Текст книги ""Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

Везет же нам находить смертельные приключения на свою голову, а потом с честью преодолевать их. И так раз за разом. Такой киношный штамп «спасение в последний момент» стал нашей фирменной особенностью, такой изюминкой. Какие-нибудь головастики, вспоминая нас добрым словом на своих Альфа Центаврах, иронично бросят: «А, это «Квантовый порог», который только и делает, что влипает в грязь и потом успешно выбирается из нее!»

Вон, из области контроля сильфинов сорвались в последний момент. Как и с Колыбели кораблей. Как и с Прекрасной Планеты, и из-под удара Гарды. И можно быть уверенным, что подобная история не последняя в нашем странном путешествии. Опять ведь влипнем!

Внимание на это обстоятельство обращал не я один. Когда я развалился в кресле в рубке и наблюдал унылую пелену серого тумана, который пронизывал «Квантовый порог», Астр с какими-то усталыми интонациями выдал:

– Сколько мы бороздим пространство, такого количества смертельно-опасных ситуаций не было никогда. Даже в горящую и величественную эпоху Малого Планового Сдвига. Такая чреда событий никак не соответствует никакой теории вероятностей.

– Но это же происходит, – заметил я.

– Именно. Значит, существует фактор вероятностного уклона. Когда невозможное и редкое становится обыденным.

– Какой такой фактор? – спросил я, уже зная ответ.

– Это очевидно, землянин. Ну, конечно же, это ты.

– Ну да, – кивнул я с усмешкой.

Кто б сомневался! Если в кране нет воды, то…

– В каждом разумном есть частичка идеального и высшего, – начал объяснять капитан. – И код идеального высшего. Эта частичка выстраивает геометрию реальности. У существенных игроков это проявляется в случайностях. У тех же, кто еще выше их – в чудесах.

– Чудеса в решете, – кивнул я.

Получается, что до чудес я не дорос. Но неслучайными случайностями жонглирую, как циркач. Хорошо, если так. Это дает мне надежду выкарабкаться из этой истории и продолжить свой путь, а не трястись с неизвестной и совершенно не нужно мне, а, скорее всего, вредной для человечества Миссией на коротком поводке у чужиков.

Визит на Полину, если не считать нервотрепки и того, что нас едва не раздолбали космическими орудиями, прошел удачно. Об этом заявил штурман, добавив:

– Теперь у нас достаточно исходных данных, чтобы задать вопрос Хозяевам Пустоты.

– Кто это? – полюбопытствовал я.

– Я же сказал, Хозяева Пустоты, – перед штурманом возникло изображение нашей Галактики с двумя мигающими точками, как на экранчике земного навигатора, прокладывающего маршрут с площади Маркса до Площади Восстания. Да, тащиться нам предстояло далече…

Летели мы долго в привычно тянувшемся режиме – бросок-дрейф-бросок. Недели за неделями.

И долетели!

Выныриваем из серого тумана прямо у желтой звезды, очень похожей на Солнце.

Несколько коррекционных прыжков… Мы рядом со звездой. И видно, как в ее протуберанцах, в сгустках плазмы, купаются корабли.

– Хозяева Пустоты! – мне почудились в этих словах Астра нотки восхищения и вместе с тем опаски. Такие чувства возникают, когда рассматриваешь вблизи амурского тигра – прекрасное, совершенное создание, но очень опасное, способное откусить голову любопытному, даже не поморщившись.

Если быть точным, от космических кораблей в странных объектах было то, что они свободно перемещались в пространстве. Но они никого не возили. И не приручались.

Из объяснений Астра, которыми он меня осчастливил в то время, как мы приближались с Хозяевами Пустоты, я понял, что это исконные жители Космической Бездны. Изогнутые, странные, то ли металлические, то ли живые конструкции, напоминающие обитателей океана. Размеры у некоторых ненамного меньше нашей Луны.

– Хозяева Пустоты идеально подходят для космоса, – описывал Астр. – Они существуют в нем и для него. Они наслаждаются космическими течениями, ощущают места гиперпровалов и аномальные колодцы тяжести. Они купаются в излучениях. И легко ломают пространство.

– Откуда они такие? – спросил я.

– По нашим меркам они были всегда. Хотя на самом деле они могут быть механизмами, домашними животными или игрушками очень древних созидателей пространств. Они помнят и Первых. И Третьих. Будут помнить и нас. Их будущее уходит вдаль на неопределенное время. И в космосе у них нет противников, способных прекратить их существование.

– И вы не боитесь, что рядом с вами такая мощь? Существа, которые питаются в коронах звезды, – произнес я, заворожено разглядывая увеличенные изображения похожих на земных китов стальных фигур, наполненных невероятным изяществом. Они изгибались и метались беспорядочно. Они плескались в высоких энергиях.

– Мы существуем в разных сферах вибраций, – пояснил капитан. – И пересекаемся очень редко. Мы почти не сотрудничаем. Редко обмениваемся информацией. Они Хозяева Пустоты. И этим все сказано.

– Они разумные? – спросил я.

– Разумные. Но их разум чужд не только нам, но и другим разумам Галактики. Его цели и алгоритмы для нас сокрыты. Но некоторые их реакции для нас постижимы.

– Они контактны?

– Иногда удается получить от них ответы на вопросы. Но не на все вопросы. И далеко не всем.

– А кому?

– Таким, как наш штурман, – как мне показалось, с гордостью выдал Астр. – Главное, задать самый важный вопрос. Тогда мы останемся живы. И получим ключ к окончанию Миссии… А теперь помолчим и дадим штурману работать.

Я замолкаю, просто смотрю и внимаю. Мне повезло стать свидетелем грандиозного и трудноперевариваемого разумом. Это как муравей увидел слона, который никак не желает полностью вместиться в муравьиный разум. Масштабы происходящего просто парализовывали сознание. И одни эмоции накатывали – я видел НЕЧТО!

Штурман и правда напряженно работал. Перед ним в воздухе возникали и распадались изображения фигур. Световые переливы. Он всеми силами пытался установить контакт со свободными странниками космоса. В ход шли все сигналы, начиная от световых, гравитационных, вихревых, и кончая самоубийственными попытками пробиться в заколоченную стальной броней ментальную сферу Хозяев Пустоты. Он как наживку бросал полученные «Квантовым порогом» в путешествиях блоки информации, пытаясь нащупать отклик и интерес.

По телу штурмана пробежала дрожь, и он сотряс ментальную сферу общения отчаянным криком боли:

– Нет контакта!

Вторая попытка была для него еще более болезненна. Потом еще одна. И еще…

Мне показалось, что штурман сейчас погибнет в тщетной попытке нащупать связь с Властелинами Пустоты. Он будто стал еще субтильнее, хотя это казалось невозможным. Еще немного, и его тонкая шея будет не в силах удержать массивную треугольную голову.

– Нет Контакта!!!

Потом штурман обмяк.

А от группы кораблей оторвался один и направился в нашу сторону.

Неожиданно корабль исчез. И в тот же миг возник уже перед нами.

Он был огромен. Наверное, только чуть меньше, чем астероид Церера. Мы могли рассмотреть часть его, как космонавты Землю с низкой орбиты. По его идеальной серебряной поверхности пробегали волны, вздымаясь гребнями. А потом эта поверхность окуталась бледно-розовой дымкой.

– Он заинтересовался, – сообщил оживший штурман.

И я в этот момент шестым чувством ощутил в этом титаническом чуде искреннее детское любопытство.

А потом вокруг нас схлопнулись глухие металлические стены!..

На самом деле, конечно, ничего не схлопывалось. Просто внешние сенсоры выключились, обрубая экипажу «Квантового порога» каналы визуальной информации. Это произошло впервые на моей памяти. И сердце болезненно сжалось.

– Что происходит? – нервно произнес я.

– Обмен информацией, – дал пояснения капитан. – Для этого необходимы все ресурсы корабля. И минимум посторонней технической активности. Визуальные сенсоры выключены, чтобы не вызывать ненужный резонанс.

Это продолжалось час… Другой…

Мое кресло привычно покалывало, не давая возможность застаиваться крови. А заодно активизируя биоактивные точки, убирая утомление и напряжение ожидания.

Интересно, сколько это будет длиться? Мне было неуютно в ослепшей рубке. Казалось, что нас заперли в каком-то чемодане.

Неожиданно вокруг снова возникла тьма космоса и жар звезды. Сенсоры снова работали. А я видел уходящего от нас в сторону звезды гигантского космического кита.

– Контакт успешен, – уведомил штурман. – Курс проложен…

И развалился в своем кресле совершенно безжизненной куклой, из которой выдернули стрежень.

– Он жив? – забеспокоился я.

– Это пока неизвестно, – ответил Астр. – Я надеюсь, он оправится от напряжения, которое едва не спалило его ментальный контур.

В моем представлении сейчас штурмана должны были тащить в медицинский блок, реанимировать, бить током, покрикивая «он от нас уходит». Но Астр сказал только:

– Дадим ему время. И все будет ясно.

Штурмана накрыл прозрачный колпак, который тут же заполнился ярко-зеленой жидкостью. В нем угадывались только хрупкие контуры чужика.

Астр объявил, что несколько часов нам здесь делать нечего. От наших усилий не зависит ничего. Штурман сам должен решить, мобилизовать силы, вернуться или уйти на новый круг.

– А если не вернется? – спросил я.

– Тогда нам не вырываться отсюда. Пилот в одиночку не сможет вывести «Квантовый порог» в прыжок в сфере Хозяев Пустоты. И за нами не придет никто. Штурман увлечет и нас на новое перерождение… Но он попытается вернуться, чему бы это не стоило. Потому что у нас Миссия…

Опять эта чертова Миссия, о которой я ничего не знаю.

Астр спровадил весь экипаж в кают-компанию, где мы сидели в круге, посылая мысленные импульсы с пожеланиями штурману возвращения из-за кромки бытия. Потом Астр, как обычно, позволил мне задавать вопросы.

– Что за Миссия такая, являющаяся для нас источником стольких тягот? – спросил я.

Поскольку спрашивал не в первый раз, на ответ сильно не рассчитывал.

Но тут как-то неожиданно и просто Астр раскололся. И доходчиво объяснил, что наша цель – древняя и пока не распакованная точка смысловой морфологической кристаллизации. Она оставлена еще мифическими Первыми, в существование которых не все верили. Но Астр был уверен не только в их реальности, но и в том, что они оставили в Млечном Пути своеобразные закладки с одной только им ведомой целью.

Вот такая закладка и висела где-то дамокловым мечом, чтобы в определенный момент, который по расчетам чужиков уже недалек, активизироваться, изменив значительный сектор Млечного Пути. Начнется процесс, который будет резонировать по всей ткани Реальности. Он затронет каждого. И не даст покоя никому, пока не придет к какому-то итогу.

– Активизация закладки откроет новые возможности, просторы, свершения, – вдохновенно вещал Астр. – Она, может и не кардинально, но чувствительно изменит наш мир, придав ему больше гармонии и смысла!

– То есть, вы хотите активизировать закладку? – спросил я, тоже воодушевленный рисуемыми Астром счастливыми перспективами.

– Мы хотим закопать ее поглубже. Чтобы еще тысячи лет она лежала в той глубине, где нет света и смысла. А лучше – уничтожить ее. Любой ценой, – с жестяными интонациями произнес Астр. – Этот тот клад, который нам совсем не нужен…

Штурман пришел в себя. Вернулся к нам и Миссии, за что я ему был благодарен. Перспектива погибнуть у этой звезды мне не слишком нравилась.

Придя в себя, он тут же велел увести корабль в прыжок. А потом объявил, что знает, где находится искомое. И начал сыпать какими-то координатами.

И вот тут я явственно ощутил, что Астр не чужд такой эмоции, как изумление.

– Мы и не думали там искать, – произнес он. – По всем законам топологии эта точка далеко за радиусом резонансного воздействия.

– Это значит, мы знаем не те законы. И это значит, что есть те, кто законы устанавливают, – отозвался штурман.

Перед дальней дорогой, как всегда, нужно подзаправиться и привести корабль в порядок. Думал, что мы направимся на знакомую мне уже базу «Желтый Императив». Но тащиться туда было далеко и неудобно.

В общем, добрались мы до ближайшей базы, которая, кстати, оказалась не так уж близко. Хозяева Пустоты вообще любят забираться подальше от посторонних глаз.

На этот раз не было никаких скал, подземных пустот. База располагалась на поверхности планеты размерами чуть больше Земли с плотной атмосферой. Девяносто процентов суши там занимали бирюзовые океаны. А десять – архипелаги островов с ломаной береговой линией, скалами и бесконечными песчаными пляжами.

На этих пляжах были воткнуты зонтики. Бесчисленное количество зонтиков, как в отеле где-нибудь на Сейшелах. Не хватало только лежаков и официантов с коктейлями. Но кроме этих зонтиков – ничего. Они были, кажется, единственными растениями суши.

В глубине большого острова раскинулось просторное забетонированное поле. На него мы аккуратно приземлились.

Я с интересом огляделся.

Ну что сказать. Будто попал на земной аэродром. Небо голубое. Облака пушистые. Бетон потрескавшийся. В отдалении возвышаются множественные строения, как в обычном, притом не слишком шикарном, аэропорту. Там были стеклянные и бетонные кубы. Башенки с сетками и штангами антенн. И даже яркая надпись из красных букв над главным корпусом, которая походила на обычные смайлики.

Еще на поле в полукилометре от нас стоял космический корабль. Точнее, настоящая, как в старой доброй фантастике, ракета с крыльями, дюзами, топливными баками, опаленная атмосферой, черная, но, похоже, готовая вновь отважно вырваться во враждебный космос. Наш «Квантовый порог» рядом с ней смотрелся, как «Роллс-ройс» около старой телеги с квадратными колесами. Трудно представить, что такая колымага способна к выходу в дальний космос, к прыжкам. Но, может, я просто что-то не знаю.

Вскоре от длинных строений, похожих на склады и ангары, нещадно дымя, в нашу сторону устремилась колонна техники. Она имела карикатурный вид. Пылили красные машины, похожие на пожарные, с шлангами и отростками. Тряслись гусеничные роботы и какие-то здоровенные нелепые агрегаты, похожие на понтонные укладчики. Их было очень много. И, что самое интересное, ни одного живого существа или хотя бы андроида. Вся эта техника жила своей жизнью, будто механизмы на этой планете свергли белковых рабовладельцев и зажили сами по себе.

Приблизившись, они шустро засуетились вокруг «нашей «бригантины». Что-то впихивали, что-то извлекали из корпуса. При этом слышался живодерский скрежет. Видно было, что здесь делается все гораздо более грубо и примитивно, чем на «Желтом Императиве».

– Они не продырявят нам обшивку? – обеспокоился я, уже привыкший к нашей «бригантине» и не желавший ей ничего дурного.

– Им это не под силу, – отозвался Астр.

– С трудом верится, что этот ржавый народец может нам помочь, – заметил я.

– Наши представители не были здесь три десятка циклов. Отсталый оплот примитивной цивилизации, с которой у нас договор, – поведал Астр. – Главное, чтобы у них были необходимые ресурсы.

– И ты уверен, что у них это есть? – скептически вопросил я.

– Ресурсы должны быть по договору. Но их может не быть. Или не хватить.

– И чем это нам грозит?

– Этот затруднит Миссию. Отсутствие нужных ресурсов может помещать нам вовремя войти в окно возможностей. И тогда Миссия оттянется.

– Надолго?

– Не знаю. На год. На сто лет, – произнес Астр. – Новые расчеты. Новые опасности. Так что нам очень нужны их ресурсы…

Возились здесь с нашим кораблем пять местных суток, которые чуть короче земных. За это время я так и не увидел хозяев базы. Хоть бы зашел какой завхоз – накладные подписать, или бутылочку выманить за срочность, чтобы рабочий класс порадовать. Нет, ничего. Не катят в космосе земные аналогии.

За это время соседняя ракета улетела. Без шума и дыма, каковых я от нее ожидал. Просто на гравитационной подушке поднялась в воздух и прыжком исчезла. Видимо, это все же была не совсем примитивная лохань.

Наконец, механизмы разъехались. И мы остались одни.

– Мы в готовности. Мы улетам, – произнес Астр…

Три месяца прошло. По местным меркам это сверхдальнее путешествие. Запредельно дальнее.

Трехмерность-серый туман-трехмерность. Цикл за циклом.

Я видел, что штурману, пилоту и капитану приходится тяжко. Какие преграды мы встречали на маршруте – я не знал. Но Астр сказал, что мы идем очень опасным путем, по которому никто из чужиков никогда не ходил. По земным аналогиям – это как бодрый поход по минному полю. Не увидишь мину или растяжку, и вот ты уже на небесах пишешь мемуары, как погибнуть дураком.

В этот прыжок в серый туман мы ушли почти на неделю. Это было запредельно. И я со страхом ожидал, сидя в рубке, что откроется нам, когда корабль вынырнет в реальное пространство.

Вынырнули. Как и ожидалось, дар речи я потерял. С трудом пришлось его искать, чтобы вернуть обратно и выдавить:

– Вот же…

Под нами простирался невероятный и грандиозный Млечный Путь. Мы висели, прилично приподнявшись над его плоскостью. Он был как на ладони. Хотелось погладить бархат его туманностей и обжечь пальцы об окурки звезд.

– Мы вне Галактики и ее частот, – уведомил Астр, и я готов был поклясться, что он горд торжественностью момента. – И, к счастью, мы находимся под защитой. Иначе нас бы давно раздавило и закрутило. Мы бы просто распались на частицы.

– Что эта за защита? – спросил я, не в силах оторвать взор от открывающегося зрелища.

– Ее подарили нам Хозяева Пустоты.

– В чем она выражается?

– В информации о частотах допустимых вибраций. Думаю, если бы мы с самого начала знали, что нам предстоит такой путь, то не пошли бы по нему. Поскольку у нас не было ни малейшего шанса. Но вот путь пройден. И мы живы.

– И что мы здесь нашли? – спросил я, не видя в доступной близости ничего примечательного.

– Планету Первых, – уронил размеренно весьма значимые для него слова капитан.

– Где она? – спросил я. – Не видно.

– Конечно, – произнес Астр. – Она находится за миллисекундным сдвигом частот…

Еще неделю мы висели неподвижно. А штурман возился, не разгибаясь, что-то подлаживая и подгоняя в своей вотчине.

И все это время я любовался Млечным Путем. Отсюда он напоминал единый механизм, все части которого притерты и действуют согласно программе. Он был восхитителен и монументален. И меня не просто переполняла эйфория от прелестных видов. За этим стояло нечто большее. Внутреннее ощущение находящегося рядом Величия, которые ты смог рассмотреть, только выйдя из его границы. Может, для этого я жил много памятных жизней, пронзал миры, чтобы в итоге принять восторг от чувства тесного единства со своим миром и вместе с тем страшной отчужденности от него.

Однажды вполне буднично штурман сообщил:

– Мы готовы к частотному совмещению.

– Я принял порядок совмещения, – подтвердил астропилот.

– Ты сможешь его выполнить? – спросил Астр.

– На пределе возможностей, – пояснил пилот. – С вероятностью половина.

– Это высокая вероятность, – произнес капитан. – Действуй, и да пребудет с тобой Вечная Ипостась серого народа!

Торжественно объявлено. При этих словах зазвучали низкие звуки, свет замигал, выдавая замысловатую композицию. Видимо, так подчеркивалась торжественность момента…

Корабль начал синхронизацию. Я ждал всяких привычных фокусов перехода, вроде меняющего свет неба и всполохов огня. Но прошло все на редкость мирно.

Галактика оставалось под нами все та же. Космос не изменился. Ничего не убавилось в нем.

– Планета здесь, – объявил Астр.

Перед нами медленно, будто выползая из укрытия, проявлялась в реальности огромная планета. Размером, наверное, не меньше Урана. Только это не газовый гигант. Ее поверхность ровно светилась золотым светом…

И здравый смысл, и законы природы восставали против наличия такого объекта. За плоскостью галактической спирали, в абсолютной пустоте висела идеально круглая планета с плотной атмосферой. Несмотря на огромные размеры, тяжесть на ее поверхности была примерно земной. И ей не требовалось светила – сама планета дарила себе и свет, и тепло.

– Это прям не небесное тело, а космический корабль для комфортабельного исследования Вселенной, – усмехнулся я.

– Возможно, так и есть, – произнес Астр. – И это действительно корабль Первых.

– А не великоват для корабля?

– Это Первые, – заметил Астр. – Им чужды наши оценки и наши подходы. И им вполне под силу было сделать такой корабль.

– Или базу?

– Или базу, – не стал возражать капитан. – Но, скорее всего, это просто механизм, оставленный для будущего Галактики, которое уже не принадлежало Первым, но в котором они хотели наследить.

Сверху было видно, что металлическая, с золотым отливом, поверхность Планеты Первых покрыта одним странным узором. Спирали и змейки повторялись, нагромождались друг на друга, вспучивались в виде высоченных гор и падали в разломы. Гигантский фрактал – вот что это такое.

«Разум воздействует на материю через геометрию» – так сказал когда-то Астр. Те, кто рисовали геометрические фигуры здесь, явно были великими геометрами. Они проникли в какую-то суть предметов.

– И что вы собираетесь делать с находкой? – полюбопытствовал я. – Мне кажется, вы вряд ли сможете воздействовать на нее. Зато нас тут раздавят, как тараканов, если сунем свой нос, куда не просят.

– Ты ощущаешь опасность? – заинтересовался Астр.

– Я ощущаю Мощь. Рядом с которой мы букашки. Как слон и комар.

– Насколько я знаю, комары могут передавать заразные заболевания, от которых ваш слон погибает, – произнес Астр.

– Это все метафоры, – отмахнулся я. – А что конкретно вы можете?

– А конкретно… По существу. По делу… Мы будем искать.

– Что?

– Куда воткнуть комариный хоботок…

Я усмехнулся. Астр удивил меня образными сравнениями и знаниями энтомологии и жизни слонов. Еще немного, и можно будет таскать его по московским салонам, где он станет поддерживать непринужденный светский треп. Но вот слова о комарином хоботке меня встревожили. От них повеяло угрозой. Внутри все вопило – «опасность, смертельно».

Как и обещано, мы терпеливо искали что-то необходимое чужикам. Трое суток вращались над планетой. Все это время штурман не сдвинулся ни на метр, не приподнялся, так и пробыл в своем кресле. Он погрузился в нирвану, из которой не спешил обратно. Изредка открывая глаза, пялился на висящие перед ним фигурки, математические символы и формулы.

– Ну и как ваша дырка для хоботка? – спросил я насмешливо. – Никак не ищется?

– Я разовью цепочку сравнений, – сказал Астр. – Мы ищем точку силы. Лучшая аналогия – ваше земное бронированное стекло. Его не разобьешь снарядом. Но там есть точка кристаллизации, в которую достаточно ткнуть гвоздем, чтобы все посыпалось.

– Мы ищем такую точку?

– Да.

– Вы так хотите, чтобы все посыпалось?

– Мы здесь для этого.

В продолжение разговора он выложил свою незатейливую задумку. Бомбить такую планету антиматерией – это как слону дробина. Тем более, создатели сего космического артефакта явно озаботились вероятностью агрессии и способами ее пресечения. А вот точка уязвления – это совсем другое. Астр собирался напитать корабль энергией пространственного разлома. Войти в соприкосновение с планетой, попасть в резонанс, да и рвануть корабль вместе с ней. Подвиг камикадзе. О себе чужики не думали. А меня вообще не замечали. Они были живой торпедой. И страшно гордились своим назначением.

Вряд ли планета развалится на части. Но этого и не требовалось. Главное, что она утратит изначальную целостность и способность, пробудившись, создать волну, после которой чужикам придется откатываться со многих давно и прочно занятых позиций. И это лишает землян шанса. Все так же будут серые черти крутить нас в своем бесовском хороводе. Так и будут стискивать наше пространство в своих холодных, нечеловеческих, недобрых объятиях.

А ведь это я, Старьевщик, лучший поисковик «Фрактала», своей сверхъестественной способностью определил цепочки событий в потоке и привел чужиков сюда. Протянул серых тварей через всю Галактику, проведя стандартный Поиск. И нашел. Потому что у Старьевщика не было ни одной неудачи в Поиске… И у Старьевщика не было ни единой возможности не принять участия в этом Поиске.

– Точка обнаружена. Нуждается в локализации на местности, – сообщил Штурман.

Они все же смогли…