Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Мир вспыхнул белым.

Когда зрение вернулось, от туманника остался только разорванный на клочья серый туман, медленно рассеивающийся в воздухе. Я стоял на коленях, тяжело дыша, и только теперь понял, что руки дрожат так, будто я держал на них целую гору.

– Чувствуешь, значит? – прошептал я в пустоту. – Ну вот, попробовал. Надеюсь, было не по вкусу.

Тишина вокруг казалась звенящей. Но внутри глухо отдавалось понимание: если такие монстры здесь водятся, значит, место это гораздо опаснее, чем я думал.

Когда туман окончательно рассеялся, я заметил среди обугленных камней странный блеск. Сначала подумал – осколок ядра, но, наклонившись, замер. На земле лежал кусок металла, обугленный и деформированный, но всё ещё легко узнаваемый.

Ошейник.

Тяжёлый, кованый, с остатками шипов и заклёпок. Те самые, что накидывают на бойцовских собак, чтобы сразу было видно – зверь не дикий, а чей-то. Только вот собака вырастает в волка, а волк, оказывается, в такую вот тварь.

Я сжал металл в ладони, чувствуя, как тот всё ещё хранит слабый след чужой энергии. Это был не блокиратор – наоборот, знак принадлежности. Метка.

Значит, монстра когда-то держали на цепи. Кто-то кормил его, растил, а потом… позволил вырасти в подобное.

Глава 23

Холодок пробежал по спине. Одного факта хватало: если у твари был хозяин, значит здесь есть тот, кто не просто выживает, а умеет подчинять и использовать даже туманников. И это не люди, не скрулы. Кто-то третий.

Я глянул в пустоту, туда, где ещё недавно клубилось чудовище.

– Отлично, – пробормотал я себе под нос. – Значит, мы тут не одни.

Внутри неприятно сжалось: не факт, что новые соседи окажутся лучше тех, кого я уже видел.

Я ещё раз осмотрел останки туманника. Хищное тело медленно рассыпалось в пепел, но железный ошейник остался. Потёртый, деформированный, с характерными зубцами для удержания цепи. Такими пользовались, когда натаскивали бойцовских псов.

Я нахмурился. Значит, этих тварей не только не боятся, их держат как оружие. Кто-то в этом мире сумел подчинить себе даже туманников. И это был, пожалуй, куда более тревожный знак, чем сама схватка. Люди? Скрулы? Или кто-то ещё? Ответов пока не было.

Я отряхнул руки от липкой слизи, оставшейся после схватки. Ошейник убрал в сумку – как доказательство, а сам ускорил шаг в сторону второго поселения. В голове всё ещё гудело после боя, но нельзя было тянуть: троица наверняка не сидела без дела.

Так и оказалось. Когда я вышел к опушке, люди уже стояли группами, многие с сорванными оковами. Троица мелькнула среди них – довольные, но на удивление тихие. Видно, местные быстро показали им, кто хозяин. Атмосфера в деревне была непривычной: не шум, не хаос, а скорее собранность, будто воины готовились к строю.

Я не стал сразу вмешиваться, но понял – тянуть бессмысленно. Вышел из невидимости, прошёл вглубь, отыскивая глазами того, кто тут главный. И вскоре он сам вышел навстречу.

– Не ты ли тот, кто побил моих людей? – спросил мужчина, глядя прямо.

Я напрягся, но кивнул:

– Я.

Его губы тронула усмешка, и он протянул руку.

– Тогда честь имею. Сильных уважают. Те пятеро получили урок. Если не усвоят – следующего раза может и не быть.

Рукопожатие оказалось крепким. Мужчина говорил уверенно, но без вызова. Я задал прямой вопрос:

– Какие у вас планы теперь, после освобождения?

– Если думаешь о нашей буйной натуре, можешь не тревожиться, – он улыбнулся шире. – Троице, что нас развязала, мы уже объяснили, что бездумные выходки ни к чему. И своим объяснили. Нам свобода важнее крови.

Я всмотрелся – и действительно: никакой суеты, никакой ярости. Только спокойная собранность. Они были похожи на людей, которым вернули оружие, и которые знали, как с ним жить.

– Мы в курсе твоей роли, – продолжил он. – И благодарны за неё.

Я выдохнул. Пока всё выглядело лучше, чем я ожидал.

Я чуть наклонил голову:

– Благодарность – дело хорошее. Но, думаю, вам сейчас стоит задуматься о другом.

– Например? – мужчина смотрел спокойно, но в глазах у него мелькнула искра интереса.

– О том, что здесь происходят странные вещи, – я достал из-за пояса находку, показал деформированный ошейник. – Такой штукой не туманники обзаводятся. Кто-то им надел.

В толпе раздался гул, люди переглянулись. Мужчина медленно вытянул руку, но брать находку не стал, лишь посмотрел пристально.

– Значит, слухи не врут, – сказал он негромко. – У нас тоже пропадали люди на охоте. Возвращались изувеченные тела. Словно кто-то… дрессирует этих тварей.

– Слышали? – я обвёл взглядом собравшихся. – Это не просто место, где вас держали в оковах. Здесь есть ещё кто-то. И далеко не факт, что он окажется лучше императора, который вас сюда отправил.

Некто из задних рядов пробурчал:

– Лучше враг известный, чем хозяин в тени.

Мужчина усмехнулся, но без веселья.

– И потому нам нужен порядок. Если ты решишь, что мы достойны доверия, мы будем держать строй. Но если кто-то думает, что это игра в свободу… такие долго не протянут.

Я кивнул. Пока что всё выглядело именно так, как мне и хотелось – дисциплина, трезвые головы и понимание, что враг не обязательно снаружи. Иногда он рядом.

– Есть ли шанс объединить поселения? – спросил я. – Времени мало, а мне нужно провести более детальную разведку. Было бы спокойнее, если бы вы действовали вместе.

Мужчина нахмурился, но в его взгляде не было ни раздражения, ни насмешки – скорее задумчивость.

– Шанс есть, – ответил он наконец. – Но объединение – это не только слова. Первые должны будут согласиться, что мы не соперники, а равные. У них свой нрав, и они долгое время жили под гнётом. Так что без недоверия не обойдётся.

Он сделал паузу, глядя куда-то поверх моих плеч.

– Но я постараюсь. Если не попробуем, останемся лёгкой добычей для любого врага.

Я кивнул. Ответ был именно таким, какой мне был нужен: не обещания ради красивых слов, а готовность взять на себя ответственность.

Люди вокруг уже начинали заниматься делом – кто-то собирал оружие, кто-то чинил жилища, кто-то просто отдыхал, сидя у костров. Спокойная, уверенная суета.

– Тогда решайте, – сказал я. – А я займусь разведкой. Вернусь, когда будут новости.

Мужчина снова протянул руку, и я заметил в его взгляде ту же собранность, что и у остальных.

– Договорились.

Чем дальше я уходил от деревень, тем гуще становился туман. Туманники попадались всё чаще, и это уже были не случайные выродки, а стаи. Слишком много для случайности.

Первый налетел почти без предупреждения – вытянутая тень с клыками и когтями, будто волк и ястреб в одном лице. Я едва успел шагнуть в сторону, клинок сам нашёл цель. Разрезал тварь от груди до хвоста, и она рассыпалась серыми клочьями. Но следом вынырнули ещё двое.

Я не стал возиться: выпустил молнию прямо в морды. Воздух взорвался озоном, туман на миг отступил, оставив обугленные силуэты. Красиво, но слишком шумно. Я рванул дальше, не дожидаясь, пока остальные сбегутся на всполохи.

Через пару сотен шагов туман снова ожил. На этот раз вывалился громила – пасть до ушей, туша размером с медведя. Когда он вдохнул, воздух вокруг будто сжался, а туман втянулся в его тело. Сила от него шла тяжёлая, вязкая – я ощутил её даже через защиту.

Я ждал. Когда он прыгнул, я шагнул под удар и вогнал клинок в брюхо. Мало толку. Тварь развернулась, занося лапу, чтобы смять меня. Я подбросил в разрез накопленный заряд, и вспышка рванула изнутри. Рёв сотряс воздух, и туша разлетелась в серый пар.

Я выдохнул. С каждым шагом становилось очевиднее: эти монстры уже не были просто хищниками. Слишком организованные, слишком разные формы. Будто кто-то не просто дал им вырасти, а направил их развитие.

Я решил не лезть вглубь сразу. Чем дальше уходил, тем гуще становился туман, а это значило только одно – впереди будет хуже. Поэтому я выбрал другой путь: вырезать их с краю, шаг за шагом зачищать периметр.

Первый отряд попался быстро. Пятеро тварей бродили вдоль условной границы, как будто патруль. Я не стал тратить время на игру в прятки. Снял ближайшего ножом в горло, а двоих других накрыл сетью молний. Остальные рванулись в рассыпную, но далеко уйти не успели – клинок уже резал воздух. Пара ударов – и только пар да обугленные ошмётки.

Я двигался дальше. Старался не шуметь, но каждая вспышка всё равно отзывалась эхом в тумане. Слишком уж вязкая здесь среда, она будто сама тушила любой звук. На новом участке на меня вывалились сразу трое – длиннорукие, с хребтами, как у горных ящеров. Один прыгнул прямо сверху. Я не стал даже смотреть – только вскинул руку, и разряд снёс ему голову. Остальные вцепились, пытались сбить с ног. Пришлось гасить их голыми руками, переламывая суставы и рёбра, пока они не растворились.

Я вытер лицо – пальцы были мокрые, хотя ни крови, ни воды не было. Только холодный пот.

Но вместе с этим я заметил важное: чем ближе я продвигался, тем плотнее становились их стаи. Не хаотичные вылазки, не звериная охота, а будто расставленные заслоны. И это было куда хуже любых слухов о диких туманниках.

Я двигался по кругу, не торопясь соваться глубже. Чем дальше, тем плотнее цепи, но до самого ядра ещё сотни, если не тысячи шагов. Я не торопился – сначала хотел понять, с чем именно придётся столкнуться.

И постепенно картинка складывалась. Это не было хаотичное скопление тварей. Я видел, как группы туманников занимали позиции почти равномерно, как будто кто-то расставлял их на сетке. Между стаями оставались проходы, слишком ровные, чтобы быть случайными. Там можно было пробраться, но каждый такой проход перекрывался двумя-тремя более крупными тварями.

Я уничтожал их одну за другой, осторожно зачищая фланги. Но чем дальше уходил, тем сильнее ощущал давление. Не физическое – скорее внутреннее. Будто сама среда пыталась вытеснить меня, намекала: дальше не лезь.

Один раз я нарвался на особенно хитрую заса́ду. Четверо обычных туманников выманили меня на открытый участок, а сверху рухнул тот, что явно превосходил их всех размером. Я едва успел активировать защиту – его когти прошли рядом, срезав верхушку каменной гряды. В ответ я всадил ему в брюхо импульс, а когда он взвыл, разорвал горло клинком. Остальные не выдержали и бросились назад в туман, но я их настиг.

Я задержался, переводя дыхание. На карте, что я держал в голове, уже вырисовывался узор. Плотность неравномерная: кольца, как охранные рубежи. Центр далеко, но если я продолжу в том же темпе, то рано или поздно доберусь.

Я сжал зубы. Это займёт недели, а может и месяцы. Но другого пути не было.

Я понимал: если ломиться напролом, то долго не протяну. Да и смысла нет. Центр слишком далеко, а плотность туманников только растёт. Поэтому я остановился.

Для начала выбрал подходящее место – скальный выступ с хорошим обзором. Здесь я расчистил небольшую площадку, поставил метки и укрепил её так, чтобы можно было возвращаться и отдыхать. Временная база, но с неё удобно вести зачистку.

Первые дни я действовал осторожно: выманивал одиночных монстров, резал их, изучал реакцию остальных. Понемногу выстраивалась тактика. Простые туманники – стаей, слабые, но быстрые. Их лучше перехватывать в узких проходах, где скорость не играет роли. Более крупные – упрямые, прут напролом, зато слепы к манёврам, и если обойти сбоку, можно всадить удар в шею.

Раз за разом я проверял разные подходы, словно обкатывал оружие. Иногда специально делал вид, что отступаю, чтобы увидеть, как они ведут себя в погоне. Иногда оставлял ловушки из рунных печатей – и наблюдал, как они срабатывают.

С каждым днём граница, где я держал оборону, становилась всё чище. Я чувствовал – вокруг меньше тварей, но и туман будто густел, становился тяжелее. Это означало лишь одно: я был на правильном пути.

Пусть медленно, пусть шаг за шагом, но я собирался дойти до самого центра.

Я заметил движение раньше, чем услышал. Словно сама завеса тумана сгустилась в одном месте и рванулась вперёд. Обычные твари шли прямолинейно, но эта замирала, отступала, меняла угол, будто выбирала момент.

Я вытащил клинок и активировал защитные чары. В тот же миг чудовище метнулось, не просто в лоб, а по дуге, стремясь ударить сбоку. Я едва успел отразить выпад, и всё же когти прошлись по доспеху, оставив рваную борозду.

Сила у него была несопоставима с прежними. Каждый удар отзывался в костях. Я уходил в перекаты, ставил рунные печати, но тварь не прыгала на них вслепую – она замирала, изучала, будто понимала, где опасно.

Мы кружили так несколько минут, но усталость накатывала на меня быстрее. Я решился на риск: сделал вид, что оступился, и дал чудовищу шанс. Оно повелось – рвануло прямо, и тогда я вогнал клинок ему под челюсть, одновременно активируя вязь.

Взрыв разорвал плоть изнутри, но и меня швырнуло на камни. В висках стучало, дыхание сбивалось, ладони дрожали, будто я часами дрался без передышки.

Монстр рухнул, но даже умирая, его глаза не потухли сразу. Они следили за мной, осмысленно, как будто тварь понимала, кто её убил.

Я тяжело поднялся, оттолкнув тушу сапогом. Этот бой дался мне слишком трудно. Если такие здесь не редкость – путь к центру окажется куда опаснее, чем я рассчитывал.

Вернувшись на базу, я первым делом ощутил, как тяжесть, сковывавшая плечи после затяжных боёв, наконец-то немного отпустила. Туман постепенно редел – признак, что я близко к безопасной зоне. Под ногами снова заскрипел утоптанный камень, и знакомые силуэты укреплений начали проступать сквозь белесую мглу.

У ворот меня встретили дозорные. Они молча переглянулись, заметив кровь и рваные следы когтей на броне, но вопросов задавать не стали. Здесь давно привыкли: вернулся живым – уже победитель.

Я прошёл внутрь. Люди в лагере заметно изменились. Те, что недавно ещё боялись выйти за пределы своих хижин, теперь держались увереннее: у кого-то в руках были простейшие копья, кто-то учился плести защитные чары. Освобождённые из оков постепенно вливались в общую жизнь.

Я отметил для себя: база живёт, и это главное. Но вместе с тем тревога не отпускала – за пределами укреплений туманники явно собирались в более плотные стаи, а появление зверя с ошейником оставляло слишком много вопросов.

Перекинувшись парой слов с охраной, я направился к дому, где собирались старейшины и те, кто пытался наладить подобие совета. Там нужно было обсудить итоги разведки и решить, как действовать дальше.

Хоть дыхание ещё сбивалось после схватки, я уже знал: времени отдыхать не будет. Чем дольше мы остаёмся в неведении, тем выше шанс, что эта долина превратится в ловушку для всех.

Я присел за грубый стол, на котором лежали лишь пара пустых мисок да свёртки сушёного мяса. Старейшины второго поселения собрались, лица их были усталые, но в глазах мелькал твёрдый огонёк.

Я отметил про себя: несмотря на склоки и недоверие, два поселения уже действовали сообща. Не полностью, не без шероховатостей, но это всё же было объединение. Пусть хрупкое, но реальное.

Вслух я сказал другое:

– Я видел туманников. Их становится всё больше. Сидеть на месте – значит ждать смерти. Что вы предлагаете?

Старейшины переглянулись. Один из них, с густыми бровями и голосом, больше подходящим воину, чем старцу, произнёс:

– Мы советуем уходить прочь от скоплений. Там есть путь, но он ведёт к скале. Дальше дороги нет.

– Знаю, – кивнул я. – На вершине материк. Тот самый, с которого нас сбросили.

Старейшина сжал губы и едва заметно дернул подбородком.

– Мы все знаем, откуда пришли. И знаем, что обратно нас просто так не пустят. Но если выбора нет – придётся искать способ.

Я провёл ладонью по лицу. Мысли крутились одна за другой. Тупик – не лучший вариант, но лучше, чем оказаться в кольце туманников.

– Тогда готовьтесь, – сказал я после паузы. – Я займусь разведкой у подножия. Нужно понять, с чем столкнёмся при подъёме.

Ответом было молчаливое согласие. Люди знали: выбора действительно не осталось.

Я ушёл на разведку один, оставив остальным инструкции ждать и держать оборону. Дорога к скале не заняла много времени, но уже на подходе стало ясно: подняться по ней всей толпой невозможно. Стена высотой в сотни метров, гладкая, словно отполированная. Даже с магией мне было бы тяжело выбраться, а без неё людям и вовсе нечего было думать о подъёме.

Я обошёл окрестности, надеясь найти трещины, выступы, хоть какой-то след древних лестниц или старых дорог. Но ничего подобного не нашёл. Лишь следы туманников – широкие полосы утоптанной земли, следы когтей на камнях. Они явно патрулировали местность. Значит, пробиваться вверх придётся не только через скалу, но и через их засады.

Вернувшись, я долго сидел молча, обдумывая увиденное. Вывод был очевиден: если вести наверх всех разом, то погибнут почти все. Даже с учётом того, что часть людей обрела магию, этого недостаточно.

– Придётся искать другие варианты, – произнёс я вслух, когда старейшины собрались вокруг. – Возможно, временные. Сначала пойдёт небольшой отряд. Если ему удастся выбраться, мы поможем остальным подняться. Но пока штурмовать всем вместе – самоубийство.

Я видел в их глазах страх и усталость, но спорить никто не стал. Все понимали: другого выхода пока просто нет.

Глава 24

Я дал людям время подготовиться – проверяли снаряжение, верёвки, оружие, даже самые простые заклинания отрабатывали заново. Пусть тренируются, пусть пробуют свои силы: в реальном бою всё это может оказаться решающим. Но я знал – на главном направлении прорыва их встретят туманники, и встретят плотно.

Значит, моя задача проста и сложна одновременно: отвлечь их на себя. Перетянуть внимание, устроить шум, вынудить бросить основные силы за мной. На крайний случай у меня оставалась невидимость и смещение – уйти я смогу. Вопрос только в том, сколько успею унести жизней этих тварей с собой.

Я обошёл людей, остановился у выхода из пещеры и сказал:

– Готовьтесь к подъёму сами. У вас есть всё, что нужно. Я займусь туманниками.

Кто-то хотел возразить, но я отрезал взглядом: спорить бессмысленно. Если сейчас их силы распылить, погибнут все. А если я устрою представление – у них появится шанс.

Я шагнул в темноту и улыбнулся краем губ.

– Ну что, твари… посмотрим, кто кого.

Я выбрал направление подальше от скал, где готовились люди, и двинулся в сторону, где туман был гуще. Не пришлось идти долго – уже через несколько минут на границе видимости начали шевелиться тени. Я нарочно сбросил невидимость, позволил им почувствовать добычу.

Первая стая выскочила из тумана резко, но я ждал этого. Копья туманников ударили вперёд, а я ушёл в сторону и разрубил ближайшего одним движением. Второго встретил ударом ноги, отшвырнув в каменные стены ущелья. Я не играл в героя – сражался быстро, на шум, чтобы каждый их рык и падение эхом разносилось по округе. Чем громче, тем лучше.

Я двигался дальше, отрезая монстров один за другим. Невидимостью не пользовался – наоборот, оставлял кровавые следы, будто подзывал их. Через полчаса меня преследовал уже десяток стай. Идеально. Пусть собираются. Чем больше их будет за мной, тем меньше достанется тем, кто полезет наверх.

Силы уходили быстро. Я чувствовал, как дыхание сбивается, мышцы наливаются тяжестью, но останавливаться было нельзя. Я нарочно прорывался ближе к центру скопления – туда, где туманники роились плотнее. Каждый новый бой давался тяжелее, но я видел главное: направление их охоты сместилось. Теперь они искали меня, а не людей у скалы.

Я ухмыльнулся и оттолкнул очередную тушу, разрубив её пополам.

– Ну что, твари… идём дальше. Я с вами надолго.

Я сделал шаг в сторону, противоположную скале, и развернулся туда, где туман стоял плотной стеной. Именно туда и нужно было вести эту орду. Пусть чувствуют запах крови и следуют за ним – так проще. Главное, чтобы даже в самых тёмных их инстинктах не промелькнула мысль вернуться и проверить, где ещё можно найти добычу.

Монстры выли, рычали, тянулись следом. Иногда казалось, что с каждой сотней метров их становится только больше. Я чувствовал, как они сливаются в единый рой – не стаи, а лавина тварей, которую я сам и вызвал на себя.

Каждый бой становился короче. Не потому, что я слабел, а потому что приходилось бить быстрее, резче, без излишних движений. Ошибиться сейчас – значит оставить за собой путь, по которому они легко выйдут к людям. Это было недопустимо.

Я уже не убегал, а именно вел их. Отмечал приметы местности, намечал обходные маршруты, чтобы потом суметь вернуться назад. Иногда приходилось останавливаться и принимать удар лоб в лоб, чтобы замедлить их продвижение, сбить темп. Туманники злились, но это лишь ещё крепче привязывало их внимание ко мне.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что ухмыляюсь. Всё было слишком похоже на охоту, только роли поменялись. Теперь я был не жертвой, а приманкой, ведущей за собой целую армию.

Я всё дальше уводил стаю в сторону, но вскоре заметил, что общий вой стих. Туманники начали рассредотачиваться, будто что-то почувствовали. Я сразу понял – дело плохо. И не ошибся.

Из серой пелены вышли двое. Огромные, раза в полтора выше обычных, с когтями, что длиннее моих предплечий. В их взгляде не было бездумной ярости – только хищное внимание. Эти знали, с кем имеют дело.

Первый прыгнул сразу, не дав ни секунды подумать. Я ушёл в сторону, доспех сдержал удар, но камень за спиной треснул, словно это была глина. Второй тут же подрезал траекторию и попытался зажать меня в кольцо.

Я перехватил клинок и встретил атаку лезвием. Вспышка – металл звякнул, но кристаллическое покрытие на мече не дало ему сломаться. Клинок вошёл глубже, чем я рассчитывал, но тварь даже не дёрнулась. Она рванула меня вместе с оружием, и только смещение спасло от того, чтобы меня раздавили в её объятиях.

Второй не стал ждать. Сгусток тумана сорвался с его пасти и полетел прямо мне в лицо. Я инстинктивно поднял щит – удар был такой силы, что на пару секунд мир вокруг побелел. Когда зрение вернулось, я увидел, как первая тварь уже рванула ко мне снова.

Пришлось включить всё, что осталось от магии. Я разогнал тело, смещаясь из одной точки в другую, и ударил по глазам первой твари, вложив в клинок остатки накопленной энергии. Та завыла и пошатнулась, но не упала.

Вторая прыгнула сверху, и я едва успел уйти, оставив ей вместо себя кусок камня. Мгновение – и я уже за их спинами. Серия быстрых ударов, один за другим. Первый рухнул, затрясся и обмяк. Второй успел дотянуться когтями, порвав мне доспех на плече, но запоздал. Ещё один удар в шею – и тварь осела рядом с первой.

Я тяжело выдохнул. Силы уходили, а впереди было ещё слишком много пути. Но теперь я точно знал: чем ближе к центру, тем сильнее будут враги.

Я откинул тело первой твари и заметил на её шее не просто ошейник, а широкий обод, покрытый узорами, похожими на татуировки. Но это были не рисунки – они светились еле заметным тусклым светом, будто что-то внутри продолжало жить.

Вторая тварь выглядела ещё страннее. Под шерстью на груди у неё чётко проступала метка – круг с пересекающимися линиями, словно печать или знак клана. Я коснулся её клинком – и метка погасла, будто окончательно лишилась силы вместе со смертью хозяина.

Значит, эти твари были не просто мутировавшими туманниками. Кто-то пометил их, подчинил себе, сделал оружием. Ошейники, метки, татуировки – всё это выглядело как часть системы.

Я вытер лезвие о густую шерсть и поднялся. На секунду мне стало холодно не от усталости, а от понимания: в этой бездне действует сила, которая умеет приручать даже таких чудовищ. И мне, похоже, ещё предстоит узнать, кто стоит за этим.

Я не стал задерживаться, слишком уж сгущался туман. Слишком тихо стало вокруг – и тишина эта давила, будто ждала от меня шага не туда. Я сместился подальше, к каменной гряде, и решил, что пора возвращаться к людям. Пусть они видят во мне чужака, но сейчас им нужна правда.

Мы с Артуром и остальными старейшинами сидели у огня в глубине пещеры. Воздух был тяжёлый от копоти и напряжения. Я рассказал им о находке – об ошейнике и метках на туманниках. После короткой тишины Артур поднял голову и сказал, что это слишком серьёзно, чтобы бросаться в бой вслепую.

– Поселение нужно укрепить, – твёрдо сказал он. – Здесь пещеры, один вход. Мы можем держать оборону неделями. Провиант есть, воду добудем. Если туманники полезут, им придётся идти лоб в лоб, а там у нас преимущество.

Остальные закивали. Решение было очевидным – держаться в обороне. Я же понимал: долго так не протянешь, рано или поздно твари придумают, как пролезть.

– Хорошо, – сказал я. – Тогда так: вы укрепляетесь и ждёте. Я попробую разобраться с туманниками. Если получится расчистить путь – поведём людей наверх. Если нет… значит, искать будем другой выход.

Старейшины переглянулись. В их взглядах было и сомнение, и надежда. Артур только коротко хмыкнул:

– Ладно, парень. Но смотри… если уж решил играть в героя – не подведи.

Я усмехнулся. Подвести? Да мне и самому хотелось знать, что скрывается за всей этой историей.

Я вышел из пещер, оставив за спиной гул голосов и стук камней – люди укрепляли вход, закрывали его заслонами, тянули балки. Там оставалась жизнь, шумная и тревожная, а впереди ждала только тьма и туман.

Шаги отдавались эхом в пустых коридорах, пока я пробирался наружу. Чем дальше уходил, тем сильнее становилось ощущение одиночества. Внутри поселения я ещё мог чувствовать себя частью чего-то большего, а теперь оставался только я и враг.

Холодный воздух ударил в лицо, когда я вышел на поверхность. Вдали слышались приглушённые завывания – туманники метались в поисках добычи. Они чувствовали запах живого, чувствовали, что за стенами пещер скрываются люди, но пока не решались идти в лобовую атаку.

Я проверил снаряжение, коснулся клинка, ощутил едва заметное тепло от кристалла. Всё было на месте. Оставалось только одно – перетянуть внимание монстров на себя.

Я двинулся в сторону, противоположную от лагеря. Каждый шаг давался легко – тело отдыхало, магия понемногу возвращалась, хотя блокираторы ещё давали о себе знать. Но даже так я был куда опаснее любого туманника.

Путь вёл всё дальше в туман, и вскоре его завывания стали громче, а тени задвигались ближе. Отлично. Пусть думают, что нашли лёгкую добычу.

Из тумана вынырнули первые силуэты. Два туманника, крупнее обычных, двигались уверенно, без той звериной суеты, что я видел раньше. Эти знали, на кого идут. Их движения были слаженными, будто они работали парой давно.

Один сразу пошёл в обход, смещаясь влево, второй же медленно надвигался прямо, опустив голову и рыча так, что воздух дрожал. Я остановился и сжал рукоять клинка. Магия в теле едва теплилась, но этого хватит, если действовать точно.

Первый бросок оказался резким. Левый рванул, пытаясь сбить меня с ног. Я успел уйти в сторону, скользя по влажным камням, и разрезал воздух клинком, оставив на шкуре твари неглубокую, но яркую рану. Она взвыла, но не отступила.

Второй навалился тут же. Тяжёлые лапы ударили рядом, и земля содрогнулась. Я ушёл вниз, перекатился и ударил в шею, но кристалл в клинке лишь вспыхнул, оставив ожог на коже монстра. Мало. Эти твари были крепче, чем всё, с чем я сталкивался до этого.

Схватка превратилась в танец. Они пытались замкнуть меня, загнать между собой, я же уходил, шаг за шагом отводя их дальше от пещер. Рык и грохот лап сливались в один сплошной шум. Каждый удар давался всё тяжелее, но я не останавливался.

Клинок в очередной раз прошёл по зверю – и кристалл внутри вспыхнул, потянув энергию из раны. Туманник дёрнулся, осел, а я резко развернулся и встретил второго прямым ударом в грудь. Лезвие вошло глубоко, кристалл затрепетал, и монстр рассыпался в прах.

Я тяжело дышал, чувствуя, как дрожат руки. Это была всего лишь пара. А впереди наверняка ждёт куда больше.

Едва я перевёл дух, как почувствовал, что туман вокруг начал шевелиться, будто ожил. Из серой пелены показались новые силуэты – не пара и не десяток, а целая стая. Гулкий рык заполнил всё пространство, перекрывая собственные мысли.

Я стиснул зубы. Значит, правильно сделал, что оттащил бой в сторону. Эти твари шли за мной, и теперь внимание туманников сосредоточено здесь, а не на людях в пещерах. Но цена этого выбора может оказаться слишком высокой.

Первая волна налетела без промедления. Клыки, когти, тяжёлые тела, наваливающиеся с разных сторон. Я разнёс троих, почти не глядя, клинок сам находил цель, тянул из них силу и превращал в прах. Но их становилось только больше. Каждый удар давался всё тяжелее, тело наливалось свинцом.

Я уходил перекатами, отбрасывал магией тех, кто лез слишком близко, но при этом осторожно держал резерв. Полностью тратить силы было нельзя.

Когда седьмой туманник рухнул у моих ног, остальные вдруг отпрянули и окружили меня, сжимая кольцо. В их глазах сверкало что-то осознанное, нехорошее. Я понял – это не просто животные. Кто-то или что-то направляет их.

Я сжал клинок крепче, готовясь к новой волне. Отступать было некуда – но и отступать я больше не собирался.

Они и правда начали действовать так, словно кто-то сверху отдавал команды. Одни бросались в лобовую, отвлекая внимание, другие заходили сбоку, заставляя меня разворачиваться, тратить силы на лишние движения. Удары стали приходиться ближе, когти скользили по доспеху, оставляя борозды, в которые тут же затекал серый туман.

Я понял, что если буду просто отбиваться – долго не протяну. Нужно было сломать их строй.

Первым делом я выбрал самого настырного – тварь, что заходила сбоку, выжидая, пока я отвлекусь. Я позволил ей приблизиться, почти подставил бок, и в последний момент сместился, воткнув клинок ей под рёбра. Остальные рванули на меня, но я уже кувыркнулся в сторону, и их строй распался.

Несколько секунд я использовал только тело – удары ногой, локтем, броски. Монстры не ожидали, что человек сможет сопротивляться без магии, и это дало мне чуть больше пространства. А потом я активировал всё, что успел накопить. Щит света взорвался вокруг меня, отбрасывая ближайших тварей, и я врезался вперёд, прорубая путь через плотное кольцо.

Они рыкнули, пытаясь сомкнуть кольцо снова, но я уже вырвался. В груди горело от усталости, дыхание сбивалось, но всё равно я улыбнулся – пусть и криво. Я выжил. А теперь их очередь догонять меня.

Я рванул вперёд, но понял почти сразу – просто убежать не выйдет. Эти твари не просто гнались за мной, они действовали так, будто сами по себе были частью огромного организма. Несколько мгновений – и они уже окружали меня дугой, загоняя в сторону каменного кряжа.

Я скользнул влево, пригибаясь к земле, и резко активировал иллюзию – оставил после себя фантом, бегущий прямо. Двое туманников клюнули на приманку и врезались в него с рёвом. Остальные, опытнее, удержали внимание на мне. Значит, придётся действовать хитрее.