Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

– Нет…  – тихо произнесла Маша. – Не стоит…

Она внимательно смотрела на чёрные лоскутки на полу. Всё, что осталось от теневых фей. Да и эти ошмётки скорей всего скоро исчезнут, развеянные солнечным светом.

– Почему? – удивился Тёмный лорд. Странно. То он а хотела узнать личность предателя, а теперь, когда он сам предлагает, уже передумала.

– А-а-а…  давай без поддавков, хорошо? – ответила девушка, по прежнему избегая смотреть ему в глаза. – Ты и так спас мне жизнь, а я…  не хочу оставаться в долгу.

Маша говорила вроде бы уверенно…  Однако по её тону он чувствовал, что девушка что-то недоговаривает. Что-то изменилось в ней.

Иногда женская логика творит странная вещи…  хотя почему иногда? Постоянно. Впрочем, он ничем не лучше. Вот кто его вообще за язык тянул? Взял и чуть не выдал все секреты…  Он слишком сильно позволил волнению овладеть собой и потерял концентрацию. Недопустимо!

– Неужели и моя судьба…  стать чем-то подобным…  – прошептала девушка. Чёрные лоскутки под её взглядом и солнечными лучами окончательно развеялись.

– Не говори глупостей, – сухо произнёс Тёмный лорд и с лязгом швырнул меч в ножны. – Ты ещё молода, у тебя вся жизнь впереди. Пойдём что ли…  нам ещё следующий обелиск искать.

– Да, – кивнула она. – И то верно.

Закомментированный код Речи Врааль #4

Врааль сидел на толстой ветке дерева, нависшей над торговым трактом. Привалившись спиной к толстому стволу, он болтал одной ногой в воздухе и любовался игрой света на гранях алого кристалла, венчающего посох. В зубах у жреца торчал длинный-предлинный дымящийся косяк, набитый разнообразной волшебной травкой. На лице бывшего пленника застыла маска блаженства.

– Мне остаётся только ждать, – произнёс Врааль, переведя взгляд на горизонт. Небо в точке соприкосновения с землёй казалось багровым из-за страшных пожаров, бушующих вдалеке. Изредка долетал утробный вой, словно исходящий из сотен…  тысяч глоток. Земля периодически вздрагивала, словно от мощных подземных толчков.

Жрец вздохнул. Хоть он и вернул большую часть своей силы, приближаться к бушующему Воплощённому Хаосу он бы поостерёгся. Крокодилия окончательно лишилась человеческого разума, её «я» растворилось в потоках Хаоса, силы и безумия. Она безостановочно крушила всё на своём пути, не делая разницы между живым объектами и даже почвой под ногами. Всё она воспринимала как враждебные себе сущности и стремилась уничтожить любой ценой. Поглотить, уничтожить, абсорбировать – простое, незамысловатое мышление. Если её не остановить, она рано или поздно попытается поглотить весь мир, стремясь насытить свою ненасытную утробу. Незабываемое же зрелище! В иное время Врааль бы с удовольствием понаблюдал за этим процессом…  Однако сейчас его больше заботили несколько другие вещи.

Армия Тёмного лорда, в которой состояли как довольно серьёзные воины, так и маги, не смогла остановить обезумевшую Тёщу. Войска держались по большей части на расстоянии и старались сдерживать губительное распространения Хаоса. Они скорей всего лихорадочно пытались связаться со своим владыкой, однако тот находился в Бросселианде, месте, где полностью отсутствовала связь с внешним миром. Что-то такое было в почве и деревьях этого загадочного места, что вызывало в окружающем мире огромное незримое возмущение. Через него не было в состоянии прорваться ни одно заклинание.

У защитников по сути оставались лишь два варианта – дожидаться владыку, либо запросить помощь у соседей. У Империи Арсамон. Врааля оба возможных развития ситуацииболее чем устраивали. Появление Императора или кого-то из Верховных лордов придётся очень даже кстати…  Эдакая вишенка на общем торте безумия.

У бездействия жреца была ещё одна причина. Он ждал. Ждал появление одного важного человека. И хотя он принял все меры предосторожности, приглушил свою немалую силушку…  спрятаться от этого человека всё равно не получится.

Его жрец считал, пожалуй, одним из самых опасных противников в окружении Тёмного лорда. Не потому, что противник этот был силён или обладал опасными способностями…  хотя и то и другие имело место. Причина беспокойства заключалась в следующем: Дар пророчества не работал с этим человеком. Не видел его. В видениях жреца данный персонаж отсутствовал полностью, как явление. Словно он не принадлежал этому мирозданию и никоим образом не был с ним связан. А значит, для Врааля оставался совершенно непредсказуемым.

Если кто и представляет опасность для плана, так это он. Его, возможно, стоило устранить даже до Сколопендрии. Та тоже была опасна, даже сумела левую руку по локоть укоротить…  но не шла ни в какое сравнение с ним. Мешало осуществить план только одно – невозможность увидеть линию будущего.

Поэтому у Врааля остался один единственный вариант. Наделать много шума и ждать, когда гость явится к нему сам. А в том, что он явится, жрец нисколько не сомневался.

Единственное, что он точно знал о своём противнике – то, что того звали Артур. Как и сына Тёмного лорда. Интересное совпадение.

– Ты ведь как-то связан с ним, верно? – негромко произнёс он. – Вас ведь не просто так обоих зовут Артур…  это имя не в ходу в нашем мире. Оно пришло из соседнего измерения, где огромные дома из стали и бетона.

Из зарослей за его спиной послышалось недовольное ворчание, похожее на звериной порыкивание. Раздались жутковатые скрипучие звуки, словно острыми когтями кто-то царапал кору на деревьях. Ветви и листья зашевелились, словно где-то за ними, в самой глубине, пряталось нечто очень большое. Вроде медведя.

– Нет, он точно не твой старший брат, – задумчиво произнёс Врааль и печально посмотрел на культю на левой руке. – Что-то у меня нехорошее предчувствие на счёт всего этого дела…  Ну да ладно, не поворачивать же назад.

Он уже чувствовал лёгкое возмущение в потоках силы вокруг. Мир реагировал на присутствие кого-то…  сильного. И этот кто-то совершенно не скрывал своё присутствие.

– Может быть ещё раз попробовать…  – жрец коснулся лба, стараясь искусственно вызвать у себя очередное пророчество. Не всегда удавалось принудить дар ясновиденья работать как надо, иногда приходилось мотивировать его чуть ли не силой.

Некоторое время он сидел неподвижно. Лишь ветер покачивал край его плаща. В итоге, как и обычно, цель осталась вне досягаемости.

– М-м-м…  больно…  – произнёс жрец, коснувшись лба. Морщины на его лице стали глубже. – Дар пророчества не работает.

– И не будет, – произнёс кто-то совсем рядом. Голос чем-то напоминал голос Сергея, но был чуть более…  резким что-то. Врааль оторвался от созерцания запредельного и взглянул на человека, стоявшего посреди торгового трактата. Он появился словно из ниоткуда. Жрец мог поклясться, что пару секунд назад его там не было.

– Вот уж не думал, что ты явишься так…  открыто, – произнёс жрец. Он спрыгнул с ветки на землю. – Ожидал удара в спину.

– Против тебя это бессмысленно, – ответил человек. На его деревянной маске отражались багровые отблески света. Чёрные кожаные доспехи, казалось, были сшиты из лоскутов самой ночи. – К кому-то вроде тебя незаметно не подкрасться.

Последний раз Врааль видел этого человека десять лет назад, когда вместе с Тёмным лордом Маска вытащил жреца из тюрьмы «Щита и Чаши». Ещё тогда Врааль приметил в его руках камень телепортации – это был предмет, созданный при помощи технологий Первой расы, сомнений быть не могло. И создали его скорей всего не где-нибудь, а в Храме Серых Ангелов, перевалочной базе, что использовали представители Первой расы, прибывая в этот мир. Врааль сам в своё время изготовил их некоторое количество, когда только-только…  впрочем, зачем отвлекаться на воспоминания давно минувших дней?

При Маске не было видно никакого оружие. Но Врааль не сомневался, что ассассин достанет его очень и очень быстро при необходимости.

– Отец сделал ошибку, когда десять лет назад решил тебя не убивать, – произнёс Маска. – А я к своему стыду его не отговорил. Теперь же…  время исправить эту ошибку.

Жрец внимательно глядел на своего противника. У Маски имелся при себе интерфейс, также он мог пользоваться словоформами говорящих, имел доступ в мир теней…  Опасный противник. Куда серьёзней Сколопендрии. И самое скверное заключалось в том, что Врааль не видел исхода их поединка. В случае с женой Тёмного лорда определённые черты грядущего проскальзывали, хоть их и было мало. Здесь же…  совершенная пустота.

– Начинай, – коротко произнёс Маска. Он, казалось, был полностью отрыт… . но Врааль знал, что это было обманчивое впечатление. Воин подобного уровня способен в один момент из состояния полного спокойствия перейти в режим машины смерти…  Кроме того, где гарантия, что перед ним настоящий Маска, а не искусная иллюзия? Сколопендрия уже один раз так провела его.

Жрец поднял руку с посохом, с поверхности кристалла сорвался яркий сверкающий сгусток и устремился в сторону Маски. От снаряда отделялись багровые искры и градом сыпались на землю.

А в следующую секунду ассасин стоял уже прямо перед ним. Каким-то образом он моментально сократил расстояние между ними, в его руках сверкнуло длинное зазубренное лезвие. Расчёт Маски был понятен – атаковать, пользуясь моментом, пока противник ослеп от вспышки своего заклинания.

Только вот жрец был готов к подобному развитию событий. Из кристалла моментально ударила вторая молния, чуть поменьше, но не менее смертоносная. Артур уклонился и от неё, но был вынужден быстро отскочить от жреца. Врааль довольно хмыкнул. Отзонить противника от себя оказалось легче, чем он ожидал.

Странный писк отвлёк его внимание. Опустив глаза, он увидел что к основанию его посоха…  приклеена золотая светящаяся руна. Вокруг неё, словно спутники вокруг планеты, крутились ещё несколько рун, чуть поменьше. Писк исходил именно этого странного образования.

Бомба…  однозначно бомба, созданная из словоформ. В последний момент Врааль окружил себя защитным полем, выставив кончик посоха за его пределы.

Грянул взрыв, подняв в воздух густые клубы пыли и поломав ближайшие к схватке деревья. Врааль стоял неподвижно, прикрытый алым сиянием силового поля. Плюс данной защитной магии заключался в том, что она являлась практически совершенной, её крайне трудно было пробить. Минус же заключался в том, что отсутствовала возможность атаковать, ведь барьер создавался практически на всех доступных слоях реальности. Он не пропускал, как физические объекты, так и магию.

– Ну и где же ты…  – негромко произнёс Врааль, вглядываясь в клубящийся дым. – Я не могу тратить на тебя слишком много сил…  У меня впереди ещё много других сражений…

Врааля смущал лишь один момент – где сейчас находился его противник? Он не видел Маску ни даром предвиденья, ни обычными средствами обнаружения. Тот, как ассассин высочайшего уровня, оставался совершенно недосягаем. Битва точно не затянется – всё решит ошибка, допущенная одним из них.

Да где же этот Маска? Где он прячется? Необходимо найти его как можно скорее и прикончить. Быстро, решительно. Он единственный, кто представляет угрозу планам…

Внезапно Врааль почувствовал острую разрывающую боль – словно острое лезвие вонзилось ему в спину, пробив сердце и выйдя из груди. Опустив глаза, жрец увидел окровавленное зазубренное лезвие…

Демонический клинок не щадил никого и ничего. Даже тело, укреплённое технологиями первой расы, оказалось недостаточно стойким против коварного удара в спину.

– Ты первый допустил ошибку…  – раздался за спиной холодный голос Артура. Неужели он всё это время находился рядом? Внутри защитного поля, а не снаружи?

Маска провернул клинок и рывком выдернул его. Захрипев и обливаясь кровью Врааль рухнул на колени, выпустив посох. Защитное поле само по себе развеялось, лишённое подпитки.

Только сейчас жрец осознал, как его ловко провели. Все атаки Маски, бомбы и прочее – являлось лишь отвлекающим манёвром. Артур чётко рассчитал ход боя, словно опытный шахматист – свои ходы в партии. Все его действия преследовали лишь одну цель – отвлечь противника и подобраться вплотную. Врааль слишком расслабился, когда создал защитное поле, уверовав в его непреодолимость. Жрец слишком настойчиво выискивал противника в окружающем дыме и тумане, даже не подозревая, что враг находится совсем близко.

Маска превосходно владел магией теней и магией иллюзий, которой его обучила мать. Ловко скомбинировав их, он заставил жреца поверить, что находится очень далеко и не успеет сократить дистанцию. Врааль создал защитное поле, не заметив, что в последний момент через него проскользнула маленькая, едва заметная тень и тихонько заползла жрецу за спину…

Врааль слишком уверовал в свой дар предвиденья – и это его погубило…  Столкнувшись с противником, пусть даже более слабым, он, лишённый главного козыря, оказался беспомощен.

Все эти мысли пронеслись в голове жреца за единый миг. Сердце билось с перебоями, из груди потоком хлестала кровь, однако Врааль не торопился покидать этот мир. Технологии Первой расы сохранят ему жизнь, даже если жреца разрежут на мелкие кусочки. Однако…  вряд ли в подобном состоянии он будет хоть сколько-нибудь дееспособен. В конце концов, это не бессмертие. Даже такого как он, можно убить.

Врааль поднял голову и столкнулся с холодными глазами своего противника.

– Блестяще, – произнёс жрец и улыбнулся, кровь потоком стекала по подбородку. – Кхе-кхе…  Я искренне восхищён тобой. Мало кому удавалось переиграть меня…  да ещё и на моём поле.

Маска бросил меч в траву, и тот, извиваясь словно змея, зачем-то заполз под землю. Оставил вместо себя небольшой разрыхленный холмик. Так и не ответив жрецу, Артур активировал круг Речи вокруг своей кисти. Золотые руны Речи одна за другой появлялись из воздуха и прыгали на орбиту, формируя некую словоформу. Скорей всего это было некое боевое формирование, предназначенное для того, чтобы закончить бой одним мощным ударом.

Маска был не из тех, кто любил вести долгие разговоры, давая противнику фору.

– Только вот есть одно «но»…  – Врааль продолжал улыбаться, словно ему и вовсе ничего не угрожало. – Я предусмотрел и такой вариант…  вариант своего поражения в битве. Хотя у меня и были некоторые сомнения, но теперь я точно уверен – ты никто иной как сын Тёмного лорда. Причём пришедший из будущего. Некой его альтернативной ветки, что уже никогда не реализуется. Должен признать, ты достойный сын своего отца, однако…  – жрец рывком поднялся на ноги. – Однако всё уже кончено.

Маска дёрнулся, но было уже поздно…  из под его кожаных доспехов щедро хлынула кровь. Выглядело это всё очень странно – кожаные доспехи ассассина остались неповреждёнными. Врааль же ничего не делал, просто стоял на мете и улыбался. Никаких заклинаний, никаких трюков.

Артур упал на одно колено. Из-под его маски тоже вытекло несколько алых капель.

Из-за поредевших зарослей за спиной Врааля вышел огромный чёрный монстр, похожий на тролля. Всё его тело покрывала броня с торчащими в разные стороны тонкими и острыми шипами. Задние лапы были коротковаты, а длинные мускулистые передние достигали аж до земли, придавая сходство с гориллой.

Одну переднюю лапу монстр держал поднятой, прижав к груди. Пять длинных когтей пронзали его грудь, глубоко погрузившись в плоть по самые пальцы. Монстр поднял вторую лапу и…  ещё пять острых когтей пронзили его насквозь.

Изо рта Маски вырвался целый фонтан крови. Золотые руны побледнели, их круговорот замедлился.

– Вижу, что я был прав, – произнёс Врааль. Он подобрал с земли выпавший из руки посох и тяжело опёрся о него. Кровь продолжала вытекать из раны в груди, окрашивая одежды. – Ты и младший Артур – одно и то же лицо. Просто ты прибыл из другой ветки будущего. И, соответственно, между вами установлена тесная связь. То, что происходит с одним, происходит и с другим…  хотя вот в монстра ты не превратился, – жрец бросил быстрый взгляд через плечо на огромное чудище. – Довольно причудливо работает эта механика, ну да ладно, не суть…  Пора тебя прикончить. Скажешь что-нибудь напоследок?

Раненный Артур поднял голову и…  жрец отшатнулся. Маска упала на землю, Врааль увидел лицо, очень похожее на лицо Сергея. Только вот не было на нём гримасы боли, как можно было бы ожидать. Ассассин улыбался – легко и непринуждённо. Словно в его груди прямо сейчас не красовалось десять опаснейших ран.

– Видишь ли, Врааль, – произнёс Маска. – Я знал, что мне тебя никак не победить. Слишком уж неравны силы. Поэтому…  я преследовал совсем иную цель.

Он вновь вытянул руку, но уже в сторону монстра. Руны вновь обрели былую яркость, их бег ускорился. А целился Маска ни в кого иного, как в чёрного монстра! Выходит, он лишь отвлекал жреца своими действиями и ждал лишь когда появится…

– Я ждал, когда покажется он! – громко крикнул Артур, руны сорвались с орбиты и, сливаясь в раскалённую сферу, устремились прямо к Чёрному монстру. Врааль понятия не имел, что произойдёт, если снаряд достигнет цели, но подозревал, что ничего хорошего. Он попытался отклонить руны от заданной траектории, но из-за страшной раны в груди действовал не достаточно поспешно. Ему не хватило скорости реакции, и золотая сфера врезалась в монстра на полном ходу…

Грянул взрыв, и Врааля на пару секунд ослепили потоки яркого золотого света. Он, впрочем, быстро пришёл в себя, готовый предпринять любое действие для защиты своих интересов…  но всё было уже кончено.

Чёрный монстр исчез. Бесследно. На месте, где он стоял, осталась лишь дымящаяся голая земля. Ни оторванных конечностей, ни кусков панциря – ничего.

Врааль перевёл взгляд в сторону Маски…  и увидел его бездыханное тело, над которым парил дух. Раны, нанесённые десятью когтями, оказались смертельными для человеческого тела. Тёмный лорд легко бы пережил подобное, однако его сын из будущего не имел костяной формы.

Однако жреца смерть его противника нисколько не обрадовала. Даже напротив…

– Что ты такое сотворил с мальчишкой? – спросил он, хрипя из-за льющейся изо рта крови. – Что это была за словоформа?

Но дух, естественно, и не собирался отвечать на поставленный вопрос.

– Делай, что собирался, – произнёс полупрозрачный Маска. – Я – ошибка в этом мироздании, меня не должно вообще быть здесь. Давно мне уже пора покинуть мир и не нарушать своим присутствием нити судьбы…

На жреца он смотрел с равнодушием, словно его уже совершенно не интересовало то, что случится дальше.

От злости Врааль аж заскрипел зубами. Он очень не любил, когда его переигрывали. Когда что-то шло не по плану. Когда он терял нить и совершенно не понимал что происходит. Что это была за словоформа?

– Ладно, – проворчал жрец, выпустив воздух сквозь плотно стиснутые зубы. – Быть по твоему…

Одна неудача никак не повлияет на план. Тем более что своей основной цели он добился – одним человеком, небезразличным Тёмному лорду, сейчас станет меньше.

Яркая багровая вспышка осветила неподвижно зависшего духа. Спустя одно мгновение его уже не стало. Дух Артура-Маски отправился в Мир мёртвых, откуда уже никто никогда не возвращался…

– Всё, кто дорог тебе, Тёмный лорд, падут от моей руки, – произнёс Врааль. – Возвращайся поскорее со знаниями, полученными от Великого Мудреца. И тогда мы завершим твоё преобразование. Только тебе по силам свершить то, в чём так отчаянно нуждается этот мир.

«Понять бы ещё, что произошло с мальчишкой…  и куда он пропал, – мрачно подумал жрец. – Дар пророчества снова не работает…  Ну да ладно...».

Пока что он решил заняться своими ранами. Следовало что-то сделать с разорванным сердцем. Когда не работает такой важный орган, не очень удобно воплощать свои грандиозные планы.

Глава 5: Жертва

Странное видение накрыло разум Сергея, словно ночной кошмар, из которого не было выхода. Он увидел перед собой море холодной шевелящейся пустоты. Где-то в глубине её находилась светящаяся сфера – огромная, но в то же время ничтожно малая по сравнению с океаном безграничной пустоты, обволакивающей её.

Внутри сферы кружили, словно мотыльки, иногда ударялись о её стены, маленькие сверкающие точки. Движения их выглядели хаотичными, но Сергею казалось, что в их движении вроде бы проскальзывает некая логика. Однако ему никак не удавалось поймать её за хвост.

Иногда некоторые точки начинали гаснуть, их сияние постепенно меркло. И тогда они медленно, словно нехотя начинали движение к границе сферы, туда, где она соприкасалась с тьмой. Попав в область тьмы, они гасли окончательно, и оставалось лишь гадать, что же там с ними произошло…

В центре сферы рождались новые точки, после чего начинали свой замысловатый полёт, но Тёмный лорд чувствовал, что всех их ждёт один закономерный итог…

Он резко пришёл в себя, словно резко вынырнул из забытья. Неподалёку тлели угли затушенного костра, что они развели, встав на ночлег. Машка сопела рядышком, свернувшись в клубочек около его ног. Сам Тёмный лорд сидел, привалившись спиной к толстому стволу дерева. На небе сквозь кроны проглядывал серебристый диск луны. Со всех сторон их непроходимой стеной окружили деревья.

Бросив взгляд на мини-карту, Сергей немного успокоился – вражин поблизости не наблюдалось. Тем не мене он всё равно виноват – взял и заснул, хотя собирался бдеть до тех пор, пока Машка не отдохнёт и не соберётся с силами. Но кто мог знать, что с ним случиться подобное…  ведь уже более десяти лет он практически забыл про такое явление как сон. Скелету отдых и сновидения попросту не нужны. Воистину Броселианд – земля чудес.

Интерфейс вроде бы работал без осложнений…  хотя, как показалось Сергею, немного медленнее, чем обычно. С некоторым запозданием реагировал на команды. Впрочем, вроде бы ничего критичного. Пока по крайней мере.

– Ох уж этот Бросселианд, – произнёс Тёмный лорд. – Загадочная земля магии и таинственных сновидений…  Здесь легко заснуть и больше никогда не проснуться, навсегда оставшись в мире грёз…

Маша зашевелилась и приоткрыла один глаз, внимательно взглянув на него.

– Ты себе лишнего не позволял, пока я спала? – с подозрением поинтересовалась она.

– Прости, но для лишнего не та обстановка, – Сергей развёл руками. – Лес, коряги, сквозняки, запахи лесные специфические…  В кустах под открытым небом, конечно, градус романтики повыше, особенно когда листья к неудобным местам прилипают, но я с возрастом как-то больше начал ценить уют…

Спустя некоторое время они продолжили путь. Тёмный лорд чувствовал, что искомое совсем близко…  уже почти-почти рядом. Надо лишь держать темп и не сбавлять ход.

Как жаль, что инструкции, оставленные Императором, оказались настолько расплывчатыми. Вроде бы всё, что нужно для успеха у него при себе есть – и фея, и Бросселианд…  А чего со всем этим делать, толком не ясно. Только и надеяться на слепой случай, что кривая вывезет.

И кривая вывезла…  точнее, привела их к очередному обелиску. Тот выглядел немного не так, как два предшественника. Он был раза в два выше, и ярко сверкал матовой чёрной поверхностью. Ни один камешек, ни одна пылинка, не говоря уж о мхе или плюще, не осмелились осквернить его чёрное великолепие.

«Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?» – гласила надпись на нём.

– Звучит так, как будто мне жениться предлагают, – хмыкнул Тёмный лорд. И сразу же прочитал надпись наоборот, наученный опытом расшифровки прежних посланий.

У новой получившейся фразы было два значения. Можно было перевести как: «Твои действия приведут к гибели и страданию непричастных» и «Не все искры гаснут».

Первое время Сергей озадаченно смотрел на надпись, но потом припомнил, что инструкция не от кого-нибудь, а от самого Императора. Он по идее уже прошёл этим путём. Что если все эти послания, кроме первого для него оставил Великий Мудрец? Ведь Император действительно виновен, прямо и косвенно, в гибели большого количества людей…

И эта религиозная война…  Ради чего она была затеяна? Ни с того ни с сего, без какой-то либо вразумительной причины…  Мудрый правитель, а начал себя вести как злобный диктатор, жаждущий власти любым путём. Не имеет ли ко всему этому Великий Мудрец? О чём они говорили с всезнающим много лет назад? И каким целям в итоге стремятся?

Он пересказал расшифрованную надпись Маше. Та лишь пожала плечами.

– «Не все искры гаснут»…  «Твои действия приведут к гибели и страданию непричастных»…  «Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?», – медленно произнесла она, словно пробовала фразы на вкус. – Если честно, бессмыслица какая-то. Набор фраз. Как оно связанно между собой?

– Не знаю…  – мрачно произнёс Тёмный лорд. – Но связь, уверен, более чем есть. Возможно, Великий Мудрец даст ответ на этот вопрос…

– А если не даст? – Маша внимательно посмотрела на него.

– Значит, сами заберём, – равнодушно произнёс Сергей. Он уже не первый и не последний раз сталкивался с личностями, по тем или иным причинам не желающим делиться ценной информацией. И к каждой такой личности он в конечном итогевсегда находил ключик. Когда силой, когда уговорами, когда ответной услугой. Конечно, Великий Мудрец – не обычный гопник из подворотни, к нему ключик нужен особенный…  Но так и сам Сергей не из простых. Уже не тот скелетик первого уровня, шарахающийся даже от голодных духов.

– Приветствую вас на пороге Храма Серых Ангелов, – раздался за их спинами звонкий высокий голос.

Маша от неожиданности легонько вскрикнула. Да и Серегй по правде дёрнулся, готовый моментально выхватить меч. Он тут же бросил взгляд на мини-карту – та никого кроме них на поляне не видела. Это глюк интерфейса? Или опять Броселианд чудит, проявляет свою загадочную природу?

Он обернулся и увидел…  маленького мальчика лет десяти, одетого в строгий синий камзол с белым шитьём. Он неподвижно стоял за их спинами и любезно улыбался, сложив руки за спиной. На голове носил треуголку с узкими полями и воткнутым белым пером. В целом он производил впечатление некоего пажа, служившего господам на балу и разносившего напитки. Выглядел крайне чужеродно в магическом лесу, полном чудес и разнообразных опасных тварей.

Приглядевшись к нему, Сергей понял, что не зря его терзали подозрения – сквозь мальчика при желании вполне можно было рассмотреть деревья напротив. Малец являлся не много ни мало призраком либо ещё какой тонкой сущностью. Только вот как он подкрался незаметно? Ведь по прежнему действовала Ночь Длинных Теней, поглотившая весь Бросселианд и часть гор, окружавших его.

Неужели малец…  пришёл с куда более глубоких слоёв реальности? Которые не смогла поглотить даже усиленная Ночь Длинных Теней. Но разве такое возможно? Может быть он использовал некий непонятный трюк…  или же технологию?

Он припомнил камень телепортации, который в своё время использовал Артур из будущего. Сын упоминал, что это артефакт, некогда принадлежащий представителям Первой расы. Неужели…

– Ты кто такой будешь? – поинтересовался Тёмный лорд. Он на всякий случай положил руку на рукоять меча.

Мальчик оставил его жест без внимания.

– Меня зовут Брааль. Я привратник Храма Серых Ангелов, – произнёс он. – Я слежу за храмом, чтобы тот пребывал в рабочем состоянии и не приходил в запустение. Также я препровожу путников к Великому Мудрецу – тех, кто выполнит все необходимые условия.

Говорил мальчик подчёркнуто вежливо, размеренно и спокойно. Кто бы его не обучал, он сделал это отменно.

Брааль…  интересное имечко. Кажется, Сергей уже слышал похожее имя. И лицо этого мальчика…  Если приглядеться, то можно заметить некое сходство в отдельных чертах…

– И на вопросы наши ответишь? – спросил Сергей, продолжая пристально разглядывать паренька. Может быть ему просто показалось, но нет…  чем дольше он его разглядывал, тем сильнее убеждался в первоначальном предположении.

– На те, что знаю – отвечу, – любезно произнёс паренёк. – Но вам лучше задать их Великому Мудрецу при встрече. Он всяко знает куда больше, чем я.

– А где гарантия, что ты не врёшь? – поинтересовался Тёмный лорд. – Может быть ты просто морок, который хочет заманить нас неведомо куда?

Вместо ответа мальчик просто прошествовал между ним и Машей и…  прошёл прямо сквозь чёрную грань обелиска. По камню пошла рябь, словно по водной глади. В каменной толще образовался проём, быстро расширяющийся, за которым Сергей и Маша увидели…  Огромное помещение…  нет, не помещение…  скорее область пространства без пола, стен и потолка. Лишь толстые каменные колоны со странными письменами пронзали его, уходя куда-то в бесконечность. Мальчик, пройдя некоторое расстояние прямо по воздуху, развернулся к ним и дружелюбно помахал рукой – дескать, заходите, всё в порядке.

Сергей, кажется, уже видел что-то подобное. Тогда, в Безнадёгинске, десять лет назад. Чувство дежа вю захлестнуло его с головой. Он бросил взгляд на мини-карту – там появилась светящаяся точка, подписанная как «Портал в Храм Серых Ангелов». Что ж, похоже паренёк не врёт, и действительно является привратником.

Тёмный лорд первым вступил под невидимые своды Храма Серых Ангелов. Пустота под ним легонько пружинила, но в целом без проблем выдерживала его вес. Возможно, это было некое поле или что-то вроде того.

– Храме Серых Ангелов построен в безразмерном пространстве, где понятия материи и энергии являются весьма условными, – произнёс мальчик «экскурсовод». – Это сделано в первую очередь для безопасности и сохранности храма, чтобы в него не так просто было попасть. Минусом здесь, конечно, является некоторый психологический дискомфорт…  – он указал на бездну под ногами. – Но я думаю, что вы быстро привыкните.

Сергей приблизился к мальцу, притихшая Маша следовала за ним. С момента появления Брааля она не произнесла ни слова. Лишь внимательно смотрела по сторонам, разглядывая колонны и письмена на них. Несколько раз Сергей встречался с ней взглядом, каждый раз замечая в глазах девушки неясную, невыразимую печаль. Странная реакция на новое место…  но пока ему было не до того. Сам Храм и привратник волновали его куда больше.

– И как у вас тут с посетителями, товарищ экскурсовод? – поинтересовался Сергей. – Много ли народу тут побывало?

– Если не считать представителей Первой расы…  – мальчик на секунду задумался. – Здесь за всё время побывали пять человек. Я и мой брат. Человек, известный вам как Император. Очень сильный и неординарный волшебник Парацельс. И был ещё один…  – Брааль на секунду запнулся, словно память на секунду подвела его. – Но про него я вам рассказывать не буду, уж извините…  Вы, Тёмный лорд – шестой претендент, желающий попасть к Великому Мудрецу на приём. Следуйте за мной.

Он развернулся, по прежнему держа руки за спиной сцепленными в замок, и двинулся вдоль колон. Сергей и Маша последовали за ним.