Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 357 страниц)

Взгляд выцепил в темноте странный участок пола – чуть приподнятые плиты, едва заметные трещины по краям. Классика.

Идея пришла мгновенно.

Я выскользнул в центр, специально замедлив шаг, чтобы твари сократили дистанцию, и, когда первые уже почти коснулись меня нитями, прыгнул в сторону.

Пол под их ногами дрогнул, и из-под плит вырвался резкий, сухой треск – словно гигантская пасть захлопнулась.

Из-под земли вылетели каменные сегменты, сомкнувшись вокруг несчастных. Несколько монстров исчезли в сжатой каменной ловушке, оставив лишь тонкие струйки чёрного тумана.

Остальные резко отпрянули, но поздно – один зацепился, и плиты затянули его внутрь с мерзким хрустом.

Я не стал ждать.

Прыжок – и я снова в движении. Плевать, что адреналин швыряет сердце куда-то в горло, а дыхание сбивается в рваные куски. Главное – эти твари теперь позади.

И всё же чувство, что лабиринт запомнил мою уловку, не отпускало. Следующая ловушка явно будет не такой щадящей для меня.

Туман навалился, как мокрое одеяло.

Сначала он просто стелился у ног, но за пару секунд поднялся до груди, вязкий, с липкой прохладой, будто кто-то медленно выливал в коридор разбавленное молоко.

Видимость – ноль.

Я различал только смутные, полупрозрачные силуэты, дрожащие на границе восприятия. Иногда один из них приближался – и тогда холодные нити щекотали энергоструктуру, проверяя, как плотно я держу защиту.

С каждым разом прощупывания становились настойчивее.

Будто кто-то на другом конце этих нитей постепенно настраивался на мою частоту.

Где-то в глубине тумана хрустнуло – не камень, а что-то живое, слишком большое.

Давление усилилось, и в груди появилось знакомое ощущение, как в прошлый раз, когда тварь пыталась высосать мою энергию… но сейчас оно было в разы сильнее. Не отдельный монстр – источник, кукловод, хозяин этой зоны лабиринта.

Глава 23

Он пока не показывался. Просто следил. Словно прислушивался к каждому моему шагу.

Я ощущал, как от него расходятся тонкие, почти невидимые жгуты, соединяющиеся с тенями вокруг. Они то втягивались, то снова скользили ко мне, осторожно, но настойчиво.

– Не спеши, – пробормотал я себе под нос, стараясь двигаться медленно, без резких всплесков энергии.

Но мысль, что где-то впереди ждёт нечто, что может высосать меня досуха за считанные секунды, никак не давала расслабиться.

Через пару десятков шагов я понял – лабиринт больше не подчиняется обычной логике.

Коридоры словно текли. Один момент я шёл вдоль ровной стены, в следующий – она уже уходила вбок, а на месте поворота зиял новый проход. Туман скрывал всё, но ощущения были, как в детстве, когда идёшь по реке и чувствуешь под ногами, как течение начинает тянуть тебя в сторону.

И тянуло меня не куда-то в спасительный выход, а прямо в центр чьего-то внимания.

Каждый шаг – гулкий, вязкий, и с ним нити становились плотнее. Сначала они лишь скользили по защите, а теперь ощутимо впивались, пробуя на прочность.

Я усилил внешнюю оболочку и понял, что это вызвало только ответный интерес: давление резко выросло, и вдалеке что-то тихо, почти ласково, зашипело.

– Чёрт… – выдохнул я и остановился.

Впереди показалась фигура. Сначала я подумал, что это один из обычных монстров, но затем заметил: от неё тянулись десятки толстых энергетических жгутов, расходящихся в туман, словно корни. По этим «корням» текла сила – туда и обратно. Он управлял всей этой сворой.

«Бог зоны» стоял, не двигаясь, но я был уверен – он ждёт, когда я подойду ближе.

Лабиринт работал на него. Проходы за спиной смыкались, стены сдвигались, и с каждым мгновением моё поле для манёвра сжималось.

Я не видел выхода. И хуже всего было то, что он знал это.

Жгут вылетел из тумана, разрезая воздух с сухим, почти металлическим свистом.

Отскочить было некуда – слева упёрся в стену, справа в проём, уже заплывающий дымом.

Сработало чистое отчаяние: я выдрал из хранилища ядро четвёртой ступени и выставил его перед собой, как щит.

Удар был такой силы, что меня отшвырнуло к стене, а ядро засветилось изнутри, треща, будто в нём кто-то бился в ярости. Энергия жгута вгрызалась в его структуру, но это дало мне пару драгоценных секунд, чтобы вдохнуть и оттолкнуться от стены, уходя в сторону.

Ядро, истерзанное, но всё ещё целое, упало на пол и покатилось в туман. Жгут мгновенно метнулся за ним, как хищник, почуявший лёгкую добычу.

– На здоровье, урод, – выдохнул я, и, пока он был занят, рванул вперёд, цепляясь за любой коридор, что открывался передо мной.

Но туман густел, и я уже знал – он просто играет, давая мне убежать ровно настолько, чтобы надежда не умерла сразу.

Жертва была ощутимой – каждое ядро четвёртой ступени, брошенное в сторону, отдавалось в груди пустотой. Но жгуты тянулись за ними, увлекаясь лёгкой добычей, и я получил несколько секунд для работы.

Двадцать ядер пятой ступени легли в круг, который я вычерчивал прямо на полу – линии магической печати жгли камень, испаряясь в воздухе светящимися языками. Символы складывались в узор, что мне доводилось видеть всего один раз – в старом храме, и тогда я пообещал себе, что никогда не рискну его повторить.

Когда последний штрих замкнул круг, пространство внутри дрогнуло, и щит вспыхнул, запечатывая туман и всё, что было внутри.

Первые секунды я думал, что сработало – туман колыхнулся и начал отступать к центру, будто втягиваясь в сам себя.

Но затем жгуты ударили в барьер. Они впились в него, как корни в почву, и печать застонала под натиском, каждая линия запульсировала, теряя чёткость.

Туман рванулся и разошёлся клочьями, открывая вид.

Внутри круга стоял старик. Лысый, с бородой до груди, в рваном плаще, из-под которого виднелись исхудавшие, но жилистые руки. Глаза – безумные, сверкающие так, что казалось, они прожигают пространство. Он не просто стоял – он наслаждался.

– Нашёл… – прохрипел он, и уголки его губ дёрнулись в улыбке, больше похожей на оскал. – Нашёл меня.

Смех, который последовал, был слишком громким для такого худого тела. Он вибрировал в камне, в костях, в самой печати, от чего та начала дрожать.

Я понял, что в этот раз поймал не просто монстра.

Я смотрел на него и уже не сомневался – передо мной была не просто очередная тварь лабиринта. Это было нечто гораздо более древнее и опасное, что управляло этой частью, словно пастух стадом, только вместо овец – твари на энергетических нитях. Бог зоны. Или то, что осталось от бога.

Старик продолжал раскачиваться из стороны в сторону, то заливаясь смехом, то бормоча что-то невнятное.

– Взял… взял моё… – его глаза на мгновение сфокусировались на мне, и в этот миг я почувствовал, как будто меня пронзили насквозь. – Украл проклятие. Украл, вор… Оно не должно выйти. Не должно. Никогда…

– Что? – спросил я, хотя сам не знал, зачем.

Он хрипло засмеялся, потом резко смолк, впившись в меня взглядом:

– Ты не понимаешь… ты не должен понимать. Но ты украл его. И теперь… оно – в тебе.

Я понял только одно – щит, который я сделал, терял силу. Линии печати уже не горели ровным светом, а дергались, вспыхивая и гаснув. Тем временем энергетическое тело старика сверкало всё ярче, будто он вытягивал не только силу из печати, но и свет из самого воздуха.

Каждая секунда работала против меня.

Я уже почти нащупал в сумке ядро четвёртой ступени, когда печать вспыхнула рваным светом и треснула. Изнутри хлынул поток жгутов – они рвались ко мне, как голодные змеи.

Я успел выдернуть ядро, но стоило развернуться лицом к старику, как один из энергетических жгутов врезался мне прямо в грудь. Воздух выбило из лёгких, и я непроизвольно схватился за место удара.

Ощущение было таким, будто меня одновременно прожигают раскалённым железом и вытягивают душу сквозь кожу. Внутри что-то содрогнулось, и я понял, что жгут не просто тянет энергию – он ищет что-то конкретное.

Старик широко улыбался, обнажая редкие зубы.

– Вот оно… моё… верни… – голос его звучал одновременно и в ушах, и где-то глубоко в голове.

Я сжал зубы, пытаясь удержать равновесие, и уже не думал о побеге – теперь речь шла о том, чтобы вырваться из этой хватки, пока он не вытащил всё, что хотел.

Я ухватился за жгут, впившийся в грудь, и сосредоточился, пытаясь повторить трюк с перехватом управления. Сначала показалось, что что-то получается – поток дрогнул, на миг ослабел…

– Ха-ха-ха! – старик запрокинул голову и расхохотался. – Думаешь, я как те жалкие куклы?

И прежде чем я успел понять, что он имел в виду, удар пришёл – не физический, а глубоко внутрь. Мозг словно сжали ледяными тисками, а перед глазами расплылся мир. Я едва не рухнул, только инстинкт и привычка держаться на ногах спасли.

– О-о… – старик слегка склонил голову, будто рассматривая редкий экспонат. – А ты крепкий… Обычно хватает одного удара.

Энергия начала утекать из ядра, как вода из пробитого сосуда. Внутри стало пусто и холодно, а мышцы свело болезненными судорогами. Пальцы дрожали, ноги подгибались.

Я понимал: если дам этому продолжиться, он вытащит всё, что у меня есть – и тогда можно будет считать, что лабиринт выплюнул очередной труп.

В энергетическом зрении старик сиял, как перегоревшая лампа в момент взрыва – ослепительно, но с рваными, дрожащими контурами. Его структура напоминала яркую звезду на грани коллапса, а потоки внутри ходили рывками, словно он проглотил больше, чем мог удержать.

Переборов слабость, я достал десяток ядер четвёртой ступени и забил ими все жгуты, что впивались в меня. Энергия пошла обратным ходом, и старик на мгновение замер. Ядра таяли быстро, но я менял их одно за другим, пока руки дрожали, а ноги едва держали.

Старик, наконец, что-то почувствовал. Лицо его исказилось, он дёрнул жгуты обратно, но я успел перехватить два и стал вкачивать энергию прямо в его сторону.

– Остановись… – прошипел он, но я лишь сжал зубы.

– Ты… ты что наделал?! – крик перешёл в яростный рёв.

Его энергетика окончательно вышла из-под контроля, потоки закрутились в хаотичный водоворот. Он попытался разорвать контакт и скрыться в одном из ответвлений лабиринта, но не успел.

Вспышка. Выброс.

Старика буквально разорвало изнутри, и всё вокруг на мгновение превратилось в филиал ада: стены треснули, пол вспучило, воздух загудел от переполненной энергией.

Я успел активировать смещение доспеха, вырвав себя на самый край зоны взрыва. Но ударная волна всё равно накрыла: жар опалил кожу, меня швырнуло о стену, дыхание сбилось.

Почти потеряв сознание, я на автомате пополз вперёд, пока не оказался в узком, тихом коридоре, где гул и пламя остались позади.

Я опёрся о стену, пытаясь отдышаться, и только теперь понял, что мешочек с ядрами пятой ступени пуст.

Все.

До единого.

Мой стратегический запас, собранный за месяцы, ушёл в этот безумный бой… и я даже не уверен, стоило ли оно того. Остались лишь те, что я берег для Ильи и Сани – и трогать их я не собирался. Эти двое ещё могли стать серьёзной силой, если я когда-нибудь вернусь домой.

Домой…

Я криво усмехнулся, глядя в темноту коридора. С каждым шагом вперёд шанс на возвращение казался всё более призрачным. Этот лабиринт, его хозяева и правила – всё здесь было выстроено так, чтобы мы гибли по одному. И если сейчас я выжил… то лишь потому, что был готов спалить всё, что имел.

Но что дальше?

Я медленно поднялся, чувствуя, как обожжённая кожа тянет, а мышцы ноют. Пахло гарью и озоном. Где-то далеко глухо грохотало – возможно, остатки энергетического взрыва старика ещё колыхали стены лабиринта.

Я поправил ремни доспеха и шагнул вглубь.

Пришёл в себя я не сразу – сперва просто сидел, прислонившись к холодной стене, чувствуя, как сердце медленно возвращается к привычному ритму.

В голове вертелась навязчивая мысль: а вдруг от этого безумного старика что-то осталось? Ядро, артефакт, хоть какая-то зацепка… Потраченные ядра надо было чем-то окупить.

Я поднялся и осторожно заглянул в тот самый коридор, откуда пару минут назад бежал, спасая собственную шкуру.

И сразу понял – рано.

Слишком рано.

Взрывная энергия всё ещё металась по замкнутому пространству, ломая и выворачивая наизнанку саму ткань лабиринта. Воздух дрожал, стены тянуло в себя, а пол временами светился, как раскалённый металл. Где-то глубже шли волны искрящегося жара, перемешанного с чёрным дымом.

Пахло так, будто туда бросили целую горсть адских печатей и хорошенько подожгли.

Я отступил. Похоже, стихия здесь угомонится ещё очень нескоро.

Мысль о том, что неплохо бы вернуться к старту и закрыть это испытание, пришла быстро… и так же быстро развеялась.

Я понятия не имел, где этот самый старт.

Лабиринт жил своей жизнью, и, похоже, его план менялся по чьей-то прихоти или просто по собственной воле. Места, через которые я проходил, могли исчезнуть или перестроиться в момент, когда я отвёл взгляд.

Так что вариантов немного: либо сидеть здесь и ждать, пока до меня доберётся очередная тварь или ловушка, либо двигаться вперёд, куда бы этот чёртов коридор ни вёл.

Я выбрал второе.

Шаги отдавались глухо, стены с каждой минутой казались всё выше, а воздух – тяжелее. Где-то вдалеке доносился гул, похожий на шёпот множества голосов, но ни одного слова разобрать не удавалось.

Ну что ж… вперёд так вперёд.

Минут через двадцать бесцельного блуждания коридор внезапно разошёлся вширь, превращаясь в зал. Потолок терялся в тени, и только бледные блики от фосфоресцирующего мха выдавали его высоту.

В центре зала стояли трое.

Двое я узнал сразу – наёмники, те самые, что пару раз уже успели испортить мне настроение. Третий был незнаком, но выглядел не менее опасно: высокий, худой, с лицом, почти скрытым под маской из чёрного металла, на которой вырезаны странные символы.

Наёмники о чём-то горячо спорили с масочником, но при моём появлении замерли. Один из них – тот, что прежде пытался поставить на меня метку, – медленно положил руку на оружие.

– Вот так встреча… – протянул он, и в его голосе не было ни капли удивления, только усталая злоба.

Масочник повернул голову, разглядывая меня.

В энергетическом зрении он светился странно – неровными, как бы обрывающимися потоками, словно его сила принадлежала сразу двум разным источникам.

Я уже собирался тихо отступить в тень, но за спиной ощутил тонкое движение воздуха. Путь назад перекрыли – и, похоже, совсем недавно.

– Похоже, мы теперь соседи, – сказал я, стараясь говорить спокойно, хотя прекрасно понимал, что ситуация далеко не приятная.

Масочник не ответил. Вместо этого он медленно обошёл меня по дуге, явно оценивая. Наёмники смотрели с явной враждой, но не торопились атаковать – значит, была причина держать себя в руках.

– Странно, – наконец произнёс он глухим голосом, и звук отразился от стен так, будто говорил не один человек. – Обычно те, кто пересекает наш путь, не доходят дальше следующего поворота.

– Так везёт, наверное, – пожал я плечами.

– Или слишком много знаешь, – добавил наёмник с меткой, делая шаг вперёд. – Слуга демонов.

Я даже не удивился.

– Повторяешься. Вы ведь так и не поняли, кто тогда убил тварь?

– Неважно, – отрезал он. – Мы помним, кто её привёл.

Масочник чуть наклонил голову, словно слушая не нас, а что-то в стенах.

– Здесь правила, которых вы не понимаете, – тихо сказал он, – и иногда лучшая победа – дать врагу дойти до конца самому.

Взгляд наёмников стал жёстче. Они явно не одобряли такой подход, но возразить не решились. Я отметил это про себя – у этого типа в маске вес в их глазах был не меньше, чем у их собственного командира.

– Если вы меня отпустите, – сказал я, – возможно, мы и правда не встретимся больше.

– Возможно, – кивнул он. И всё же в его голосе была та нота, из-за которой я понял: он не верит своим словам.

Мы разошлись почти молча.

Наёмники остались в коридоре, а я двинулся вперёд, стараясь не оборачиваться. Но чувство взгляда в спину не отпускало. Шаги за мной не звучали, и всё же я был уверен – он идёт. Не прямо за мной, а где-то рядом, параллельным ходом.

Лабиринт тянулся бесконечно, повороты сливались, сумрак давил. Я прислушивался – пусто. Но иногда, на грани слуха, казалось, что кто-то идёт в такт моим шагам.

Пару раз я останавливался – и слышал, как затихает что-то в стенах.

Взгляд в энергетическом зрении ничего не показывал – либо он умел гасить след, либо просто был слишком далеко, чтобы уловить.

На одном из поворотов я замер, притянув к ладони небольшой осколок энергии, готовый в любой момент превратиться в щит. И тут, в просвете между колоннами, я на секунду увидел знакомый силуэт: маска, плечи, лёгкий наклон головы. Он смотрел прямо на меня, хотя нас разделяло не меньше тридцати метров и несколько стен.

Через миг он исчез.

Я выдохнул и пошёл дальше. Всё это оставляло мерзкое ощущение – не погони, а наблюдения. И если он действительно решил, что я представляю интерес, значит, в какой-то момент он снова появится. Вопрос только – с какой целью.

Поворот за поворотом, и коридор вдруг наполнился сухим треском – словно кто-то разорвал воздух пополам. Я обернулся – и едва успел отклониться: мимо пронеслась тёмная стрела, оставив в воздухе резкий, горький запах.

Главный убийца.

Без тени, без осторожности – просто идёт напролом.

Он двигался быстро, выхватывая из-за спины то кинжалы, то какие-то крошечные сферы, которые разлетались в стороны и рождали в воздухе режущие лезвия. Каждая атака была выверена так, чтобы мне приходилось отступать.

– Что, решил, что я устал? – бросил я, уходя вбок, но он даже не ответил. Лишь шагнул вперёд, стиснув зубы.

Я не спешил атаковать. Но он явно не собирался останавливаться.

Отступая, я чувствовал, как пространство меняется: коридор сужается, стены становятся ровнее, пол – подозрительно чистым. Пахнет магией.

Глава 24

И вот, очередной бросок, и мне приходится отскочить дальше обычного – прямо в просторный зал. В тот самый момент за моей спиной что-то с глухим ударом опускается.

Я успел обернуться, чтобы увидеть, как из потолка опустилась массивная каменная плита, перекрыв выход.

Ловушка.

Чёрт.

Я сделал пару шагов вглубь и замер.

Пол здесь был странный – идеально ровные, почти полированные плиты, между которыми не виднелось ни щели, ни песчинки. Слишком чисто.

От стен тянуло холодом, и едва заметные линии уходили вверх, теряясь в тенях потолка. Не магия – механика. Сложная, старая, но рабочая.

– Вижу, заметил, – раздалось за спиной. Голос убийцы был спокоен, но в нём чувствовалась какая-то ледяная насмешка. – Интересно, кто из нас останется здесь надолго.

Я не оборачивался. Не хотелось показывать, что слова задели. Зал слишком тихий, слишком... выжидающий. Даже шаги отзывались глухо, словно камень готов был поглотить любой звук.

– Ты гнал меня сюда специально? – спросил я, продолжая осматриваться.

– Я тебя? – он усмехнулся. – Лабиринт тебя гнал. Я просто направлял.

Где-то в глубине конструкции что-то тихо щёлкнуло, и по спине пробежал холодок. Чёртов лабиринт.

Щёлк.

Из стены справа выдвинулась тонкая пластина, сверкая остриём. Не больше мгновения на реакцию – я нырнул в сторону, и лезвие прошло в сантиметре от шеи.

Убийца тоже дёрнулся, но не столько от опасности, сколько от удивления. Лабиринт, похоже, не делал различий между нами.

– Похоже, мы оба в дерьме, – бросил я, перекатываясь за ближайший выступ.

– Разница в том, что я привык, – ответил он, и в его руках блеснуло короткое лезвие.

Второй щелчок. На этот раз из потолка высыпалась тонкая струя металлического песка, мгновенно превращающаяся в вращающуюся завесу. Попади туда – тебя разрежет на куски.

Я отступал, заставляя убийцу идти на сближение. Каждый его шаг – проверка пола, каждый мой – поиск выхода. Взгляд зацепился за плиту чуть темнее остальных. Ловушка? Или шанс?

Он бросился вперёд, и я прыгнул на тёмную плиту.

Вместо того чтобы провалиться, почувствовал, как камень уходит вниз, словно под весом срабатывает древний механизм.

Гулкий треск прокатился по залу, и сразу несколько ловушек ожили одновременно.

Щёлчки и скрежет множились, сливаясь в один сплошной шум. Из пола выстрелили копья, потолок сбросил каскад каменных плит, а между колоннами распахнулись узкие щели, выпуская струи раскалённого пара.

Я прижался к стене, просчитывая траекторию. Лабиринт словно сошёл с ума – ловушки срабатывали не по очереди, а все сразу, создавая хаос.

Убийца лавировал между копьями и плитами, но один особенно коварный выброс пара задел его плечо. Он пригнулся, рванул в сторону – и в этот момент каменная плита рухнула прямо перед ним, перекрыв путь.

Секунда – и ещё одна плита упала за его спиной.

Его секция зала замкнулась, превращаясь в каменную клетку, внутри которой продолжали щёлкать механизмы.

Я видел, как он метнулся к щели, но поток песка и раскалённого воздуха заставил его отступить вглубь.

– Кажется, тебе не выбраться, – пробормотал я себе под нос и, не дожидаясь исхода, скользнул в боковой проход, пока хаос отвлекал на себя внимание лабиринта.

Коридор петлял, уводя всё глубже, но чувство опасности не отпускало.

Я шёл быстро, проверяя каждый поворот, и всё время ловил себя на том, что прислушиваюсь.

Шум ловушек уже давно стих, но в голове не отпускала картинка – убийца, прижатый к стене, с огнём в глазах. Такой просто так не умирает.

Лабиринт мог и раздавить его, и сжечь, и превратить в груду пепла… но мог и оставить ему щёлочку для побега. Случайную, или специально подкинутую – кто тут разберёт.

Я знал одно: если он выбрался, он будет искать меня до конца. И тогда следующая встреча уже не оставит места для случайностей.

Потянулся к клинку, проверяя, на месте ли, и ускорил шаг. Лабиринт пока молчал, но тишина здесь никогда не была добрым знаком.

Я сделал ещё шаг – и воздух изменился.

Теплее. Легче дышать. Даже запахи стали другими – сладковато-пряными, как от мёда, только гуще.

Передо мной раскинулась поляна – не то, чтобы большая по меркам этого лабиринта, но для меня сейчас она казалась бесконечной. По центру стояло дерево. Нет, не стояло – возвышалось, как живая колонна из старых легенд. Ствол – толщиной с дом, кора гладкая, словно отполированная веками. На самой макушке, на ветвях, сиял золотой плод. Один. И блеск у него был не просто солнечный – от него шёл мягкий, но настойчивый зов, который будто цеплялся за что-то внутри.

С разных сторон поляны начали появляться другие.

Слева – мастер тени, двигается так, будто каждое его движение растворяется в воздухе.

Чуть дальше – двое наёмников, те самые, что метку ставили. Лица напряжённые, руки уже на оружии.

С другой тропы выходят трое аристократов из союзных кланов. Один из них, похоже, уже успел пожалеть, что пришёл.

А за спиной, чуть в стороне, появляется убийца – живой, целый, и, судя по выражению, очень недовольный тем, что видит меня здесь.

Последним на поляну выходит глава научного отряда, один, без своих людей. Значит, остальные до сюда не добрались.

У каждого – своя дорожка к дереву, выложенная гладкими плитами. Но я сразу заметил: кое-где они пересекаются. И если кто-то захочет пройти дальше – пересечения станут точками, где придётся либо договариваться, либо драться.

В тот момент, когда мы почти одновременно сделали шаг вперёд, воздух дрогнул, и перед каждым из нас материализовалась тень. Тёмные силуэты раздулись, обретая плоть и шерсть. У кого-то перед тропинкой встал волк с глазами-углями, у кого-то – полосатый тигр, у третьего – пантера, чёрная, как провал. Даже отсюда слышно, как звери рычат, отрезая дорогу.

Передо мной оказался медведь. Не обычный, а такой, будто его скрестили с горой и кошмаром из чужих снов. Глаза светятся янтарём, когти длиннее кинжала. И я сразу понял – никакого обхода нет, нужно либо пройти через него, либо остаться здесь.

Соперники начали двигаться – кто-то уже кинулся в бой, кто-то осторожно кружил. Я перестал смотреть по сторонам и сосредоточился на своём.

Медведь шагнул вперёд, земля дрогнула.

Я метнулся в сторону, уходя от удара лапы, которая оставила в каменной плите трещину. Попробовал ударить в шею, но кожа – как броня, клинок только искры высек.

Он разворачивается быстрее, чем я ожидал, и бьёт второй лапой. Я успеваю подставить доспех, но удар всё равно отбрасывает меня назад. В ушах звенит, дыхание сбито. Не время играть в силовое состязание – надо быстрее.

Я выпускаю из ладони импульс, целясь в глаза. Один глаз зажмурился, и медведь рявкнул, замахав лапами, сбивая воздух. В этот момент я нырнул под брюхо и вогнал клинок в сочленение между рёбрами. Тварь дёрнулась, но не упала – пришлось провернуть клинок и выплеснуть в рану магию. Внутри что-то хрустнуло, и медведь осел на бок, превращаясь в чёрный дым.

Туман, оставшийся от медведя, быстро рассеялся, и я выпрямился, перехватывая клинок. В груди всё ещё гудел удар, но доспех сдержал большую часть.

Я поднял взгляд – остальные тоже заканчивали свои схватки. Мастер Тени уже стоял над телом пантеры, держа кинжал так, будто и не доставал его. Один из наёмников прижал к земле волка, вонзив копьё в шею. Клановые синхронно добили своего тигра, даже не глядя друг на друга.

Глава научного отряда держался дольше всех – его зверь, гибрид ящера и льва, вырывался до последнего, но в конце концов рассыпался в светящиеся крошки.

Никто не выглядел особенно потрёпанным, что настораживало. Слишком уж ровно все уложились по времени, будто эти твари были всего лишь разминкой.

Я глубже перехватил клинок и перевёл взгляд на дерево с золотым плодом. Испытание явно только началось.

Тропа уходила вперёд, петляя между странно ровными каменными глыбами. Я шёл быстро, пока на повороте не вышел прямо нос к носу с клановыми.

– Развернись, – без лишних приветствий сказал один из них, опуская руку на рукоять меча. – Дальше пойдём мы.

– Серьёзно? – я приподнял бровь, делая вид, что мне смешно, а не раздражает. – Тут же всё честно: кто успел, тот и…

– Успеют сильнейшие, – перебил второй, шагнув вперёд.

Мы остановились в шаге друг от друга, но пока никто не рвался первым перейти грань дозволенного. Я уже собирался что-то ответить, но воздух перед нами начал дрожать, и из пустоты шагнули два зверя – оба раза в полтора крупнее тех, что были до этого.

Один – тёмный леопард с полосами, будто нарисованными огнём, второй – массивный лось с рогами, на которых пробегали электрические разряды.

Слева, на другой тропинке, я краем глаза заметил, как Мастер Тени замер напротив главы научного отряда – и у них тоже материализовались два зверя. Чуть дальше убийца и наёмники, похоже, оказались в такой же ситуации.

Испытание перестало быть индивидуальным.

Леопард двинулся первым – не рывком, как обычный хищник, а с жуткой плавностью, будто заранее знал, куда я отскочу. Лось в этот момент наклонил голову, и рога сверкнули так, что волосы на руках встали дыбом.

– Влево! – выкрикнул один из клановых, и сам же прыгнул в сторону, перехватывая внимание леопарда.

Я не стал спорить. Молнии лося прошли там, где я стоял мгновением раньше, прожигая камень, как сухую кору.

– Без координации нас здесь и похоронят, – коротко бросил я.

Клановые обменялись взглядами и молча встали полукругом, оставляя между собой и мной равные промежутки. Это было похоже на старый приём охотников – загнать зверя под перекрёстный удар.

Леопард метнулся на меня. Я поднял руку, выпуская поток сгущённой энергии, который ударил в землю прямо перед зверем, подняв ослепляющий фонтан осколков. Он не остановился, но замешкался на долю секунды – и клановый клинок чиркнул по его боку, оставив светящийся след.

Лось, словно почувствовав, что партнёру плохо, перешёл в атаку. Молнии хлестали по камню, а от каждого удара в воздухе висел запах озона. Один из клановых поймал разряд щитом и тут же рухнул на колено, но я успел прикрыть его, выстрелив в лося концентрированным импульсом.

В этот момент второй клановый обошёл зверя сбоку и вонзил оружие под рёбра. Лось заревел, его рога вспыхнули в последний раз – и он осел на землю, рассыпаясь в пепел.

Леопард ещё пытался вырваться, но я замкнул на нём энергетический контур, выжигая его изнутри.

Мы стояли тяжело дыша, но живые. И, что было особенно странно, без привычных угроз или насмешек друг в друга.

– Дальше без глупостей, – сказал я, встречаясь взглядом с клановыми.

Они лишь кивнули.

Когда мы сделали ещё несколько шагов, пространство словно дрогнуло. Пол под ногами потянуло в стороны, и мы с клановыми разошлись, каждый оказавшись на своей тропе. Узкая, едва освещённая дорожка уходила прямо к подножию гигантского дерева, чьё основание терялось в тумане.

Передо мной, на расстоянии пары десятков метров, возникла лестница, ведущая куда-то вверх – предположительно, к золотому плоду, что сверкал на вершине. Лестница выглядела как простая каменная, но опыт подсказывал: в таких местах «простого» не бывает.

И действительно, на нескольких её пролётах я разглядел нечто похожее на застывшие в воздухе узоры. В энергетическом зрении они вспыхивали предостерегающими оттенками. Ловушки. Дальше – силуэты противников, стоящих прямо на ступенях. Не монстры – скорее иллюзорные стражи, но это предстояло проверить. Ещё выше – смутные тени, очертания которых постоянно менялись, и я даже не мог понять, что именно там ждёт.

Слева и справа, на своих лестницах, двигались остальные участники. Каждый видел только свою тропу и препятствия. И, судя по движениям, никто не собирался тормозить – время, похоже, тоже было фактором испытания.

Я сделал первый шаг на лестницу, чувствуя, как она мягко дрожит под ногой. Первая преграда приближалась.

Первый узор ловушки оказался не таким уж хитрым – с виду простая плита, но стоило наступить, как она начинала медленно уходить вниз, увлекая за собой в пустоту. Я замер перед ней, нащупал в энергетическом зрении тонкий переплёт сил и аккуратно перерезал один из потоков. Плита вернулась на место и будто застыла, позволив пройти.

Дальше – стена невидимых лезвий. Здесь пришлось согнуться, пригнуться и пару раз шагнуть в сторону, почти касаясь пустоты под ступнёй. Лезвия были быстры, но предсказуемы – пару мгновений наблюдения, и я нашёл ритм.

На следующем пролёте уже ждал первый страж – человек в доспехах, с копьём наперевес. Его движения были слишком чёткими, словно выверенными заранее. Иллюзия или магическая проекция, но удар у него оказался вполне настоящий. Пара обменов ударами, резкий выпад – и страж рассыпался светящейся пылью, оставив путь открытым.

Я поднял голову – над нами, на своих лестницах, двигались остальные. Мастер Тени уже успел пройти свой участок и махнул мне рукой, прежде чем скрыться за поворотом. Клановые держались вместе, но всё равно шли быстро. Даже убийца, судя по его уверенным движениям, пока не встретил серьёзных проблем.