя с желтым драконом, закрепленное на спине всадника было излишним – скакать на такой туше могут себе позволить очень немногие. На себя барон денег явно не жалел…

Будь на нашем месте кто угодно – на этом бы все и кончилось. Дрожащая земля и многотонный каток из бронированных рыцарей да их мускулистых коней заставит любого улепетывать в панике. Ополченцы или гвардейцы попросту разбежались бы с дикими воплями, чтобы спустя секунды оказаться размазанными по земле.

Но, к своему невероятному везению, я стоял в строю дружинников. Среди закаленных ветеранов, которым доверили охранять пусть и младшего, но все же Рорика.

Спешно организовав баррикаду из всего, что только можно, мужики уперли длинные рогатины в почву. Группками по три, они пригибались к земле, направляя толстые древки на рыцарский каток. Будто противотанковые ежи из мяса и крови.

– Что замер?! В морду дать, али сам образумишься?!

Очнувшись от шока, я уставился на князя, что уселся прямо за бруствером из наваленных друг на друга трупов. Его раненная рука и рогатина, призывно лежащая неподалеку, не нуждались в пояснениях. Схватив древко, я немедленно упер его в землю, облокачиваясь на еще стонущий в агонии «бруствер».

Земля стонала, сотрясая тело до кончиков ушей. Князь до крови закусывал губу, очевидно, считая удары сердца перед тем, как первая линия достигнет баррикады. Совсем как срочник, блин…

– Знаешь, что говорят девки, когда видят большой хер?! – натренированный голос перебил несмолкающий топот сотен копыт.

Рорик ошарашено округлил глаза и уставился на меня, на мгновение, позабыв про рыцарей.

– А я знаю!

Неуместная шутка отозвалась басовитым кашлем бородатых великанов, прокатившимся над обагренными рогатинами. Не самая подходящая мелодия, но все же лучше этого истеричного топота.

Как говориться, помирать, так с музыкой.

Глава 40: Солдаты в ад не попадают

Гнедой мерин с невиданной легкостью перелетел через опрокинутый обоз и сразу три наконечника вмазались в толстую шею и могучую грудь животного, заставляя бедолагу истошно заржать, вздымаясь на дыбы. Вылетевший из седла всадник сбил шлем собственным копьем и захлюпал по грязи под лязг доспехов и хруст ломающихся костей.

С яростным ревом тройка бородачей навалилась на рогатины, и бьющийся в конвульсиях мерин перевернулся на спину, щедро орошая раскисшую почву алыми брызгами. Рыцари, следовавшие за первым всадником не успели ничего предпринять – их кони, спотыкаясь и сталкиваясь друг с другом, теряли опору и кувыркались по земле.

Мельком взглянув, как дружинники спешно занимают прежнюю позицию и вновь вздымают копья вверх, я ощутил давно позабытое чувство триумфа.

– Где бы не встали!!! – завопил Рорик, воодушевленный зрелищем легкой победы.

Но дружинники не успели ответить на клич своего командира.

Титан вмазался в перевернутую телегу, разнося ее в щепки. Импровизированные баррикады и «ежи» из воткнутых в землю рогатин были пустым местом для монстра, способного с легкостью опрокинуть броневик.

Сразу два наконечника утонули в громадной груди чудовища, вминая стальные чешуйки и орошая землю горячей кровью. Но и только. Закованный в латы наездник пронзил крепкий северный панцирь. Под остервенелый дребезг стального стержня, кавалерийское копье переломилось, взрываясь снопом стружки, искр и кусками плоти.

Не сбавляя хода, титан увлекал своего наездника все дальше и дальше, стирая оставшуюся пару северян в кашу.

Случайно подвернувшийся гвардеец в сером плаще мгновенно лишился головы – в приступе животной ярости титан рванул свою длинную лошадиную пасть к нерасторопному мужчине. Под звучный хруст, его обезглавленное тело рухнуло в раскисшую землю.

На фоне неба, через бруствер из копошащихся человеческих тел проплыла громадная тень, облаченная в кольчужную накидку. Сверкнувший меч подтвердил свое пафосное имя и мгновенно разорвал лошадиное брюхо, вызвав целый ливень из горячей крови и мягких внутренностей. Приземлившийся всадник разделил участь скакуна – ближайший дружинник звучно разбил его шлем сапогом.

Мир заволокло треском рыцарских копий и черным сиянием лошадиных глаз. Вид широкого наконечника, утонувшего в вытянутой пасти, сменился протяжным гулом в ушах и вспышкой искр перед глазами.

Пытаясь впустить в ушибленную грудь хоть каплю воздуха, я ощущал нестерпимое давление сверху. Первым сигналом в вернувшемся сознании стал бетонный обломок и мерно вращающиеся танковые катки. Чувство дежавю вытеснило нестерпимую боль во всем теле, позволяя поднять веки и уставиться на придавившую меня широкую лошадиную грудь.

Попытка сбросить грузную тушу ничего не дала, вынуждая елозить стальным панцирем по грязи, изображая червяка. Вот что значит, настоящий доспех. Будь на мне одна лишь стеганка и кольчуга – все органы собственными бы ребрами порвало. Впрочем, судя по тошноте и отсутствию шлема, моя больничная карта все же пополнилась новым сотрясением.

Выбравшись из-под бьющейся в агонии и часто сопящей лошади, я заметил собственное отражение сверху. Возвышаясь надо мной и блестя полированными до зеркального отражения доспехами, незнакомый рыцарь уже воздел наполовину сломанный меч.

Широкий каблук берца впечатался в мужскую промежность и отозвался звонкой руганью – в отличие от пехотных лат, кавалерийские редко имеют защиту снизу. Задницу прикрывает седло и сама лошадь.

Повалив незнакомца на землю, я попытался нашарить какой-нибудь камень или оружие, но пальцы хватали лишь землю, мокрую от крови и утренней росы. Не найдя ничего лучше, я просто навалился на голову мужика, вдавливая его лицо в грязь.

Ругань сменилась проклятиями, кашлем и приглушенными мольбами о пощаде – чем больше рыхлой земли пробивалось сквозь забрало крепкого шлема, тем отчаяннее становилось сопротивление. Дрожь земли и какофония битвы отступили под напором статики. Топя голову незнакомца в грязи, я не слышал ничего, кроме писка умирающей рации. Я ощущал мерзкую эйфорию. Чувство изумительной простоты.

Никакой вины, никаких «зачем, да почему».

Только я и он. Только предсмертные конвульсии и жажда жизни. Никаких правых и виноватых, только живые и мертвые.

Темно алые волосы и отвратительно красивое юношеское лицо вырвали меня из забытья. Блестя глубоким порезом на переносице, Гена испуганно теребил мое плечо:

– Сир! Сир, очнитесь! Сир, они разворачиваются!

– Че?

Удивленно хлопая глазами, я оторвал дрожащие руки от утопленного в землю шлема. Центр лагеря переполнился мертвыми телами. Лошади, всадники, дружинники, гвардейцы… От всего первого отряда осталось не более дюжины выживших, включая меня. Строй рыцарей, вихрем пронесшийся по нашим позициям, сейчас разворачивался у границ палаточного городка. Несмотря на потерю половины строя, всадники явно намеревались повторить таран.

Ожидаемо. Барон просто обязан стереть нас в порошок и продемонстрировать своему войску, кто в поле хозяин. Последний шанс остановить дезертирство и панику. Потому барон и выбрал целью тарана именно первый отряд, а не второй. Видел, поганец, что нашу «коробку» сильно потрепали и разумно решил, что мы станем легкой добычей. Что он легко сомнет нас и воодушевит дрогнувший сброд легкостью своей победы.

Он же не знает, что второй отряд укомплектован обычными городовыми, а не настоящими дружинникам. В противном случае, ударил бы в задницу именно «ряженным» и тогда… И тогда без шансов.

Как хорошо, что барон умудрился перехитрить сам себя, верно?

– Сир!!!

– Отставить панику! Оружие к бою, огонь по готовности… Стоп! А какого хрена ты здесь делаешь?!

Пацан непонимающе моргнул, явно раздумывая, не повредился ли я головой. А я лишь таращился на ряженых стражников, что неподалеку вели ожесточенный бой с гвардейцами. Судя по штандарту с желтым драконом и тому, что в отличие от остального войска эти не разбежались, второй отряд столкнулся с личной гвардией барона. Не мелкими вассалами и почетным эскортом, как рыцари или всадники, но все же. Значит, регент ввел в бой все свои резервы. Конница сминает первый отряд, личная гвардия сдерживает второй, не позволяя ему развить успех и свернуть весь фланг, как ковер…

Блин, умный говнюк!

– Сир, его сиятельство призывает к немедленному отступлению! Мы должны…

– Отставить!!!

Если мы сейчас уйдем, таран ударит прямо в тыл второму отряду. Разбегающиеся дезертиры и колеблющиеся серые плащи увидят, что от «ужасных северян» осталась лишь дюжина израненных полупокойников. Заметят и наверняка задумаются, почему вопреки утробную реву далекого горна новых «коробок» на дороге так и не появилось. И тогда все, сливайте воду.

Встав с остывающего рыцаря, я ломанулся к князю, что поддерживал раненного дружинника, пытаясь увести его подальше в сторону от линии атаки.

– На месте, мать вашу! – мой голос на мгновение перекрыл какофонию воплей и звона стали.

Измотанные и изможденные северяне вытаращились на меня. Не имея времени на объяснения, я схватил князя за шиворот и потащил его за собой, ставя между вторым отрядом и уже развернувшимся рыцарским строем.

– С дубу рухнул?!

– Стоять! Насмерть стоять, урод! Только попробуй рыпнуться, я тебя первым шлепну!!! Под трибунал пойдешь, тварь малолетняя! – вместо княжеской физиономии, перед глазами снова застыло юношеское лицо «микрофонщика».

Я с ужасом осознал, что дословно повторил последний приказ. Что я снова гоню взвод к многоквартирному дому, заставляя их затыкать своими жизнями просчеты в планах командования.

– Нельзя отступать. Нельзя, и все тут. Иначе все зря. Иначе все бестолку. Все будет напрасно, если ты уйдешь. Иначе ты зря пустил своих в расход, понимаешь?

Отпустив окровавленный ворот, я схватился за валяющуюся неподалеку рогатину и уселся на землю, копируя «ежа» дружинников.

– Да ты… Ты… Ты?! – от негодования, молодое лицо Рорика буквально позеленело.

Гена испуганно вздрогнул, мигом забившись мне за спину.

В ругани князя смешалось все – и мое неподобающее отношение к столь благородной особе, и вопиющая наглость, и безответственная глупость. Его глаза пылали ненавистью и гневом. Нет, он не беспокоился за собственную жизнь – он возненавидел меня за то, что я заставляю его губить чужие. Он кипел яростью, что ему нечем возразить.

Если я вспоминал ополовиненное лицо «микрофонщика», то князь снова видел картину городских ворот, заваленных горами трупов собственных воинов.

– Казню… Кровью своей клянусь, казню, коли уцелеть посмеешь… – стирая зубы от ненависти, проскрипел Рорик, прежде чем воздеть меч в небо. – Стена!!! Построение стеной!!!

Раненные, изможденные, с обломанными рогатинами и треснувшими панцирями – великаны являлись лишь тенью былой мощи. Однако дисциплина превыше всего. Меняя своих стонущих товарищей обратно на холодные древки, дружинники быстро занимали позицию подле князя. Тонкая красная линия из изорванных плащей протянулась между сражающимся вторым отрядом и набирающим обороты рыцарским тараном.

По правую руку стоял Гена, по левую князь. Их осознание ситуации было столь же разным, сколь незначительной являлась разница в их возрасте. Просто одного уже «поимели», а у другого первый раз…

Мальчишки, нервно сжимавшие непривычно тяжелые рогатины. Князь одной рукой, Гена двумя. Один со жгучим трепетом, другой с холодным смирением. Один мечтал о славе и подвигах, веря в решение командира, другой молился о прощении, зная, что разменивает подчиненных.

А я… А мне уже все равно. Мысль отослать Гену подальше и приказать ему спрятаться в какой-нибудь палатке застряла где-то в глотке. Видя холодную решимость Рорика, я не мог позволить себе поступить нечестно. Раз он жертвует своими, то и мне не следует пытаться умаслить собственную совесть.

Лишь бы выстоять. Лишь бы не дать этим чертовым всадникам разгромить второй отряд. К черту эмоции. После победы поплачем. Кто от горя, кто от усталости.

Таран набрал обороты. Красуясь пятнами свежей крови, всадники выстроились в колонну, намереваясь прорвать наш тонкий строй и вмазаться в тыл второму отряду. Барон несся впереди, грозно возвышаясь на своем бронированном монстре. Его высокий рост не уступал даже Рорику.

Позади строя всадников, я вдруг увидел ватагу перепуганных серых плащей. Часто оборачиваясь, они спешили к лесной дороге, с которой продолжали доноситься заунывные стоны северного горна.

Не понял… А от кого они бегут-то?

Ощетинившийся пиками и мечами рыцарский таран вдруг взорвался вспышками крови и бешеным ржанием лошадей. Бледно серый титан набросился на рыжего коня, и вцепившись в него зубами, вырвал целый шмат сочащейся плоти. Следующие в колонне рыцари один за другим вышибались из седла и исчезали в граде грязных копыт.

Несясь под знаменем восходящего солнца, кавалерия прорвалась сквозь рыцарский таран, сходу уполовинив его. Оставшаяся часть гвардейцев Грисби, с задорным улюлюканьем преследовала толпу разбегающихся серых плащей.

– Вот же Куролюб недобитый… – завистливо фыркнул князь, когда Грисби поднялся в седле своего старого титана и проревел нечто столь же воодушевляющее, сколь и не разборчивое.

Где-то вдалеке раздавался задорный гул сотен глоток. Похоже, расчистив баррикады у ворот, вслед за Аароном в бой вступило и ополчение.

Однако радоваться рано. Головная часть колонны все еще несется прямо на нас. И если она вдарит в тыл второму отряду, занятому гвардией – битва проиграна. Войска барона прекратят гадить в штаны и начнут щупать ополчение за вымя. Сообразив, что эти дилетанты вооружены тупыми гильдейскими мечами и являют собой кучу пекарей да крестьян, они мгновенно обратят их в бегство и сомнут. И никакая гвардия Грисби не поможет.

Чем сильнее под ногами дрожала земля, тем отчетливее я видел, что титан с богато одоспешенным всадником несется прямо на меня. В голове мелькнула безумная идея – может барон каким-то образом узнал меня? Может он тоже поверил, будто я «сорвал его планы»? Бред полный, но я уже ничего не удивлюсь…

Тонкую красную линию дружинников захлестнуло лошадиное ржание. Рогатины кололи всадников, мечи рубили пехотинцев. Лишившись большей части своей колонны и потеряв плотность строя, рыцаря уже не могли пройтись катком по нашей позиции, уповая на своих кляч. В дело вступила старая добрая резня.

Барон мастерски направил свою тварь в сторону и, сманеврировав, пошел через наш фланг, сметая дружинников словно кегли. Пытаясь, с одной стороны, не огрести мечом по лбу от излишне наглого всадника, а с другой, выдернуть пацана из-под копыт, я прощелкал момент, когда огромная тварь оказалась у самого моего носа.

Длинная пасть звучно клацнула челюстью, едва не откусив мне руку по самое плечо. Спасло то, что я был слишком занят, вытаскивая Гену за плащ и вместо плеча, тварь угодила мордой в натянутую тряпку. Под треск разрываемой ткани, несчастный пацан совершил непроизвольное сальто, сильно приложившись о землю, а морда монструозной лошади украсилась грязно-красным полотном. Фыркая и меся землю, бронированный «носорог» пытался сбросить грязную ткань, закрывшую его взор.

Возвышаясь в седле, барон скользнул по мне взглядом из-за забрала шлема и вдарил по шпорам, заставляя свою тварь развернуться. Князь увлекся боем со сброшенным с седла рыцарем и уже не успевал среагировать на богато украшенный меч, сверкнувший в воздухе.

Блин, а я думал, барон на меня прет… А он, оказывается, за Рориком явился. Даже обидно как-то. То ли по росту князя опознал, то ли по бороденке…

Не имея возможности увести Рорика из-под удара я не нашел ничего лучше, чем со всего маху засадить рогатину в гигантского коня. Наконечник пробил металлические чешуйки и с удивительной легкостью утонул в лошадином крупе. Возникшая ассоциация с крысой в канализации заставила быстро отскочить в сторону.

Громоподобное ржание перекрыло рев битвы. Не помня себя от боли, чудище рвануло вперед, не делая разницу между южным рыцарем и северным князем. Под напором широкой груди обезумевшей твари, они разлетелись в разные стороны, будто ими из рогатки выстрелили.

Выглядывая из широкого крупа, длинное древко быстро качалось из стороны в сторону, словно лишний хвост, вынуждая несчастную тварь испытывать нестерпимую боль от каждого движения. Проблем добавлял и запаниковавший всадник, чьи попытки остановить обезумевшую лошадь приводили ее в еще большую панику.

Не разбирая дороги из-за обмотанного вокруг морды плаща, титан врезался в ближайший шатер. К несчастью для нее, широкая палатка предназначалась для какого-то склада или арсенала. Яростный треск бочек и ящиков под копытами чудища оборвался настоящим землетрясением – не удержав равновесия, тварь рухнула как подкошенная. Воздетые к утреннему солнцу полы палатки медленно опустились, скрывая за собой исполинский круп и застрявшего в седле всадника.

Не теряя времени даром, я кинулся к разрушенному шатру, из-под которого уже показалась окровавленная голова. Выпуская струи пара из ноздрей и едва не сыпя искрами из глаз, титан тщетно елозил сломанными ногами по обломкам досок и бронзовых обручей. Даже сейчас в черных глазах мускулистой твари не было ничего, кроме животной злобы.

Странные существа. Какими только стероидами их кормят? Как их вообще вывести умудрились? Эта туша весит тонны полторы, не меньше.

Поглядев на сучащую сломанными конечностями тварь, я ухватился за крепкое древко рогатины и вытащил его из широкого крупа. Спустя пару мгновений, сочащийся кровью наконечник утонул в глазу бешенного животного, навсегда прекращая его агонию.

Сражение сбавляло обороты. Второй отряд, несмотря на тяжелые потери, гнал дрогнувших гвардейцев прочь. Получив в тыл от всадников в синих плащах, солдаты барона не выдержали, разбегаясь кто куда. Воодушевленный рев теперь разносился где-то с другой стороны лагеря. Походу, ополчение таки добилось своего.

И лишь в центре лагеря стояла гнетущая тишина, прерываемая тихим ржанием и едва различимыми стонами. Дорога походила на причудливый ковер, сотканный из сотен плащей, мечей, доспехов и редких проблесков бледной кожи… В воздухе стоял невыносимый запах крови.

Я рефлекторно принялся хлопать себя по панцирю, в поисках нагрудного кармана с пачкой сигарет, когда ткань обрушенной палатки вдруг вздулась, и из нее показалось остро оточенное лезвие.

Прорезав ткань, тяжело бронированный всадник болезененно покачнулся и уставился на меня через забрало шлема.

– Твою-то мать…

А я уже позабыл, из-за кого все началось… Долбанный терминатор!

Не дожидаясь, пока барон выберется с обломков шатра, я быстро вынул рогатину из мертвой туши. Встретившись с темным шлемом, увенчанным погнутыми крыльями, тяжелое копье высекло целый сноп искр. Ухватившись за основание наконечника, регент воспользовался рогатиной как соломинкой, и прыгнул мне навстречу.

Нос хрустнул под напором стали, а затылок впечатался в землю. В глазах все еще плясали огоньки, когда лучи солнца загородила удивительно высокая фигура барона. Отшвырнув рогатину в сторону, он пресек мои попытки подняться, надавив тяжелым сабатоном на грудь.

– Какой ты все же бестолковик, Четвертый…

Мое ошарашенное лицо, должно быть, позабавило всадника. Латная перчатка подняла забрало шлема, и я уставился на бледное лицо капитана.

– Говорил ведь, в военном деле баронишка ничегошеньки не смыслит… – ответил северянин на незаданный вопрос.

Удивительно красивый меч сверкнул у самого лица северянина, рассекая его шлем надвое. Внезапный удар Рорика едва не стал для капитана смертельным – он едва успел отклониться, лишаясь погнутых крыльев вместе с ощутимым куском волос.

Князь быстро крутанул рукоять, метя в ногу, но роскошный меч уже заградил ему путь. Все, на что хватило прочности дорогущей стали – ценой разрубленного клинка чуть отклонить удар в сторону.

«Конеруб» вылетел из рук и утонул в грязи – Рорик оказался слишком изранен, чтобы противостоять капитану в равном бою. Получив гардой в шею и сабатоном в грудь, князь плюхнулся на спину.

Протяжно хрипя ушибленной глоткой, он тщетно пытался подняться, но его руки скользили по хлюпающей грязи, утопая в ней, будто в зыбучих песках. Наградив меня долгим взглядом, капитан ни говоря, ни слова, двинулся к Рорику, на ходу отбрасывая разрубленным меч.

Его глаза сосредоточились на простой, но очень крепкой и широкой рукояти княжеского клинка. Подойдя к кряхтящему великану, капитан с силой пнул его в живот, принуждая снова рухнуть на спину. Подхватив с земли перепачканную рукоять, рыцарь покрутил его в руке, глядя как утренние лучи отражаются от идеально ровного лезвия. Лезвие «Конеруба» не сломили ни лошадиные кости, ни латные доспехи всадников.

– Все-таки, есть в мире справедливость… – кивнул капитан, и, стиснув рукоять, направил острие в лицо князя.

В мече что-то едва слышно щелкнуло. Облаченная в латную перчатку кисть вдруг испарилась во вспышке металлических звеньев и плоти. В мой сломанный нос вмазался ошметок горячего пальца.

Протяжный вопль оборвал затянувшийся триумф – капитан рухнул на колени, отчаянно хватаясь за кровоточащую культю. Под алой «розочкой», расцветшей на месте его руки, покоилась рукоять княжеского меча.

– Охренеть… – только и смог выдавить я, наконец поднявшись на ноги.

Значит, вот что имел в виду князь, когда говорил, что «Конеруба может касаться лишь Рорик». И вправду световой меч, блин. Гребанная магия!

Вот только… Разве капитан не говорил, что он тоже из Рориков?

Вытащив обломанный каркас шатра из-под туши титана, я кое-как доковылял до капитана. В строгих мужских глазах стояли слезы. Но смотрели они отнюдь не на разорванную в клочья руку, а на красивый меч, безразлично переливающийся в свете осеннего солнца. Суровое лицо перекосила гримаса детской обиды и недоверия.

Мне хотелось что-то сказать. Назвать его предателем и подонком, позлорадствовать над поражением, выпытать – куда подевался сам барон, и почему он позволил бывшему наемнику вести своих рыцарей в бой. Спросить – стоило ли оно того?

Узнать, как он умудрялся спокойно спать по ночам, загубив столько жизней? Почему его уши никогда не беспокоила статика умирающей рации, а глаза не застилал калейдоскоп мертвых лиц?

Почему он снова не убил меня, когда ему выпала возможность?

Холодные глаза на мгновение оторвались от созерцания чужого меча и уставились мне в лицо. Через мгновение над полем послышался глухой стук и треск ломающегося черепа. За первым ударом последовал второй. За вторым третий… Даже когда обломок деревянного каркаса превратился в россыпь щепок, я не остановился. Подхватив обломок рыцарского шлема, я раз за разом опускал его на мужское лицо. Даже когда оно превратилось в малиновую кашу усыпанную осколками черепа.

Достало! Каждый раз одно, и то же! Веришь! Надеешься, что нужно потерпеть еще немного и все наладиться. Что еще чуть-чуть и все это дерьмо останется позади. Что когда-нибудь ты, наконец, расхлебаешь этот океан говна и начнешь жить. Что прошлое раствориться, уступив место будущему. Но проклятая война никак не хочет прекращаться!

– Достало! – я отбросил шлем и попытался вытереть кровоточащие ладони о грудь.

Пальцы коснулись вдавленного панциря. Ощущение холодной и скользкой от крови стали встали комом в горле.

– Козел… – плюнул я, даже не зная, кого имею в виду.

То ли ошарашено пялящегося на меня Рорика, то ли испуганного Гену, что стоит неподалеку, не решаясь подойти. То ли на капитана, что так и не решился меня прикончить, трижды имея такую возможность.

Свистя переломанным носом, я откинулся от раскрошенного лица северянина и уселся в раскисшую холодную грязь.

У границ лагеря развевалось знамя Рориков. Ведомое ревущим от восторга ополчением, оно гналось за улепетывающими серыми плащами. Квартеты из всадников Грисби раз за разом настигали сломленных гвардейцев, не позволяя им опомниться. Где-то вдалеке раздавался утробный гул загнутого северного горна, изредка смешивающийся с воодушевленными криками Аарона, увлекающего своих бойцов в очередную атаку на отступающих.

А я так и сидел…

Даже когда лязг стали стих и уступил место звону редких монеток и хлюпанью протыкаемой плоти. Городовые и гвардейцы методично прочесывали лагерь, добивая «чужих» раненных и помогая «своим», пока ополченцы радовались, словно дети, тайком потроша карманы убитых и снимая с них броню. Кто-то дорвался до палаток с выпивкой, кто-то нашел склад провизии, кто-то скандировал название города, кто-то кричал про Простор или Предел.

А я так и сидел, тщетно пытаясь понять разницу.

Неужели они не понимают, что нет особых различий между тем же Грисби и бароном. И те и другие подставляют «чужих», чтобы вывести «своих» из под удара. Что Аарон нарочно медлил, позволяя дружинникам загрести как можно больше жару. Что он вмазался в строй рыцарей в наиболее выгодный момент именно для себя.

И бородачи, что теперь уважением поглядывают на всадников, и горожане, что вечером примутся делиться впечатлениями, рассказывая раз за разом, как удар Аарона «Могучего» решил исход битвы – они не понимают, что Грисби намеренно тянул резину. Если бы наш строй дрогнул, если бы план не удался, он бы наверняка попытался выскочить из города, используя северян и ополченцев как живой щит.

Что-то мне подсказывает, всю битву Аллерия с герцогиней сидели «на чемоданах»…

И лишь Рорик отдает себе отчет, хмуро потягивая трофейный бурдюк и морщась от боли. Он победил. Он спас город. Он отдал жизни всех своих соратников ради этого момента. Но спасителем нарекут Грисби. Впрочем, князю на это насрать…

Капитан записал наш отряд в расход, ради собственной выгоды, князь рисковал и губил своих людей, из-за чувства вины, Грисби рискнул жизнями всего города, чтобы предстать его «спасителем». В чем разница?

Чем мы отличаемся от тех же лошадей, которых заставляют сшибаться друг с другом? Топтать и рвать чужую плоть. Несчастные травоядные ублюдки…

– Сир… Прошу простить мою наглость, но… Вы не замерзли?

Я устало поглядел на пацана. За всем этим водоворотом из соплей и жалости ко всем разом, я и не заметил, что мальчишка все это время сидел рядом, шмыгая сопливым носом. Как и князь.

Убедившись, что городовые собрали немногочисленных раненных из дружины, он сидел возле меня и потягивал какую-то крепкую гадость из вздутого бурдюка.

Бесцеремонно взяв угощение из его рук, я приложился к весьма не дешевому бренди.

– Неа, а ты? – я протянул выпивку «оруженосцу».

– Н-нет, сир, я в порядке…

Покраснев и закашлявшись, он поспешно вернул бурдюк хмурому князю.

Поглядев на окровавленную переносицу прикрытую грязно-алой челкой, я закряхтел и поднялся на ноги.

– Пошли уже… Скажу Аллерии, чтобы она тебе нос какой-нибудь мазью намазала. Может даже поцелует, если расскажу, как отважно ты сражался.

Заслышав имя рыцарши, уши парня мигом покраснели. Стараясь скрыть глупую улыбку, он поднялся с земли, болезненно припадая на одну ногу.

Мертвые остаются мертвыми. Думать надо о живых. Так себе откровение, но на большее моего звания не хватает. Дождавшись, когда князь соизволит нехотя оторвать свой зад от холодной земли, я захромал через палаточный городок.

Но как бы я не сосредотачивался на синем небе и городских воротах, усеянная телами земля не покидала моего зрения. Кажется, этой ночью к мерному вращению стальных катков добавится и пронзительных взгляд черных глаз умирающего титана.

Прав был замполит, когда утирал сопли «микрофонщику» после того, как тот швырнул гранату в подвал с гражданскими – солдаты в ад не попадают.

Они в нем живут.