Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 357 страниц)

Они выглядели как свалки надежд, как места, куда сбрасывают людей, потерявших шанс.

– Скажите, – повернулся я к Марфе, – зачем вообще нужны трущобы?

Разве не проще допустить людей в города? Там они были бы хотя бы под защитой.

Марфа смотрела в окно, но ответила сразу, без колебаний:

– В самом начале, когда только возникали новые города, строились стены. Это было необходимо.

Внутрь пускали только тех, кто доказывал, что может быть полезен.

Остальные… либо были нахлебниками, либо пытались раскачать лодку. Смута, мародёрство, беспорядки – всё это было обычным делом.

Она перевела взгляд на меня.

– Тех, кто старался, – взяли. Кто помогал, кто вошёл в состав родов, – получили шанс.

Даже баронские статусы без земли давали, если потенциал позволял. Но таких мало.

А вот трущобы – это как внешний фильтр.

Туда сбрасывают всё, что не прошло отбор.

Иногда оттуда вытаскивают особо талантливых.

Если повезёт.

– А как вы определяете потенциал? – уточнил я. —

Средоточия ведь не сразу раскрываются. Некоторые вообще не осознают, что они у них есть.

Марфа слегка улыбнулась:

– У каждого главы города есть артефакт распознавания потенциала. Он не даёт полной картины, но помогает понять, стоит ли обращать внимание.

Те, у кого средоточия редкие или выше, – сразу попадают в списки.

Но, как ты уже понял, таких единицы.

Поэтому большинство – либо гниёт в трущобах, либо сгорает в стычках с монстрами.

Я молчал, глядя на заросшие, полуразрушенные постройки за бетонными блоками.

И вспоминал тех ребят, с которыми начинал – Илью, Саню, остальных.

А ведь их бы никогда не вытащили.

И не потому что они не достойны, а потому что их никто бы не заметил.

– Но ведь изначально, – произнёс я, разглядывая очередной ряд бетонных плит с колючей проволокой, – строили одну, общую стену. Чтобы отделить выживший мир от Пустошей, а не дробить его на изолированные анклавы.

Марфа повернулась ко мне, слегка приподняв бровь, будто удивилась, что я в курсе таких деталей.

– Всё верно. Та стена действительно существует. Мы её даже поддерживаем. Где смогли – восстановили, где не смогли – просто наблюдаем.

Она до сих пор служит барьером между остатками цивилизации и тем, что пришло после.

Она сделала паузу, опустив взгляд на собственные ладони.

– Только вот Пустоши отступили. Не в физическом смысле – они просто протекли сквозь трещины.

Мир разорвали нестабильные порталы, и теперь они возникают везде, даже в центре укреплённых районов.

В старых расчётах это не учитывалось.

Марфа повернулась ко мне снова.

– Вот почему пришлось строить стены вокруг каждого города.

Иначе мы бы утонули в хаосе.

Слишком много угроз, слишком мало тех, кто умеет с ними бороться.

Я кивнул, вспоминая, как сражался с заражённым гуманоидом в недостроенной крепости.

Если бы не мой опыт и доспех – всё закончилось бы иначе.

– А значит, – сказал я вслух, – общая стена не спасла.

Проблема внутри, а не снаружи.

Марфа усмехнулась – коротко и горько.

– Добро пожаловать в новую реальность.

Теперь мы держим врага за пределами городов, но он уже давно здесь.

– А много ли у вас этой новой аристократии? – спросил я, глядя в окно на очередной опоясанный стеной город.

Марфа немного помолчала, прежде чем ответить:

– Немало. Особенно если считать так называемых безземельных баронов. Их сейчас сотни… только в Ростове.

Я удивлённо посмотрел на неё:

– Сотни?

– Ну конечно, – кивнула она, словно это само собой разумеется. – Ты же не видел даже десятой части города. Ростов – не маленький военный гарнизон. Здесь более десяти миллионов человек. И это без учёта трущоб.

Я перевёл взгляд обратно на дорогу, пропуская услышанное сквозь размышления.

– А Владимир?

– В пять-шесть раз больше. Столица всё-таки.

Я чуть качнул головой. Мир изменился куда глубже, чем я представлял. И я пока только краем зацепил новую структуру.

– Получается, – тихо произнёс я, – быть безземельным бароном – это не такая уж и редкость?

Марфа усмехнулась, но в её голосе не было веселья:

– Это только звучит красиво. На деле – это простой ярлык, чтобы удержать сильных рядом. Дать им иллюзию особого статуса.

Чем выше потенциал – тем важнее, чтобы они были под контролем. Ну а раздать землю всем – физически невозможно. Земли не хватает, особенно в безопасных районах.

– Значит, даже среди баронов нет реальной власти?

– Есть. Но очень ограниченная. И зависящая от того, кто стоит за тобой.

Кто-то вливается в ряды одного из родов. Кто-то строит сеть поддержки из нижестоящих. А кто-то…

– Она посмотрела на меня.

– Кто-то идёт своим путём. Но таких мало. И почти никто не выживает.

Я усмехнулся в ответ:

– Ну, посмотрим, как будет в этот раз.

Глава 7

Как только мы въехали во Владимир, я отключился от разговоров и переключился на наблюдение. Этот город был совсем другим уровнем. Да, стены, трущобы и всё остальное – всё как в других, но внутри царила иная энергия.

Магическая плотность тут буквально висела в воздухе, особенно в центре. И среди обычных прохожих порой мелькали яркие энергетические силуэты – будто фонари среди свечей. Видимо, это и были представители новой аристократии, возможно даже старой.

Я давно отрегулировал своё отображение: внешне для энергетического зрения я выглядел как адепт с мифической основой, достигший максимального наполнения ядра. Реальный уровень лучше пока не светить – и так уже будет достаточно, чтобы считали сильным, но не угрозой.

Пока шёл по улицам, ловил на себе взгляды. Некоторые короткие, сдержанные, другие – испытующие, но никто не пытался начать разговор.

Наверняка здесь, как и в других местах, есть те, кто может видеть чужой уровень, особенно с артефактами или дарами. Так что слишком слабым меня никто не посчитает.

А вот сверх меры светиться – идея так себе. В таких местах любят баланс, но боятся неведомого. Если покажу настоящую силу – не поговорить придут, а убивать. Просто на всякий случай.

Нет уж. Пусть пока думают, что я просто один из продвинутых. Один из тех, кто неплохо справился в других мирах и вернулся.

А истину… истину покажу тем, кто рискнёт проверить.

Замок, к которому мы прибыли, выглядел внушительно – массивные стены, переливы защитных чар, проверка на входе… Впрочем, нас пропустили без вопросов. Имя Марфы, как я понял, открывало куда больше дверей, чем могло показаться.

Внутри уже шло веселье: пышные одежды, натянутые улыбки, звуки струнных – всё будто из параллельной реальности, к которой я никогда по-настоящему не принадлежал. Но я здесь был не ради вина и светской болтовни.

Я сразу переключился на магическое восприятие. Толпа буквально гудела силой – почти каждый, кто не относился к обслуживающему персоналу, имел как минимум легендарную основу. С десяток светились ярче – мифический уровень, до краёв наполненные ядра.

А потом я увидел нескольких фигур, от которых исходила по-настоящему тяжёлая волна давления. Сила была… другая. Не просто насыщенное ядро, а нечто большее.

Якорь души, – сразу понял я. – И, судя по стабильности, они уже начали наполнять его.

Скорее всего – главы родов. Их было немного, но заметить их мог любой, кто хоть немного владеет магическим зрением.

Марфа шла рядом со мной, спокойная, как будто мы просто пришли на чаепитие. Её энергетика не бросалась в глаза. Она была сильной, но не настолько, чтобы затмить тех троих.

Хотя я не мог отделаться от ощущения, что она специально гасит свет.

Хм. Либо действительно слабее, либо – просто не показывает всё, что есть.

Я почувствовал на себе несколько взглядов. Один с интересом, другой – с явным расчётом. Кто-то уже пытался меня прикинуть – то ли союзник, то ли соперник.

Я заранее отрегулировал отображение своей энергетики. Пусть видят мифическую основу и считают, что я достиг предела наполнения ядра.

Выше – пусть не догадываются. Пока не время пугать местных «богов». Вдруг решат, что меня стоит прибить ради стабильности.

Нет, пусть думают, что я один из многих. Или чуть выше среднего.

Так даже лучше.

Пусть смотрят. Пусть ошибаются.

Мне не впервой.

От одной из групп, стоящих у колонн, отделился высокий мужчина. Движения уверенные, взгляд прямой. Его энергетика была плотной, насыщенной – мифическая основа, наполнение выше среднего. Шёл к нам.

– Добрый вечер, – сказал он, слегка кивнув. – Михаил Чернов.

Я вежливо кивнул в ответ:

– Игорь Меньшиков.

Он приподнял бровь, явно перебирая в памяти знакомые фамилии.

– Не слышал о таком роде. Молодой, наверное?

Я усмехнулся краем губ.

– На данный момент я сам по себе.

В его взгляде промелькнуло недоверие, и лицо стало чуть более хмурым:

– Забавно. Сильные адепты в одиночку не выживают. Особенно те, кто, как ты, судя по ощущениям, уже далеко продвинулся.

Я пожал плечами, стараясь сохранить лёгкий, почти беззаботный вид.

– Пожалуй, мне просто повезло.

Внутри же проскользнула раздражённая мысль: я не обязан никому отчитываться. Ни ему, ни другим.

Пусть гадают. Пусть сомневаются.

Я привык идти один – и знаю, чего это стоило.

Михаил внимательно посмотрел на меня ещё пару секунд, как будто хотел что-то сказать – но передумал. Затем перевёл взгляд на Марфу, коротко кивнул и вернулся к своей группе.

Я проводил его взглядом и чуть хмыкнул про себя.

Мифическая основа, а ведёт себя как дознаватель. Вот уж точно – чем больше сила, тем крепче желание контролировать.

Марфа едва заметно коснулась моего плеча, прежде чем уйти:

– Будь осторожен. Тут многие улыбаются зубами вперёд.

Я кивнул, не глядя ей вслед. В зале становилось шумнее – дворянская элита развлекалась, как могла: разговорами, вином, оценкой новых лиц. Особенно тех, кто пришёл без официальных лычек.

И вот один такой «оценщик» уже топал ко мне. Из компании Чернова. Молодой, лет тридцати, с лицом, как у недоваренного баклажана и походкой человека, уверенного, что любая его глупость – повод для восхищения.

– Ты чё тут встал, как деревяшка? – начал он с порога. – Переодетый слуга, что ли? Или просто затесался к благородным?

Я бросил на него короткий взгляд и пожал плечами.

– Ты слишком быстро с выводами. Я хотя бы рот закрыл, прежде чем делать вид, что знаю, с кем говорю.

Он сделал вид, что не услышал.

– Без рода, без флага... Кто тебя вообще пустил? Или ты новый формат мебели – говорящая?

– Возможно, – кивнул я. – А ты, судя по всему, – первый в мире табурет, который решил залаять. Редкое зрелище, стоит отметить.

Он резко подобрался, в голосе зазвенела злость:

– Ух ты какой... дерзкий. Думаешь, раз тебя кто-то одел – ты можешь рыпаться?

– Да нет, – я развёл руками. – Просто наблюдаю, как ты выпрыгиваешь из своей самооценки. Она явно тебе велика.

Он, конечно, закипел.

– Дуэль, щенок! Прямо здесь!

Толпа зашумела. Кто-то с ухмылкой кивнул, кто-то откровенно обрадовался. Им хлеба не надо – подавай шоу.

– Ладно, – согласился я. – Только сначала объясни местные правила. А то вдруг я по старинке – с отрубленной головой и драматичным монологом.

К нам подошёл один из организаторов, седой мужчина с тяжёлым взглядом.

– Дуэль проводится до сдачи или потери боеспособности. Без убийств. Нарушение карается. Бой можно вести с оружием или без, магия допускается.

– Принято, – кивнул я. – Без трупов, значит. Ну, постараемся.

Я посмотрел на своего оппонента. Он светился от возбуждения, явно думая, что меня сейчас размотает под одобрительный гул зала.

А я просто ждал.

Пусть первый ходит тот, кто думает, что у него есть шанс.

Я вышел на центр площадки, не торопясь. Противник уже стоял в боевой стойке – чуть на цыпочках, руки в стороны, пальцы подрагивают от избытка желания показать, какой он крутой. Щека ещё дёргается – видимо, злость кипит.

Я не стал доставать оружие. Ни меч, ни магию напоказ вытаскивать смысла не было. На таких лучше действует простое, без прикрас.

Просто вдохнул чуть глубже, запитав тело энергией. Плотно, точно, но без блеска и вспышек. Публика любит шоу – а я как-то не настроен радовать клоунов.

Он начал первым.

Сначала – огненная стрела. Я шаг в сторону. Потом – огненный шар. Я шаг в другую.

Щит сформировал – пылающий, красиво, с завитушками. Я ткнул в него пальцем, потом кулаком. Потом коленом. На пятом ударе щит лопнул, как пузырь.

Он понял, что всё идёт не по плану – и начал паниковать. Удары становились всё более хаотичными. Магия – всё менее сфокусированной. Я не торопился. Просто сближался и бил. Мягко, точно, по ребрам, по ногам, иногда по плечу – чтобы выбить равновесие. Никаких эффектных ударов, только работа.

Толпа сначала загудела, потом затихла. Минуты через три стало ясно – я не собираюсь никого убивать. Просто методично вычеркиваю его из списка дерзких.

Через пять минут он уже лежал, раскинувшись на спине. Дымок шёл от поджаренной мантии, лицо в крови, изо рта – хрипы. Не в отключке, но подниматься не собирался. Да и не смог бы. Глаза бегали, как у подстреленного зверька, который только сейчас понял, что охота – это не про него.

Я вытер костяшки о край пиджака и повернулся к публике.

– Всё? Или кто-то ещё хочет проверить, работает ли у меня правая?

Тишина.

Потом где-то в стороне кто-то хмыкнул. И пошли аплодисменты. Не буря оваций, но достаточно, чтобы я понял – своё место в этом зале я теперь точно занял.

И я остался стоять в сторонке, наблюдая. Толпа аристократов снова разбрелась, кто к еде, кто к сплетням. От группы Чернова на меня продолжали коситься – злые, укоризненные взгляды. Один особенно ярок, прямо прожигающий затылок. Ну да, не я же начал.

Но подходить больше никто не спешил. Видимо, даже самым горячим головам хватило ума сделать паузу. Или просто искали нового дурачка, кого натравить. Их дело.

А я, честно говоря, думал. Вот так, между блестящими кубками и шелестом бархатных мантий.

Барон. Безземельный, конечно. Почётный титул, почти ни к чему не обязывающий, но дающий проход в нужные двери. Или же продолжить действовать как сейчас – полным одиночкой, со своей армией, городом, амбициями?

С одной стороны – если принять титул, упростится общение с верхами. Будет официальный статус, меньше вопросов. Станет проще легализовать город, получить доступ к порталам, торговле, ресурсам.

С другой – я не люблю ошейники. Даже мягкие, бархатные.

Взвесить всё стоило бы спокойно, но здесь, среди этой шелковой суеты, выбор казался особенно резким. Или в их систему, пусть и на правах условной независимости, или дальше – по краю, но по-своему.

Надо подумать. Взвесить ещё раз. Желательно, без фоновой музыки из чужих интриг и дешёвого пафоса.

Марфа появилась неожиданно, как будто и не уходила вовсе. На лице её играла лёгкая улыбка – не издевательская, скорее… удовлетворённая?

– Ну что, – сказала она, подходя ближе. – Умудрились-таки нарваться на «проверку» от черновых. Поздравляю, Игорь.

– Проверку? – переспросил я, приподняв бровь. – Это так у вас называется попытка показательно избить человека на людях?

– А как же, – усмехнулась она. – Классика. Подходит один из ихних «породистых», наглеет, нарывается, а если всё идёт по плану – избивает новичка. Авторитет, мол. Только ты, кажется, немного испортил сценарий. Победа без единого заклинания… Уж не хочешь сказать, что ты не владеешь магией?

Я покосился на неё и пожал плечами.

– А разве против такого… позёра требовалась магия?

Марфа задумчиво улыбнулась. Глаза её чуть прищурились, но голос остался мягким:

– Вот в этом ты и опасен. Спокойный, сдержанный… и, похоже, не по годам умный. Плохо, что таких мало. Хорошо – что пока ты на моей стороне. Хотя кто знает, как всё повернётся.

Она на секунду замолчала, потом добавила:

– Я, кстати, пообщалась с несколькими нужными людьми. Попыталась выяснить, где сейчас Царь… Хотела представить тебе официально. Но, увы, он в составе делегации ушёл в один из других миров. Когда вернётся – никто не знает. Информации минимум, даже у родов.

– Удобно, – хмыкнул я. – Как в анекдоте: «А царя нет дома, заходите завтра».

Марфа рассмеялась.

– Вот-вот. Только у нас «завтра» может длиться месяцами.

Я кивнул. Всё шло не по плану, но это не было неожиданным. Придётся скорректировать курс. Пока царя нет, можно поднакопить авторитет, разведать обстановку… и, быть может, заявить о себе немного громче.

Я попрощался с Марфой, поблагодарив её за приглашение и компанию. Её улыбка была сдержанно-доброй, как у человека, который понимает, что это прощание – не навсегда.

– Если что – ты знаешь, как меня найти, – сказала она. – И не нарывайся больше. Хотя... это было весело.

Я лишь кивнул и шагнул за пределы замка.

Стоило пересечь ограду, как я ощутил знакомое – взгляды. Слишком сосредоточенные, слишком направленные. Повернув за угол, я мельком заметил несколько человек, что двигались с «естественной» небрежностью, держась чуть позади. Не приближались, но и не отставали. Странно. Слишком слаженно для простых зевак. Слишком неумело – для профессионалов.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил путь, как обычный гость, решивший прогуляться по вечернему городу. Благо, Марфа, как оказалось, была не только красноречива, но и практична – на выходе сунула мне электронную карту. На ней были не только улицы, здания и названия районов, но и отмечены основные сектора влияния – родовые кварталы, торговые зоны, научные кластеры, даже приблизительное размещение военных гарнизонов. Такой подарок сложно переоценить.

Город был огромным. Настоящая столица нового мира, сверкающая огнями и утопающая в переплетении архитектурных эпох – от советских коробок до маготехнологичных шпилей. Улицы кипели жизнью: одни обсуждали сделки, другие тренировались на импровизированных аренах. Здесь можно было найти всё – от артефакторских лавок до уличных артистов, показывающих неумелую, но яркую магию.

Я шел не спеша, изучая карту и сверяя её с улицами. Внимание притворных преследователей ощущалось фоном, но я не спешил оборачиваться. Всё ещё было в рамках допустимого. Скорее всего – просто разведка, тест: кто ты, откуда, зачем, на что способен.

А я пока – всего лишь странный гость с мифической основой и отсутствием нужных связей.

Пока.

Я сверился с картой и, сделав вид, что выбираю маршрут случайно, свернул в один из переулков. Те, кто шёл за мной, тоже свернули – без энтузиазма, но свернули. Отлично. А вот и нужное место.

Полуподвальное помещение с неприметной вывеской «Редкости и Артефакты». Если верить карте, лавка была независимой, не принадлежала ни одному из родов, зато пользовалась умеренной репутацией. То, что надо.

Внутри было тускло, пахло пылью, металлом и немного – ментоловыми травами. Полки, шкафы, витрины. Всё заставлено: наручи, амулеты, клинки, свитки, кольца. На первый взгляд – богатство. На второй… ну такое.

Я прошёлся вдоль витрин.

Доспехи – простого и необычного уровня. Некоторые явно местного производства, кое-что, возможно, привезено из других миров, но всё это на уровне новичков. Усиление силы, ускорение реакции, примитивные щиты. Магия – поверхностная, почти без структуры. Дешёвые глифы, стандартные схемы.

Пространственные кольца. Одно, особенно гордо выставленное в центре витрины, имело объём в один кубометр. Стоимость – сто ядер второй ступени. Я даже приподнял бровь. Не потому что дорого – с учётом дефицита, может, и оправдано. Но качество? Такое себе. Материалы слабые, структура нестабильная, если ударить – может развалиться. У меня в запасе, в кольцах из других миров, объёмы в сотни раз больше. Даром, что артефакты древних.

Всё это выглядело как попытка изобразить артефакторскую лавку для туристов. Или для местных, у которых нет выбора. Глубоких, качественных вещей тут не было.

Хозяин – пожилой мужчина с засаленным жилетом – наблюдал за мной с прищуром. Видимо, таких, как я, он распознавал сразу. Не покупатель. Проверяющий. Или просто тот, кто сравнивает с чем-то, что давно вне досягаемости здешних мастеров.

Я задержался ещё на минуту у витрины с амулетами, сделал вид, что изучаю выгравированные символы, и вышел на улицу. Хвосты всё ещё держались. Что ж, прогуляемся дальше.

Я свернул за очередной угол, изображая растерянность, будто пытаюсь сориентироваться по карте на браслете. Узкая улица привела меня в тупик – заросшая плющом кирпичная стена и пара мусорных контейнеров. Место для прогулок, мягко говоря, неподходящее. Но, как ни странно, именно здесь мне хотелось оказаться.

Глава 8

Позади раздались шаги. Я не оборачивался, зная, кто там. Спустя секунду выход из переулка перекрыли трое. Один впереди, двое – по бокам. Михаил Чернов собственной персоной. Улыбка на лице, взгляд – холодный. За ним – всё те же мордовороты с мифической основой, не слишком разговорчивые, но уверенные в себе.

– Ну что, заблудился, путник? – спросил Михаил, скрестив руки на груди. – Бывает. Владимир – город сложный. Особенно для одиночек без рода и флага.

Я хмыкнул, не меняя выражения лица.

– Случайно свернул не туда. Бывает.

– Бывает, – повторил он, приближаясь. – Но обычно у нас тут все знают, где можно гулять, а где нет. И с кем можно разговаривать так, как ты – а с кем нельзя.

Он сделал шаг ближе, его головорезы тоже не стояли без дела, медленно сжимая кольцо.

– Так что предлагаю всё решить по-хорошему. Ты извиняешься за своё поведение на приёме. И подписываешь вот это, – он вытянул руку, в которой светился системный интерфейс с предложением заключить контракт.

Я бросил беглый взгляд: контракт действительно был рабским – полное подчинение, вплоть до ограничения развития. Интересно.

– А если не подпишу? – спросил я, делая вид, что размышляю.

– Пожалеешь, что вообще родился, – прошипел один из его дружков. Михаил кивнул.

– Мы дадим тебе возможность. Одну. Потом – будет больно.

Я медленно ухмыльнулся.

– Люблю, когда начинают с угроз. Всегда упрощает выбор.

И двинулся.

Первого ударил прямо в солнечное сплетение – кулак врезался точно, пропитанный силой, но без излишков. Он сложился пополам, вырубаясь ещё до того, как коснулся земли.

Второй метнулся ко мне сбоку, но я шагнул вперёд, резко нырнул под удар и локтем врезал в челюсть. Плевать, какая у него там защита – когда сила концентрируется в нужной точке, шлемы и доспехи не спасают. Он упал на спину и не поднялся.

Михаил остался один. Он отшатнулся, но поздно. Я оказался рядом и, перехватив его руку с интерфейсом, выкрутил её и ткнул лицом в стену. Осторожно, но с нажимом. Он зашипел, пытаясь вырваться.

– Сдаюсь! – выдохнул он.

– Уже поздно, – ответил я спокойно. – Не люблю, когда за мной бегают, как за добычей. Не люблю, когда мне угрожают. И, уж точно, не люблю рабские контракты.

Я чуть усилил хватку, затем отпустил. Михаил осел на землю, держась за плечо.

– И запомни, – добавил я, подходя ближе. – В следующий раз, если хочешь проверить силу – не тяни с вызовом. А если хочешь поставить кого-то на колени – лучше найди зеркало.

Обернувшись, я вышел из переулка. Щит активировать не пришлось. Даже магия не понадобилась. Только физика – и немного терпения.

Сзади не доносилось ни шагов, ни слов. Только тишина.

Я вышел из переулка, размышляя, а стоило ли вообще сдерживаться. Может, нужно было не просто вырубить этих клоунов, а закрепить результат – например, заключить с ними рабский контракт. Было бы… поучительно. И, возможно, полезно. Всё-таки у них мифическая основа, хоть и с перекосами. Уж точно выше среднего.

Но чем бы они могли мне пригодиться? Тащить за собой амбициозных, но туповатых слуг – лишняя обуза. Да и управлять ими, если они не уважают тебя, а просто боятся, – сомнительная стратегия. Не моё.

Мои ребята – другое дело. Двенадцать человек. Каждый – с идеально сбалансированной основой. Без изъянов, без перекосов. Возможно, они и уступают по исходному потенциалу кому-то из глав родов, но на деле… Всё может быть иначе. Я дал им не просто старт, я дал им направление. А дальше всё зависит от них.

Телефон завибрировал. Я глянул на экран – Саня.

– Ну? – ответил я.

– Всё в порядке, – бодро отозвался он. – Все группы вернулись, обживаемся. Есть парочка интересных находок, но расскажем позже. Главное – никто не пострадал.

– Хорошо, – кивнул я, хотя он этого и не видел. – Закрепляйтесь, завтра, возможно, дам новые указания.

– Принято.

Связь оборвалась, и я снова посмотрел на карту. Несколько секунд рассматривал значки, пока взгляд не зацепился за одну пометку: «Первая магическая строительная компания».

Любопытно.

Я ткнул по иконке и вывел краткую справку. Судя по всему, одна из старейших организаций в столице. Они занимались возведением укреплений, жилых кварталов, магических конструкций. Частично работали с порталами. В их штате числились и архитекторы, и артефакторы, и прокачанные строители.

Может, стоит заглянуть. Вряд ли они продадут мне что-то серьёзное, если я просто зайду с улицы, но информация… Информацию получить можно. А с учётом моего собственного города – почему бы и не найти союзников в этом направлении?

Решено.

Я свернул в сторону, прокладывая маршрут к зданию компании.

Пусть пока царь подождёт.

Я добрался до здания компании без особых приключений. На вид – неброское строение, серый фасад, старые колонны, за которыми угадывались защитные магические глифы. Табличка над входом гласила: «Первая магическая строительная компания». Ни пафоса, ни витиеватых названий. Стильно, строго, по делу.

Внутри – холл с полированным камнем, удобные кресла, магическая стойка ресепшн и дежурная улыбка у администратора. Женщина в униформе внимательно оглядела меня с ног до головы, зрачки чуть сузились – магическое зрение?

– Чем могу помочь? – голос приятный, ровный, натренированный.

– Хотел бы поговорить с кем-нибудь по строительству автономного поселения, возможно – с перспективой на город. – Я не стал вдаваться в детали. Пусть думают, что я барон, один из множества.

Женщина кивнула, сделала несколько движений по висящему в воздухе интерфейсу, и спустя минуту меня пригласили в переговорную.

Внутри – трое. Один в возрасте, в строгом костюме с символом рунных печатей на манжете. Второй – мускулистый тип с лёгким налётом боевого мага. А вот третий… Третий был не человек. Не совсем. Тело – гуманоидное, лицо почти человеческое, но энергетическая структура… я пригляделся. Определённо не Землянин. Слишком гладкая энергетика. Чужая. Сложная. Переплетённая с чем-то, чего я раньше не встречал.

– Добро пожаловать, – сказал старший. – Нас зовут по-разному, но можете обращаться к нам просто – «бригада». Мы работаем вместе. – Он указал на кресло напротив. – Говорите, что хотите строить?

– Город, – ответил я, не моргнув. – С нуля. Есть фундамент, место силы, укреплённый участок и небольшой отряд. Ресурсы добываем сами. В обозримом будущем – торговля с иными мирами.

– Амбициозно, – хмыкнул боевой маг. – И что же вам от нас нужно?

– Оценка, планировка, проектирование ключевых объектов, возможно – помощь в прокладке энергетических каналов. Инфраструктура. Всё то, что ускорит рост и не развалится через год.

Третий, иномирец, наконец подал голос. Голос был странный, как будто чуть искажённый, с металлическим оттенком.

– Вы уверены, что готовы сотрудничать с нами?

Я приподнял бровь:

– А разве есть повод не сотрудничать?

Он посмотрел на своих компаньонов, потом на меня:

– Эта компания – не совсем земная. Мы – часть консорциума, действующего сразу в нескольких мирах. Официально – у нас есть разрешение. Неофициально… нас не очень любят те, кто хочет удержать Землю в изоляции.

Я усмехнулся:

– Меня уже не любят те, кто хочет удержать всё как есть. Так что, думаю, мы с вами отлично сработаемся.

Троица переглянулась. Старший кивнул:

– Тогда начнём с простого. Координаты. Фото. Описание местности. И – сколько у вас ядер.

– Ядра – лишь один из способов, – отозвался я спокойно, откинувшись в кресле. – Есть и артефакты, и знания, и помощь... военного характера, если потребуется.

Боевой маг прищурился, уголки губ дёрнулись.

– Помощь от местных адептов? Благодарим, обойдёмся. Пока мы сами способны справляться с проблемами. – В его голосе сквозила не то усмешка, не то лёгкое высокомерие.

Ну-ну.

– Не настаиваю, – ответил я, пожимая плечами. – Но если понадобится что-то более… специализированное – скажем, зачистка в особых зонах или сопровождение в нестабильные миры – мы можем обсудить условия.

Старший из них обменялся взглядом с инопланетянином, а потом вежливо кивнул:

– В таком случае давайте определим хотя бы примерный объём ресурсов, которыми вы готовы распоряжаться. Это поможет нам понять уровень предлагаемых услуг.

Я ненадолго задумался, потом без напряжения выдал:

– Порядка двух тысяч ядер второй ступени и тысяча третьего. Если будет что-то по-настоящему ценное – могу увеличить ставку.

Трое переглянулись. Спокойно. Почти буднично. Но я успел заметить – в глазах всех троих промелькнул блеск. Быстрый, сдержанный, но вполне читаемый. Для них это не просто "хорошее" предложение – это огромная сумма.

Первым заговорил инопланетянин, голос по-прежнему металлически ровный:

– Это… впечатляющий объём. Особенно, если учитывать, что вы, судя по всему, действуете без поддержки крупного рода.

– У меня свои методы, – коротко отозвался я. – Я просто хочу, чтобы город был построен качественно, быстро и с учётом перспектив. А не как большинство местных крепостей из подручных материалов.

– Тогда мы готовы предложить несколько вариантов сотрудничества, – вновь вступил в разговор старший. – В том числе – базовую инфраструктуру, зачарованную защиту, работу с потоками энергии и опорными узлами. Если ваш участок действительно находится на месте силы – можно будет создать не просто крепость, а полноценный энергетический узел. Независимый.

Я кивнул.

– Время обсуждать детали. Но сначала – покажу вам место. После этого решим, на чём остановимся.

Я вышел из офиса, чувствуя, как в кармане потяжелело – пусть и виртуально – на сотни ядер. Пятьсот второго уровня и двести третьего… Внушительная сумма даже по меркам стабильных миров. Но контракт был заключён, причём через систему. Всё по-взрослому.

В ближайшие дни к замку должен выдвинуться отряд проектировщиков. Не просто инженеры, а полноценная бригада, прикрытая боевым крылом. Судя по реакции сотрудников, я заплатил за проект, сопоставимый по стоимости со строительством полноценного города. Особенно сильно на цену повлияли ядра третьей ступени. Они тут, как и в других мирах, ценились на вес золота.

Я вспомнил, как сам добыл своё первое ядро третьего уровня. Монстр тогда был не просто силён – он был умён. Схватка затянулась, чуть не стоила мне жизни. Но это было в другом мире, и с тех пор мало что изменилось. Проблема не в том, что этих тварей трудно убивать, – их просто почти нет. Попадаются редко, прячутся глубоко и появляются в местах с высокой концентрацией энергии. Сейчас, кажется, как раз начинается новый виток охоты за ними.