Текст книги "Его искали, а он нашелся (СИ)"

Автор книги: Avada Kadavra

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 140 страниц)

Город покинули тихо и без помпы, благо финальную пирушку уже закатили еще раньше, а нормальных знакомых завести еще не успели, да и не собирались. Все же мы изначально даже не планировали задерживаться в Аренаме, не говоря уж о каких-то планах на этот городок. Вся авантюра с кровососами была, если уж быть откровенным, моим собственным косяком, за который мне же самому пришлось держать ответ и делать целую кучу ненужной работы, обеспечивая выживание и "статус кво" для нового агента.

Лишь только завершив работу с мозгами тех немногих, кто мог устроить обработанной кольцом твари веселую жизнь, пусть даже ценою жизни своей, да дождавшись того момента, когда Гестия завершит базовую перестройку и усиление оной кровопийцы, дав ей возможность пить не одну только кровь, я смог с чистой (насколько это возможно для меня) совестью приняться за сматывание удочек. Коротенькая интрига с людоловами подвернулась очень вовремя, позволив чужими руками устроить и максимально ускорить наше путешествие в сторону столицы.

Меня ждала Вечная Библиотека и все те тайны, что там спрятаны, закрыты на тысячу замков и похоронены во все тех же веках, в которых существует незыблемая Империя. Пафосные мысли не мешали выдерживать максимально реалистичную поведенческую маску, притворяясь уже примелькавшимся отрядом авантюристов. Если кто-то и заметил последствия почти полной зачистки местного гнезда, то связать оную зачистку с нами такими прекрасными не смог. Уж последнее я бы точно заметил.

Надеюсь.

Неладное заподозрили выданные в усиление импровизированному каравану егеря, среди которых был обладатель невысокого уровня, – всего шестнадцатый, – зато аж целого редкого класса, именуемого снежным охотником. Не боевой, если честно, но его редкость позволяла честно стричь бабло каждый сезон, просто за счет классовых бонусов. По сути, этот паренек, неделю назад начавший второй десяток, был обычным охотником на стероидах – чтение следов, создание силков, выслеживание звериных троп и все такое. В общем, ничего необычного, если не считать того, что классовые бонусы растут до неприлично высоких значений, если на дворе зима, снег и метели.

Не на уровне Ганса, тем более что он все же именно следопыт в своей базе, а не охотник, но все же достаточно серьезно, чтобы заметить кое-какие детали, обычным обладателям его уровня просто не доступные априори. Речь идет, разумеется, о неотступно шагающей следом за караваном Ыгре, что оставалась невидимой и неслышной все это время.

Заметить ее он не мог, ибо уровни и навыки не сопоставимы, каким бы подходящим для мальчишки ни было поле действий. Он и не видел ее, но видел следствия того, что она рядом – исчезнувшее и сожранное зверье, которым огра питалась. Нет, она и без усиления мозгов знала, что следы своих трапез нужно прятать, но и простое наличие пустых логовищ, где совсем недавно таки были звери, являлось тем еще намеком. Мальчишка собирался вывести на эти логовища некоторых бойцов, что захотят размяться и копеечку себе заработать, при удаче еще и прокачавшись. Типичная тактика, он уже четыре года, с момента получения класса, именно так и зарабатывает на жизнь. Хлеб, масло и даже немного красной икры он себе и своей семье обеспечивает – для выходца из простых пейзан такой карьерный рост круче некуда.

Так вот.

Огру подвела ее тяга к перфекционизму, когда дело касалось ее излюбленной тематики охоты – ни единого следа сражения или смерти убитого не оставалось. И если таинственно исчезнувшего зайца еще могли пропустить, то несколько вскрытых берлог, из которых исчезли педобиры, не оставив ни единого следа при этом – таки повод встревожиться. Потому что если рядом есть что-то, могущее незаметно для профильного следопыта утащить такую тушу куда-то далеко, то что помешает этому таинственному таскуну утащить зазевавшегося стражника?

Кого-то другого с паникой такой бы послали подальше, еще и в зубы стукнув сиволапое быдло, чтобы не смело тут цену набивать и доблестную стражу пугать какими-то сказочками. Но парень, как уже говорилось, имел немалую репутацию и очень злой характер, из-за которого крайне не любил грубости в свой адрес.

Обычный мальчишка, чьего батьку еще в шестилетнем (для мальчишки) возрасте сожрал снежный барс редкого грейда. Зверь не имел планарных способностей, но какое-то странное волшебство в себе развил, став местным пугалом, каждую зиму забирая, в лучшем случае, пару-тройку людских жизней. Были и другие представители того же вида, но они были слабее, пугливее и глупее, раз за разом оказываясь загнанными и превращенными в пушистые ковры. Несколько близлежащих к Аренаму поселков и один маленький городок, являлись не привычными деревеньками, а как раз населены были почти поголовно забойщиками пушнины – не то, чтобы таких поселений было реально много, но на не самую опасную территорию хватало. Те же, кто охотился на хищных мурлык, слыли среди охотников элитой, регулярно подтверждая свою квалификацию.

В общем, снежные барсы, если все же появлялись рядом с обжитыми территориями, либо не жили долго, либо матерели и уходили туда, где людей поменьше. А вот Усатый, – из-за характерной расцветки на морде таким прозвищем прозванный, – не уходил, а еще и наведывался в эти места, как сказали бы геймеры, на прокачку. Уже не одно десятилетие старая сволочь мстила за разоренное браконьерами (или то были честные охотники?) логово и убитую мать, став своеобразной местной легендой.

Маленького Тарка, чей отец даже охотником не был, переживания зверя не волновали, зато волновали могила любимого отца, сдающая мать, пьющий и поколачивающий всю семью отчим и хроническая бедность. И мальчишка добыл себе простенький охотничий лук, десяток стрел и пошел в лес за мясом – один, зимой и без любых профильных навыков. Вообще-то, этот поступок близок по своей безрассудности к самому настоящему суициду, но кушать в доме было нечего, мать заболела, а на отчима надежды было и того меньше, ведь за выпивку тот всерьез мог бы продать даже его малолетнюю сестренку, но уж точно не пойти работать. Даже если бы была работа.

То ли милостью, то ли насмешкой судьбы, но мальчишка не замерз в снегах, не стал добычей волков и не заблудился в недружелюбном биоме. Он вернулся с тощим и старым зайцем, мяса на котором было кот наплакал, но вернулся. Отогрелся, покушал, получил очередную порцию колотушек от отчима, недовольного тем, что за продажу шкуры он купил еды, а не браги, да и попер обратно в лес.

Спустя год он уже мог зарабатывать достаточно, чтобы за счет продаваемого мяса и пушнины обеспечивать семью на уровне "среднего класса по-пейзански". Спустя полтора года его отчим таинственно исчез прямо посреди очередной зимней вьюги. Заблудился по пьяни и замерз, что было вполне очевидно, но вот тела его так и не нашли. А следы? В такую метель их найти смог бы только элитный следопыт, какого тут не встретишь. Кто-то (вся деревня, если уж быть честными) подозревал в этом исчезновении самого Тарка, но предъявлять ничего не стали – мало кто любил покойного отчима.

А спустя еще семь лет, закупившись алхимией и даже парочкой волшебных побрякушек из арсенала профессиональных зверобоев, мальчишка ушел в леса с известной целью, от которой его отговаривали всем селом: за Усатым многие ходили, но возвращалось таких ходоков куда меньше. Вернулся хромым, с огромным шрамом через всю грудину, но с двенадцатым уровнем и самодельными санями, на которых были аккуратно сложены весьма профессионально снятая шкура, вырванные когти и клыки, да сердце с печенью в специальных деревянных бочкообразных контейнерах.

Мальцу повезло с тем, что его не прирезали ради добычи. Очень повезло, прямо невероятно повезло, ибо такие денежки, какие у него были на тех санках, пейзанам иметь просто оскорбительно для любого знатного господина. Спасло его то, что это были не просто трофеи со старого и опасного зверя, ценою нее*ической для простого человека. Это была шкура того самого Усатого, у которого кровных врагов было больше, чем у иных дворян, чья родословная длиною с магистральное шоссе.

Когда срочно получивший весть торговец мехами, потерявший виною Усатого тестя и двух сыновей, приехал в деревню, дом наглого мальчишки, не уважающего старших и вообще быдла неблагодарного, уже думали подпалить, наплевав на трофеи. Так-то их очень хотели получить, но двенадцатый уровень даже у хлипкого и раненого подростка остается двенадцатым уровнем. Хоронить пришлось аж восьмерых, и еще столько же калеками остались.

Торговец выкупил страшный и воистину кровавый трофей не за полную цену, но за цену нормальную. Заодно поспособствовав переселению всей семейки из деревни, где им теперь были не рады. Трудно, знаете ли, людям, хоронить своих близких из-за того, что мелкий крысенок не пожелал отдавать уважаемым людям ненужное ему барахло. Они же ему так помогали! Так помогали! Раза два или три делились объедками, да еще разок дров на зиму дали в долг, чтобы не померзли. Отчим и тут "услугу" оказал, из-за чего к его семье отношение было и без того испорченным. Будь парень более подвешенным на язык и не таким злобным, то мог бы и полюбовно послать всех жадных.

Но парень не простил голодных лет, насмешек старших детишек (двое из которых таки поймали стрелу лбами) и постоянного презрения окружающих. Если подумать, то в том, что он стал изгоем, его вина тоже была – слишком злой, жадный и грубый, он не умел просить и не желал идти на компромисс. Того, что жил он в деревне, населенной той еще сволочью, это, конечно, не отменяет.

Тут какая фигня, ребята? Местные пейзане были типичными представителями своего класса, со всеми пороками и добродетелями. И за кого-то своего они бы стояли весьма крепко, но жители Лощинного просто не считали всю семейку охотника своими. К тому же, привыкнув скупать за бесценок добычу мальца, который в силу возраста не мог цену оспорить, а в силу отсутствия альтернатив отказаться продавать, им невдомек было, что в этот раз парень может не пожелать действовать по привычному сценарию.

Я к чему всю эту историю, вколоченную мне в темечко через ясновидение, поднял и рассказал? А к тому, что авторитет у мальца, несмотря на возраст, очень даже прочный и спорить с ним желающих мало. И если этот малец сказал, что рядом бродит какая-то херня, способная матерого косолапого убить и утащить, не оставив ни единого следа, то его не высмеют, а послушают.

В общем, тут нужно хорошенько подумать над тем, как тихонько вывести Ыгру из чужого внимания и вообще, убедить всех-всех-всех, что им показалось и это просто "свет Венеры отразился от болотного газа". Так будет умнее, правильнее и просто более верно исходя из уже имеющейся ситуации и нашей маскировки.

– Д-да твою мат-т-ть! – Стучал зубами седоусый и умудренный жизнью дядька в униформе аренамского стражника. – К-какого л-ляда я в-вообще в это говно влез? Н-на премию польстился? Да чтоб с-сир М-маури с-сам своих родичей из застенок вытягивал! Я н-не на то с-соглас-сие д-давал!

Второй мужик, – не стражник, а доверенный порученец для мелких задач одного из вельмож Аренама, – зубами не стучал. То ли он был смелее, то ли спасала куда более теплая меховая одежда, то ли так сильно сжал челюсть, что ее аж заклинило. Вероятно, последнее, ведь даже свой ответ он не проговорил, а то ли промычал, то ли просипел.

– Помолчи уж, а то услышит твой главный и как даст тебе сальца, что сразу запоешь птичкой. – В иной ситуации этот дяденька не отказался бы от маленькой провокации, нацеленной на то, чтобы стражник сам себе наговорил побольше, дабы потом иметь рычаг давления. – Да и отвлекаешь.

– В ж-жопу в-выговор! – Не стал успокаиваться стражник. – Й-йя уже почти п-поверил в то, что п-помру в своей п-постели, а н-не в засн-нежен-нных еб-бенях, сожран-ный нев-ведомым чудищем!

– Цыц! – В разговор вмешался третий участник, являющийся замом важной шишки, что собиралась спасать своего братца. – Молчать и смотреть во все очи! Суки, отвлекаете, мать вашу, тупую колоду! Я в такой метели и так мало вижу, а тут еще и вы, педрилы кожаные! Вот приедем в Тавимарк, и еб*тесь как хотите, а сейчас молча, суки, молча!

Он, по идее, должен был бы за своего шефа еще и в морду дать простому рубаке, решившему, что оскорблять вышестоящих – это допустимая норма. Увы, но в морду он хотел дать самому вышестоящему, разделяя, в целом, мнения двоих переговорщиков. Потому что поход вышел реально неудачным, да и вообще все планы уважаемого Унемара Маури пошли по одному известному женскому органу, после чего накрылись им же.

Началось все с того самого замечания паренька-охотника о том, что рядом бродит что-то большое и опасное. После этого ночные вахты увеличили, патрульным выдали профилактические трындюли и успокоились. Опасная там тварь или не очень, но тут не дикие земли, а нас самих было почти полторы сотни мужиков, умеющих держать оружие в руках.

На следующее утро на дереве, нависающем прямиком над шатром уважаемого мэтра Маури, висела туша довольно крупного лося. Вернее, висела не туша, а пустая и окровавленная шкура с разорванной мордой. Будто кто-то большой и страшный просто взял и вычерпал все внутренности через пасть убитой животинки, причем почти не повредив эту инсталляцию.

Если немного позанудствовать, то болотные огры могут создавать подобные картины даже без прямого приказа попаданцев. Они, например, огораживают своеобразными "вешками" местоположение стойбища, где подрастает молодняк. Правда, там все не так живописно, ведь огры не заморачиваются со шкурами, ограничиваясь простыми черепами с кусками позвоночного хребта – так и мяса теряется меньше, и не сгниет за пару дней пребывания во влажном болотном климате. Отдельно отмечу, что во взрослой жизни огры не делают ничего похожего, ведь их разум не понимает необходимости пугать будущую добычу. Для огров "вешки" – это способ отпугнуть хищников от еще не умеющих за себя постоять детей и подростков. То есть большей мерой защитный механизм, чистый инстинкт, чем часть их примитивной (зачаточной, будем откровенны) культуры.

Другое дело "кожевник", как его зовут в Меларете, или "целующий", по наименованию, данному этому чудищу в Империи Веков. Мерзость преизрядная, причем, совсем не приспособленная для обжитых биомов – не то чтобы оно не могло жрать людей, но вот насытиться ими получалось плохо. Целующий должен зимой впадать в спячку, спасаясь от губительного холода, но хорошее питание может поправить эту уязвимость.

Существа эти выглядят как белесого цвета гуманоиды с непропорционально длинным туловищем и конечностями, из-за чего оно может передвигаться как на двух ногах, помогая себе руками, что хватаются за деревья, так и на четвереньках, напоминая какого-то бледного паука чудовищных размеров. С головы за спину спадают невероятно длинные волосы, столь шелковистые и нежные, что их пускают на парики для особо богатых и особо лысых вельмож. Правда, цвет всегда один – иссиня-черный. Зато никаких проблем с расческами, ведь такие волосы не запутываются, не пачкаются и даже веточки в них не застревают. Сам кожевник еще и может ими ограниченно управлять, оплетая жертву своеобразными веревками, чтобы потом "поцеловать", подтвердив свое прозвище.

Вместо пасти у чудовища нечто, напоминающее слоновий хобот, только с зубами и шипами, а еще со способностью выделять едкий фермент, благодаря которому все внутренности тут же высасываются через трубочку, а шкура оставляется на ближайшем дереве, пугая всякого свидетеля. Тварюшка колоритная и редкая, но отнюдь не безызвестная. То есть если караванщики поднимут панику и начнут искать ответы, то они их таки найдут: не впавший в спячку целующий, преследующий вкусных людишек, но не рискующий напасть. В таких случаях эти гады предпочитают именно пугать добычу в надежде либо заставить опасный отряд разделиться в панике, либо вынудить убраться подальше. Другое дело, что неясно, что эта мерзость забыла в обжитых землях, но это уже другое дело.

Проблема была в том, что в караване не было никого, кто мог бы знать о повадках и умениях такой разновидности чудовищ, не считая нашей компании, которая, по понятным причинам, не собиралась никого просвещать. Хотя все-все-все, и даже вечно равнодушная Гестия очень долго исполняли классический фейспалм, наблюдая за поднятой мною бучей.

Как будто они понимают толк в настоящем юморе! Я, правда, тоже не понимаю, зато любил одно время рассказывать страшилки у костра. А тут не просто страшная история, но еще и интерактивный квест. Вон, как Костенька расстарался ради малознакомых и неприятных ему личностей. Сразу видно героическую такую жилку.

За первой шкурой лося, после которой караулы утроили, а на привал стали устраиваться совсем засветло, чтобы успеть наладить нормальную оборону и насобирать много-много хвороста, пошла шкура мишки, точно так же подвешенная, правда уже не над палаткой Маури, а над одной из дозорных точек. Стражник, обнаруживший поутру подарочек, начал немного заикаться и утратил сон – обрадовался, наверное.

После этого стало ясно, что дела наши плохи – мы одни, посреди зимы, без возможности быстро отступить или вызвать подмогу. Караваны в это время не ходят, ускорить продвижение невозможно без дальнейшего риска, а запасы провианта у нас не то чтобы ограничены, но не бесконечны. Единственным вариантом остается дойти до ближайшей крупной деревни и переждать за стенами частокола, но тут уже не подходит вариант самой важной шишке – он братца идет выручать. И плевать ему на возможные жертвы, если бы не риск самому жертвой оказаться. Так-то, без брата, семейка потеряет львиную долю влияния и прибылей, а с потерей оных, не факт, что он удержится на своей должности. Может, должность у него и формально ниже, но он работает в Тавимарке, а не каком-то там Аренаме.

То есть надо идти.

Но сцыкотно.

Но надо.

Ыгра откровенно веселилась, найдя, благодаря повысившемуся показателю ICQ, не иначе, свое призвание в наблюдении за метаниями напуганных людишек. Моя команда держала лица кирпичами, мол, бивали мы и не таких, но на деле хотели отпинать меня ногами, а Костик все сильнее желал себе лавры лучшего создателя хорроров на диком западе и продолжал играть на нервах окружающих.

Раскачанной выше всяких приличий огре было вполне по силам раз за разом обманывать стражников, протаскивая новую икебану в центр стоянки, но это было бы ошибочной стратегией – слишком часто и слишком сильно пугать не стоит, иначе перестанут пугаться. Так что после совсем уж параноидальных мер предосторожностей, новые трофеи перестали появляться... но только внутри лагеря.

Каждую ночь, так или иначе, но очередной пример постмодерна в алурейском стиле украшал окружение своим присутствием. Ситуация накалялась, люди паниковали, хоть жертв пока что и не было. Но сам факт того, что что-то умудрялось водить вокруг пальца матерого следопыта, да еще и на глазах постоянных дозоров, вызывал вполне понятные эмоции. Это, мать его, Алурей, тут не бывает приколов со скрытыми камерами и криками "итсапранк". Если под этим небом что-то кажется смертельно опасной, голодной и злобной херней, то с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента именно голодной, опасной и страшной херней оно и будет. Оставшийся кусочек процента запишем на те ситуации, когда все оказывается еще хуже, чем казалось изначально.

Первое исчезновение одного из караванных едва не привело к полноценному бунту.

Анриано Коммори, несмотря на имя и внешность, больше подходящие возвышенному аристократу, был известен в Аренаме под погонялом "Бурый" и заведовал больше чем сотней быков, что крепко держали за яйца воровское дно города. Да, людоловы были гастролерами, максимум платящими дань импозантному старичку, наемные убийцы вообще клали болт на его присутствие, ведь у них имелись свои бугры в столичном "отделении фирмы" (по слухам гильдия убийц имела прямых покровителей, если не начальников, среди руководства Очей Императора, но прямых подтверждений никто не публиковал), а рынок амулетов и антиквариата был прочно оккупирован кровопийцами. Но Коммори оставался сильнейшим преступным авторитетом в городе, несмотря на все попытки конкурентов.

Имелись у него несколько вроде бы и подчиненных, но больно уж хитровыделанных бугров, да только все меньше и меньше их становилось. Лет десять назад он был только одним из многих "ночных отцов", пусть и сумевшим заручиться поддержкой нескольких коллег. А сейчас те, кто еще не помер случайной смертью, ходили к нему отчитываться о проделанной работе... как на работу, собственно.

Несмотря на то, что я немного поправил его восприятие, не дав накинуться на ослабевших кровопийц, – а он, по косвенным признакам, понял, что от пятерки оных кровопийц осталось максимум трое, а то и вовсе один-два, – но совсем уж вне характера он поступать не мог, ведь я не настолько ему мозги перепрошил. А потому, не став идти в атаку с открытым забралом, устраивая ночные трения под звон ножей, он все же отправил человечка в Тавимарк.

В отделении профессиональных душегубов Аренама не было убийц достаточного ранга и умений, чтобы попробовать "исполнить" кровопийцу, пусть даже одинокого. Да и сами убийцы были с потрохами куплены покойным патриархом гнезда, из-за чего они и не стали особо сильно докладывать наверх о наличии под боком целого кубла тварей. В такую дыру не посылают за верность ночному братству, а патриарх виртуозно сыграл на жадности и обиде сосланных подальше душегубов. Еще бы не сыграть-то! Если бы убийцы закусили удила, то пришлось бы кровососам переезжать – конфликта с такой структурой им не пережить, если за них возьмутся всерьез. Просто потому, что убийцы могут и настучать куда надо.

Раньше Коммори не рвался бить конкурентов, опасаясь как самих тварей, так и удара в спину от не до конца у(с)покоенных конкурентов и соратников. Да и не было у него того, чем он мог перекупить душегубов. Только и удалось, что получить взаимный нейтралитет. Своего человечка он отправил в крупный город не за новыми гардинами в особняк, а для того, чтобы оный человечек поговорил с более высокопоставленными убийцами, через голову главы Аренамской гильдии. И даже снабдил того документами и подарками, чтобы его выслушали и не вернули обратно по кускам.

Это была интрига не столько против моей кровососки (и не только крово!), сколько против слишком борзого и явно зарвавшегося душегуба. Плевать на то, что он ведет себя нагло, – имеет право, – но вот то, что он напрямую закупался амулетами у тварей, ему вылезет боком. Не из-за того, что с тварями торговал, но из-за того, что обеспечил им нейтралитет от имени гильдии. То есть именно обеспечил, а не классическое "принял дар и не стал убивать на месте". Ночных клинков можно считать сколь угодно жестокими ублюдками, но мозгов на то, чтобы не иметь никаких долгосрочных союзов с тварями, им хватало. Чревато, знаете ли. И пусть в таких дальних еб*нях, как Аренам, они могли закрывать глаза на наличие рядом относительно мирных тварей, но напрямик им помогать – никогда. Иначе опомниться не успеешь, а половина гильдии уже состоит из не совсем людей или совсем не людей. Да и вообще, не из наделенных.

Короче – говном бы задело, в том числе, и кровососку, пусть и не первой волной. Скорее всего, ей бы пришлось бежать из города, просто потому, что позволить той остаться в стенах Аренама, было бы ударом по репутации. Мелким, едва заметным, но нахрен не нужным авторитетам. А самой твари нечем было платить за издержки. Ну, если не считать прямого использования подаренных кольцом, Гестией и кучей поглощенной эссенции навыков, но это уже совсем крайний случай.

Человечка послали.

Человечек исчез посреди ночи.

А на утро пустая кожа человечка снова висела посреди лагеря.

– Уж извините, мэтр Маури, но мы все привыкли воевать с зеленокожими... На крайний случай, не растеряемся в сражении с обитателями Седых Гор. Простым авантюристам, даже высоких уровней, нечасто приходится встречать что-то настолько непонятное. Тут могли бы помочь рубежники, из тех, что ходят в рейды в глубину неизведанного, но где вы их найдете?

В моих словах совсем нет лжи, но и правды там немного. Особо напуганными мы не выглядим, но это легко списать на то, что мы просто привыкли к опасности, да шансов отбить внезапную атаку у нас больше. Маури не поленился в приказном порядке нанять нашу группу в качестве охраны его персоны до самого Тавимарка. Отказаться мы вполне могли, ибо он нам не указ, тем более, что платит он лишь стандартную норму контракта на охрану для бойцов заявленных нами уровней.

Мы могли послать его с его наймом, а он мог послать нас прочь из его каравана, и развлекайтесь тут сами. А у маленькой группки шансов выжить куда меньше, чем у группы большой. В общем, мы довольно спокойно согласились, поспорив только ради приличия и соблюдения репутации. На мягкую попытку развода на слабо, мол, пойдите и прибейте эту хрень, я вежливо, но понятно, послал его на хутор за бабочками: незнакомый враг и не наша специализация. Еб*тесь, как хотите, а мы в сторонке постоим.

– Но хоть какие-то догадки у вас должны быть! – Уже теряя вежливость и терпение, едва ли не заорал мужик, планы которого грозили рассыпаться пылью вместе с оным терпением. – Вы же сами заявили себя как людей клинка, а ведете себя словно кучка черноногой пада... кх... ли.

Последний слог своей ремарки большой начальник прохрипел, потому как его горло оказалось сжато в крепких объятиях снятой с лука тетивы снежного охотника, успевшего захлестнуть шею вопящего мужика за секунду до того, как ему станет рихтовать мордашку мрачно поднявшийся на ноги Лосий. И это еще потому, что Ганс собирался ударить из сидячего положения.

– Приношу вам извинения, господа авантюристы. – Явно заученной за годы общения с нашей братией фразой протянул юноша, младше даже Лосия. – Не стоит резать друг друга под взглядом голодного монстра.

За добрый десяток стражников, уже схватившихся за оружие, выходец из деревенских пейзан не слишком переживал. Главным образом потому, что за спиной охотника стояли не меньше полутора десятков зверобоев и наемников, что служили городским торговцам и скупщикам. Все же для них мальчишка был буквально курочкой, несущей золотые яйца, и за него они впишутся даже против столь важной шишки, как первый помощник главы городской стражи. Особенно, если этому помощнику на своей должности, с вероятностью девять из десяти, даже до конца зимы не досидеть.

– Сххх... схною сшмерд... – Попытка давления авторитетом вышла откровенно слабой, слабой настолько, что лучше бы молчал.

Стража заступалась бы за своего шефа куда активнее, не будь они до смерти напуганы ситуацией и неведомой зверушкой, бродящей за стеною костров, и невероятно взбешены тем фактом, что под клыки этой зверушки их привел именно шеф. Одно дело брать денежку малую (или не малую) за непыльную командировку в крупный город с возможностью хорошенько оторваться в оном городе, а совсем другое реально рисковать подохнуть за все ту же символическую плату.

Будь Маури более сдержан и не столь напуган как неизвестным монстром, так и перспективой карьерной ямы, то смог бы унять недовольство обещаниями большей платы или еще каких благ. Даже если бы он их давать не собирался, то все равно смог бы. Но он был взбешен, выведен из себя и напуган до кишечных колик, а потому начал чудить и тупить. Ну, или вести себя, как рафинированный аристократ в компании черноногих рабов, не желающих тащить его паланкин.

В общем, не спешили его бойцы кидаться в бой за командира.

– Выживите для начала, мэтр Маури, а потом гноите. – Спокойно, но с долей этакого мразотненького злорадства, парировал охотник. – Если не сгниете сами.

Все же этот парень то еще говно, пусть его и частично оправдывает тяжелое детство, но только частично. Его слезливая история и нежная любовь к своей семье не отменяет того факта, что охотник этот конченый мудак, подлый, злой и бьющий только тогда, когда уверен в безнаказанности. Что-то поломалось в нем в ту ночь, когда он столкнулся с убийцей своего отца.

Убивать Усатого шел настоящий воин, смелый, решительный и яростный, готовый рвать цель зубами и сражаться до последней капли крови, не желая признавать никакой иной итог, кроме своей победы. Но вместе с ранами, вместе с вытекающей кровью и покидающим тело теплом, мальчишку покинул весь его задор. Осталась только горечь, обида и злоба. Больше не было азарта и куража, только голый расчет и хитрость, только желание достичь цели несмотря ни на что.

Почему-то от этого было куда обиднее, чем от того, если бы парень оказался мудаком изначально. Он своего испытания на прочность не выдержал, сломавшись уже на самом финише.

Уже когда мы все расходились, исчерпав конфликт и приготовившись в очередной раз не спать всю ночь, вздрагивая от каждого шороха, мы с охотником пересеклись взглядами. Взявший себя в руки Маури сумел сгладить конфликт и даже восстановить часть авторитета, сославшись на плохой сон и вообще панику от ситуации, принеся нашей группе (но не охотнику) достаточно искренние извинения. Он реально не хотел эскалации конфликта и не желал иметь во врагах еще и команду не самых слабых авантюристов. Особенно с учетом того, что он уже нанял их для охраны его шкуры.

Взгляды пересеклись, но никакой искры понимания там не было – даже если этот поц понял причину моей задумчивости и сумел разглядеть презрительную жалость к тому, кем он стал, что маловероятно, то ему было бы все равно. Для себя он все давно решил и меняться не собирался. Почему-то меня не покидало ощущение, что тот, другой, Тарк, поднявшийся из нищего побирушки, чья мать всерьез подумывала то ли пойти торговать телом (кому в деревне-то такой "товар" продашь?), то ли повеситься на ближайшем суку, тот Тарк мог воспылать подобно самой яркой вспышке сверхновой. Мог стать героем своей истории.

А вместо него остались холодный, вымороженный даже, кусок обгорелого трупа, да наросшая на него гниль. Он не был лучше или хуже стандартного обитателя Алурея. Скорее, он стал точно таким же, как и они все – серым, равнодушным и пекущимся лишь о себе и о своем. Метаморфоза крайне удобная с точки зрения местной морали.

Правильная.

Ненавижу эту реальность именно за то, что только такие выборы здесь и являются правильными.

Как-то мой подзатянувшийся прикол потерял всю свою сладость и вообще, стал казаться именно тем, чем он и был на самом деле – глупостью из разряда "бесится он со скуки". Вот не спится этому ясновидению, все норовит испортить мне настроение любым возможным способом. Зуб даю, что если бы каждый человек получил схожие способности, то все люди превратились бы в законченных социопатов, мизантропов или, в лучшем случае, интровертов-домоседов. Впрочем, заканчивать поднятый мною же фарс все равно было нужно.