Текст книги "Его искали, а он нашелся (СИ)"

Автор книги: Avada Kadavra

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 140 страниц)

Интерлюдия вторая: «Следи за спиной»

В жизни каждого наделенного бывают моменты морального падения, когда хочется просто сесть и заплакать, а не решать очередной ворох непрерывно накапливающихся проблем. Причины такого слома бывают самые разные, от откровенно мелких, вроде неудачно прошедшего дождя, до ломающих судьбы. Когда то, чего ты так долго ждал, ускользает из рук, оставляя тебя наедине с теми самыми проблемами. Неприятная ситуация, для кого угодно неприятная, от самого забитого пахаря, до великих и ужасных Очей Вечных.

Зигмунд Роолейм относил себя совсем не к пахарям, но особой радости от этого не питал. Если уж быть откровенным, то он с радостью поменялся бы с этим пахарем местами, без сожаления отдав все непосильным трудом накопленное и наворованное. Очи Вечные – сложная должность, на которую ставят лишь самых доверенных и надежных. Может быть, он когда-то в шутку и подумывал о том, чтобы несколько вольно относиться к указам Императора и данным когда-то клятвам, но мыслями это все и ограничивалось. Зигмунду просто не было особого смысла интриговать против Империи, потому что он и так имел все, то есть, вообще все. Усадить задницу на трон, может, было бы неплохим завершением карьеры, но долго там просидеть не выйдет, а проблем навалится столько, что лучше бы и не думать.

Очами его сделал еще прошлый Император, с которым он имел если не дружбу, то твердые приятельские отношения. Годы прошли, правитель сменился, поставив на пост собственного сына, а тот сын уже и сам готовил себе наследника, а Очи у Империи оставались все теми же. Огромная власть, практически неограниченное влияние, исполнение любых желаний, прихотей и фантазий... и просто невообразимая куча работы. Непрерывной, тяжелой, выматывающей и такой, какую нельзя доверить никому другому. Или не проверить, если все же доверишь.

Те дни, когда он с азартом и блеском в глазах кидался на новые тайны и проблемы, когда с горящим праведным пламенем сердцем вскрывал очередной заговор или создавал собственный, но уже на территории противника, остались настолько далеко в прошлом, что даже память о них потихоньку выцветала. С учетом его навыков и умений – тот еще показатель. Достигший пятьдесят четвертого уровня, накопивший несметные богатства, которые даже оставить некому, переживший всех своих друзей, родных и любимых, Зигмунд просто хотел спокойно дожить свое время, еще годы и годы назад отказавшись продлять жизнь ритуалами и алхимией.

Три класса, среди которых не было ни одного боевого, позволяли ему одному держать большую часть тайных нитей, что опутывала немалую долю всего Алурея. Замену ему было найти не просто сложно, а невозможно. Герой Пера и Паутины... Всех тех, кто мог бы посмеяться над его именем, он тоже давно уже пережил. Мальчишку, чье имя оказалось забыто и вырезано из реальности, он готовил на смену практически с любовью. Да, тот ему и в подметки не годился ни в плане способностей, ни в плане опыта, ни даже в плане чистого потенциала. Но сравнивать возможного преемника с самим собой было бессмысленным самовосхвалением. Зато второй принц был лучшим из тех, кто не он.

Ключевое слово здесь именно был.

Читая отчеты, Зигмунд с трудом сдерживал желание начать биться головой о стол, стены и пол одновременно, едва подавлял навязчивую жажду начать грызть ворот своей мантии, а то и вовсе ковер под ногами. Когда эльфийские дипломаты передали официальное разрешение на убийство Осеннего Палача, он чуть не подавился ужином, который ему часто приходилось кушать прямо за работой. Подвох искать было приятно, но бессмысленно – просто по какой-то причине эту старую трухлявую корягу лишили права быть одной из них.

Это не уникальный случай, ибо бывало в его жизни всякое, почти все, если на то пошло. Но одно дело ставший неприкасаемым ушастый диссидент, или, допустим, залезший слишком глубоко в план глупец, обратившийся тварью. Таких эльфы предпочитали тихо удавливать самостоятельно, со всем доступным их расе лицемерием скорбя о потере. Но если самим удавить не выходило, они не стеснялись объявить на них собственный аналог свободной охоты. За палачом именно охота и началась.

Охотились даже не на ликвидатора, на руках которой была кровь множества могучих и влиятельных личностей, за которых найдется кому отомстить. Охотились на ту, в чьей голове было неисчислимое количество секретов, методик, шифров и прочих вещей, за которые даже сам Зигмунд отдал бы многое. Пожалуй, сумей он взять ее живой, то даже необоримая апатия, с какой он живет последние десятилетия, наверняка бы отступила на годик-другой. Вдвойне подозрительно, что такой кадр отдали на растерзание "короткоухим".

Значит, она не просто впала в безумие, что при ее классах, слишком темных и опасных, чтобы не считаться с ними, было закономерным итогом жизненного пути. Высока была вероятность того, что в своем безумии темный друид была готова совершить что-то такое, от чего эльфы предпочли заранее отречься, несмотря на все возможные утечки информации. Хороший повод тряхнуть стариной и начать копать глубже.

Причины и следствия, причины и следствия... Не было на континенте никого, кто мог бы сопоставлять одно с другим лучше, чем сам Зигмунд. По крайней мере, так о нем говорили, а он молча слушал и кивал. На деле, конечно, были специалисты как минимум не уступающие ему, как и обманщики, чья ложь могла бы спрятать желаемое. А уж лгать одна конкретная видящая умела, прекрасно ведая о самой главной доктрине любой тайной операции – никто не сможет тебя найти, если не найдет за что зацепиться.

Он не нашел.

Можно сотни раз повторять о возрасте, о том, что он засиделся на должности, что он расслабился и проворонил очевидное... В общем, повторять за теми, кто сейчас пытался подсидеть бессменного главу Очей Императора. Сам он сразу же сказал непосредственному начальнику, что узнать об этом он просто не мог. Потому что он привык работать против глупцов, против глупцов, что считают себя умными, против умных, очень умных, хитрых, опасных и гениальных. И работал он хорошо.

Но даже весь его опыт, даже вся его карьера не могла приготовить его к тому, чтобы предвидеть такую ситуацию. Нет, он навидался отчаянных влюбленных дураков, жаждущих отмщения за смерть второй половинки. Устранения, подставы, использование удобной пешки – с такими предсказуемыми личностями можно творить столько всякого полезного, что аж диву даешься. Никогда не любите, дорогие дети, никогда и никого не любите! Противостоять влюбленному мстителю, жаждущему пустить кровь кому-то из уважаемых граждан Империи Веков, его организация могла даже без участия самого Зигмунда.

Но даже в самом безумном бреду старый Герой не мог вообразить себе ситуацию, где этим мстителем окажется кто-то вроде Осеннего Палача! Такие как она просто не могут вести себя в этом амплуа! Она портила кровь врагам Извечного Леса еще в те годы, когда его прабабушка лежала в люльке и даже думать не думала о том, чтобы встретить его прадедушку! Это опыт объемом в существование целых династий!

Поверить в то, что это выхолощенное годами существо, не способное на сострадание, сопереживание и сожаление, ставящее превыше всего только цель и приказ, окажется способным не просто любить, но и творить типичные для влюбленных глупости? Если бы ему об этом сообщили месяцем ранее, он бы понизил сообщившего в звании. Даже не засмеялся бы – встречал анекдоты и посмешнее.

Соотнести гибель небольшого отряда сопровождения при эльфийском барде, что в поисках вдохновения забрел в зону одного забавного семейного ритуала, который проводил второй принц, и тот факт, что в этого эльфа была влюблена одна из одиознейших ликвидаторов континента? Ну, он смог это сделать. Перерыл все архивы, вывернул наизнанку всех выживших свитских принца, посекундно перебрал любые действия и операции, начиная от проекта организации планарного прорыва в столице Алишана (интересная, кстати, задумка) и заканчивая избитым его охраной мелким баронетом, неудачно зашедшим в ту же гостиницу и отказавшимся покинуть обеденный зал.

Нашел нить связи между погибшим бардом и той, кто его любила, проверил восемнадцать раз, задействовал десяток артефактов, среди которых было три легендарных, проверил еще несколько раз, дал проверить четырем отдельным кругам видящих, еще раз проверил сам, выпил успокаивающего зелья и пошел докладывать разъяренному Его Императорскому Величеству. Все никак не выходит привыкнуть, что все они, включая его самого, еще живые под панцирем из лицемерия и безразличия, что все они еще могут что-то чувствовать.

Извечный Лес будет воротить нос, гордо молчать, оскорбленно угрожать, но Империя выжмет их досуха. Зигмунд не верил в то, что это был их изначальный план. Второй принц, несмотря на убийство одного конкретного барда, был не противником Извечного Леса, пусть и не союзником. Его смерть не принесет им выгоды, только войну и смерти так ценимых ими сородичей. Но им еще нужно это доказать так, чтобы убитый горем Император им поверил. Потому что артефакты и снаряжение, использованные Осенним Палачом, говорят о длительной и тщательной подготовке на уровне государства, потому что не может у отверженной беглянки быть в распоряжении двух мифических и, по меньшей мере, трех легендарных артефактов, что раньше находились в распоряжении Извечного Леса. Выдоят звездорожденных досуха, что, однако, даже частично не скомпенсирует понесенные потери.

А ведь противник потерь так и не понес.

Тиалрианрелия из Дома Туманного Древа, ветви Цветочной Синевы, соцветия Извечного Биения – не была дипломатом. Нет, все эльфы, так или иначе, обретают огромный опыт интриг и манипулирования всеми не-эльфами, но именно у этой сосны прогнившей такого опыта удивительно мало, как для кого-то ее возраста. Она была ликвидатором, работающим четко по заданной цели и не задающим вопросов своим командирам – идеальный исполнитель, ему бы таких.

У нее не могло быть союзников, что поддержали бы ее после того, как ее обрек на гибель родной лес. Какие-то заготовки обязаны были быть: там договор, там клятва, там схрон, там парочка обработанных ментально спящих агентов – такие вещи, которые она сама заготовила за долгие века своей опасной жизни.

Но не могло среди ее должников, подкупленных или очарованных быть того, кто пришел ей на помощь в решающий миг. Все допросы, что провели сбивающиеся с ног дознаватели, все видения, что смогли найти зрящие, все они указывали одно – этого существа не было. Зигмунд неплохо знал Крайда, что лично, что через досье и наблюдателей. Знал его силу и мощь, знал, насколько опасен этот человек-армия, насколько он неуязвим и неубиваем. Очень многие пытались доказать обратное, но их имен сейчас и не вспомнишь. А вот Крайд Редьян-Шансир был и пребывать планировал еще долго. Он тоже, как и принц, был.

Все допросы, вывернутая память и вызванные к ответу слепки душ павших, твердили только одно – Крайд убийцу даже заметить не успел. Обладатель легендарного предчувствия и столь же легендарного чувства опасности попросту умер, даже не дав боя, даже не успев попытаться защититься, даже не почувствовав приближающуюся смерть!

Теневик-убийца.

Опасная комбинация, но очень редкая – из этой братии получаются отличные шпионы, призыватели и боевые маги, но вот убийцы из них, хоть и сильные, однако мозгами едут очень быстро. Стандартные поля сокрытия теневикам недоступны, а блинк теневого убийцы сопряжен со слишком уж заметными рисками, пусть и страшен в своей эффективности. В общем, редко когда появляются обладатели такого планарного класса. В рядах Империи были подобные личности, да и в списке врагов тоже, но до продемонстрированного третьей стороной уровня владения своими навыками им всем было далековато.

Больше всего Зигмунда впечатлил короткий отчет от Михееля Ернальтера, чрезвычайно сильного призывателя, пожалуй, одного из лучших в Империи Веков, работающего именно с Тенями всех форм и размеров. Очень немногим наделенным удается заключить контракт со столь могучими сущностями. Любимый контракт Михееля принес ему известность, уровни и славу, хотя там еще большой вопрос, кто в их тандеме главный – старая и могучая Тень, жрущая тех, кого ей приносят в жертву, и тех, на кого укажет призыватель, или сам призыватель? За шестнадцать лет сотрудничества этих двоих, тварь изрядно подросла на халявных душах.

И вот этот сгусток голода и ненависти был послан проследить за убийцей венценосной крови. Собственно, именно за теневиками эту тварь и посылали чаще всего, так что была некая доля уверенности в успехе. Не все верили в то, что скрывшегося бесследно ублюдка удастся просто удавить, но засветить свою попытку сбежать или отбиться от твари он был обязан, а уж несколько независимых команд видящих смогли бы навести ликвидаторов на следы диверсионной группы.

Тень сбежала, вырвав из собственной аморфной псевдоплоти связующие нити заключенных контрактов, получила серьезные раны и потеряла некоторую долю лелеемых и взращиваемых сил. Но даже не попыталась последовать за тем, оттиск следа чего она уловила. Попыток дозваться до нее еще раз никто не прекращал, но пока что все призывы либо уходили в пустоту, либо вызывали совсем других Теней, пришедших на запах мучаемых душ. Парочка прорывов обошлась без лишних жертв, но жертвенного материала извели две полных тюрьмы.

Зигмунд не имел крепкой связи с агрессивными планами, и даже его сцепление с Астралом оставалось удивительно низким, но теорию он знал на том уровне, какой иной маг не мог себе позволить. И о том, что собою представляют Тени, он догадывался, как и о том, что именно может их напугать. Нехороший звоночек, совсем нехороший, напрямик ведущий в Алишан, где в магии Тьмы и Теней знали толк куда больший, чем в Империи.

Искать Тиалрианрелию, несомненно, искали, но больше по инерции. Лично Зигмунд ставил под сомнение ее выживаемость, просто в силу того, что она больше не была ее помощникам нужна. Для того чтобы ей вообще согласились помогать и подстраховывать, Алишан выжал ее досуха и еще больше. Удивительно уже то, что вообще согласились, а не попросту прирезали и забрали ценнейшие артефакты. С другой стороны, если кто-то и мог вынудить этих чернокнижников следовать сделке от начала и до конца, то это будет именно персона ее калибра.

Теневик, судя по анализу магов, жрецов и видящих, просто утащил ее за собой в глубину плана. Глубину такую, что половина теневиков в штате Очей неверяще материлась, а вторая половина на глазах седела. На самоубийство исполнителя это не было похоже, а значит алишанского урода что-то прикрывало, там, на глубине. Неужто им хватило безумия основать культ одному из Древних порождений Царства Сумерек?

Новый агент алишанцев вызывал много волнений, прежде всего внезапностью своего возникновения. Не появляются персоны такого калибра из ниоткуда, никогда не появляются. Если их не призвать, конечно. Похоже, его разведку удачно дезинформировали, когда заставили посчитать, будто призванный тринадцать лет тому назад Скованный был простым негероем, почти сразу принесенным в жертву. Потому как им достался настоящий неизбранный, не меньше.

Все остальные Герои и призванные Алишана либо не подходили по заявленным силам, либо были призваны слишком недавно, чтобы успеть заматереть на достаточном уровне. Оставался только тот, уже почти забытый призыв, когда одному из младших ханов достался мощный огненный класс, а призванного больше никто не видел. Видимо, класс Хамиль Ан-Терааль получил самостоятельно, что решили использовать для того, чтобы взрастить в секрете свою козырную карту.

Алишан постоянно воюет с тем, что ползет на них из Великой Пустыни. Нет никого на континенте, кому проще было бы скрыть в той мясорубке прокачку и возвышение призванного, не показав его Очам Вечным. Именно этот подход и стал основной версией произошедших событий. Алишан имел огромный зуб и на Вечную династию, и на Редьян-Шансира персонально. И никому больше не было выгодно произошедшее в столице побоище. Ситуация на границах, в последнее время, все сильнее обострялась, а новая горячая фаза конфликта была неизбежна. На этом фоне потеря стольких высокоуровневых фигур становится катастрофической.

И это было только первым слоем.

Удивительно, но информацию об алишанском убийце принесли не Очи, не агентурные цепи и шпионские ячейки по всему миру, включая и Алишан. Информацию буквально на блюдечке притащили заранее, еще до покушения, просто Империя эту информацию недооценила, как недооценила и саму ситуацию. Вот за эту ошибку сам Зигмунд был готов придушить того из своих заместителей, что держал на себе агентуру в Меларете, но и с себя вины снимать не спешил. Тем более что он его уже придушил – таких провалов не прощают.

История, произошедшая на территории взращенного когда-то союзника, вызвала некую долю резонанса. Даже пару следственных групп направили в помощь Ариалу, но тем все и закончилось. Резонатор Оков был уничтожен чисто и профессионально, не оставив следов, которые еще сильнее затерлись к моменту прибытия их группы. Сейчас большая часть внимания Вечной Империи была направлена на решение иного вопроса – не сменится ли часом династия правителей Меларета и не сменить ли им ее самостоятельно.

Отчеты о неком Лице под Маской, что засветилось на территории приграничного королевства, конечно, были получены, как и официальные документы из архивов королька, пытающегося убедить патронов в том, что потеря им вверенного объекта – результат хитрой интриги, а не собственного раздолбайства. Верилось с трудом, но все же верилось.

А ведь самое смешное здесь в том состоит, что версия на поверхности лежала. Сорцский менталитет очень схож с менталитетом среднего алишанца, пусть и различий хватало с головой. И хоть бывшие работорговцы, что организовали в приграничье свое собственное королевство, не были настолько зависимыми от Алишана, но союз их был очень крепок. Как может быть крепок союз с самыми масштабными работорговцами континента, если не всего мира скопом.

Теперь, уже через призму произошедшего смотря, Зигмунд видел в этом некую внутреннюю логику. Отправить неизбранного в аренду Сорцу, чтобы тот уже оттуда работал на территории Меларета. С этой стороны, уничтожение резонатора было не просто попыткой подгадить Вечной Империи, но и подготовкой к основному действию. Уже были отправлены запросы в Меларет, откуда на днях приедет делегация. Нужно пересмотреть все материалы по тому делу – возможно, Осенний Палач поучаствовала и там.

Всех волновала даже не сила и мастерство теневого убийцы, а внезапность его появления. Пусть никто, даже эльфы, не умел устраивать диверсии на чужой территории лучше Алишана, но все же, но все же... Звезднорожденные слыли мастерами точечных и тихих устранений, но когда дело доходило до необходимости устроить бойню посреди чужой столицы и суметь уйти оттуда живым, то смотреть нужно в другую сторону.

Многие считали, что призванный не пережил свое задание, точно так же, как и Осенний Палач, но слишком уж ненадежна такая версия. Было же что-то, что отогнало контрактную Тень-Ищейку. Вероятность того, что это оказалась просто случайно проплывающая мимо Древняя Тварь, забравшая удирающего теневика, имеет право на жизнь, но только на жизнь. Слишком уж удачно, вовремя и маловероятно.

Совпадения случаются лишь тогда, когда не удается отыскать закономерность.

В полном распоряжении Зигмунда имелось три дворца, десяток особняков и целая плеяда ведомственных помещений. Дело даже не в тяге к роскоши, которая давно уже выцвела вместе со всеми его остальными чувствами, но и в положении, которое, как известно, обязывает. Тем не менее, жить он предпочитал буквально на работе, попросту устроив себе жилище в главном корпусе Очей. Не слишком пышные, в сравнении со все теми же дворцами, условия проживания троекратно окупались безопасностью и возможностью "брать работу домой", не беспокоясь о вопросах секретности.

Центральные узловые помещения имперской тайной службы были защищены на уровне императорской резиденции, так что опасаться тут нужно было чего-то вроде пришествия злого божества, но не обычного штурма. А тщательные и регулярные проверки всего и вся уберегали от подосланных убийц, которых только за последние три года выловили больше сотни. Не за ним одним приходили, разумеется, но приходили – кто по заданию, а кто и посланный на самоубийственную миссию. Это у все тех же алишанцев такие наказания за провалы, ошибки, неудачи или просто за непонравившуюся твоему старшему рожу.

Нельзя сказать, что жизнь Зигмунда никогда не была в опасности, скорее наоборот – иногда она пребывала в безопасности. В бою он был бесполезен и ни разу за свою жизнь не принимал участие в боевых операциях. Все три его класса были пригодны только для его работы и ни для чего другого. Редкий Скриптор, эпический Высший Оперативник и легендарный Контролирующий Паутину – его путь к званию Героя был абсолютно стандартным в плане набора уровней и выбора класса. Просто он шел к нему, пусть и без прямого риска, долго, методично и совершенно безжалостно к себе самому и окружающим.

И все же, именно в этот момент, в эту ночь, что-то пробудило его ото сна. Что-то неоформленное и неуловимое. Его навыки понимания ситуаций и познания окружения были достаточными, чтобы на равных спорить с высокоуровневыми видящими, что тоже помогало предохраняться от покушений. Сейчас эти навыки молчали, не высказывая никакой тревоги, как молчали и замкнутые поля да сигнальные амулеты, обеспечивающие его безопасность.

Но что-то же его разбудило?

Ленивый взмах рукой и в помещении включились светильники, открывающие вид на спартанскую обстановку его спальни. Кровать, шкафы с одеждами, столик и стулья, да и все. Рабочий кабинет он захламил куда сильнее, но долгая жизнь приучила не таскать в спальню ни единой бумажки, иначе спальня тоже станет кабинетом. Хотя работать лежа и под пледом, порою, куда приятнее.

Высочайшее восприятие улавливает тихое поскрипывание каменных стен и едва различимое гудение магической защиты, фильтрующей воздух для дыхания и еще десятки других целей выполняющую. Все было совершенно в порядке, но где-то на грани сознания мелькала затаенная тревога. Кто-то другой, менее битый жизнью, мог бы списать это на простую загруженность, тревожность, плохой сон или разыгравшееся воображение. Кто-то другой не дожил бы до его лет, когда он даже некоторых эльфов мог называть сосунками и не идти при этом против правды.

Спустя несколько секунд в его комнате уже собралось две пятерки охраны, прикрыв его десятком барьеров и перерывая все щели в поисках того, что разбудило спящего Героя. Не нашли ничего, но место сна и проживания Зигмунд поменял в тот же миг, даже не собрав вещи – в помещениях ведомства хватало таких вот комнат, где он проводил свое время.

Второй раз за ночь проснуться от того самого чувства непонятно чего – уже не странность, это – повод начинать бить тревогу. Герой не знал, что или кто сейчас вызывает его тревогу, но точно понимал, что его жизнь в опасности. Даже если ему и кажется, слишком часто его тревога оборачивалась кровью. Снова вставая из кровати и зажигая освещение, он уже собирался вызывать охрану, когда чуткое ухо разобрало едва различимый шум.

Примерно с таким звуком падает о мраморный пол капля густой жидкости – соус, мед, алхимическая мазь. Он давно прошел тренировку, позволяющую различать на слух тысячи разных звуков, а карьера его только отточила этот навык, пополнив хранилище его памяти. В общем, если раньше он еще допускал мысль, будто его старческий маразм начал мучить, то теперь эти мысли пропали.

С тихим звоном треснул кристалл сигнального амулета.

Тут стоит пояснить, что сами по себе нынешние покои Очей Вечных защищены были не только магически, но и физически. Проникнуть сюда незамеченным было бы чревато множеством сложностей, но это еще было возможно. Ровно до тех пор, пока не будет совершена любая попытка применить собственные чары. Чужая магия должна будет всполошить защиту точно так же, как капля крови в котле, полном хищной рыбы.

Чтобы не просто обойти такую защиту, но еще и заставить ее замолчать хоть на миг, нужно приложить годы и годы работы сотен талантливейших мастеров, даже если им никто не станет мешать. А ведь защиту регулярно проверяют тысячекратно проверенные люди и нелюди, чтобы ее можно было постепенно привести в негодность или хотя бы просто изучить.

Добавьте сюда еще и тот факт, что немалая доля помещений ведомства находились в отдельных пространственных складках или просто глубоко под землей, куда только порталом и можно попасть, и вы поймете, что проще это место уничтожить, чем взломать. Мысли Зигмунда начали разгоняться с огромной скоростью, из-за чего субъективное его время растягивалось все сильнее и сильнее.

Потому что охрана не спешила переноситься в его комнату блинком или хотя бы входить через дверь. Да и защита не переходила в режим обороны, закрывая его барьерами и уничтожая все остальное боевыми полями. Все осталось неизменным: и тишина, и непонятное предчувствие, и даже звук очередной упавшей капли чего-то густого.

Очи Вечные уже собирался банально закричать и активировать десяток амулетов сразу – звукоизоляция здесь отсутствует как класс, чтобы охрана быстро прибежала на любой подозрительный звук. Каким бы образом ни оказалась обманута защита, но она не могла быть полностью отключенной. Никто не сможет отрезать это место от остального мира полностью, даже при помощи предателя в рядах его ближайших помощников... в теории, по крайней мере.

Звук очередной упавшей капли оказался сопровожден еще и едва слышным шорохом, какой производит раздавшийся в стороны воздух, омывающий тело идущего вперед. Зигмунд боевиком не был, но уровень и разогнанные характеристики позволяли постоять за себя хотя бы несколько ударов сердца, а не снимаемые даже во сне защитные амулеты легендарного комплекта только добавляли живучести.

Он развернулся на носках босых ног, мгновенно атакуя предельно концентрированной стрелой мистической эссенции, способной превратить в пыль любую материю и энергию. Но амулет просто отказался работать, словно превратившись на короткий миг в обычную побрякушку. Еще миг и амулет ожил, снова заработав, но момент был упущен. Зато Зигмунд рассмотрел того, кто пришел к нему без приглашения.

Оно выглядело... идеально.

Полностью обнаженный гуманоид был словно заготовкой статуи, сделанной великим скульптором. Лица не было, как не было и волос, гендерных признаков или других неровностей. Абсолютно белоснежное тело этого создания вообще не имело никаких отличительных черт. Оно не ощущалось ни магически, ни интуитивно, присутствуя только в зрительном спектре. А еще, со взглядом на это нечто, его интуиция прислала предчувствие какой-то страшной беды. Словно до этого момента его способности отчаянно пытались докричаться до своего носителя, но никак не могли. Даже сейчас чувство беды было отдаленным, едва уловимым.

Разрыв дистанции и повторная активация защиты, раз уж амулеты смогли вывести из строя только на одно биение сердца, были из тех рефлексов, какие он вбил в себя железной палкой. Боевиком ты можешь и не быть, но уметь спасти себя обязан, как сказал ему когда-то его наставник, ныне уже считающийся исторической личностью. В его исполнении такой прием не занимает почти никакого времени.

И все же Зигмунд не успел.

– Приветствую. – Сказало нечто абсолютно бесполым и полностью лишенным эмоций голосом, столь же идеальным и мелодичным, сколь и чуждым понятию жизни. – И прощайте.

А потом Зигмунд Роолейм умер, даже не успев осознать своей гибели.

Никто, кроме ночного гостя, разумеется, не видел, как поплыли черты лица странного создания, как наклонилось оно над безжизненным телом убитого, смерти которого так и не засекли защитные системы его резиденции, как превратилась фигура в поток густой жидкости, влившейся в тело мертвого Героя, как поднялся на ноги уже совсем не труп оного Героя, как он осмотрелся вокруг, а потом пошел досыпать, идеально копируя походку и рефлексы своей жертвы.

Если бы здесь был кто-то, кто умеет читать по губам, то ему удалось бы разглядеть, как уже не Зигмунд неслышно произносит одну-единственную фразу.

– Господин будет доволен.

Но эту фразу не услышал и не увидел никто из тех, кто мог бы говорившему помешать. Точно так же не было никого, кто услышал бы, как точно такую же фразу повторили несколько десятков высокопоставленных Очей, что уже не первый год, а то и десятилетие работали на Империю Веков, не давая повода усомниться в своей верности.

И уж точно никто и ничто не могло разглядеть, как где-то нездесь едва различимо улыбнулось то, что было названо Господином.

Всякое разное говорят об обладателях высоких уровней и столь же высокого положения, особенно о тех причинах, которые побудили их на гонку с бесконечностью, которая подарила им оные уровни и положение. Кто-то идет за признанием своих заслуг, кто-то за силой и властью, что дает эта сила, кто-то просто гонится за золотыми монетами, а все остальное для них уже бонусы, а не основная цель.

Арея Ферн с чистым сердцем и перед любыми алтарями и клятвами могла сказать, что ее стать сильнее побудило исключительно желание проводить свой отдых ровно так, как она задумывала его изначально. Пойдя в армейские службы, дочь имперского офицера следовала по проложенному отцом пути, на котором ей было банально легче строить карьеру. Пусть класс ее был не столько боевым, сколько тихим, но в армейскую разведку ее приняли с распростертыми объятиями. Хорошая и относительно спокойная служба в центральных районах государства окупала даже относительно рискованную роль – разведчиков часто хоронили.

Она бы так и осталась девчушкой-пацанкой, выросшей вместе с дворовыми ребятишками, уровнем не достигшей даже второго десятка, если бы не это проклятое измывательство. Видите ли, господа хорошие, но у простых горожан и пейзан всего около десятка праздничных дней в году, когда им можно не работать вполне официально. Ну, зимой еще работы меньше, но все равно пахать приходится от рассвета и до заката, а иногда еще и ночью.

Армия Империи Веков была достаточно продвинутой, чтобы офицеры, пусть даже и низовые, получали возможность отдыхать за казенный счет еще целых десять дней в году, не считая праздников. Солдатам полагалось куда меньше и только за безупречную службу, но она все же из офицерской семьи вышла. Опустим все то, что пришлось выдержать довольно смазливой девушке при службе в компании брутальных мужчин, благо ее характер и воспитание отлично помогали посылать нахер, а папенька-сотник позволял таки не отвечать за то, что посылала.