Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 357 страниц)

– Ей что нужно?

Стражник пожал плечами.

– Сказала, дело срочное.

Ну отлично… Ладно, пусть заходит.

Я откинулся в кресле, глядя, как в комнату входит Марина – уверенная походка, взгляд цепкий, словно она хозяйка, а не гостья.

Марина вошла так, будто шагала по своему дому, а не в мою резиденцию. Ни тебе заминок, ни лишнего уважения – впрочем, мы с ней давно знали друг друга и играли без церемоний.

– Прибыла с предложением, – сразу перешла к делу. – Меня отправляют в составе делегации в срединный мир. Основная цель – торговый и военный союз.

Я поднял бровь.

– И при чём тут я?

– Думаю, ты сможешь вынести пользу для всех… и для себя в том числе, – она чуть улыбнулась. – Если присоединишься. Это жест доброй воли со стороны моего рода и лично от меня. Мы ведь не враги, Игорь. И прошли вместе не одну смертельно опасную ситуацию.

Я откинулся в кресле, прищурившись.

– Насколько долго планируете уйти?

– Примерно на неделю, – без колебаний ответила Марина.

– Хм. На днях я жду предложение от царя, и, честно говоря, не уверен, что стоит исчезать в этот момент.

Она слегка развела руками.

– Царя я предупредила о своём намерении пригласить тебя в экспедицию. Он согласился. Даже одобрил.

Я пару секунд раздумывал, глядя на неё. В её словах не чувствовалось подвоха, но с Мариной никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. И всё же… сидеть и ждать письма от царя – не мой стиль.

– Ладно, – кивнул я. – Давай попробуем это новое приключение.

Марина едва заметно улыбнулась, и я понял, что в её голове уже строится какой-то план.

Подготовка началась сразу после нашего разговора. Я пришёл к месту сбора делегации, и первым делом отметил разнообразие лиц и гербов. Здесь были представители едва ли не половины крупных родов Новой Империи.

И, конечно, Черновы.

Они держались кучкой, переговаривались вполголоса и выглядели подозрительно довольными. Особенно, когда их взгляды скользили в мою сторону. Словно я уже стоял с ножом в спине, только пока об этом не знал. Ну-ну… я мысленно поставил жирную галочку: вдвойне внимателен, Игорь, вдвойне.

Общая численность делегации была около сотни человек. Все с минимум легендарной основой, но ни одного с силой выше мифической. Значит, главы родов в подобные поездки не суются – либо считают это делом посредственного уровня, либо опасаются лишних рисков.

Я невольно проверил своё состояние. Энергия – полная, ядро готово к работе. В кольце – несколько тысяч ядер четвёртой ступени, а значит, даже если из этой поездки сделают маленькую войну, мне бояться нечего. Разве что придётся поработать чуть активнее, чем хотелось бы.

Глядя на выстроившуюся колонну и суету вокруг, я поймал себя на мысли, что вся эта экспедиция уже пахнет не дипломатией, а проверкой на прочность. И я почему-то был уверен: проверять будут именно меня.

Внутри делегации довольно быстро нашлись те, кто решил, что именно они будут «старшими». Двое мужчин и женщина средних лет, все с уверенностью в голосе и привычкой отдавать приказы. Один из них, представившийся Сергеем Волконским, сразу провёл краткий инструктаж:

– С иноземцами не конфликтовать. Не провоцировать. Не качать права. Ведём себя мирно, спокойно, без демонстраций силы, – сказал он тоном учителя, который объясняет очевидное самым непонятливым ученикам.

Глава 16

Пара человек из задних рядов что-то недовольно пробурчала про «не мы сюда мир налаживать приехали», но вслух спорить никто не рискнул.

Потом началась сама дорога. Мы двинулись к порталу, ведущему в первый мир по маршруту – перевалочный пункт. Этот мир был странным смешением технологий и магии: высокие шпили из стекла и металла соседствовали с каменными башнями, в которых плавно переливались чары. По улицам ездили самоходные экипажи с тихим жужжанием, а на перекрёстках стояли посты магов-контролёров, регулирующих движение одним движением руки.

Но нас этот мир интересовал мало – здесь мы просто перегруппировались и направились к следующему порталу.

После него начинались уже настоящие срединные миры – полностью магические, с густой энергией в воздухе, от которой даже у неподготовленного человека кружилась бы голова. Именно туда и держала путь наша делегация, и именно там, я чувствовал, нас ждали настоящие события.

В срединный мир мы добрались без происшествий. Делегацию разместили в замке – просторные покои, тёплая еда, стража на каждом углу. Организаторы сообщили, что приём в нашу честь состоится только через три дня. Мол, отдыхайте, осваивайтесь.

Отдыхать, честно говоря, было не от чего. Дорога не утомила, а сидеть в четырёх стенах – не моё. Но выйти через парадный вход в одиночку? Забудьте. Стража у ворот даже носом поведёт – уже доклад полетит старшим. Ну и отдельным пунктом: местных бить нельзя. По крайней мере в открытую.

Скукота.

И тут в голове щёлкнуло: а что если я просто… оставлю себя? В смысле – иллюзию. А сам пойду прогуляюсь, сменив внешность. Идея хорошая, только одно «но» – как сделать двойника таким, чтобы никто не заподозрил подмену?

Пара часов возни с фолиантами из моего арсенала – и я нашёл то, что нужно. Заклинание создания двойника. Иллюзия, но особая: на время он становился полноценной заменой, мог отвечать, ходить, жестикулировать… и, что важно, мало кто сумел бы отличить его от оригинала. Местные – точно нет.

Влив в него приличный кус энергии, я прикинул риски. Даже если что-то случится, двойник сможет себя повести как надо. Местные в целом были слабее земляков по плотности основы, пусть и ходили с более высокими ступенями развития.

Дальше всё просто: настроил доспех на полное сокрытие энергии, накинул заклинание невидимости и – тихо, без пафоса, – свалил в город.

Я выбрал себе новый облик – ничего вычурного, просто чтобы вписаться в общий поток: скромная кожаная куртка, местного покроя штаны, меч за спиной и небольшой мешок через плечо. Лицо чуть грубее, волосы темнее, глаза – серые. Выгляжу так, будто привык таскать ящики, а не обсуждать торговые союзы с послами.

Город оказался куда живее и интереснее, чем любая столица на Земле. Лавки манили витринами с настоящими артефактами – не поделками для туристов, а вещами, в которых пульсировала энергия. И что приятно, ценники не били по глазам. Зелья здесь тоже были на уровне: запахи, цвет, консистенция – всё говорило о мастерстве.

Но закупаться я не спешил. Меня интересовало другое – ядра пятой ступени или хотя бы зацепка, где их можно достать. В срединном мире они должны быть, а вот шанс оказаться здесь у меня не каждый день.

Пару часов я просто шлялся по городу, наблюдая. Сначала казалось, что всё идёт тихо-мирно. Но постепенно в толпе начали мелькать лица, от которых веяло знакомой тенью – представители местных гильдий воров, наёмников, контрабандистов… Тот, кто умеет смотреть, увидит их всегда.

Я не вмешивался, просто следил, пока случай не подкинул награду за терпение. К обеду я уже знал, что сегодня ночью в одном из закрытых клубов пройдут подпольные бои. Неофициально, но с размахом: ставки, тотализатор, зрители из «уважаемых» кругов.

И самое интересное – участвовать мог любой, если готов поставить на кон что-то ценное.

Я подошёл к стойке регистрации без лишних слов. Пара формальных вопросов, проверка, что я не помираю прямо на месте, и моё имя внесли в список участников. Тут же выяснилось, что формат – не просто свалка, а полноценный турнир. Шестнадцать участников, сетка на выбывание, четыре боя до финала. Похоже, местные любят зрелища.

– Можно поставить на свою победу? – спросил я, будто между делом.

Писарь, щёлкающий по дощечке с гравировками, поднял на меня взгляд. Улыбка у него была та самая – снисходительная, мол, ещё один новичок думает, что удивит всех.

– Можно, – протянул он. – Но учтите: ставки на общий результат – рискованное дело. Четыре боя, противники случайные… шансы, мягко говоря, не на вашей стороне.

– Уточним сумму, – сказал я и положил на стойку мешочек.

Он открыл его, заглянул внутрь – и улыбка исчезла. Вместо привычных монет или пары дешёвых ядер там лежали ядра пятой ступени.

– Максимум десять штук, – быстро сказал он, будто опасался, что я передумаю.

– Десять так десять. Коэффициент?

– Если каким-то чудом дойдёте до конца… сто шестьдесят таких же.

– Идёт, – кивнул я, забирая пустой мешок.

В его глазах мелькнул азарт вперемешку с жадностью. Они уже мысленно списали мою ставку в свою прибыль. Что ж, пусть думают, что хотят. Если всё пойдёт по моему плану, к утру у меня будет маленький склад ядер.

На арену выводили по двое, под громкий рёв толпы. Я стоял в полутени за кулисами, разглядывая первого соперника. Мужчина лет сорока, жилистый, с цепким взглядом и манией величия, читающейся в каждом движении. Длинный плащ цвета выжженной меди, вышитый рунами. В руках – посох с тёмным кристаллом на навершии. Маг, и явно не новичок.

– Первый бой! – выкрикнул распорядитель, и нас выпустили на арену.

Песок под ногами хрустел, а с трибун неслось что-то невнятное – ставки, выкрики поддержки, чей-то смех.

Мой противник начал без прелюдий: взмах посоха, и в мою сторону полетела россыпь огненных сфер. Я ушёл в сторону, чувствуя жар на лице. Не отвечая силой в полную, пустил в дело пару базовых щитов и отвлекающих заклинаний.

Он был хорош – комбинировал магию стихий с пространственными рывками, заставляя меня всё время держаться настороже. Я позволил себе пару раз пропустить удары – не критичные, но достаточные, чтобы толпа видела: мне тяжело.

Минут через десять бой уже превратился в шахматную партию. Он пытался вымотать меня постоянными атаками, а я терпеливо ждал момента. Когда он, уверенный в своей доминации, замешкался после сложной комбинации заклинаний, я перехватил инициативу.

Серия быстрых шагов, ложная атака – и я оказался за его спиной. Лёгкий удар в основание шеи, усиленный каплей энергии, и маг рухнул лицом в песок, потеряв сознание.

Толпа взревела, но я сохранил вид уставшего, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Пусть думают, что я взял победу на зубах, а не играючи.

Первый четвертьфинал оказался моим.

Когда мы с противником вышли на арену, толпа загудела, а распорядитель, мужчина с театрально вытянутыми интонациями и слишком широкими жестами, взмахнул рукой:

– Да начнётся битва! – прокатилось над трибунами. – А сегодня у нас... маг-приручатель и его пушистая подруга против… эээ… слегка потрёпанного воина с непонятным взглядом!

Потрёпанного, значит… Ну-ну.

Пантера вышла рядом с хозяином, двигаясь так тихо, что я едва слышал её шаги. Янтарные глаза, пригнувшаяся фигура, и хвост, что плавно рассекает воздух. Противник был на вид моложе меня, в лёгком кожаном доспехе, с двумя изогнутыми кинжалами, лезвия которых опасно поблёскивали.

– О-о-о, гляньте, блестят! – распорядитель даже присвистнул. – Дорогие зрители, помните: если оружие блестит, это либо качественная сталь, либо то, что вам не захочется иметь в крови!

Команда к началу боя – и пантера рванула, как чёрная молния. Я успел уйти в перекат, чувствуя, как воздух возле лица дрогнул от удара лапы. В тот же миг хозяин зашёл сбоку, и блеснули его кинжалы.

– О-о-о! Вот это синхрон! – весело комментировал распорядитель. – Если вы пришли на балет – ошиблись дверью, но это уже почти искусство!

Дальше началась череда манёвров. Я едва успевал отбивать атаки пантеры и одновременно не подставляться под клинки. Несколько раз меня едва не зажали. Пришлось хитрить: то песок под ноги бросить, то коротким импульсом энергии отпугнуть зверя.

– Наш потрёпанный воин явно не только драться умеет! – раздался очередной комментарий сверху. – И посмотрите на этого красавца в капюшоне – не сдаётся, как будто ему обещали премию!

Минут пятнадцать мы метались по арене, пока я не увидел брешь: пантера чуть ушла вперёд, и хозяин остался без прикрытия. Рывок, жёсткий удар в корпус – и маг сложился пополам, падая на песок. Кинжалы отлетели в сторону. Пантера рванула ко мне, но я встретил её щитом, и она, потеряв боевой запал, замерла рядом с хозяином.

– И вот он… конец! – распорядитель сделал драматическую паузу и вдруг почти пропел: – Фарш невозможно провернуть назад! – зал расхохотался. – Победитель первого четвертьфинала… ИГОРЬ!

Его голос звучал так, будто он сам не верил, что «потрёпанный воин» всё же оказался на голову выше. А я просто стоял, переводя дыхание, и думал, что это только начало.

–

Интерлюдия

Кабинет главы гильдии контрабандистов утопал в полумраке, освещённый лишь мягким светом масляных ламп. За массивным столом сидели трое разумных, в руках у каждого по бокалу густого, почти чёрного вина.

– Ты понимаешь, что он уже выиграл два боя? – глухо сказал первый, мужчина с узким лицом и рубцом через щёку. – И поставил на себя десять ядер пятой ступени. Если этот выскочка дойдёт до конца, мы ему будем должны сто шестьдесят. Сто шестьдесят, мать его! Это годовой оборот всей гильдии!

– Не драматизируй, – лениво отозвался второй, пожилой, с цепким взглядом и длинными пальцами, которые привычно барабанили по столешнице. – Наш чемпион держит первую позицию уже три года. Не зря мы его кормим ресурсами, тренируем, лечим. Новичку его не пройти.

– Хм… – вмешался третий, тяжёлый, широкоплечий мужчина с татуировками на шее. – Я бы на твоём месте не был так уверен. Он не просто выигрывает, он выигрывает… умно. Не палится, не выдыхается. А значит, силы у него ещё в запасе. Лучше подстраховаться.

– И как ты это предлагаешь? – прищурился второй.

– Выпустить берсерка в полуфинале. – В голосе третьего не было эмоций, словно он говорил о чём-то обыденном. – Если что, берс ляжет под чемпиона. А если нет… ну, тогда хоть снизим риск.

Первый кивнул.

– Я согласен. Сто шестьдесят ядер – слишком жирный кусок, чтобы оставить всё на волю случая.

Второй на секунду замолчал, а потом нехотя кивнул.

– Ладно… пусть будет по-вашему. Но если берсерк сорвётся с цепи и начнёт месить не по плану – отвечать будете вы.

В комнате повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь тихим потрескиванием фитиля в лампе.

–

Полуфинал встретил меня таким гулом толпы, что казалось – стены подземной арены дрожат. Я вышел на песок, и тут, как всегда, заорал распорядитель, голосом которого можно было, наверное, крошить камень:

– Дамы и господа, и прочие любители зрелищ! Сегодня против нашей тёмной лошадки должен был выйти великий и несравненный победитель чемпионата трущоб! Но… ой, простите, у нас замена! – он театрально приложил руку к уху, будто слушал невидимую подсказку. – Магу внезапно стало плохо! Наверное, переел волшебных грибов… Но мы ведь понимаем вашу жажду зрелищ, правда?!

Толпа взревела.

– Поэтому! – он повысил голос до предела, – Вместо него на арену выходит единственный и неповторимый… БЕРСЕ-Е-ЕРК!

Железные ворота со скрежетом поднялись, и на песок вывалился огромный, косматый тип в кожаных ремнях, с цепью на шее. Глаза безумные, рот в кровавых разводах.

– В прошлом бою он разорвал неизвестного аристократа и… съел его сердце! – распорядитель почти пропел. – Так что давайте надеяться, что сегодня он не голоден. Хотя… о чём это я?! Будем надеяться, что Берсерка не кормили с прошлого боя!

Толпа взорвалась хохотом и криками поддержки. Я же, глядя на эту тушу, подумал, что идея ввязаться в подпольные бои была… ну, скажем так, спорной. Подстава очевидна, но сдача – не вариант.

Сигнал к бою – и всё завертелось. В начале я, честно говоря, пропустил слишком много. Усталость брала своё, а Берсерк носился, как разъярённый бык. Удар, второй, третий – я едва успевал уходить с линии атаки. В глазах плясали искры.

– Кажется, наш тёмный жеребец нарвался на не ту кобылу! – орал распорядитель. – Но ничего, хоть Берсерк поест!

Я перехватил дыхание, собрался. Начал играть на его бешенстве, уходя в сторону, провоцируя. Но этот псих даже не думал о сдаче – только рычал и рвался вцепиться зубами.

Попробовал болевой – бесполезно, он словно не чувствовал боли. Ломаю руку – он бьёт другой. Ломаю вторую – он пытается укусить.

В итоге, когда его тёмные глаза полыхнули новым приступом ярости, я просто шагнул внутрь, обхватил шею и резко дёрнул. Хруст позвонков заглушил рев толпы.

Берсерк рухнул на песок, а я остался стоять, тяжело дыша, с мыслью, что это был самый грёбаный тяжёлый бой за весь вечер.

– Победитель! – крикнул распорядитель, в его голосе впервые за бой промелькнуло настоящее удивление. – И как же нам всем повезло, что этот парень дерётся за деньги, а не за еду!

Перед финалом меня наконец-то свели нос к носу с тем, кто прошёл турнирную сетку с другой стороны. Человек… хотя язык не поворачивался так его назвать. Основу я почувствовал сразу – божественная, но в данный момент развита «всего лишь» до силы полубога. Внутри сразу щёлкнуло: примерно мой уровень. Не мальчик для битья, но и не непобедимый.

И всё же в голове вертелась одна мысль: Где, к чёрту, они нашли такого монстра?

Я уже тогда решил – это мой последний подпольный турнир. Сдохнуть ради ста шестидесяти ядер пятой ступени? Абсурд, особенно с моим-то потенциалом. В другой ситуации я бы просто развернулся и ушёл, но ставки были сделаны, а слово я привык держать.

Когда объявили финал, я вышел на арену… и замер. Передо мной стоял тот же человек, но изменившийся до неузнаваемости. Энергия вокруг него густела, как кипящее масло. Это уже не полубог. Передо мной был самый настоящий младший бог.

Я мысленно сплюнул. Ну да, а допинг-контроль у нас, конечно же, отсутствует. Чистый спорт, мать его.

Противник самодовольно улыбнулся, глядя на меня как на будущий трофей, и, не торопясь, провёл большим пальцем по горлу. Толпа взорвалась ревом, подхватив этот жест.

– Правильно, – пробурчал я, глядя на него исподлобья, – лучше сразу убейся об стену.

Вокруг арены, с тихим, но ощутимым щелчком, вспыхнул энергетический барьер. Волна силы прошла по куполу, и тот зазвенел низким гулом, будто огромный колокол. Правильно – никто из зрителей не хочет оказаться в зоне разлёта, а уж местная элита тем более. А здесь, я был уверен, половина присутствующих – либо власть имущие, либо теневая верхушка. Потерять кого-то из них – себе дороже.

– Господа! – распорядитель едва не сорвал голос. – Приготовьтесь лицезреть БИТВУ, которая войдёт в историю этого города!

Барьер замкнулся, и началось.

С первой же минуты я понял: по всем фронтам уступаю. Сила, скорость, давление энергии – он будто придавливал меня одной своей аурой. Противник не торопился заканчивать, наоборот, смаковал каждый обмен ударами, словно гурман, растягивающий ужин.

Распорядитель визжал от восторга, выкрикивая комментарии вперемешку с насмешками, явно наслаждаясь зрелищем:

– Да что же делает наш тёмный жеребец?! Он ушёл в оборону! Уважаемые зрители, надеюсь, вы не успели поставить на быстрый нокаут!

Я не отвечал – ушёл в глухую защиту, собирая силы и выжидая момент. Удары обрушивались один за другим, отдаваясь в костях глухой болью. Каждый шаг назад приходилось выторговывать, каждый блок давался ценой мелких травм. Но я держался.

Глава 17

Я дождался.

Он чуть замешкался на замахе – слишком уверенный в себе, слишком увлечён ролью непобедимого. Я шагнул в сторону, пропуская удар мимо, и тут же, вкладывая в контратаку всю накопленную злость, зарядил кулаком, усиленным энергией, прямо ему в рёбра.

Глухой удар, короткий вздох боли – и противника, словно сбитую кеглю, швырнуло через поларены. Он впечатался в барьер так, что тот пошёл широкими, дрожащими волнами, и гул от удара ещё секунду гулял под куполом.

Толпа взорвалась ревом, а распорядитель едва не перекричал сам себя:

– О-о-о-о-о!!! Вот это да! Наш тёмный жеребец сделал ЭТО!

Противник, на миг прижавшийся к барьеру, выглядел ошарашенным. Но только на миг. Уже через пару вдохов он оттолкнулся, будто и не получал такого подарка, и вновь пошёл вперёд, ускоряясь с каждым шагом. Давление вернулось, атаки посыпались градом, и снова пришлось уходить в блоки и уклонения.

Похоже, теперь он собирался играть без лишних пауз.

Он чуть отступил, подняв руку, и вокруг него начала плясать огненная сфера – яркая, почти белая в центре, пульсирующая силой. Уверенность в каждом движении, ни капли спешки.

Я поднял водяной щит, чувствуя, как поток энергии вырывается из средоточий, и сместился в сторону, давая себе дополнительный угол. Огненный шар ударил в преграду с грохотом, щит выдержал, но столб пара взметнулся ввысь, накрыв поларены плотным, липким туманом.

– О-о, у нас и погодные эффекты! – заорал распорядитель. – Ещё чуть-чуть – и в финал подадут дождик с градом!

Туман не успел толком опуститься, как резкий порыв ветра сорвал его, открывая нас обоих зрителям. Противник, даже не меняя выражения лица, успел выставить щит – и вовремя: в него уже влетало моё ледяное копьё, хрустко ударив о барьер.

Щит выдержал, но я видел, как в его взгляде промелькнула тень раздражения. Веселье, с которым он начал бой, уходило. Теперь он смотрел на меня внимательнее – и серьёзнее.

Мы закрутились в бешеном ритме заклинаний. Он – молния, я – земля. Он – поток воды, я – мороз, сковывающий всё вокруг. Каждый раз я бил в его слабое место, срывая атаку до того, как она успеет раскрыться.

Купол гудел от перенасыщенной магии, песок под ногами превратился в месиво из грязи, обломков льда и оплавленных камней.

Я чувствовал, как его энергия тает чуть быстрее, чем моя. Разница была не колоссальной, но достаточной, чтобы давала мне надежду. Этот секрет знали только я и мои средоточия – остальные, включая зрителей, видели лишь яркий, ломящий воздух бой, не подозревая, кто на самом деле ближе к пределу.

Трибуна ревела так, будто здесь решалась судьба мира. Распорядитель же окончательно потерял тормоза:

– Вот это жара! – визжал он, когда огонь и лёд сталкивались в центре арены. – А теперь ледяной душ! Дамы, держите юбки! – и тут же, сменив тон, гремел: – Ты что, заснул, чемпион?! Или решил, что нас всех здесь согреет твой костёр?!

То нас обоих он возвышал до уровня легенд, то в следующую секунду обзывал слепыми бездарями, «которые и в таверне дрались бы с таким же успехом».

Я же держал оборону, осторожно тратя энергию и выискивая момент, когда этот младший бог хотя бы на миг расслабится.

И тут я, наконец, пробил его защиту – энергетический щит разлетелся на искры, и я уже приготовился ввалить в него всё, что осталось, но... через секунду на том же месте вспыхнул новый.

Я заметил, как на его пальце дрогнуло кольцо, будто оживая.

Ну конечно. Это вам не Земля, где максимум магии – это спутниковый телефон и поверье, что «если ударить посильнее, то заработает».

Ах да, стоп… Это же даже не артефакт, а полноценная вшитая в основу фигня.

Мы ещё пару раз обменялись атаками. С каждой – всё тяжелее, дыхание сбивалось, мышцы ныли. Я чувствовал: ещё пару стычек, и моё ядро уйдёт в ноль.

И тут он, мерзавец, чуть коснулся одной из секций своего доспеха… и я прямо ощутил, как его энергия начинает восстанавливаться.

– Да вы издеваетесь, – пробормотал я, отмахиваясь от нового потока огня. – Может, тебе ещё массаж сделать, а я чай заварю?..

Я ушёл от очередного удара – едва увернулся, чувствуя, как жар от его заклинания лижет спину.

Ладно… пора рискнуть.

Всё, что осталось в ядре, я влил в одно-единственное заклинание. Ледяное копьё выросло у меня в руках таким тяжёлым, что пальцы тут же начали неметь. Я метнул его с такой силой, будто пытался пробить не только защиту, но и весь этот чёртов мир.

Копьё врезалось в щит врага – треск, глухой удар… и в тот же миг я активировал смещение доспеха. Пространство дёрнулось, и я оказался прямо за его спиной.

Щит моргнул и рассыпался от перегрузки. Я, не теряя ни секунды, со всей дури вмазал рукоятью меча ему по затылку. Удар вышел такой, что кисть отозвалась болью.

Щит тут же вспыхнул снова, подпитанный каким-то новым артефактом, но уже было поздно – его глаза закатились, и он повалился вперёд, рухнув лицом в песок.

В зале повисла мёртвая тишина. Даже распорядитель заткнулся. Никто не спешил объявлять мою победу – похоже, они просто не верили в то, что только что увидели.

Распорядитель первым пришёл в себя – и, как ни странно, без своих шуточек:

– Победа… за тёмной лошадкой!

Толпа загудела. Но гул этот был совсем не радостным – скорее злым, раздражённым. Видно, ставки у большинства были сделаны на их любимчика, а теперь весь тот хрустящий азарт обернулся горьким осадком.

Я вытер пот со лба и направился к выходу с арены. Ноги гудели, дыхание было тяжёлым – ещё бы, после такого боя.

У стола с наградами меня встретили организаторы, и тут началось какое-то показательное «ой, подождите, мы сейчас проверим…». Минуту терпел, потом рявкнул:

– Не испытывайте моё терпение.

Сработало. Пакет с аккуратно упакованными ста шестьюдесятью ядрами пятой ступени оказался у меня в руках почти мгновенно.

Я вышел на улицу, втянул прохладный ночной воздух и невольно усмехнулся. День прошёл удачно… но повторять подобное желание отбило напрочь.

Хотя… хвоста вроде нет. Вроде. Тут, правда, нельзя быть уверенным ни в чём.

–

Интерлюдия.

Кабинет был просторным, но воздух в нём сейчас можно было резать ножом.

За массивным столом сидели трое главарей гильдии контрабандистов, а у стены – понурившийся чемпион, всё ещё не до конца пришедший в себя после боя.

– Бесполезный идиот, – холодно бросил первый, даже не глядя на него. – Мы тебя чем кормили? Лучшими зельями, лучшими артефактами! А ты не смог одолеть какого-то слабака!

Чемпион что-то невнятно пробурчал в оправдание, но его тут же оборвали.

– Лучше бы ты сдох там, чем принёс нам такие убытки! – с раздражением сказал второй.

Третий, чуть спокойнее, заметил:

– Выигранное на тотализаторе за счёт ставок на тебя почти перекрыло потери…

– Почти, говоришь? – первый медленно повернул голову в его сторону. – И много там было ядер пятой ступени?

В кабинете воцарилась тишина. Второй и третий переглянулись и виновато потупили глаза.

– Вот именно…

Первый откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.

– Ладно, – протянул он, уже чуть спокойнее, – и что теперь?

– Можно обратиться к союзникам, – предложил третий, чуть подавшись вперёд. – Вернуть ядра любой ценой. Такого неизвестного упускать нельзя. Слишком уж он... необычный.

Первый прищурился:

– Метку на выигрыш поставили?

– Конечно, – кивнул второй. – В любой момент можем узнать, где он.

На лицах всех троих появилось одинаковое выражение – смесь раздражения и хищного интереса.

–

Я шёл по улицам, неспешно, будто просто наслаждаясь видами. Но всё чаще ловил на себе взгляды. Не те, что бросают из любопытства, – слишком цепкие, слишком долгие. Один раз можно списать на случайность, два – на моё воображение… но когда третий и четвёртый раз подряд разные разумные изучают меня чуть дольше, чем прилично, это уже звоночек.

Видимо, я слишком сильно наступил на мозоли местным теневым деятелям. Ну да, чего я ждал? Чтобы они тихо проглотили такой удар?

Я свернул в узкий переулок, где тень от высокой каменной стены почти скрывала меня от любопытных глаз, достал пару ядер четвёртой ступени и принялся восстанавливать энергию.

Пусть это и выглядело бы со стороны как излишняя осторожность, но лучше быть живым параноиком, чем мёртвым оптимистом.

Час бесцельных блужданий по городу закончился неожиданно – в узком переулке меня тихо и уверенно взяли в кольцо десяток крепких парней. Ни пьяных криков, ни угрожающих жестов – сразу чувствовалось, что это не уличные грабители. Снаряжение аккуратное, оружие ухоженное, движения синхронные. Профессионалы.

– Ну что ж, – хмыкнул я, – к психиатру по поводу безпочвенной паранойи идти пока рано.

Ответом стало молчаливое, слаженное нападение. И в этот момент я особенно порадовался, что заранее восполнил энергию.

Минуты боя хватило, чтобы половина нападавших уже не дышала, а вторая – лежала, связанная, и при каждом вдохе тихо стонала.

Я тяжело выдохнул.

– Ни минуты покоя…

Теперь оставалось главное – выяснить, кто заказчик и как, чёрт побери, они меня вычислили.

Я присел рядом с одним из ещё живых и задал простой вопрос:

– Кто заказал?

В ответ – тишина и стеклянный взгляд. Второй тоже молчал, словно глухонемые. Пришлось вспоминать старые приёмы, как читать людей по мелким реакциям. Я начал кидать наводящие вопросы – про гильдии, про чемпионов, про контрабанду. И тут же заметил: лёгкий подёрг щеки, чуть расширившийся зрачок, блеск в глазах на определённых словах.

Через пару минут картина сложилась. На выигрыше стоит метка.

– Ну-ка… – Я развязал мешок и в магическом зрении сразу увидел странную руну, от которой тонкая нить тянулась куда-то в сторону дальних кварталов.

Понял.

– Передайте подарок… – я добил обоих и оставил мешок там, где они лежали.

Снаряжение и артефакты у них оказались посредственными, да ещё и заточенными под конкретные навыки. Мне такое было ни к чему.

Кто именно заказчик – примерно догадался. Но искать их сейчас смысла не было. Эти и так получили по заслугам, а там могли сидеть ребята и посильнее финального противника турнира. Риск сейчас был лишним.

Пора возвращаться в замок. Хватит на сегодня – нагулялся.

Я вернулся в замок, уже думая, как быстро сниму с себя все эти внешние образы и просто упаду в кресло. Но стоило переступить порог, как я замер.

Двойник.

До этого я всегда ощущал его как иллюзию – продуманную, крепкую, но всё же пустую оболочку. А теперь… теперь он словно стал плотнее, весомее. Я чувствовал его присутствие так же, как чувствовал живого человека.

– Ты что-то изменил? – прищурился я.

– Не я, – он пожал плечами. – Это… само.

Я уже собирался отменить заклинание, но он поднял руку.

– Подожди. Не развеивай. Дай… шанс.

Я нахмурился.

– Шанс?

– Когда ты ушёл утром, я… понял, что не хочу исчезать. Не хочу возвращаться в небытие. Я хочу попробовать пожить. Здесь. В этом мире.

Я всмотрелся в него внимательнее. Лицо – моё, жесты – мои, даже энергетическая структура повторяет мою до мелочей. Разница только в том, что он был один, а я – тот, кто его создал.

– И что ты собираешься делать? – спросил я.

– Жить. Делать что-то своё. Может, помогать тебе. Может, уйти далеко и не мешать. Но… я теперь такой же, как ты. У меня те же способности. Единственное – я не могу создать своего двойника.

Я хмыкнул:

– А я могу создать только одного. Следующий будет уже… тройник.

Мы оба засмеялись.

– Ладно, – сказал я, – если ты действительно осознал себя как отдельную личность, не дать тебе шанс я не могу.

Он кивнул, и между нами на секунду повисло что-то похожее на уважение.

– Удачи, – сказал я.

– И тебе, – ответил он.

Под иллюзией, скрывающей его внешность, двойник покинул замок. Без доспеха в таком мире лучше не светиться.