Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Я наблюдал, как авангард уходит вперёд, за ним следуют группы поддержки, замыкают строй тяжёлые фигуры с массивным оружием. У каждого отряда – своя роль. Всё это не оставляло сомнений: они готовились к большому манёвру.

Маршрут был очевиден. Обход вёл к подъёму на материк. Я почти видел карту – линии движения армии и линии движения Артура с изгнанниками. Они шли тем же направлением, только другим маршрутом, чуть выше, по первой ступени. И если бы всё продолжилось так, их пути могли пересечься вблизи стены.

Мысль кольнула неожиданно: две процессии движутся к одной цели, только с разных сторон. Одни ищут спасение, другие – путь для вторжения.

Я задержал дыхание, представляя общую картину.

Я мысленно развернул карту мира. Материк – или скорее огромный остров, когда-то окружённый океаном. Вода не исчезла, её просто сдвинули в стороны и заперли щитами. Огромные узлы держали этот океан, натягивая его, как плёнку. А под материком теперь лежали ступени.

Я находился на самой нижней, второй. Здесь гнездились города теневиков, красные порталы и их хозяева. Выше – первая ступень, где жили изгои и остатки диких теневиков. Именно там ещё недавно скрывались Артур и остальные. И только ещё выше поднимался сам материк, защищённый стеной.

За той стеной оставалось немного – всего один город, уцелевший от былой империи. Его всё ещё называли столицей, хотя это была лишь тень прошлого величия.

Я провёл пальцами по камню рядом, будто проверяя прочность под ногами. Мысль вспыхнула сама собой: если щиты рухнут – океан вернётся. Вода сметёт все ступени разом, зальёт города теневиков, похоронит и изгнанников, и демонов. Картина была слишком наглядной, чтобы не пугать.

Глава 10

Но кто держит эти щиты? И зачем? Хотя на второй вопрос ответить проще – никто не желает становится амфибией, ни теневики, ни их хозяева. Но вот они ли осушили эту часть планеты или им помогли? Если они, то мои потуги бесполезны. Мы в разных лигах.

Я вспомнил стену, чёрную линию на горизонте, тянущуюся от края до края материка. Её строили, когда империя ещё была сильной, чтобы отсечь старые земли, ставшие слишком опасными. С той стороны оставили руины, выжженные поля и монстров, а с этой – попытались сохранить хоть что-то человеческое.

За стеной ещё держался город. Последняя столица, упрямый оплот, переживший падение империи. Там ещё оставались люди, дома, хоть и полузаброшенные, искажённые войной. Теперь он был последним прибежищем, куда стремились все, кому повезло выжить.

Я ясно видел картину: если армия теневиков пройдёт сюда, у горожан не будет шанса. Стена станет не щитом, а ловушкой. Людям будет просто некуда уйти – за стеной пустоши и смерть, перед ней – враг.

В груди сжалось, когда я подумал об Артуре. Он и остальные изгои двигались к этому городу, надеясь найти там защиту. Но если я ошибусь, если не остановлю хозяев и их порталы, столица превратится в гигантскую могилу.

Я ясно представил Артура и остальных. Они шли где-то выше, вдоль южной стороны, обходя материк. Медленно, осторожно, таща на себе всё, что им удалось спасти. Люди, изгнанники, те, кто когда-то считал себя никем, теперь держали путь к городу за стеной, надеясь, что там их примут и укроют.

Картина была почти мирной – цепочка фигур, теряющихся в тумане, тусклый свет факелов. Но я знал, что за этой картиной скрывается отчаяние. Им просто больше некуда идти. И если город падёт, их жизнь оборвётся вместе с ним.

Если мы встретимся там, решать придётся вместе. Я уже не мог позволить себе действовать в одиночку. Ответственность за этих людей лежала не только на Артуре, который повёл их, но и на мне. Мы связаны, хотим мы этого или нет.

От этой мысли в груди потеплело и стало тяжелее одновременно. Решать вместе – значит разделить и риск, и цену. Но что, если правильного решения просто не существует?

В голове тут же мелькнула альтернатива. Можно ведь бросить всё и уйти.

Мысль о бегстве промелькнула, но я сразу откинул её. Бежать некуда. У меня нет кристалла – того самого, что нужен царю для заключения союза. А без этого союза моему городу не выстоять. Я прекрасно понимал: царь хочет артефакт не ради красоты, а чтобы встроить его в защиту столицы и превратить стены в оружие. Но для меня это не имело значения. Главное – союз. Всё остальное вторично.

Кристалл у меня был, но им пришлось пожертвовать. Он остался там, под грудой камня, вместе с разрушенным городом Скруллов. Погребён навсегда, вместе с надеждой использовать его для будущего.

Я тяжело выдохнул. Вот и всё: бегство без смысла. Уйду я – и что дальше? Мой город останется без защиты, без союзов, без будущего. Люди, что поверили мне, превратятся в очередную жертву тумана и теневиков. Ну или внутреземных междоусобиц.

Значит, выбора нет. Нужно искать новый кристалл. И пока я не выполню это условие, даже мысль о бегстве – пустая и трусливая фантазия.

Я поймал себя на другой мысли, не менее опасной. А что, если всё это можно решить иначе? Убить императора и занять его место. Один удар, и вся власть на материке сосредоточена в моих руках. Объединить остатки земель, заставить всех слушаться, выстроить порядок, вместо бесконечного бардака и дворцовых игр.

Картины вспыхнули яркие, почти соблазнительные: я на троне, армия склоняется, города оживают, торговые пути восстанавливаются. В руках – вся мощь, которой можно направить удар прямо в сердца теневиков. Сила ради порядка. Контроль ради выживания.

Но чем дольше я держал этот образ, тем холоднее становилось внутри. Вместе с короной мне достанется и всё остальное. Бунты, голод, интриги. А главное – война с теневиками и их хозяевами. Она ведь не исчезнет от того, что я сяду в кресло императора. Наоборот – станет ближе, прямее, неотвратимее.

Я усмехнулся без радости. Легко примерить чужой трон в воображении, но куда труднее не увязнуть в его проблемах. Пока что это не мой путь.

Я задержал дыхание и, наконец, принял решение, которое казалось одновременно тривиальным и трудным: вмешиваться напрямую – пока не мой путь. Убить командиров, взять трон, бежать с кристаллом – всё это варианты, но ни один из них не даёт ответа на главное: кто правит этой сетью, откуда идёт туман и как управляются порталы. Без знаний любые решительные шаги обречены на провал.

Главная цель теперь – разобраться в хозяевах и узлах силы. Найти, откуда течёт энергия, куда уходят нити, как питаются щиты. Пока я не пойму механики, ни один кристалл не сделает нас сильнее. Знание – это единственный ресурс, который можно применить без риска тотального срыва.

Я сверил в уме план: следить за линиями энергии, выведать маршруты снабжения армии, найти слабые места в охране мест силы и подготовить путь для Артура – эвакуационный план или встречу в безопасной точке. Также нужно собрать информацию о том, кто и как командует этими демонами, есть ли у них уязвимые звенья.

Я глубоко вдохнул, поправил маску и почувствовал, как холодный металл словно напоминал: действовать нужно осторожно. Я готовился идти дальше, но теперь – с расчётом, а не с импульсом.

Армия уходила в туман, длинные колонны глотали пространство, пока командиры растворялись в общей массе. Их силуэты ещё миг дрожали в серой завесе, словно угли под пеплом, а потом исчезли совсем. Шаги стихали, но эхо всё ещё держалось в воздухе, будто само пространство запомнило этот марш.

Я остался один, в стороне. Опустил взгляд – и в луже, между камней, отражался мой облик. Не моё лицо, а чужое, демоническое. Красноватый отсвет в глазах, острые линии, искажённая тень. Я невольно дёрнул щекой, и отражение повторило движение. Через мгновение оно дрогнуло и погасло, будто само устало от игры.

Я задержал дыхание. Маска держала меня между мирами: не человек, но и не демон. Каждый раз я всё больше чувствовал её присутствие, её власть. Но вместе с этим становилось яснее – я не могу позволить себе увязнуть в её иллюзиях.

Цель есть, и она проста. Нужно проследить линии силы, найти узлы, понять, кто управляет этой войной. Без этого любые мои шаги будут пустыми.

Я выпрямился, тронул ладонью холодный камень стены и сделал первый шаг дальше.

Интерлюдия.

Армия теневиков двигалась чётким строем, вытягиваясь в длинные колонны. Недавний приказ, прозвучавший от «демона», был исполнен без промедления – ряды развернулись и теперь шли на запад, оставив позади южное направление. Движение напоминало живой поток: шаги тысяч воинов сливались в единый ритм, гул эхом уходил в туман.

На первый взгляд порядок сохранялся безукоризненный. Командиры в первых рядах вели колонну уверенно, голоса их звучали твёрдо, движения были размеренными, будто сомнений в правильности нового курса не существовало. Но в самой ткани строя чувствовалось напряжение. Воины чаще, чем обычно, оборачивались, прислушивались к шагам соседей. Их глаза блестели не только яростью, но и скрытым страхом.

Несмотря на это, дисциплина держалась. Ни один ряд не дрогнул, ни один воин не посмел нарушить строй. Всё выглядело так, словно приказ был законным и бесспорным. Будто новая воля действительно могла заменить прежнюю.

Только в воздухе висело нечто тревожное, и туман казался гуще, чем обычно, словно сам мир следил за этой процессией и ждал, чем всё обернётся.

Над колонной повисла тишина, словно сам воздух застыл. Затем туман впереди и по бокам зашевелился, заклубился, уплотнился в тяжёлые массы. Из этой серой завесы начали проступать силуэты. Сначала – размытые, неясные, но с каждым мгновением они становились всё отчётливее. Высокие, вытянутые фигуры с рогами и шипами на телах, глаза – как раскалённые угли, выжигавшие пространство вокруг.

Демоны. Хозяева порталов. Те, чьё присутствие невозможно было спутать ни с чем. Они не нуждались в словах – сама их аура была приказом. Давление, словно на плечи всей армии одновременно обрушили гору. Воины в рядах зашипели, пригибая головы, кто-то рухнул на колено, не выдержав тяжести этой воли. Холод и тьма заполнили воздух, будто из мира вырвали свет и тепло.

Марш прервался мгновенно. Тысячи ног остановились в унисон, не смея сделать ни шага вперёд. Строй застыл, будто замороженный.

Командиры напряглись, но тоже склонили головы. Даже они понимали, что любое сопротивление в присутствии хозяев означало только одно – смерть.

Первый демон двинулся без предупреждения. Его рука вытянулась, словно копьё из мрака, и схватила ближайшего командира за торс. Тот не успел даже вскрикнуть – когти прорезали плоть и кости, тело разломилось на две части, расплескав кровь по камням. Следом другой хозяин шагнул вперёд и одним движением вырвал позвоночник из второго командира, словно рвал ненужную куклу.

– Вы предатели! – голоса демонов звучали, как раскаты грома, но слышались в каждой голове. – Как вы осмелились идти против воли богов?!

Эти слова прокатились волной ужаса по всему строю. Туманники вздрогнули, их глаза налились диким страхом. Те, кто ещё секунду назад шли уверенно, теперь не понимали, что происходит. Разве они не выполняли приказ? Разве не следовали велению хозяев?

Крики разносились то здесь, то там. Одни воины падали на колени, вжимая головы в землю. Другие метались глазами, пытаясь найти врага среди своих. Атмосфера паники быстро разъедала железную дисциплину. Строй колыхнулся, а туман вокруг, словно насмехаясь, стал гуще и тяжелее.

Никто не смел поднять оружие. Никто не понимал, кого защищать и против кого сражаться.

Из середины строя выбрался один из оставшихся командиров. Его шаги были неровными, колени дрожали, но он всё же поднял голову, пытаясь выдержать взгляд демонов.

– Это… это был приказ! – голос его сорвался на хрип. – Мы не действовали самовольно, нам велено было… идти на запад. Мы лишь исполняли волю высшего!

Слова захлебнулись, будто он сам не верил в собственное оправдание. По лицу катился пот, а пальцы судорожно вцепились в рукоять оружия, хотя он и не осмеливался поднять его.

Демоны нависли над ним. Их силуэты дрожали в тумане, будто сотканы из самой тьмы. Один наклонился, и красное сияние глаз вспыхнуло прямо перед командиром.

– Приказ? – голос был холоднее зимы. – Какие ещё приказы, кроме наших?!

Взрыв гнева сотряс ряды. Воздух наполнился гулом, словно сама земля отвечала на крик. Остальные командиры не выдержали и рухнули на колени, пряча лица.

Туманники в строю начали шептаться, одни падали наземь, другие смотрели на демонов глазами, полными ужаса. Стало ясно: оправданий не примут.

Гнев хозяев обрушился, как буря. Один лишь взмах когтистой руки – и целый десяток туманников вспыхнул багровым пламенем, осыпаясь пеплом на серую землю. Другой демон прорезал воздух клинком из сгустившейся тьмы, и строй вмиг распался: тела рассекло, словно они были из хрупкого стекла.

Командиры пытались поднять защитные барьеры, ядра в их телах засветились ярче, но вспышки силы гасли в мгновение ока. Один рухнул, пробитый копьём из чёрного огня, другой был поднят в воздух и сдавлен невидимой хваткой, пока его тело не разлетелось вместе с ядром, превратившись в осколки, рассеянные по туману.

Крики смешались с воем, паника разнеслась по колонне. Часть туманников пыталась отступать, часть бросалась на колени, но это не имело значения. Демоны не делали различий – когти, огонь и мрак сметали всех одинаково. Земля дрожала, здания по пути рушились, будто сама территория пыталась укрыться от ярости хозяев.

Когда последний вопль утонул в тумане, наступила мёртвая тишина. Демоны замерли, словно разом исчерпали всю ярость. Их огромные тела дрожали, дыхание вырывалось из пастей тяжёлым гулом, а когти всё ещё капали чужой кровью и осколками магии.

Некоторое время они стояли, не двигаясь, будто сами ошарашенные собственным разгулом. Взгляд их горящих глаз скользил по изуродованным телам, по земле, пропитанной пеплом и дымом. Смерть армии была столь быстрой, что даже для них это выглядело избыточным.

Один демон медленно опустил руку, сжав её в кулак, словно пытаясь удержать остатки безумия. Другой сделал шаг назад, взглянув на поле бойни так, будто впервые увидел последствия. Ярость уступала место холодному пониманию.

И в этой паузе родилась мысль: слишком уж уверенно шли командиры, слишком организованно повела себя колонна. Они не сами свернули с пути. Кто-то указал им направление.

Туман рассеивался над изломанным полем, открывая груды трупов. Демоны стояли среди мёртвых, тяжело дыша, и в их взглядах впервые мелькнуло не бешенство, а холодная внимательность.

– Они не могли ослушаться, – произнёс один, низкий голос его дрожал, будто в нём всё ещё гудел гнев. – Эти твари живут лишь повиновением. Кто-то заставил их.

Другой демон медленно кивнул, вытирая когти о разодранный плащ убитого командира. Его глаза полыхнули алым светом.

– Приказ был чужим. Не нашим. – Он сделал паузу, словно смакуя слова. – Но чья дерзость могла дотянуться сюда?

Остальные переглянулись. В этой молчаливой перекличке чувствовалось общее понимание: в их строй вторглась чужая воля.

– Предатель, – прошипел третий, и туман вокруг него завибрировал. – Или кто-то, кто возомнил себя равным.

Они замолкли, глядя в сторону, куда ушли остатки пепла от сгоревшей армии. Их ярость улеглась, но вместо неё поднялось новое чувство – настороженность.

И финальное решение, прозвучавшее почти шёпотом, но от которого задрожал воздух:

– Нужно найти того, кто осмелился отдавать приказы вместо нас.

***

Туман впереди начал редеть. Сначала показалось – очередные холмы, наваленные серые громады, каких тут хватает. Но через несколько шагов тени обрели форму: зубчатые башни, угловатые стены, мрачный силуэт целого города. Ещё один. Он вырастал прямо из земли, словно чёрный утёс, выточенный под власть, а не под жизнь. Ни одного светлого пятна, ни намёка на тепло – только мрак и суровая функциональность.

Стены были толще, чем у предыдущих крепостей. Бойницы узкие, как щели, и складывалось впечатление, что за ними кто-то уже стоит и ждёт. Башни тянулись в небо, изломанные, как кости, торчащие из-под кожи мира. Чем дальше я углублялся в эти земли, тем очевиднее становилось – туман скрывал целый мир.

Я задержался, позволяя взгляду скользить по контуру стен. В воздухе гудела сила – знакомая дрожь, отзывавшаяся в груди и костях. Где-то рядом находилось место силы. Оно било мощным пульсом, и этот пульс был связан с городом. Вскоре удалось различить: в стороне от основной стены виднелся укреплённый форпост. Каменные башни и частокол, в центре – зыбкое свечение, защищённое чарами и стражей. Источник энергии под охраной, как сердце под рёбрами.

От него тянулась нить. Не просто ощущение – целый поток, уходящий в сторону, будто невидимый жгут протянули сквозь землю. Я уловил его направление и понял: он ведёт к барьеру. Тому самому, что держит океан, не давая воде хлынуть и смыть всё живое. Значит, форпосты – узлы цепи. И если хоть один даст сбой, вода вернётся, погребая под собой всё, что я видел.

Очеаидная мысль вернулась в голову: почему туманники так рвались на материк? Их хозяевам нужен не только плацдарм для порталов – им нужна территория, где океан не висит дамокловым мечом над головой.

Я продолжил путь, обходя город стороной. Но внутри росло странное ощущение. Сначала лёгкая дрожь в воздухе, будто перемена погоды. Потом мурашки, пробежавшие по коже. Всё это можно было списать на усталость или на самовнушение. Здесь каждая тень кажется враждебной, каждый звук – предвестником беды. Но с каждой минутой чувство крепло. Оно не было похоже на обычную настороженность. Скорее, словно за спиной тянулась невидимая нить, связывая меня с чем-то чужим.

Глава 11

Я ускорил шаг, стараясь не оборачиваться. Интуиция или реальная угроза? Ответа пока не было. Но туман упорно шептал одно: это ещё не конец.

Я пытался не зацикливаться на этом ощущении. Здесь каждый шаг пахнет смертью, и если прислушиваться к каждому намёку, можно сойти с ума. Но тревога не проходила. Наоборот, становилась гуще, плотнее, как туман, что лип к коже.

Сначала я решил, что это просто усталость. Слишком долго приходилось двигаться по чужим землям, скрываться, отмерять дыхание и шаги. В какой-то момент мозг сам начинает подкидывать фантомные угрозы. Но шаги давались тяжелее, словно воздух сопротивлялся. И тогда в голову закралась мысль: это не моё воображение. Это что-то другое.

Внутри всё время звучал неясный шёпот: «Назад нельзя». И чем дальше я шёл, тем яснее понимал – это предупреждение. Не интуиция, не предчувствие, а сигнал. Словно сама земля хотела сказать: ты в опасности, и за тобой уже идут.

Я ускорился, выбрал путь через осыпи, надеясь сбить возможный след. Но вскоре заметил то, что заставило кровь похолодеть. В тумане проступали разрывы. Неестественные, рваные, будто через плотную завесу прошли чьи-то тела, оставив дыры. Камни на тропе хранили тусклый, но ощутимый отпечаток энергии.

Я присел, коснулся ладонью одного из следов. Под пальцами отозвался холод, густой и вязкий, как смола. Ни один туманник так не ходит. Их шаги мягкие, осторожные, будто они боятся оставить лишний след. Здесь всё наоборот. Сила не скрывалась – ею разбрасывались, как метками.

Вдох перехватило. Это не патруль. Это что-то другое. Чужое. Гораздо мощнее.

Ко мне идут хозяева.

Мысль вспыхнула сама собой и обожгла, как раскалённый металл.

Туман впереди дрогнул, словно его толкнули изнутри. Я прищурился, стараясь различить очертания, и сердце забилось сильнее. Из серой завесы начали проступать фигуры. Сначала казалось, что это искажённые деревья или колонны разрушенных башен, но с каждым мгновением сомнений оставалось всё меньше.

Три силуэта. Высокие, неестественно вытянутые. У каждого – изломанные рога, уходящие в стороны, будто обугленные ветви. Тела казались не цельными, а собранными из кусков чужой плоти и тумана, искажённые, переливающиеся, будто само пространство не справлялось с их формой. Каждый шаг отзывался гулом, воздух перед ними дрожал, как вода под камнем.

Я вжал спину в выступ скалы, задержал дыхание. Этих тварей я видел раньше – на площадях, когда они выходили из красных порталов. Хозяева. Те, перед кем склонялись армии туманников. Только теперь они шли не к кому-то другому. Их цель был я.

Они не спешили. Шли размеренно, уверенно, словно знали, что добыча никуда не денется. Словно мир сам ведёт их прямо ко мне. В их движении не было суеты – только уверенность.

Я впервые за долгое время почувствовал, что мои ухищрения могут оказаться бессмысленными. Невидимость, приглушение следа, уход по ложным тропам… всё это не имело значения. Эти трое видели меня иначе. Может, не глазами, может, чем-то большим.

Я вцепился пальцами в камень и заставил себя не шевелиться. Первым заметил их я, и это было единственным преимуществом. Но что толку, если они уже знают, где искать?

Я заставил себя отвести взгляд от рогатых силуэтов и сосредоточиться на одном: выход всё ещё можно найти. В голове лихорадочно перебирал варианты.

Первым всплыла мысль о маске. Она уже спасала, когда приходилось изображать врага. Но тогда я подражал туманникам, или тем, кого они считали хозяевами. А эти трое и были настоящими хозяевами. Смогла бы маска ввести в заблуждение самих демонов? Сомнительно. Они не просто видят облик – они чувствуют, кто перед ними. Лгать подобным существам – всё равно что пытаться спрятать огонь в ладонях.

Вторым вариантом была иллюзия. Создать ложный след, запустить фантома в сторону, заставить их отвлечься. Но и тут сомнения терзали. Иллюзии работают на тех, кто доверяет глазам, а у этих… у этих глаза были всего лишь частью оболочки. И если даже повезёт, выиграю несколько минут. А потом всё повторится.

И третий путь – прямое столкновение. Мысль резанула, как лезвие. Даже с полными резервами тягаться сразу с тремя хозяевами… глупость. Но в сердце упрямо билось одно: рано или поздно всё равно придётся. Если они не оставят меня в покое, то бегство лишь оттянет момент.

Я крепче сжал кулаки. В груди нарастало странное чувство, смесь страха и злости. Уйти или ударить первым?

Туман дрожал. Их шаги звучали всё ближе.

Я сделал несколько глубоких вдохов, стараясь заглушить гул крови в ушах. Если есть хоть малейший шанс выиграть время – надо попробовать. Иллюзия. Не нападение, не бегство, а ложный след.

Сосредоточившись, я вытянул вперед ладонь, аккуратно вплетая в туман фрагменты энергии. Мир вокруг дрогнул, и вскоре рядом с моими следами возникли новые – тяжёлые отпечатки, уходящие в сторону, туда, где начиналась тропа между холмами. Я добавил туда фантом – размытый силуэт, похожий на бегущего человека. Простая форма, лишённая деталей, но в полумраке и тумане должно было сойти.

Пот стекал по вискам, пока я удерживал иллюзию. Туман словно сопротивлялся, не хотел подчиняться. Но в конце концов фантом сорвался с места и побежал, оставляя за собой яркие следы энергии. Всё выглядело правдоподобно. Я задержал дыхание, наблюдая.

Демоны остановились. Их силуэты замерли, головы повернулись в сторону ложного следа. На миг мне показалось, что сработало. Сердце ударило сильнее, пальцы невольно сжались. Но вместо того чтобы двинуться за фантомом, они синхронно повернули головы обратно – туда, где затаился я.

Один из них издал звук, больше похожий на треск рвущегося металла, чем на голос. Остальные откликнулись гулким хрипом. Иллюзия их не обманула.

В этот миг я понял: они видят не следы, а саму суть. Иллюзии – лишь дым, а для них я всё равно горю, как маяк в ночи.

Я сглотнул и заставил пальцы разжаться. Сердце билось так громко, что казалось – его слышит весь туман. Иллюзия провалилась. Прятаться дальше бессмысленно.

Оставалось только одно – принять бой. Но с тремя сразу я не справлюсь. Даже на пределе резерва. Нужно разорвать их строй, вынудить действовать поодиночке. Тогда шанс появится. Маленький, но появится.

Глаза сами скользнули по местности. Узкие ущелья между валунами. Развалины полуобрушенной стены, где проломы можно использовать как ловушки. Каменные осыпи, которые достаточно подтолкнуть, чтобы превратить в смертоносный поток. Всё это могло стать оружием, если направить их туда.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, позволяя маске приглушить выражение лица. Внутри клокотала злость, но снаружи я должен был оставаться холодным. Пусть они думают, что я готов бежать. Пусть попробуют разделиться, чтобы окружить.

Три тени двигались всё ближе, и я уже различал их лица – если эти искажённые морды можно так назвать. В их глазах горел тёмный свет, и казалось, что каждый шаг они делают только для того, чтобы продлить моё ожидание.

Я сжал кулак. Хорошо. Хотите охоту? Будет охота.

Они подошли слишком близко. Дальше медлить нельзя. Я поднял руку и резким движением вырвал из воздуха поток силы. Воздух передо мной вздрогнул и сгустился в полупрозрачную стену. Я резко толкнул её вперёд. Барьер рванулся, словно таран, и ударил в грудь ближайшему демону. Тот качнулся, шагнул назад, но инерция была слишком велика. Его массивное тело, ломая камни, полетело вниз по склону, исчезая в клубах пыли и тумана.

Второй рванулся ко мне, но я уже вложил остаток дыхания в другое заклинание. Вихрь, взвившись из-под ног, подхватил его, словно игрушку, и развернул в сторону. Демон заревел, когтистые лапы вонзились в камень, пытаясь удержаться, но поток всё равно унёс его в сторону обрушившейся стены. Там его силуэт исчез за завалом.

Остался один.

Я усмехнулся, выпрямился, позволив напряжению уйти в сжатый кулак. – Ну что, теперь повоюем?

Оставшийся шагнул вперёд. В его глазах разгорелось пламя, будто вызов принят.

Тянуть время не было смысла. Все резервы – в бой. Я сорвался с места, вложив силу в каждое движение. Земля дрожала от переплетений магии, воздух наполнился гулом. Теперь это был поединок без лишних игр: либо я снесу его первым ударом, либо он меня.

Демон двинулся первым. Камень под его ногами треснул, и он рванулся вперёд, с силой, несоразмерной его массивной туше. Когти сверкнули в воздухе, оставив за собой полосы чёрного огня. Я ушёл в сторону, скользя по осыпающейся крошке, и сразу же ударил в ответ. Сжатая стрела ветра, натянутая до предела, врезалась ему в плечо. Вспышка крови и тумана, рёв боли, но рана оказалась неглубокой – слишком плотная плоть.

Он не остановился. Рывок – и уже передо мной. Пришлось поднять щит. Воздух загудел, складываясь в упругий купол, и удар когтей разнёс его, будто это была лишь тонкая бумага. Вибрация прошла по рукам, кости загудели. Ещё чуть-чуть – и прорвал бы насквозь.

Я отступил, одновременно активируя маску. На миг перед глазами вспыхнул знакомый образ – чужая морда, рога, пылающие зрачки. Демон замешкался. Ошибка. В этот миг я вложил силу в заклинание, и камни под ногами противника взорвались десятком острых глыб.

Одна вошла в бедро, другая пробила бок. Он качнулся, но вместо того чтобы упасть, только сильнее разозлился. Вокруг его рогов заклубился чёрный свет, пламя перекинулось на руки. С каждым шагом от него веяло такой жаркой тьмой, что я закашлялся, чувствуя, как воздух становится вязким.

– Значит, так… – выдохнул я, поднимая ладонь.

Силы было ещё много, но каждая секунда боя обжигала. Он сильнее, чем я предполагал. Но сейчас всё решает скорость. Я собрал в груди энергию, вырвал её наружу, и вихрь, наполненный острыми лезвиями ветра, обрушился на демона. Он рванулся навстречу, разрубая поток когтями.

Наши удары столкнулись. Грохот, от которого содрогнулись руины. Пламя и воздух сплелись, разлетаясь волной, сбивая пыль и туман. В этом хаосе я заметил – его движения начали замедляться.

Я не позволил себе сомневаться. Ещё один удар, ещё рывок. Если остановлюсь – он сомнёт меня.

Я прижал его к остаткам стены, не давая времени собраться. Камни вокруг дрожали, в воздухе стоял запах горелой плоти и серы. Демон оскалился, кровь капала из ран, но глаза по-прежнему пылали – яростные, упрямые, готовые рвать до конца.

Он ударил снова. Когти с визгом врезались в щит, который я успел поднять. Воздушная преграда хрустнула, пошла трещинами, но выдержала. На миг мне показалось, что сам воздух завопил.

– Хватит, – выдохнул я и рванул вперёд.

Доспех усилил рывок, и в глазах противника я, наверное, сам выглядел как демон. Сгусток силы в ладони раскалил воздух, будто я держал молнию. Я вонзил его в грудь врага.

Вспышка. Рёв, сотрясающий улицы. Камни плавились, обломки разлетались веером. Демон дёрнулся, силясь удержаться, но внутри него уже разрасталась моя энергия. Тело выгнулось, рога треснули, по шипам пробежали трещины.

Он попытался схватить меня за горло, но рука обуглилась, осыпалась чёрным прахом. Ещё миг – и взрыв изнутри разорвал его. Тьма, что клубилась вокруг, растаяла, оставив только кучку пепла и раскалённые осколки костей.

Я стоял, тяжело дыша. В ушах звенело, мышцы сводило, а резервы ощутимо просели. Но он был повержен. Один из троих.

Вдалеке, сквозь туман, снова мелькнули силуэты двух других. Они не спешили. Они ждали.

Я вытер кровь с губ и хрипло усмехнулся:

– Ладно… по одному так по одному.

Два силуэта поднимались на холм медленно, но неумолимо, словно сама земля под их шагами тяжела от напряжения. Их фигуры казались плотнее тумана, а рога и вытянутые конечности лишь подчёркивали чуждую мощь. Я смотрел на них сверху вниз, и в груди неприятно холодело: эти двое были иного уровня. Слишком спокойно держались, слишком уверенно шагали. Даже сквозь шум крови в ушах чувствовалось – они сильнее того, кого я только что повалил.

Я крепче сжал пальцы, собирая энергию. Отступать уже некуда: холм был открыт, а туман вокруг будто специально расступался, чтобы обнажить нас.

– Вот и проверим, – выдохнул я.

Двое демонов поднялись на холм. Их шаги были неторопливыми, но в этой медлительности ощущалась уверенность охотников, уже поймавших добычу. Давление их ауры придавливало к земле сильнее, чем вес каменных глыб. Эти твари были куда мощнее того, что пал раньше.

Я сжал рукоять клинка Каэрион. Холодная, обманчиво простая железка – будто кусок металла, случайно подобранный на дороге. Но стоило ухватиться крепче, как в глубине ладони начинала вибрировать тёплая нить силы. Будто клинок сам просыпался, прислушивался, и вместе с ним внутри оживало нечто большее.

Первый удар пришёлся в лобовую – столб пламени, который разорвал воздух. Я выставил барьер, но тот треснул от напора, едва выдержав. Второй навалился сбоку, и камни под ногами заходили ходуном. Я отлетел, перекувырнувшись, и только чудом удержал клинок в руках.

Они наседали, не давая передышки. Каждый их жест был подобен удару молота, каждая вспышка – обрушением лавины. В голове мелькнула мысль: эти двое давят так, будто сам мир против меня.