Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

И чтобы с ними такого сделать? Можно порезать, можно сломать, но лучше всего поступить хитрее. Благо, инженер оставил подсказку – на каждом переплетенном тросике, у самого подхода к винту, красовался еле заметный красный шнурок. Походу, из-за них дядька здесь и возился – натяжение рассчитывал. Как жаль, что не успел. Но ничего, я помогу!

Достав из-за пояса ржавую чесалку, я принялся за дело. Провозиться пришлось порядочно – то гвардейцы слишком близко пройдут, то инженер стонать начнет, то в темноте палец прищемишь – то еще приключение. Но, более-менее получилось.

Выбравшись из-под лафета, я огляделся и, взяв бессознательного подранка за руки, поволок его подальше от «мантикоры» и поближе к рогачам, что ее привезли. Быки-переростки даже не шелохнулись, когда возле них плюхнулось жирное тело в дорогих сапогах. Вытащив из-за пояса флягу, я как следует облил разбитое лицо водкой. Дезинфекция и алиби в одном флаконе!

Остатки выпивки, для верности, залил уже в самого мужика. Бросив флягу, я уже собирался свалить куда подальше, но тут вспомнил про третье правило. Содержимое карманов инженера, равно как и его дорогие сапоги, быстро сменили хозяина.

Ну вот! Теперь это не диверсия, а банальный разбой! Из-за такого полную проверку орудия проводить не станут. Подумаешь, главный инженер нажрался и нарвался на какого-нибудь наемника, который начистил ему рожу, а заодно обокрал. Делов-то…

Маловероятно, что кому-то в здравом уме придет мысль, что ночью, в лагерь прокрался пропахший клоакой лейтенант, избил инженера, поменял местами шнурки, и незаметно слинял. Шиза же натуральная!

Хотя, на всякий случай я все же чуть подрезал сухожилия. С виду незаметно, только на ощупь.

Вторая часть идиотского плана прошла куда проще. Украденная масляная лампа, шатры, и пара вязанок хвороста. Вспыхнувшее пламя привело в восторг заранее избавленных от привязи рыцарских лошадок и они немедленно принялись делиться радостью с окружающими.

Бегая по взбудораженному лагерю с пустой бадьей и всеми силами делая вид, что я всего-лишь полоумный слуга, который никак не может найти колодец, я уходил все дальше и дальше от полыхающих шатров. Под разносящиеся по ночному небу громогласные приказы, ржание испуганных лошадей и водоворот ломящихся навстречу сонных физиономий, я, наконец, очутился у внешнего периметра.

У того самого костра, где наемники распивали содержимое украденной фляги. Судя по рассеченным физиономиям, мертвым глазам и отсутствию фляги – выпивка до добра не довела.

Впереди уже маячил украшенный огнями замок, когда за спиной послышался пугающе-знакомый голос.

– Честные люди ночами у чужих костров не разнюхивают… Что задумал? Откудова явился?

Проверив спрятанную за пазухой чесалку, я как можно грубее бросил:

– Не видишь что ли?! Наемник я!

– В том-то и дело, что вижу. Четвертый.

Почувствовав, как опускается сердце, я повернулся к источнику знакомого голоса. В окружении пары высоких бородачей, красуясь новенькими латами и дорогими ножнами, высился капитан.

Глава 34: Рыцарь по вызову

Ближе к полудню дед стал сам не свой. То ли летнее солнце напекло седую голову, то ли живописная дорога странно действовала на нервы старика. Утоптанная широкая тропа, подпираемая лесом с одной стороны, с другой обрывалась покатым склоном с кривыми деревьями да бурной рекой.

Пенсионер то и дело обгонял колонну, о чем-то ругался с капитаном, пропадал в придорожных кустах, слезал со своего ишака и ковылял пешком, высматривая каждую ямку на дороге. Потом, видимо, ему это надоело, и он начал задалбывать уже меня. Мол, «где шлем?» «Почему кольчуга в обозе?!» «Ты контракт выполняешь, а не в бане с девкой валяешься!»

Объяснять старику, что шлем тяжелый, кольчуга жесткая, а его паранойя беспочвенна —занятие бесполезное. Но даже когда я послушно экипировался, он все равно то и дело отставал от отряда, пропадая невесть где.

На меня же зеленеющий лес и блеск журчащей сквозь ветки реки, напротив, действовал успокаивающе. Казалось, будто я не в строю наемников за разбойниками топаю, а выбрался с мужиками в поход. Еще бы на привале рыбки наловить да на костерке поджарить… В сердце даже поселилась надежда, что дед окажется прав, и разбойники впрямь уводят нас со своего хвоста.

Воевать в такой солнечный день было бы преступлением.

Признаться, первые полгода в новой роли во мне еще теплилась надежда, что вот-вот, и из-за ближайшего куста выпрыгнет сисястая богиня. Или тайный орден какой нарисуется. Старый чародей навстречу выйдет или волшебный меч отыщется. Короче, найдется кто-нибудь, кто придет да скажет, «товарищ старший лейтенант, а вы здесь не случайно!»

Но хрена лысого! Никому я в этом мирке не нужен. Драконов мало и живут они черти-где, всякими бабайками охотники да авантюристы занимаются, с нежитью тоже без «избранных» обходятся. Даже на вторжение куриц опоздал – их окончательно разгромили за несколько лет до моего появления.

Впрочем, я особо и не расстраивался, воспринимая новую для себя жизнь, как своеобразную пенсию. Рискованную и тяжелую, но куда как более приятную, нежели фронтовые будни. За два года ни одного окопа не отрыл – это ли не счастье?

Чистый воздух, диета из натуральных продуктов, и отсутствие ларьков с сигаретами благополучно сказывались на здоровье. Еще и белозубые тут все… Мне всегда казалось, что в средневековье у всех зубы гнилые должны быть, но хрен-то там! Голливудские актрисы удавились бы от зависти, увидав ослепительные улыбки здешних дамочек. Вот что с людьми делает дефицит шоколада и сахара. А ведь половина даже зубы не чистит – тупо поутру свежие овощи грызут и в ус не дуют.

Конечно, поначалу я пытался привнести щепотку прогресса в эту примитивную идиллию. Но то ли руки из жопы, то ли это не так-то просто, как кажется. Хотел револьвер или хотя бы мушкет сделать, но не судьба. Хорошая сталь стоит как чугунный мост, а с серой для пороха еще хуже. Мало того, что дорогая, так еще и горит, хрен пойми как. Наверное, из-за особенностей обработки или хранения – местные ее только в косметике да лекарствах используют.

Ладно, хоть пружинка для револьвера пригодилась – деду в протез вставил. На том прогрессорство и закончилось – на довольной старческой физиономии и задумчивых вздохах в стиле «кажись и верно, теперь не так натирает…». Походу, из-за протеза старик ко мне и расположился. Пока все мужичье, между контрактами по бабам да кабакам бегает, мы обычно по рынкам ходим да достопримечательности осматриваем. Как и я, пожилой северянин не особо тяготеет к выпивке и продажным женским прелестям.

Собеседник он, конечно, своеобразный. Понять в его рассказах где правда, где вранье, а где деменция – та еще головоломка. Но товарищей не выбирают.

– Етить-колотить, да что же он никак в толк не возьмет… Балду надуло, али думалку сракой защемило? – разочарованный голос вырвал меня из раздумий. – Ведь намеренно следы оставляют! Не могут они такими бестолочами быть! Иначе бы столько лет от плахи не уходили!

Оторвавшись от разглядывания катящегося впереди обоза, я повернулся к старику на ишаке:

– Ворчишь-ворчишь… Лучше бы капитану про обед напомнил! А то у меня в берце камень застрял, кажись.

Или шнурок запал – натирает, зараза.

Дед не отозвался, и я уже хотел пойти напомнить про привал самостоятельно, как вдруг колонна замерла. Идущий во главе северянин вздернул руку, жестом командуя остановиться и быть начеку.

Капитан двинул дальше по дороге, отделяясь от отряда, а по колонне цепочкой передалась команда: «ждать пока головной с разведки вернется». Поглядев, как высокий северянин в плаще скрывается за подъемом дороги, я лишь пожал плечами.

Походу, паранойя передается по наследству и капитану засада почудилась. Хотя дед еще утром сказал – раньше вечера не нагоним. Даже если следы не фальшивые.

– А ведь и верно, мост впереди… – задумчиво протянул старик, видимо намекая на едва слышимый рев водопада. – Самое место, чтобы подлянку подкинуть.

– Ты бы уж определился, подставные у тебя следы или настоящие… – крякнул я, растирая саднящую шею.

Все-таки ворот у кольчуги придется укоротить…

Поглядев, как мужики начинают потихоньку прикладываться к флягам и болтать вполголоса, я уже хотел дать команду заткнуться да глядеть в оба, но передумал, едва сделав первый шаг.

Чертов берец! Все-таки шнурок застрял! Нет, так никуда не годится – опять мозоли натру.

– Так, дед, не двигайся… – опираясь на его ишака, я чуть приподнял шлем и потянулся к ботинку.

Едва проклятый шнурок оказался извлечен из голенища, как мир вдруг разорвался инфернальным звоном. Сквозь серую пелену в глазах проступали образы падающих тел, сверкающих на солнце стрел, брызг крови. Вместо криков, команд или лязга стали, окружение тонуло в визге умирающей рации.

Сидя на коленях, я тщетно пытался найти опору, дабы подняться, но чертов ишак куда-то запропастился. Хрип в ушах чуть стих, позволив различить едва заметный щелчок, раздавшийся откуда-то из леса.

Первое, что прорвалось в затуманенный разум, была картина разбитого отряда.

Слетевшая с дороги телега, забрызганная кровью трава, и мертвый рогач в окружении россыпи мужских тел. Убитых и обобранных. Обувь, кольчуги, оружие – все унесли. То ли сами бандиты постарались, то ли случайные крестьяне из ближайшей деревни. Хотя, какие тут деревни…

Даже кольчугу, с таким трудом собранную под мой размер – и ту сперли. Даже мешок с плащом и нахрен никому не нужным дневником.

Это сколько я в отключке провалялся? Судя по солнцу, время уже к вечеру. А куда бандиты пропали? Почему не добили? За мертвого приняли, трофеи собрали, да ушли? Ну да, точно – вон сколько крови в шлем натекло. А голова…

Притронувшись к затылку, я решил оставить самодиагностику на попозже. Елки-палки, надеюсь, это кусок от шлема выпирает, а не осколок пробитого черепа.

С трудом приняв сидячее положение, я машинально принялся хлопать себя по карманам в поисках сигарет. Странно, что куртку с берцами не забрали. Понимаю, что пропитанный потом гамбезон мало походит на сокровище, но берцы? Мужики часто на них слюни пускали, дивясь, что такая причудливая обувка без сносу уже второй год служит.

Хотя, судя по развязанным шнуркам, снять их все же пытались. Но то ли не смогли, то ли не успели. Спугнул кто-то? А кто?

– Живой всеж таки! Ну, здрасте-просраться… – надо мной нависло испещренное шрамами лицо. – Так и знал, что кто-нибудь да уцелеет! Правда, я на своего ишачка больше уповал…

Старик весело потрепал меня по плечу и плюхнулся на траву рядом, вручив мне початый бурдюк. Хлебнув воды чуть разбавленную вином, я спросил первое, что пришло в дурную голову:

– Кстати, а где он?

– Со склона навернулся и зараз, сракой через бурелом да в речку… – невесело хмыкнул дед, с кислой миной разглядывая мой затылок. – Болт ему прямо в зад угодил, вот бедолага и понес меня, куда глаза глядят. Чуть с собой с обрыва не забрал…

Удивленно подняв брови, он прервал медицинский осмотр и подобрал что-то с травы. Бронзовый арбалетный болт красовался сломанным наконечником. Так вот, что в голову-то прилетело!

– Экий ты, Четвертый, удачливый. Коли бы не срезнями стреляли, а шилом – быть тебе удобрением! Хотя, может статься, еще станешь… Головушку-то знатно разворотило. О, а вот и еще один! Этак целый кисет для самострела соберем! – весело воскликнул он, подбирая еще один болт.

– А остальные? Капитан? Или может, еще кто уцелел? Ты всех проверил?

Дед мигом сник. Бодрые глаза поблекли, а с лица смыло любые намеки на веселье. Поглядев на разбросанные по дороге тела, он качнул головой:

– Нет больше никого.

Только сейчас я заметил, что у протеза лежит мокрый плащ. С капитанской лентой на воротнике.

– Меж камнями в реке застрял. – вздохнул дед, заметив мой взгляд. – Я как с ишака сиганул, так и увидал. Сперва даже не поверил… Похоже, его первым приняли. Прямо на мосту с двух сторон зажали да в водопад и сбросили. По головке тюкнули, али как тебя, самострелом из куста… Вот и нету больше капитана. Как и ватаги нашей. Одни мы с тобой остались…

Старик с видимым усилием боролся за каждое слово. Сдерживал то ли гнев, то ли слезы.

И сдается мне, горевал он отнюдь не по ишаку, полегшему отряду или моей раненной бестолковке.

Мда… Этой дороге срочно не хватает подбитого танка и разрушенной многоэтажки. Для полного дежа-вю только бомбы не хватает.

Значит, вот что имел в виду дед, когда говорил «может статься и похуже». Не в сторону разбойники нас уводили – наоборот, на себя указывали. В засаду заманивали. А мы как дебилы… Ищи их теперь свищи! Этот барон разбойный, поди, в здешних лесах да болотах каждую кочку знает.

Ну какой хрен дернул капитана во главу встать? Если бы в разведку я пошел, то авось и обошлось. Уж с дедом на-пару чего и разглядели.

Поглядев на отвернувшегося старика, усиленно растирающего глаза, я попытался подняться на ноги, но не вышло.

Блин, мне бы скорую вызвать…

– Ладно, не пыхти. – прохрипел северянин. – Здесь сиди. Обожди пока скарб соберу и зараз в дорогу. Чую я, к утру лиходеи и вертаться могут. Уж больно много добра оставили. – твердо заявил дед, поднимаясь на ноги.

Так понимаю, о похоронах отряда речи не идет. Как и о мести за убитого сына. Конечно, вдвоем у нас шансов нет, но все же странно… Единственный сын, все-таки. Впрочем, старик всегда был скуп на эмоции.

– Куда пойдем-то? Обратно ты меня хрен дотащишь, уж без обид.

– Ясен-красен… Под твою задницу только рогача запрягать. – блестя мокрыми глазами, кивнул пенсионер. – Но не боись. За мост пройдем и у самой речки-говнотечки заночуем. Винца прокипятим, головушку полечим, а с рассветом, авось, и до города двинем. До Грисби отсюда рукой подать – пара дней хода. Назад-то вертаться теперь без надобности. Контракт-то наш тю-тю…

– И чего мы там делать будем?

– А ничего. За скарб сторгуемся, аптекаря подрядим, а там… Там уж разберемся. Лишь бы тебя за беглого не приняли, а уж работенку сыщем. А пока, мне кровь из сраки как надобно выпить… – дед заковылял к брошенному у дороги плащу завязанному мешком и выудил оттуда свою фляжку.

Хранимая для «особого момента» настойка мигом испарилась в морщинистых руках. Под задорное бульканье фляги, я чувствовал, как утекают мои надежды на спокойную мирную жизнь. Вот уж правда, мир новый, а дерьмо все то же.

* * *

Рыцарский шатер не впечатлял роскошью или убранством. Толстая подстилка вместо кровати, обитый железом сундучок, вместо стола, и пара пеньков взамен табуретов. Только кавалерийский щит с гербом намекал на высокий статус хозяина.

Приказав ждать в углу, призрак из прошлого бесцеремонно пнул ворох тряпок, покоящихся на подстилке. Заспанная, женская моська, выглянула из-под кучи одеял, непонимающе уставившись на бронированного северянина. За нерасторопность, девушка получила платьем по лицу и ботинком по заднице, вместе с приказом «немедленно выметаться».

Поспешно напялив плотное платье, подхватив сапожки, и с интересом стрельнув в мою сторону, барышня безропотно выскочила из палатки.

– Привилегии титула. Могу уступить, если хочешь. – сказал капитан, когда полы шатра вновь запахнулись.

– Я целый месяц в борделе прожил – нашел чем удивить…

– Зная тебя, уверен: это был самый целомудренный месяц за всю историю заведения. Серьезно, Четвертый, сколько раз говорил – учись расслабляться!

Я могу понять, почему капитан не зарубил меня на месте. Даже догадываюсь, почему не потащил сразу же к барону. Но праздная болтовня в стиле «встретились старые сослуживцы» выходит за все рамки. Может ему тоже арбалетом по кумполу прилетело?

– Старик тоже выжил, если тебе интересно.

– Вот как… Значит, он с тобой? В городе?

– Это я тебе вопросы задавать должен. Какого черта у водопада произошло? Ты где пропадал, откуда… Вот это все?! – я обвел ладонью убранство палатки.

Капитан уселся на один из пеньков, предложив мне второй. Возникшая в его руке фляга с чем-то алкогольным намекала на длинный разговор. Отказавшись от выпивки, я уселся напротив.

– А ты, будто бы и не понял… Так сильно жаждешь от меня услышать? Пристыдить надеешься? Ну, изволь коли надобно…

Сказать, что сбылись мои самые худшие опасения, значит, ничего не сказать. Северянин опустил детали и не объяснил, кто первым на кого вышел. Он на «разбойного барона» или «барон» на него. Но то, что удачливый бандит хотел завязать с уголовной романтикой и нуждался в посторонней помощи, стало очевидным. Как и усталость северянина от ночевок в оврагах да безденежья.

За хорошую долю, капитан сознательно вел наш отряд в засаду. Именно с его руки нас перещелкали как курей. Но не за тем, чтобы избавится от очередных охотников до награды, или устроить показательную казнь. Все гораздо хуже.

Тела погибших щедро сдобрили сундуками, полными слитков, налоговыми сметами и прочим хламом, что успел наворовать «босяк». Золото и серебро с клеймами великих домов на рынке не обменяешь и у ювелира не переплавишь – тут же за жопу возьмут. А потому, уже наворовавший целое состояние босяк без особых проблем пустил часть награбленного для создания нужной легенды.

Получив вести о бойне, ответственные за награду феодалы прибыли через пару дней, после засады. Они чинно выслушали доклад капитана, который бодро отрапортовал о выполненном контракте. Предъявил переодетые трупы, указал на монеты, грамоты, сундуки, проводил их к «бандитскому лагерю». Отметил четкость и слаженность действий своего «наемного отряда». Того самого, что перещелкал нас как мишени в тире. Конечно же, никого из инспектирующих не смутило, что отряд вдруг стал больше, изменились лица, голоса. Что нигде не было видно одноногого старика и высокого «сержанта».

Для благородных – все простолюдины на одно лицо. А их эскорту платят отнюдь не за наблюдательность.

И вот, капитан награждается целой горой золота сразу от двух баронов. Одного разбойного, одного настоящего. Награда за головы снимается, и бывшие бандиты с чистой совестью отправляются пропивать наворованные богатства. А капитан уже примеряет богатую одежку и посещает цирюльника. Ему предстоит важный день.

Приглашение на приватную аудиенцию к регенту Молочного холма выпадает далеко не каждому…

– Как-то так все и завертелось. Герб посчитай, уже через неделю присвоили. Бес его разберет, но думаю, он из-за моего прошлого так расщедрился. Еще на приеме все любопытствовал, смог бы я наемников сыскать да организовать. Так-то баронишка дуб-дубом, если между нами. В интригах да коварствах мастак каких поискать, спору нет. Но в ратном деле ничегошеньки не смыслит. А капитаны у него… Дурнее не сыщешь. Сплошных лизоблюдов понабрал. Видимо, любит, когда чьи-то усы задницу щекочут… – он допил остатки фляги и тут же вынул из сундука вторую.

Судя по расслабленности позы и дружескому тону, он был искренне рад меня видеть.

А я просто тихо охреневал… Это какой-то дурной сон. Такого просто не бывает. Уж каким садистом был «микрофонщик», уж какой мразотой был тот прапор, что патроны со склада продавал – но этот козел всех переплюнул! Если бы он лично не рассказал – никогда бы не поверил! В голове, блин, не укладывается… А я-то, идиот, еще себя циником считал. Думал, что уже ничем не удивить!

Может Эмбер права? Может я и правда дурачок наивный?

– Чего молчишь, зубами скрежещешь? Спрашивай не томись. Чего нам таится, как-никак, столько лиг вместе протопали…

– Ну, лады, спрошу. Нафига все это?! – я еще раз обвел палатку. – Все эти посиделки и чистосердечные признания? Поболтать не с кем?! Прежде чем к барону тащить, языками почесать захотелось?

– Ой дурак ты… – засмеялся капитан. – Нет бы соврать, прикинуться, будто поджог не твоих рук дело. Ведь мог сочинить, что за мной к лагерю пришел. Что прослышал про «северного рыцаря» и отважился выведать, не я ли это. Что как друг пришел, а не как… – он махнул рукой. – Как был бестолковик, так и остался.

Внезапное веселье прервалось притворным покашливанием с улицы.

– Сир? – в палатку сунулся небритый мужик. – Прощения прошу, что прерываю, но пожар потушен и в лагере у гвардейцев вроде успокоилось, но в замке что-то происходит! На стенах гаснут лампы и снуют какие-то тени. Как бы они чего не затеяли…

Капитан наградил меня хитрым взглядом.

– Знамо дело, что затеяли… Снимай посты, хватай «серых» с засады, и гони их во весь опор к лесу! И сами же за ними следом! Замковые уже час как со стен слезли и на север улепетывают! Что встал?! В зубы захотел?! И чтоб к воротам до рассвета не приближались, коли зажмурится не хотите. Они нам «гостинцев» припасли.

Наемник зыркнул на меня, и хищно оскалившись, выскочил из палатки. Походу, он решил, что у нас тут допрос идет, а все сказанное капитаном непреложная истина и выбитые сведения, а не бред сивой кобылы.

Только вот…

– Нафига?

– Та… Считай по старой дружбе. Барон-то обосрался. Всю неделю про «своего человека» распинался, а ворота так никто и не открыл. А стало быть, штурмовать придется… А кого вперед на штурмах шлют? Наемников! А кто наемниками командует? А оно мне надо? Вот то-то и оно. Ежели замковые к лесу побежали, там их и нагонят, а если у вас лаз какой в город есть, али веревки… Толку-то? Пусть себе порадуются. Днем раньше, днем позже – какой прок?

Хм, а я думал, он скрывать будет. Отрицать, что город к сожжению готовят. Брехать, что барон только за лордом и князем явился. Что гражданские в безопасности. То ли настолько уверен в своей безнаказанности, то ли знает, что не поверю. А может просто врать устал?

– И нормально тебе? Кошмары по ночам не мучают? Женщин да детей резать рыцарский герб не мешает?

– Да ты-то про рыцарей не лечи! – фыркнул северянин. – Сам же знаешь, дурь то все. И не жалоби, пустое оно. Наемный сброд жалеть лишь полоумный может. Вы знали, на что шли. И крови на ваших руках не меньше…

Хмурый взгляд на флягу окончился еще одним большим глотком:

– Так значит, ты и есть тот «инспектор», о котором мое мужичье трепалось? Выходит, это твоими силами князя не укокошили? А я, признаться, как-то и не подумал. Все дивился, как это так, моих дураков какой-то чужой наемник обломал. Выходит и ты тоже теперь «этим» служишь? – он ткнул куда-то в стену палатки и засмеялся. – Растем над собой как хрен над землей, а? А ведь раньше хохлился, мол «с феодалами в одном поле срать не сядешь».

– Ну ты и говно, конечно…

– Ох, опять это морализаторство! За несколько месяцев я и позабыл, какой ты нудный! Тебе самое место среди тех простуженных, что дохлого императора почитают! Покаяния хочешь? Слезинку ждешь? Да пес с тобой! Подавись своей слезинкой: и дня не проходит, чтобы я о том дне не жалел.

Притворная скорбь на его лице отозвалась жгучей болью в раненной ладони – со зла в кулак сжал.

– Сейчас расплачусь. Жалеет он, бедолага. Такой стресс, поди.

– Смейся-смейся. А я и впрямь жалею. Знаешь, как хлопотно сыскать годных мужиков? Ты же бродил по лагерю, видел этот сброд! На каждой утренней поверке пьянь вылавливаю! Ничего им доверить нельзя! Ну да ты сам видал, раз на празднике куролесил… Уж за что старика хвалю – так за зоркий глаз. Он-то тебя мигом приметил. Еще до ведьмы хлопотал, уговаривал. Мол, «молодчик с прибабахом, но гвардеец отставной, как пить дать к масти будет!» А я, признаться, отнекивался… Не доверял поначалу.

– Это меня сейчас вербовать пытаешься? В свою шоблу зовешь?

– А получается? – он смерил мою рожу. – Видать не особо… Но знай, коли захочешь, милости прошу. Капитаном поставлю, будешь как сыр в масле. Будешь служить, как в отряде служил – можешь уже герб рисовать. Хотя, у тебя ведь уже был герб? Та твоя куртенка в квадратный горошек, помнишь? Все спросить тушевался, а ты сам-то случаем не из благородных?

– По сравнению с тобой, и сутулая собака благородной покажется. – плюнул я. – Раз тебе так наш отряд нравился, может и не стоило его в засаду заманивать? Нахрена ты это сделал? Только из-за титула? Из-за этой мазни? – я ткнул пальцем в кавалерийский щит с личным гербом, лежащий на сундучке у края палатки.

– Много ты знаешь…

– Достаточно. Ладно, отряд – хрен с ним. Мы тебе чужие, все такое. Но деда-то за что? Мы же чудом выжили! Ты ведь родного отца продал!

– Да никакой мне не отец, говорено же! Хватит чушь молоть! Вечно лезешь, куда не знаешь! – резкая вспышка гнева стоила жизни фляге вина.

Поглядев на свои заляпанные ноги, капитан устало вздохнул и достал из сундука новую:

– Эта седая тварь мне судьбу поломала. Жизнь исковеркала… Нечего мне тут слезинки давить – он не получил и сотой доли, чего заслуживал!

Хлебнув вина, подвыпивший северянин охотно поделился их последним разговором со стариком. Судя по развязной речи, этот говнюк давно искал пару ушей, на которые можно присесть. Походу, с друзьями у него тут туго.

– Я этому Жимиру, что за стенами в ужасе трепещет, прихожусь… Двоюродным дядей, что ли? Не знаю, как правильно, если мать моя приходилась двоюродной сестрой его деду.

Капитан еще до нашего знакомства подозревал, что родства с дедом не имеет – слишком уж непохожи внешне. Тем более, в потоке старческого сквернословия порой проскальзывали странные пассажи, про каких-то барынь-боярынь. И, где-то за месяц до засады, капитан возьми да надави на старика. А тот и раскололся.

Еще когда северяне дрались за мост, а о взятии Грисби только мечтали, у одной толстой барышни вдруг родился сын. Из-за излишней «пухлости» женского тела никто и не подозревал о ее беременности. Ну а когда началось… Мякотка в том, что женщина оказалась теткой текущему Великому князю, а отцом он сам. Народу в Просторе живет меньше, чем в любых других регионах континента, но на суровости законов это не сказывается. Признавать плод инцеста племянничек отказался, а за рождение бастарда наказание для благородной особы было суровым.

И тут в дело вмешался седой мужик, что всю жизнь охотился на всякую нечисть. Он-то и принял отцовство на себя, дабы уберечь младенца от смерти. Тетку-то было уже не спасти, а вот отца бастарда ждало лишь изгнание.

– Бред какой-то… Что-то нифига не сходится. Может он по пьяни молол?

Хотя, дед тогда и не пил, вроде… Но все равно чушь какая-то. Старика самого бы прибили, невзирая на законы. Еще и дружеские отношения с молодым князем…

По-моему капитан мне просто гонит. Совсем напился, что ли?

– Кому бред, а кому ушат ледяной воды за шиворот… И главное, скрывал ведь, гад! Таился! А ведь я не дрань подзаборная, я Рорик! Да не простой, а законнорожденный! Не выродок какой! Это мне Грисби должен был достаться! Это мне дружина с гербом полагается! Понял теперь?! И нечего мне про «отца» заливать! Я тоже не дурной, у книгочеев выспросил – нет такого закона в Просторе, чтобы за бастардов казнили! Там вообще бастардов нет! Они и словес-то таких не знают! Старику деньги сунули, чтобы он меня выкрал, дабы местечко для Жимира освободилось! Понял? Лишним я родился, не к масти! На мороз выгонять пожалели, вот и спихнули охотнику за кошель тугой да рогатину княжескую!

Поглядев на покрасневшего от злости и выпивки северянина, я скрипнул зубами. Понятно, короче. Это он за титулы нас продал. О благородном происхождении услышал, обиделся на весь мир, что серебряной ложки не досталось и давай справедливость восстанавливать. Исключительно для себя, конечно.

Охренеть, а ведь я его почти за друга считал!

– Ну и? Что дальше? К барону своему поведешь, али…

– Да катись ты отсюда, козел простуженный! Я тебя едва ли не за брата держал, а ты только зенки пучишь, думаешь, как бы меня придушить! Кулачишки свои сжимаешь… Катись обратно в свой город и не говори, что я добра не помню!

– Не понял. Ты меня отпускаешь, что ли?

С чего такая щедрость? Хочет слежку приставить и узнать, как я в город вернусь?

– Вот дурак… Ладно, коли такой тугой, то держи еще: в вашем гадюшнике, на северной части стены, у порушенной башки выбоина есть. От «мантикоры» будто. Зубцы еще порушенные. А напротив, лес, верно?

Я лишь пожал плечами. Настолько пристально стены не осматривал.

– Так вот – нет там леса! Там овраг за первыми же деревьями! У опушки жгучелист растет, зараза. Сколько носов не разбивал – дозоры и патрули все равно не ходят. Уж очень кусачие кусты. Но ежели вдруг пара мужичков ночью спустится по веревке, может статься, и целыми уйдут… С рожами в горошек, зато живые. Как посчитаешь, что лучше? Горошек али пика в ухе?

– Чего?

– Ничего. Долг это. Тебе – за ведьму в костре. А выродку одноногому – за воспитание. За то, что в сугробе не оставил. И попомни, снова жеманничать не стану! Разошлись мы, как телеги у дороги! Не хочешь со мной – воля твоя. Но не скули, коли еще раз на глаза попадешься… Че встал?! Проваливай, пока не передумал!

Ржавая чесалка так и просилась в руку, но вместо этого я лишь распахнул полы палатки и вышел на холодный воздух. Пара бородатых наемников, ежившихся у костра, старательно отводили глаза, делая вид, что не слышали всего разговора.

Поглядев на высящийся в предрассветной дымке замок, я похлопал себя по карманам. А, ну да, опять забыл…

* * *

У самого тоннеля в окружении пары гвардейцев высился Грисби. Сжимая в руках внушительный молот, он то и дело вглядывался в ночную мглу.

Кашлянув для виду, я подошел ближе.

– Наемник? Это ты или…

– Или. Для тебя, хрен старый, я – товарищ старший лейтенант.

Здоровяк пару раз глупо моргнул переглянувшись с недоумевающими гвардейцами. Видимо решает, оскорбится или нет.

Наконец он плюнул и тихо рассмеялся:

– Ну ты отчаянное говно! Как ты все провернул?! – Аарон мигом бросил молот и радостно стиснул мои плечи. – Гляжу, сначала зарница над лагерем – ну думаю, все, опоздали – рассвет уже! А то пожарище! Да такое, что заглядишься! А потом, как по команде, посты сняли к лесу как поскачут… Там мы прямо по реке и протопали! Прямо как на марше, представляешь?!

– Тайный ход-то свой сломал?

Лорд убрал руки и как-то смущенно нагнулся за молотом:

– Ну… Слукавил. Не было у меня никакого лаза никогда.

Так и думал. Ну что за люди-то, а?

– Ну и как, со стюардом своим поболтал?

Смущенно спрятав взгляд, Аарон совсем по детски почесал заросшую щеку:

– По сердцу, нет. Это говно еще вечером исдохло. Гвардейцы клянутся, что воды ему принесли, а уже окочуренный. Вены перегрыз, представляешь? Еще и тоннеле лимоном будто воняло… Может колдовство какое, а? Стража-то с поста не отлучалась!

Судя по прищуру его глаз, Грисби твердо убежден, что я должен разбираться во всей этой магии. Вздохнув и поглядев на зачинающуюся над лагерем зарницу, я вздохнул:

– Родственники у стюарда были? Дети там или еще кто?

Грисби глянул на ближайшего гвардейца.

– Ну да, сестра, племянники. – пожал плечами боец. – Только они гурьбой еще весной в Холм уехали. У младшего, вроде, малокровие или еще чего, а наш пиявочник…