Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 357 страниц)

Я усмехнулся. Почесал висок, будто в задумчивости. А на самом деле – просто чтобы не выдать смешок.

Открывает портал, говоришь? Забавно. У меня уже давно есть мифический ключ, причём тот самый, от четвёртого круга. Вот только рассказывать об этом – всё равно что нацепить табличку «убейте меня первым».

Глава 6

– Информация любопытная, – проговорил я, как бы между делом. – Но какая от неё польза? Каждый дурак знает, что к любому порталу нужен ключ. Без подходящего ключа портал – это всего лишь зашторенное окно. Глянуть можно. Влезть – нет.

– Всё верно, – дракон слегка покачнул головой. – Но у Сердца есть иная функция. Оно не только открывает путь – оно показывает, когда и кому можно идти дальше. Без него ты рискуешь открыть дверь... в пустоту. Или хуже – в пасть тому, что за дверью.

– Вдохновляюще, – протянул я. – А теперь расскажи, почему я тебя всё ещё слушаю?

– Потому что я знаю больше, чем один путь. Я видел, где спрятаны тайные хранилища Древних. Не все закрыты. Некоторые – оставлены открытыми для тех, кто достоин. Я могу отметить их тебе. Половину ты, может быть, даже переживёшь.

Я хмыкнул.

– Вариант «не переживёшь» звучит честнее. Но ты не хуже меня знаешь, что секретные места – это как обещания торговцев: много слов, мало толку.

– Не все, – буркнул дракон. – Один из тайников хранит записи. Настоящие. Не эти книжки, что вы собираете по обломкам. Там есть даже… фрагменты схем усиления тел разумных. Без излома сути. Без потери контроля.

– Усиления тел, говоришь? – я прищурился. – Хм… А вот это уже кое-что.

Я снова обошёл купол. Глаза дракона следили за каждым движением, но уже без вражды – с интересом, настороженностью. Может, даже с уважением.

– Ладно. Допустим, ты мне интересен. Но пока ты сидишь в клетке, мы никуда не пойдём. А выпустить тебя – как вручить нож психу, который пару минут назад пытался меня поджарить.

– Я поклялся, – произнёс дракон торжественно, – не трону тебя, пока между нами будет сделка.

– Я клятвам верю примерно так же, как и чиновникам, – фыркнул я. – Но вот сделкам… иногда.

Я достал один из пустых артефактов – сферу-печать, способную хранить крупного существа. Магия, конечно, нестабильная, но сойдёт. Не все артефакты в сокровищнице торговцев были бесполезны.

– Лети пока со мной в кармане, как ручной летучий ящер. Придёт время – выпущу. Но если начнёшь шуметь – вернёшься в клетку. Навсегда.

– Принимаю, – кивнул он. – Но помни: если предашь – сгоришь.

– Как мило, – я усмехнулся, активируя сферу. – Взаимно.

Сфера втянула дракона с рёвом и всполохом света. Я покрутил её в ладони. Теплая. Тяжёлая. И очень, очень опасная.

– Ну что, теперь у меня есть ручной дракон и карта с крестиками. Осталось понять, кто из нас первый пожалеет о сделке.

Интерлюдия. Научный центр. Подземная лаборатория.

Доктор стоял посреди зала, освещённого бледно-зелёным светом, исходящим от потолочных кристаллов. Их свет придавал всему помещению мертвенно-холодный оттенок. Ряды клеток тянулись вдоль стен, в каждой – подопытный. Кто-то стонал, кто-то бился о прутья, а кто-то просто сидел с пустым взглядом, смирившись с участью. Монстры и разумные, перемешанные в жутком танце науки и выживания.

Доктор щёлкнул пальцами – помощники принесли очередного подопытного. Он был разумным, но слаборазвитым, с начальной стадией формирования ядра. Страх в его глазах смешивался с отчаянием. Рядом на столе уже лежал оскалившийся фрагмент костяного гребня чудовища, по классификации лаборатории – паразитарный регенератор. Один из немногих, чей костный мозг вырабатывал энергетически активные ферменты. Идеальный кандидат для имплантации.

Доктор наблюдал, как биомеханики отсекли участок спины у разумного и вживили костяной имплант. Без наркоза, без магии облегчения боли. Всё ради чистоты эксперимента. Через несколько минут подопытный начал судорожно биться, по телу пошли трещины, а кожа над имплантом начала светиться тускло-алым светом.

– Уровень отклика – выше среднего, – прокомментировал один из ассистентов.

– Печень разрушена, – добавил другой. – Средоточие выгорает.

Доктор вздохнул и отвернулся.

– Вновь только физическое усиление... никакой стабильности ядра, никакого перехода на следующий уровень. Всё слишком грубо. Эти существа так и не приспособлены к симбиозу с чистыми источниками силы. Мы создаём мускулы, а не воинов.

Он подошёл к другой клетке. Внутри – молодой разумный, внешне почти обычный, но по энергетическому излучению – он пережил уже несколько вживлений. Доктор с интересом посмотрел на него.

– А вот ты... ты интересен. Пять имплантов, а твоё тело ещё не отторгло ни один. Даже ядро стабилизировано. Не исключено, что ты станешь основой для следующей стадии.

В этот момент одна из камер вздрогнула. Монстр внутри с рёвом ударил в стену, и послышался треск – одна из пластин пошла паутиной. Учёные мгновенно среагировали, запуская контрмеры, а доктор улыбнулся.

– Да, мы близки... ещё немного – и мы сможем укрепить не только тела, но и саму сущность. Тогда они будут жить вечно. Или почти. А значит – смогут служить дольше.

–

Меня вызвали в отдельное крыло лаборатории. Без лишней помпы, без званий и фамилий – просто серый коридор, металлическая дверь и человек, представившийся координатором. Высокий, жилистый, с голосом, который больше подходит военному, чем учёному.

– Появилась новая аномалия, – начал он, не теряя времени. – Особенная. Из неё никто не выходит, не лезут монстры, не расползается скверна. Просто... стабильный срез чужого мира. Мы называем такое "мир-осколок".

Он махнул рукой, и дверь позади него открылась. Я шагнул внутрь – и увидел их.

Пятеро. Стояли в полукруге, молча, даже не глядя на меня. Разные по телосложению, росту, полу, но ощущение от всех одно – словно передо мной не разумные, а инструменты, до предела отточенные и упакованные в человеческие оболочки.

Их называли «Звезда». Пять лучей. Пять тел. Пять единиц, сработанных в одно.

Я активировал восприятие – не в полную силу, конечно, а так, чтобы понять, с кем предстоит идти в чужой мир. Энергетические структуры – чистые. Никаких следов грубых вживлений или швов души. И в то же время – они явно усилены. Тело не просто крепкое, оно усилено чем-то, чего я пока не понимаю. Не артефакты, не ядра высокого уровня… что-то другое. Тихое, но мощное. Их силу не видно, она чувствуется – как статичное напряжение перед грозой.

Координатор наблюдал за моей реакцией с лёгким интересом.

– Это и есть отряд. "Звезда". Пятеро. Как пять лучей на гербе. Неофициальное название, но прижилось. Работают только в подобных случаях – когда обычные разведчики не справятся.

Я хмыкнул:

– А я, выходит, шестой луч? Или запасной?

– Ты – тот, кто должен вернуться и рассказать.

Отличная мотивация.

– Что там внутри?

– Неизвестно. Может быть всё, что угодно. Обломки технологий. Флора. Фауна. Артефакты. Или просто нестабильный пейзаж, который съест вас заживо. Твоя задача – разведка. Найдёшь что-то ценное – получишь соответствующую награду.

Я снова посмотрел на «звёзд». Один из них – невысокая девушка с коротко остриженной головой – чуть заметно кивнула мне. Остальные – тишина. Спокойствие, даже не настороженность. Они не воспринимают меня как угрозу. Возможно, ещё и не воспринимают как союзника.

– Ладно, – сказал я, – идём смотреть, из чего сделан ваш мир-осколок.

– Вход откроется через два часа. Подготовься, – бросил координатор. – И помни: оттуда можно не вернуться. Но если вернёшься – станешь богаче.

Я усмехнулся. Богаче – понятие относительное. Живой – куда ценнее. Но, кажется, мне опять придётся совмещать и то, и другое.

Мы шли молча. Никто не разговаривал, и я, пожалуй, был этому рад. Вся «Звезда» двигалась, как единый организм, без слов, жестов, без команд. Просто вперёд – и всё. Ни тени сомнения, ни шороха страха. Профи. А может, просто без эмоций.

Портал был странный – не тот вихрь энергии, к которому я уже привык, не щель в пространстве. Просто изгиб воздуха, где мир начинал течь в другую сторону. Впечатление, будто кто-то свернул реальность, как бумагу.

Я вошёл последним.

Переход был мягким, даже разочаровывающе обыденным. И вот мы уже там – небольшой остров, покрытый травой, с несколькими валунами и одинокой скалой в центре. И вокруг… вода. Много воды. Море без конца и края, гладкое, как зеркало.

– Спокойно, – сказал кто-то из «Звезды». Его голос прозвучал почти буднично, будто мы не на куске чужого мира, а на пикнике.

Я успел сделать пару шагов вперёд… и всё пошло не по плану.

Море взорвалось.

Не просто волна или всплеск – а взрыв. Как если бы под поверхностью дышала другая вселенная и вдруг выплюнула наружу свой гнев.

Из воды вынырнула голова. Чёрная, чешуйчатая, покрытая водорослями и старыми шрамами. Сначала я подумал, что это морской дракон. Потом понял – нет. Это змей. Размером с корабль, с глазами, полными древнего гнева.

Он не издал ни звука. Просто рванулся вперёд – и одним движением челюстей схватил одного из членов отряда. Того самого, что шёл вторым.

Тело исчезло между зубов быстрее, чем я успел выдохнуть. Змей тут же нырнул обратно, оставив на поверхности только всплески и пару кровавых пузырей.

Мир снова стал тихим. Только плеск воды и наши дыхания. Кто-то вытащил оружие, кто-то начал сканировать местность. А я… стоял, молча, глядя на кольца воды.

Везучий. Вошёл последним. Ещё чуть-чуть – и хрустели бы мои косточки на морском дне.

Хотя, может, это змею повезло, что сожрал не меня.

– Первый контакт, – буркнул кто-то из «Звезды». – Потери: один.

– Местность нестабильна, – добавил другой. – Рекомендуется изменить маршрут. И оценить безопасность ближайших точек.

– Сканер молчит. Но это ничего не значит, – прокомментировала девушка с короткой стрижкой.

Я посмотрел в сторону горизонта. Море казалось спокойным. Слишком спокойным. И что-то мне подсказывало, что этот мир-осколок приготовил нам ещё несколько сюрпризов. И не все из них с зубами.

Я не люблю поспешные выводы… но этот мир – откровенно враждебное место.

Змей вернулся.

Из воды вылетела та же чёрная масса, только теперь не одна голова – три. Или это были разные существа? Неважно. Хищный рёв, щелчок челюстей – и всё завертелось. Один из бойцов «Звезды» попытался метнуть что-то светящееся, другое – покрыть воду ледяной коркой. Третий прыгнул на саму морду с уродливым копьём наперевес. Молодцы, конечно. Храбрецы.

Только всё это – впустую.

Один исчез в пасти. Второго сбросило в воду ударом хвоста, но он быстро выбрался. Третьего просто утопило внезапной волной. Оставшиеся двое пытались держаться на ногах, но змей играл с ними, как кошка с мышами.

Я сделал шаг назад. Потом ещё. И ещё.

Моя совесть где-то завыла, но я мягко напомнил ей, что совесть – не броня и не средство от утопления. Я не дурак. Не знаю, что это за тварь. Не знаю, как её убивать. А вот умереть – очень даже знаю.

Поэтому я просто… ушёл.

Скала, одинокая и угрюмая, торчала в центре острова. Я поднялся по ней, используя все доступные ухищрения. Лез, карабкался, подтягивался, пока не оказался на широкой площадке, откуда открывался шикарный вид на местную мясорубку. Сюда можно было бы загнать самолёт. Или каток. Или зоопарк.

Дорога к порталу, разумеется, осталась внизу.

Змей, проглотив очередного бедолагу, вдруг замер. Его огромный глаз – тускло-зелёный, с вертикальным зрачком – уставился прямо на меня. Он жевал. Медленно. Вдумчиво. И всё это время не сводил с меня взгляда.

– Ну вот, – пробормотал я, опускаясь на корточки. – Похоже, перекусил, теперь на десерт потянуло.

Змей не торопился. Он знал, что я не убегу. Просто плавал у скалы, круг за кругом, как акула вокруг лодки. С каждой секундой это напоминало осаду.

Ну что, Игорёк? Планов никаких. Портал перекрыт. Монстр под боком. Ты на высоте, да, но что толку?

Я тихо вздохнул, прислоняясь спиной к тёплому камню. Драки не избежать. Но сначала… надо придумать, как не превратиться в очередную закуску.

Я немного поколебался. Доставать артефакт прямо сейчас – не лучшая идея, но и ждать, пока морская гадина снова полезет на скалу, тоже как-то не хотелось.

– Ну, погнали, – пробормотал я, активируя печать.

Артефакт в ладони нагрелся, вспыхнул – и воздух передо мной дрогнул, словно капля ртути упала в воду. Из искажения вырвался он – дракон. Мой наёмный, взбешённый, вечно недовольный дракон.

Он появился с грохотом, громко выдохнув и зыркнув на меня подозрительно. Потом замер, поводил мордой по сторонам, уставился на небо, на море… на змея, который как раз в этот момент медленно выплыл из глубин, как нечто из ночных кошмаров.

– Ты притащил меня на другой мир?! – рыкнул дракон, зрачки расширились, крылья раскрылись. – Это вообще где мы?!

– Осколок. Похоже, часть затонувшего мира, – пояснил я, пожимая плечами. – Стабильная аномалия. И у нас проблемы.

Он развернулся, заметил змея целиком, фыркнул так, будто увидел мокрую тряпку на берегу.

– Нет. Вот прямо сразу: нет. Если ты меня вызвал, чтобы я дрался с этой… мерзостью, то сразу возвращай обратно. Я тебе не гладиатор. В договоре ничего такого не было.

– Да расслабься, – отмахнулся я. – Я тебя не дрался звать. Совет хочу.

– Совет?

– Да. Как его убить?

Дракон задумался. Это выглядело пугающе – восьмиметровое чешуйчатое чудовище с видом философа.

– Я не люблю воду, – пробурчал он. – А ещё больше ненавижу змей. Особенно когда они размером с храм.

Он замолчал, прищурился, разглядывая чудовище, которое по-прежнему кружило под скалой.

– Допустим… ты его убьёшь. Тогда я бы хотел остаться здесь. Мне не интересно сидеть в руинах, где нет даже мух. А тут… тут чувствуется жизнь. Мир живой. Из него можно найти путь дальше.

– Хочешь на волю?

– Я не раб, смертный. Но да – хочу.

Он посмотрел на меня искоса. – И ты отпустишь меня, просто так?

– Просто так? Нет. – Я усмехнулся. – Но если отдашь мне парочку рун улучшения доспеха божественного уровня – договоримся. Считай, долг погашен. И можешь идти куда хочешь.

Дракон на мгновение задумался. Протянул когтистую лапу, провёл по воздуху. Вспышка – и в воздухе повисли две сверкающие, переливающиеся руны. Я едва не сглотнул от предвкушения.

– Держи. Долг мой оплачен. А вот как убить змея…

Он замолчал.

– Ну?

– Без понятия, – фыркнул он и отбросил голову назад, довольно усмехаясь. – Но будет весело посмотреть, как ты выкручиваешься.

– Да уж. Спасибо за помощь, хвостатый.

– Всегда рад, – лениво протянул дракон, взмывая вверх и устраиваясь на скале неподалёку, будто турист на смотровой. – Если выживешь – посвисти. А пока я просто понаблюдаю.

Чудесно. Один наблюдает, второй жрёт, а я, похоже, снова играю роль наживки.

Дракон недовольно рыкнул что-то про «разведку» и улетел, оставив за собой пару вихрей, разметавших пыль со скалы. Змей лениво повернул за ним голову, будто сомневался, стоит ли тянуться за десертом, но потом, видимо, решил, что крылатое – это сложно и невкусно, и снова уставился на меня.

– Да я тебе в глотке поперёк встану, – пробормотал я, усаживаясь на горячий камень. – Не по зубам я тебе, чешуйчатая ты скотина.

Сидел, думал. Идеи роились в голове, как мухи в летнюю жару – шумно, бессмысленно и мешались друг другу.

Я попробовал несколько магических атак, чисто для пробы. Пара плетений воздуха, чуть-чуть льда, удар плотной земли… Эффект – как плевок в камень. А вот огонь змей не любил. Шкура трескалась, уходил в глубину, шипел. Это был хоть какой-то результат.

Но масштаб…

– Сожги океан, ага, – пробормотал я. – А заодно не забудь про себя.

Мне не хватало энергии. Не пониманием, не контролем – чистой, тупой силы. Ядро у меня сильное, не спорю. Но не бесконечное. На парочку выстрелов уровня "поджарь помидорку" – хватит, но вот чтобы приготовить целого змея... Тут нужна настоящая печка.

В идеале – накопитель. Вот только кто их придумал? Вернее, кто придумал их рабочими?

Артефакты? Ну да, можно, конечно, засунуть в артефакт двадцать ядер и потом сидеть, держа его в руках и молясь, чтобы в критический момент он захотел сработать.

Глава 7

Проблема в том, что магия – это тонкая материя. Особенно когда ты плетёшь что-то серьёзное. Там шаг влево, удар по стабильности структуры – и получаешь огненный фейерверк себе в лицо. А если в это время ты ещё и подключаешь артефакт с непредсказуемой реакцией – ну, в некрологе напишут, что умер красиво.

– Да кто бы придумал в этом мире вонючем нормальный магический аккумулятор… – выдохнул я и снова посмотрел вниз, туда, где морская гладь едва заметно шевелилась. Змей ждал. Он не торопился. Видимо, привык, что всё равно добьётся своего.

Что ж… играем в долгую? Хорошо. Посмотрим, кто кого переждёт.

А я пока подумаю. Может, у меня всё-таки получится собрать свой импровизированный накопитель. Или хотя бы фокусирующий узел, чтобы выжать максимум из того, что есть. Была бы только пара часов тишины… и мозг, не перегруженный идеей как бы не стать закуской.

Я покрутил в руках ядро четвёртой ступени, словно это была не капсула с разрушительной энергией, а обыкновенный камешек. Идея созреть-то созрела – собрать несколько десятков ядер, создать вокруг них стабилизирующую оболочку и активировать всё это безумием в нужный момент. Эдакий фейерверк отчаяния.

Только вот чем больше я прикидывал, тем яснее понимал – самоубийство выходит слишком изящным.

– Устрою я, понимаешь, локальный апокалипсис, – буркнул я. – Поджарю змея, себя и остров в придачу. А потом буду сидеть на горящем пеньке и жевать собственные ботинки, пока не утону от жажды… если портал раньше не схлопнется и не оставит меня тут насовсем.

Нет. Надо что-то поумнее. Энергии – точечно. Магии – с прицелом. А лучше – чтобы оно само умерло, без моей помощи.

Я снова посмотрел вниз. Змей, похоже, всё ещё злился. В глазах горела обида всей холоднокровной цивилизации: мол, почему еда разговаривает, не прыгает в пасть и вообще портит настроение. Его раздутый силуэт ползком плавал у основания скалы, изредка выныривая и демонстративно скалясь в мою сторону.

– Мог бы и сам сдохнуть, – вслух предложил я, чуть громче, вдруг расслышит. – Вон, смотри, какой ты грустный. Все тебя боятся, друзьями не обзавёлся, кожа вся в слизи… может, уже пора?

Ответа, разумеется, не последовало. Только очередной круг по воде, от которого на поверхность взлетел жирный краб, и тот с криком вернулся обратно в пучину, поняв, что не туда вылез.

Я вздохнул.

Нет, так дело не пойдёт. Лобовая атака – бред. Бомба из ядер – хороните меня в серебре и золотой мантии. Иллюзии? Пытаться усыпить змея, сыграть с ним в прятки?

Хм. А может, всё-таки сыграть?

Если я отвлеку его на достаточно долго… и направлю энергию в точку, которую он сам раскроет? Вроде пасти, например.

Змеи, конечно, монстры, но если открыть рот в момент пламени – это всё-таки слабое место. А если туда летит сгусток огня, усиленного всей накопленной злобой?..

– Ну что, толсторогий, – усмехнулся я. – Поиграем в "открой рот и скажи ааа"?

Пора было думать о плетении. Только бы дождаться, когда дракон вернётся. Или хотя бы не помешает.

Я вздохнул, глядя на ровный полукруг, выжженный в скале, и начал выстраивать первый рунный круг. Простой, устойчивый, связанный напрямую с моей энергетикой. Потом второй. Потом третий. Каждый новый требовал сосредоточенности, точности, и особенно – стабильной подпитки энергией.

Я работал, как старый ремесленник с ножом и деревяшкой. Вырезал руны, наполнял, ждал, отдыхал. Потом снова. Пока передо мной не выстроился полукруг из девяти сияющих колец, напитанных до краёв, мерцающих тихо и опасно. Каждое кольцо – усилитель. Каждое – шаг к тому, чтобы кусочек солнца оказался у змея в желудке.

Следующим шагом я скрылся под слоем иллюзии, затушив сияние своей энергетики, и создал образ – точную копию себя, вплоть до складки на рукаве и лёгкой хромоты на левую ногу. Образ дрогнул, моргнул, потянулся и начал неспешно спускаться со скалы, как идиот, который решил, что монстр перед ним – декорация.

Змей отреагировал, как и ожидалось. Быстро. Голодно. Без капли сомнений.

Массивная голова вынырнула из воды, выдувая на поверхность целый вал брызг. Одна секунда – и пасть раскрыта, ещё секунда – и иллюзорный я почти в ней.

Я не ждал. Я уже держал в руках огненное копьё, плотное, как сгусток ярости. Брошенное в нужный момент, оно влетело в первый рунный круг. Копьё загорелось ярче. Второе кольцо – ускорение. Третье – стабилизация. Четвёртое – ещё больше энергии. К пятому я чувствовал, как земля под ногами вибрирует от накопленной мощи. Седьмое кольцо – огонь стал белым, слепящим. Девятое…

Идеальный расчёт. В тот самый миг, когда змей понял, что ужин – фальшивка, и его разум попытался перескочить на новую угрозу, было уже поздно. Копьё прошило пасть, пробив черепную коробку как консервную банку. Без драматизма. Просто идеальная огненная стрела, наделённая всей той злостью, что накопилась у меня за это приключение.

Змей дёрнулся, голова накренилась, и он, словно вяло потеряв интерес к происходящему, медленно ушёл в воду. Вскипевшую, к слову.

Я опустился на колено, тяжело дыша. Рунные круги потухли. Иллюзия развеялась. Остров снова стал пустынной, тихой скалой посреди моря.

И тут появилась надпись.

[Наполнение ядра: 65%]

– Что ж… – выдохнул я, вытирая пот. – Давно не было. Спасибо, змей. Ты был… вкусным.

До ста процентов ещё далеко, но теперь я знал точно: правильный подход, и даже такие твари становятся ступенькой.

Я не стал терять времени – такие твари долго не плавают. Особенно с дыркой в голове размером с телегу.

Сбросив лишнее, я нырнул, пока вода ещё не остыла. Куда там – кипяток, словно в кастрюлю сиганул. Только вместо картошки – я, с ножом в одной руке и щитом в другой.

Змей лежал на дне, свернувшись кольцами, словно хотел обнять сам себя перед смертью. Огромное, уродливое чудовище, покрытое чешуёй толщиной с ладонь. Слабое свечение в груди подсказывало, где прячется сердце – и ядро. Я подплыл ближе, разрезал слой за слоем, проклиная плотность брони. Магией не пользоваться – вода сожрёт всё плетение, придётся по старинке. Единственное – создал воздушный пузырь вокруг головы.

Наконец, добрался.

Ядро оказалось размером с голову. Массивное, плотное, тёмное, переливающееся странным внутренним светом. Похожее на грозу, сжатую до капли. Протянув руку, я почувствовал, как оно гудит, как будто живое. Сложно сказать, какого уровня это ядро. Возможно, даже шестая ступень. Правда видеть такие мне ещё не доводилось.

– Вот ты где, мой драгоценный бутерброд, – пробормотал я, аккуратно извлекая находку и запечатывая в артефакт-хранилище.

Следом срезал немного мяса. Аккуратно. Противно, но полезно. Воняет серой и чем-то рыбным. Впрочем, приправить – и сойдёт. Жаль, рецептов у меня действительно нет. Глупо, конечно. Сколько уже убил редких монстров, а поваром так и не стал. Надо будет как-нибудь захватить одного… ну, живого. Или хотя бы того, кто умеет готовить, а не только размахивать топором.

Поднялся обратно на поверхность. Волны качнули меня, как щепку. Впереди скала, позади – ничего. Только море и небо.

А внутри – всё больше энергии. И всё меньше сомнений, что впереди будет только труднее.

На скалу я взбирался уже в тишине. Вода вокруг слегка парила, будто не решалась остывать после всего, что тут произошло. Только я поднялся на верх, как над головой раздался хлопок воздуха – почти как гром, но гуще, с вибрацией в костях.

Прилетел.

– Поздравляю, смертный, – донеслось с неба. – Признаюсь, не ожидал. Ты вон как изящно… в зуб прямо.

Я хмыкнул. Дракон завис в воздухе, мощные крылья держали его, будто вся эта гравитация была не для него. Он склонил голову и с любопытством посмотрел на море.

– Копьё, кстати, угодило в границу осколка. На миг стало видно, что там, за занавесом. Ты, видимо, зацепил тонкое место.

– И что там?

– Не скажу, – усмехнулся он. – Во-первых, сам видел, во-вторых, уже неважно. Этот осколок нестабилен, портал скоро схлопнется. Думаю, у тебя есть минут десять, прежде чем начнётся веселье.

– Спасибо, что не помог, – бросил я с усмешкой.

– Я был моральной поддержкой. А теперь, раз ты справился, я остаюсь здесь. Считай, мой долг закрыт. Приятно иметь дело с честным смертным.

Я кивнул и махнул ему рукой, развернувшись к порталу.

Нет, я не собирался сбегать. Не потому, что испугался или, наоборот, стал героем. Просто у меня ещё были дела в третьем кольце. И, пусть осколок – это шанс, пусть даже редчайший выход из ловушки древних миров – я им не воспользуюсь. Не сейчас.

Слишком многое оставалось незавершённым.

Да и кто сказал, что это был единственный выход?

Я вышел из портала, будто шагнул из кошмара в серое утро. Воздух здесь казался тяжелее, как будто после мира-осколка он просто не дышался так легко. Или это я стал тяжелее. Разумнее. Осторожнее.

Город учёных встретил меня сдержанно – без фанфар и ковровых дорожек. У ворот стояли двое, которых я видел в составе оперативного отдела. Кивнули. Жив – значит, молодец. Не жив – ну, следующего отправим.

В холле лаборатории мне пришлось подождать. Доктора не было, но меня уже ждали. Лица серьёзные, уставшие, любопытные – а может, просто хорошо отрепетированные.

– Возвращение зафиксировано, – сообщил один из них. – Где остальная часть группы?

Я вздохнул, даже не пытался скрыть раздражения.

– В брюхе морского змея. Или на дне осколка. Кто как. И это ещё удачно, что я вошёл последним, иначе и меня бы не было.

– Значит, выживший один? – уточнил другой, с нажимом. Я кивнул.

– И не благодарите. Я не герой. Мне просто повезло. Точнее пришлось прибегнуть к помощи артефакта. Но если вы ещё раз отправите кого-то в такую мясорубку, возможно, стоит заранее подготовить некрологи. Потому что то, что вы называете «аномалией», оказалось входом в рай для морского монстра.

Они переглянулись. Один даже что-то быстро начал печатать на планшете.

– Артефакт, который вы использовали… – начал тот, что повыше ростом.

– Был утерян, – перебил я. – Единственный. Очень ценный. Я не стал бы тратить его, если бы была хоть капля шанса выжить без него. А его не было.

Я не соврал. На осколке я действительно освободил дракона. А вместе с ним и часть будущего – контракты, знания, обещания. Всё сгорело в том пламени. Я бы мог много с него получить. Но теперь – увы.

– Понимаем. Но выживший один – тоже результат. Хоть и не тот, что мы ждали.

– А вы чего ждали? – Я склонил голову, глядя прямо в глаза. – Чтобы кто-нибудь приволок вам сундук с ресурсами? Или ящера за хвост притащил?

– Вся жизнь – риск, – пожал плечами третий, моложе остальных. – Выживший – уже хорошо. Остальные… они не вернулись.

– Ну, тогда давайте считать, что я и был «остальными», – я усмехнулся, – просто особенно упорным.

Я не сказал ни слова про ядро. Ни намёка на то, что мне удалось вырезать. Ни о мясе, которое я аккуратно упаковал в пространственный браслет. Пусть думают, что я выжил чудом, а не потому, что рассчитал всё до мелочей.

Пусть думают, что потеряли пятерых и едва не шестого.

Пусть думают.

А я – подумаю, куда вложить новую силу.

– Вас просят пройти вниз, – сообщил сопровождающий. Голос ровный, без эмоций, как будто он говорил не со мной, а с куском мебели. – Доктор хочет лично обсудить новое задание.

Я кивнул, хотя внутри уже зарождалось раздражение. После последней «прогулки» на осколок мира у меня не было ни желания, ни доверия к этим заданиям. Но отказываться было бы глупо – слишком быстро, слишком явно. Пусть думают, что я всё ещё играю по их правилам.

Мы шли по винтовой лестнице вниз. Всё глубже. Стены становились всё более холодными, металл под ногами – более глухим, освещение – скудным и с намёком на нечто недоброе. Подземелье, каким его рисует воображение у параноиков и мрачных поэтов.

Наконец, мы остановились перед дверью. Гладкая, без ручек. Открылась сама.

– Подождите здесь, доктор скоро будет, – сказал он и исчез за дверью, которая тут же закрылась за ним.

Я шагнул внутрь. Комната была... обычной. Два кресла, стол, экран на стене. Всё чисто, стерильно, даже как-то по-домашнему уютно. Почти поверил бы, что сейчас сюда войдёт доктор с чаем и предложением «поработать на благо науки».

И вот я сделал второй шаг – и всё пошло наперекосяк.

С глухим металлическим лязгом по обе стороны двери начали опускаться решётки. Толстые, тяжёлые. Такие не выламываются ударом. Такими ловят тех, кто может дать сдачи.

А потом – пустота.

Я напрягся. Не физически – внутренне. Почувствовал, как что-то… исчезло. Нет, не исчезло. Будто кто-то воткнул кран в моё ядро и почти полностью перекрыл поток. Моя энергия, сила, всё то, чем я был – стало тонкой струйкой, едва доходящей до поверхности. Почти всё остальное – отрезано.

– Ну охренеть, – прошептал я и сел в кресло.

Попробовал вызвать простейшее заклинание. Даже не щелчок. Пусто. Меня будто изнутри запечатали. Осталось только сидеть и играть роль.

Хотят поиграть в лабораторных крыс – посмотрим, кто у кого эксперимент проведёт.

Слишком часто кто-то в этом мире забывает, что крыса с зубами – не игрушка.

Дверь открылась с мягким шипением, но решётки не дрогнули. Рядом с внешней решёткой остановился Доктор – всё такой же аккуратный, улыбающийся, в безупречно чистом халате, будто только что вышел из рекламы. Только в глазах – уже не вежливый интерес, а хищная уверенность.

– Игорь, – начал он, как старый друг, только что не похлопав по плечу сквозь решётку. – Ты нас сильно подвёл.

Я молчал. Не потому, что сказать было нечего, а потому, что хотел услышать весь этот бред до конца.

– Ты уничтожил лучший отряд. Лучших из лучших, – он вздохнул с преувеличенной печалью. – Мы тебе доверяли. Предоставили возможность. А ты...

Он развёл руками, будто не понимает, как такое вообще могло случиться.

– Поэтому, – продолжил он уже без наигранной скорби, – у тебя есть только один путь. Ты подпишешь рабский контракт. Несколько десятков лет – на благо города. Без оплаты. Без обсуждений. Через Систему, разумеется. Нарушить не получится даже если очень захочешь.

– А если я скажу, чтобы вы открыли клетку и отпустили по-хорошему? – спросил я, лениво откидываясь в кресле.

Доктор рассмеялся. Смех был звонким, почти детским. Настоящим. Это его и выдало – он не играл, он искренне считал меня пойманной мышкой в идеально отлаженной ловушке.

– Игорь, эта комната способна сдержать бога. Ты даже представить не можешь, сколько ресурсов было вложено в её восстановление. Эти решётки, вшитые в стены, перекрывающие вход – это технологии древних. Их больше никто не умеет создавать. Даже мы едва-едва поняли базовые принципы. Но мы разберёмся. Мы уже близки.

Он подошёл ближе, почти касаясь прутьев, и сжал кулак.