Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Оказалось, ядра третьей ступени и выше используют не столько для прокачки средоточий, сколько для наполнения и формирования самого ядра. Это уже высший уровень развития. А для обычного улучшения средоточий – вполне хватает ядер первой и второй ступеней. И это объясняет, почему рынок Земли ещё едва шевелится.

Хороших артефактных лавок в городах практически не было. Да и с чего бы им появиться? Платёжеспособность населения оставляла желать лучшего. Бедные, выжившие, трущобы – не та аудитория, что способна выкладывать по сотне ядер за зачарованный клинок. Эту нишу пока занимали лишь пришлые компании, вроде той, с которой я заключил контракт.

У них был другой подход. Они открывали филиалы по всем мирам, где только могли. Даже если из десяти проектов девять были в минусе, один особый случай – вроде моего – покрывал все убытки с лихвой.

И теперь я становился этим самым особым случаем.

Я продолжал прогулку по улицам столицы, стараясь запомнить расположение ключевых мест, когда краем глаза заметил знакомый силуэт. Высокая, стройная фигура, уверенная походка, развевающееся за спиной пальто с вышитым гербом… Сияние мифической основы окутывало её словно легкий туман. И… что-то ещё. Божественный отблеск? Одно из средоточий у неё, похоже, уже перешагнуло ту черту.

Неужели?.. Я замедлил шаг, пригляделся внимательнее – и сердце на мгновение сбилось с ритма.

– Марина?.. – окликнул я, сам не веря в то, что говорю.

Она обернулась. Сначала нахмурилась, не сразу узнав, но потом глаза расширились, и через мгновение она буквально влетела в мои объятия.

– Живой! – выдохнула она, стиснув меня в крепких, по-прежнему горячих объятиях. – Ты живой, гад такой! Ты даже не представляешь, как ты меня напугал!

– Рад тебя видеть, – я улыбнулся, отстраняясь. – Ты изменилась.

– А ты нет! – она ударила меня кулаком в грудь, не сильно, но с эмоцией. – Сколько можно шататься по руинам, а? Почему сразу меня не нашёл?

– А ты где была? – усмехнулся я. – Я даже не знал, где тебя искать. Решил сначала хоть немного освоиться. Обустроиться. Разобраться, кто жив, кто мёртв, кто вообще вернулся.

Марина тяжело выдохнула, потом тихо улыбнулась и качнула головой:

– Дурак. Но живой – и это главное.

Я кивнул. Да, живой. И похоже, не один – теперь снова не один.

– Вот только попробуй снова сбежать в какие-нибудь руины или серые миры – и я тебя лично вытащу оттуда за шкирку, – Марина прищурилась, но в её голосе сквозила не злость, а тёплое упрямство. – Всё. Хватит играть в одинокого героя. Теперь ты со мной, понял?

– Понимаю, – я вздохнул и кивнул. – Но ты же знаешь… Пока у меня есть свобода, я ей пользуюсь. Пока что.

– «Пока что» – это временно, – не моргнув, ответила она. – Я же тебя знаю. Привяжешься, ещё и рад будешь.

– Звучит… угрожающе, – усмехнулся я.

– Привыкай, – фыркнула она. – И вообще, у меня для тебя планы. Сейчас пойдём к моей сестре, она сейчас в особняке у тёти. Там всё серьёзно – дипломатия, родственные связи, политика, вот это всё. И ты должен с ними познакомиться.

– Марина, – я попытался возразить. – На сегодня у меня уже передоз знакомств. Уровень – «социальная интоксикация». Мне бы день тишины…

– Поздно, – она уже схватила меня за руку и потянула по улице, не давая даже остановиться. – В следующий раз не будешь так внезапно воскресать. Сюрпризы надо заранее планировать.

– Хорошо, что ты ещё цветы с шампанским не потребовала, – пробормотал я себе под нос, а вслух добавил: – Ну и куда мы?

– Вон туда, – она указала на один из особняков у парка. – Дом тётушки. Не переживай, она тебя не съест. Хотя… если узнает, что ты целый год не выходил на связь, может и укусить.

Я только покачал головой. Судя по всему, отдых сегодня точно отменяется.

Марина уверенно вела меня к особняку – высокий фасад, широкая лестница, пара охранников с аурой легендарного уровня и почти незаметный энергетический щит над входом. Дом был старым, добротным, ещё дореформенной постройки, но обновлённым с учётом новых реалий. В нём угадывалась не просто роскошь, а власть. Причём не временная или купленная, а стабильная, почти наследственная.

Я краем взгляда отметил герб над входом – не узнал, но сделал мысленную пометку. Похоже, действительно принадлежит одному из старших родов. Странно, что Марина так просто меня сюда ведёт, будто я давно уже часть этой аристократической сказки.

Пока она весело что-то рассказывала, я молчал, но в голове крутились совсем другие мысли.

Новые рода.

За последние годы их развелось столько, что, казалось, каждый второй был кем-то да провозглашён. Безземельные бароны, признанные боевые мастера, изобретатели, маги, даже торговцы с особым положением. Вроде как свобода… но все звания всё равно выдавались с одобрения старших родов. Они контролировали поток силы и влиятельности, держа руку на пульсе даже в хаосе новой эпохи.

И я не знал, стоит ли мне становиться частью этой игры. Может, проще взять и выстроить свой город – независимый, с собственными законами, армией, системой? Если я вложусь в это, смогу ли удержать созданное? Себя я знал. Я справлюсь. Но люди... мои люди – смогут ли они не сломаться, не поддаться искушениям, не превратиться в очередную версию тех же верхушек, против которых я в глубине души ощущал раздражение?

Сейчас они сильны. Элита из элит. Но с ростом власти у каждого появляется соблазн. И чем выше поднимаешься – тем сильнее он тянет вниз.

Глава 9

– Мы почти пришли, – Марина повернулась ко мне, улыбаясь. – Кстати, ты слышал? Благодаря тем фолиантам, что мы достали в руинах, теперь практически никто не уходит с Земли. Мы удержали почти всех талантливых.

– Рад за Землю, – коротко кивнул я.

– Только вот ты, кажется, всё ещё не считаешь себя землянином, – в голосе проскользнула мягкая обида. – Как будто смотришь на всех со стороны.

– Ни в коем случае, – сказал я спокойно. – Просто… я видел немного больше, чем хотят показать. И теперь не могу закрыть глаза.

Она хмыкнула и прищурилась:

– И что же ты увидел?

Я посмотрел в сторону: узкая дорожка, аккуратные деревья, ни единой соринки. Показательная чистота.

– Мне не нравится само деление на касты, – ответил я после паузы. – Это было всегда. На протяжении всей истории. Но пользы от него обычно больше для тех, кто наверху, чем для всех остальных.

– Мы не готовы помогать тем, кто не хочет помогать обществу, – спокойно сказала Марина. – Сейчас время силы. Выживают только полезные.

– Возможно, – согласился я, но голос мой стал холоднее. – Но давай не будем развивать эту тему. Я ещё слишком мало знаю о сегодняшней Земле, чтобы судить. Пока просто… наблюдаю.

Марина бодро провела меня в зал приёмов – просторное, но не кричаще вычурное помещение. Всё здесь дышало достатком, но не пафосом. Аура, которую я ощутил, как только вошёл, заставила меня внутренне напрячься. Сидящая у окна женщина с тёмными волосами, собранными в аккуратный узел, источала уверенность и силу. И не только на уровне слов или жестов – от неё буквально исходила мощь. Я тут же отметил: божественная основа, причём не на начальном этапе. Эта женщина могла быть сопоставима с главами старших родов… или быть одной из них.

– Игорь, – с лёгкой улыбкой произнесла она, поднимаясь, – приятно наконец встретиться. О тебе много рассказывали.

– Надеюсь, не всё правда, – ответил я и вежливо кивнул. – Взаимно.

– Всё только хорошее, – вставила Марина, сияя. – Тётя, я хотела бы обсудить с тобой одну мысль. Я считаю, Игоря стоит либо принять в наш род, либо взять под твоё крыло.

– Подожди, – я нахмурился, – а не стоило ли сначала меня спросить?

Марина замерла на полуслове. Видно было, что она и сама не ожидала, что скажет это вслух именно так. Рефлекс – как будто всё уже решено, осталось только оформить. Я не злился, но насторожился. Такие "подарки" просто так не дарят.

– Ты… ты ведь помог мне в руинах. Ты спас меня. Разве это не нормальный жест благодарности? – Марина смотрела искренне, но растерянно. – Ты даже не представляешь, кто перед тобой. Это Лидия Журавская. Глава рода Журавских. Одна из двенадцати! Ты понимаешь, что тебе предлагают?

– Я понимаю, – кивнул я. – Но я не просил платы за помощь. Если у вас всё, что хотели обсудить, тогда, пожалуй, откланяюсь. Дела сами себя не решат.

Я уже собирался повернуться к выходу, когда Лидия спокойно, без угрозы, но с такой твёрдостью, что даже воздух, казалось, плотнее стал, произнесла:

– Не спеши с выводами, Игорь. Никто не отрицает, что Марина поторопилась. Она молодая и горячая. Но ты взрослый мужчина. Не руби с плеча. Ты ещё не всё услышал.

Я задержался.

Пауза повисла в воздухе.

– Хорошо, – сказал я наконец. – Я слушаю. Но учтите: если хотите, чтобы сработалось – начнём с уважения. Без навязанных решений и сюрпризов. Сначала – разговор. Потом – выводы.

Лидия посмотрела на меня спокойно, без наигранного интереса.

– Не сочти за вторжение, но мне любопытно: какие у тебя планы, если это не тайна?

– Никакой тайны, – пожал я плечами. – Хочу построить свой город. Собрать вокруг людей, которым могу доверять, и создать общество, которое не раздражает меня с первых пяти минут общения.

Марина фыркнула.

– И где ты таких возьмёшь, Игорь? Ты же сам – закрытый до паранойи. Кто к тебе пойдёт? И даже если наберёшь людей… Царь не даст разрешения на строительство нового города. Всё, что ты говоришь, звучит красиво, но ты хоть представляешь, сколько это стоит?

– Представляю, – спокойно ответил я. – И всё равно собираюсь этим заняться. Это мои проблемы. И, знаешь, с каждой минутой мне всё меньше хочется спрашивать разрешения у царя строить город в границах новой Империи.

Марина замолчала. Лидия чуть приподняла бровь, но не перебивала.

– Интересный подход, – наконец сказала она. – И всё же: зачем ты приехал в столицу?

– Хотел поближе посмотреть, как здесь всё устроено. Понять, с кем можно говорить, а с кем – лучше не пересекаться. Ну и наладить кое-какие связи. А дальше – как получится.

– И много уже успел наладить? – с лёгким прищуром спросила Лидия.

Я усмехнулся.

– Хотелось бы больше. Но начало уже положено.

– Что ты предлагаешь для торговли? И что ищешь взамен?

– У меня есть ядра. Есть немного артефактов – по большей части с других миров. Ну и знания. Их не купить за деньги.

А взамен? Пока что интересуют провизия, те же знания – но местного происхождения, культурные и технические – ну и любые предложения, если они разумны.

Лидия кивнула.

– Я дам тебе контакты своих торговцев. Предупрежу их, чтобы отнеслись к тебе серьёзно.

– Благодарю, – кивнул я.

Марина отвернулась, надулшись, будто я отказался не от предложения вступить в род, а от её руки и сердца.

Похоже, обиделась.

Хотя я, вроде, всё чётко объяснил.

Интерлюдия. Зал приёмов рода Журавских. Город Владимир.

Тишина в зале после ухода Игоря длилась недолго. Марина развернулась к Лидии с возмущённым лицом:

– Ну он и… – она замялась, подбирая слово. – Или неблагодарный, или дурак. Почему он отказался? Мы же предложили ему помощь, крышу, статус! Он что, не понимает, какой шанс упустил?

Лидия спокойно смотрела в бокал с лёгким напитком и, кажется, даже улыбнулась краешком губ:

– Он всё делает правильно.

– Правильно? – вспыхнула Марина. – Ты серьёзно? Мы ему руку протягиваем, а он гордо уходит в закат, как последний идиот! Что в нём такого особенного, чтобы позволять себе подобное?

– Всё, – ответила Лидия и наконец посмотрела на племянницу. – Он не из тех, кого можно привязать к себе обещаниями. Не тот человек, которого стоит загонять в рамки и ждать чудес. Хочешь, чтобы он был полезен – создай условия, в которых он сам захочет остаться.

– И ты сделала выводы по пятиминутному разговору?

– Ты, видимо, забываешь, кто возглавляет разведку, – голос Лидии стал чуть жёстче. – Он приехал с Марфой Васильевой. Уже это настораживает. И кто бы ни был её информатор – она не таскает случайных людей на приёмы. А ещё… он унизил Черновых. Прямо посреди дворца. Публично. Без магии. Без показного пафоса.

Марина фыркнула, но Лидия не дала ей вставить ни слова:

– Сканеры зафиксировали, что у него мифическая основа. А теперь угадай, сколько человек с такой основой способны избить троих равных по классу противников в одиночку? Причём – подчёркиваю – без заклинаний. Просто перегрузив их защиту. Без истощения. Без усилия.

Марина отвела взгляд.

– Есть два варианта, – продолжила Лидия. – Либо он скрывает свой реальный уровень, либо он обладает знаниями, позволяющими использовать силы гораздо эффективнее. А может быть, и то, и другое.

– И ты предлагаешь… что? – буркнула Марина. – Держаться к нему поближе?

Лидия усмехнулась.

– Это предложение. Ты же не любишь приказы.

– Ещё чего, – фыркнула Марина и отвернулась.

–

Я вышел за ворота столицы ближе к вечеру – хотел пройти хотя бы пару километров засветло. На КПП лишь кивнули, проверив отметку о пропуске. По глазам было видно – узнали. В голосе охранника прозвучало почти сочувствие:

– Один? Ночью? За внешнюю стену? Не советую, у нас даже трущобы вон – за забором. Тут свои твари водятся.

– Зато у них свои понятия о свободе, – ответил я и пожал плечами.

Уходить в ночь в одиночку – плохая идея, и я это понимал. Но и оставаться не хотелось. Слишком шумно, слишком много взглядов и разговоров, в которых каждое слово что-то значит. Сейчас мне хотелось тишины. И дороги.

Полученная карта оказалась весьма ценной. Там были указаны все стабильные порталы, линии снабжения, города, отмеченные присутствием родов и аристократии. Интересное совпадение: мой замок, ставший зародышем будущего города, оказался самым южным из всех известных точек. Дальше – пустота. Или неизвестность.

А может, и не пустота вовсе?

Кто вообще сказал, что кроме этих двенадцати городов ничего не осталось? Да, старые границы давно стёрлись, спутниковая связь работает через раз, карты поверхностны, а переходы между регионами зачастую блокированы зонами аномалий или нестабильными порталами… Но ведь Евразия – не маленький двор. Не может быть, чтобы всё остальное испарилось.

Может, там выжили другие?

А может, не выжили. Или выжили те, с кем лучше не встречаться.

Но пока я шел вдоль обочины, разглядывая редкие огни за чертой внешней стены, в голове пульсировала только одна мысль:

"Если мы хотим изменить мир, нужно сначала понять, какой он остался."

Темнело. Воздух наполнялся сыростью и тихим шорохом жизни, прячущейся по краям разрушенной цивилизации. Я удалялся от города, не ускоряя шаг – хотелось прочувствовать дорогу. Впереди проступали силуэты – не люди. Кто-то приземистый, с вытянутыми лапами и чересчур длинными шеями, кто-то высокий, будто составленный из костей и щупалец. Монстры.

Они смотрели. Я чувствовал их взгляды. Но не приближались.

И я не тянулся к энергии. Пусть живут. Если они не ищут смерти – я не стану ею.

Город растворился позади. Свет ушёл, и в небе замерцали слабые полосы северного сияния – остаточные выбросы магии сказывались и здесь. И в этот момент я почувствовал… сдвиг. Пространство надломилось. Пульсация.

Слева, на пологом склоне, воздух задрожал, будто над раскалённым металлом. Потом – резкий всплеск давления, искажение цвета, и в воздухе, словно капля масла в воде, начало формироваться нечто.

Портал.

Я остановился, дыхание замерло. Инстинкты вопили – готовься. Я знал, что стабильные порталы открываются ровно, беззвучно, как двери на автоматике. А этот – нестабильный. Живой. Враждебный.

Энергия под кожей вздрогнула. Я медленно поднял руку, впуская ток в мышцы. Тело налилось силой, сознание обострилось. Ни одной вспышки. Ни одного жеста. Я просто стал готовым.

– Ну давай, – пробормотал я, глядя, как из центра портала начинает выползать чья-то тень.

Шаг вперёд – и весь лес вокруг будто затаил дыхание.

Портал завершил формирование и начал выпускать монстров.

Сначала один – чёрный, блестящий, с длинными лапами и челюстями, как ножи. Потом второй. Потом третий. Они вываливались, будто спотыкались о край разрыва в пространстве, но мгновенно приходили в себя, вставали и начинали шевелить усиками, ориентируясь.

Муравьи.

Размером с телёнка. С толстой, плотной бронёй, покрытой наростами. С глазами-бусинами, в которых отражался мир искажённо, как в стеклянных линзах.

– Ну, бывает, – выдохнул я, щёлкнув пальцами.

С воздуха срезало пыль и листья, когда вокруг портала сформировался купол. Плотный, тугой, как мыльный пузырь, только сотканный из слоёв воздуха и давлений. Надёжный. Внутри него – только я и муравьи.

Вторая рука поднялась сама собой. Едва заметное движение – и первая пуля выстрелила в голову ближайшего.

Звук был глухим, но отдача – сочная. Пуля, сжата до плотности металла воздухом и ускорена, пробила внешний слой хитина, но остановилась на втором. Тварь зашаталась, но не умерла.

– Плотненькие, – хмыкнул я и перешёл в ритм.

Один выстрел – шея. Второй – сочленение передней ноги. Третий – основание головы. Муравей рухнул, издавая скрипящий звук.

Остальные встрепенулись. Улавливают вибрации? Или запах?

Мне всё равно.

Я уже танцевал. Шаг в сторону, короткий импульс под ноги – и я поднялся в воздух, зависнув метрах в трёх над землёй. Внизу копошились твари, неуклюже поднимались, а я поливал их дождём из точечных, пробивных ударов.

Броня трещала, но держалась. Только если попасть точно в сустав, в глаз, под панцирь – тогда они сдавались.

Один из них подпрыгнул, ударил по куполу снизу. Купол дрогнул, но выдержал.

– Не надо, – бросил я, резко погасив полёт и рухнув вниз.

Пятка вогнала одного в землю, и я тут же перекатился, уходя от клешней другого. Тот успел развернуться, но в этот момент я поднырнул под его брюхо и впрыснул в воздух короткий, узконаправленный импульс – как шило, только магическое. Щелк! – и муравей задёргался.

Через несколько минут на поляне осталась только я, да ворох переломанного, испускающего зелёную слизь хлама. Броня – ещё пригодится. Энергии в этих тварях – почти нет. Средоточия – на удивление слабые.

– Ну и мусор вы теперь выбрасываете, – пробормотал я, проверяя трупы на предмет ядер.

Одно. Всего одно ядро, и то едва тянет на первую ступень.

Зато вдалеке из леса начали раздаваться звуки: чавканье, шорох, посвисты.

Кто-то понял, что ужин готов.

Я выключил купол, бросил остатки портала на расхищение ночным падальщикам – и ушёл в темноту, ни разу не обернувшись.

В воздухе запахло озоном.

Я ещё даже не обернулся, а уже чувствовал, как ткань пространства сжимается, вибрирует и трещит, словно кто-то с той стороны рвёт обёртку реальности зубами.

– Да ладно… – протянул я, чуть склонив голову.

Портал родился медленно. Выгибаясь, как капля масла в кипятке, он шевелился, пока не выплюнул первую знакомую тушу. Потом вторую. Потом третью.

– Опять вы, – вздохнул я.

Те же самые муравьи. Чёрные, шевелящиеся, с панцирями как у дешёвых танков. Один раз – случайность. Но теперь это уже было похоже на разведку. Или на зондирование защиты.

Проверяют? На прочность? Меня? Этот район?

Я больше не стал играться. Ладонь поднялась, и пространство передо мной закололо разрядами. Щелчок пальцев – и над ближайшими тварями сверкнула молния.

Она ударила без предупреждения. Бело-синяя змея хлестнула по их бронированным спинам, вспыхнув в точке соприкосновения, и в следующее мгновение весь портал ослепло вспыхнул: энергию передёрнуло по цепочке, как по проводу.

Они даже не успели взвизгнуть. Просто сгорели, оставив после себя обугленные хитиновые каркасы.

Я ещё не опустил руку, когда почувствовал третью волну.

Сзади. Слева. В ста метрах – не больше.

– Вот чёрт, – сказал я вслух.

И это уже не разведка. Это – что-то большее. Точка пробоя. Закрепление канала. Или попытка прорваться. Поисковая сеть?

Три портала за пятнадцать минут – даже для хаотичных миров это слишком.

Я включил защиту, усилив кожный барьер, и начал настраивать дальний щит. Энергия окутала меня, словно тонкий, почти невидимый туман.

Если сейчас из портала вылезет что-то посерьёзнее муравья – придётся действовать по-взрослому.

Но даже хуже было не это.

Хуже было то, что вдалеке – между деревьями, за лунным светом – что-то смотрело на меня.

И оно не шевелилось. Только смотрело.

Из портала вывалился новый муравей – и я сразу понял: это не рабочий.

Он был выше, массивнее, с передними лапами, больше похожими на серпы, и с панцирем, напоминающим осколочную броню. Щупальца колыхались в такт движению, а из-под хитиновой обшивки тянулись нити чего-то похожего на дым или туман – энергетические следы, явно не простые.

– А вот и… друзья пострашнее, – пробормотал я себе под нос, не отводя взгляда.

Ещё один. Ещё. Уже пятеро.

Рабочие были просто телятами с клешнями, эти – солдаты. Убийцы.

– Ладно, – я щёлкнул пальцами, усиливая контроль над куполом, – запишем: первые – муравьи-рабочие, эти – муравьи-воины. Значит, где-то рядом должна быть матка или, хуже, кастовый командир.

По логике колоний – сначала приходят рабочие: разведать, оценить обстановку, выстроить первую линию. Потом воины: зачищать или защищать.

А дальше что? Тяжёлая артиллерия? Или управленец?