Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 357 страниц)

Мощь – всё та же, дико избыточная.

Каждый обмен ударами отзывался в костях, в доспехе, в дыхании.

На четвёртом обмене моё копьё разлетелось на осколки.

Я отлетел назад, но удержался на ногах.

Изгой хохотнул.

– Ты даже не умеешь пользоваться копьём.

Как жалко.

Я выпрямился.

Вытер кровь с губы.

И ответил ровно:

– Всё так.

Я никогда не умел обращаться с копьём.

На миг он удивлённо вскинул бровь.

– Потому что… это не моё оружие.

Мир будто замер.

А в следующую секунду в моих руках вспыхнул клинок.

Темнее ночи, глубже тени. Он появился, как продолжение воли.

– А вот этим я пользуюсь неплохо.

Теперь я атаковал.

Он встретил удар, но уже не так легко.

Улыбка исчезла.

Рубка началась.

Клинки – металл и энергия.

Движения – инстинкт и расчёт.

Он по-прежнему был силён. Быстр. Опытен.

Но теперь – не непобедим.

Я почувствовал: доспех помогает.

Каждое движение резче.

Каждая ошибка – гасится сама собой.

И вдруг – я заметил, как последний изгой из наблюдателей исчезает в аномалии.

Мы остались вдвоём.

Только он.

И я.

И я не собирался проигрывать.

Металл бился о металл.

Мы кружили, как хищники, но в этой охоте уже чувствовалась усталость – не тела, а самой идеи боя.

Я начал улавливать ритм. Понимать движения.

Он – злой, резкий, импульсивный.

А я – становился тенью.

Отражением.

Ответом.

Глава 19

Очередной удар. Скачок назад.

Он уже собирался броситься следом, но я поднял ладонь и… щёлкнул пальцами.

– Хочешь увидеть фокус?

Он замер на миг, сбитый с толку.

В ту же секунду из глубины аномалии, будто разрывая саму ткань пространства, вырвался столб пламени.

Огненный вихрь взметнулся в небо, разрывая тьму ревущей энергией.

Ударная волна докатилась до нас, и даже я отшатнулся, чтобы не потерять равновесие.

Изгой обернулся – и ужас на его лице был почти детским.

– Нет… Это не может… Фрагмент ключа… Он не должен был…

– Аномалия не должна была схлопнуться.

Он сделал шаг назад.

Я – вперёд.

– Что ж, – я усмехнулся, – надеюсь, фокус понравился.

И в следующую секунду всё кончилось.

Мой клинок вошёл в его грудь, пробив защиту, плоть, суть.

Он зашатался, выдохнул:

– Не… должно было…

– Увы, – прошептал я. – Но ты ошибся.

И срубил ему голову.

Та покатилась в сторону, а тело рухнуло на колени – и застыло.

Навсегда.

Я стоял над телом.

Клинок всё ещё дышал жаром, но внутри было холодно.

Не от усталости, не от страха.

От понимания.

Фрагмент ключа.

Он не просто открывал путь – он удерживал аномалию.

Вот почему они не беспокоились.

Вот почему никто не следил за проходом.

Аномалия была стабильна. Пока работал фрагмент.

И пока шёл ритуал.

А теперь…

Теперь всё рухнуло.

Я взглянул туда, где недавно вспыхнул столб пламени.

Аномалия уже исчезала, затягиваясь клубами пепла и искр.

И в этой пустоте, в этом ускользающем ничто, я вдруг понял:

– Это была брешь.

Лазейка.

Руины не выпускали.

Никого.

Никогда.

Но…

Никто ведь не говорил про аномалии.

Я вспомнил слова дракона.

Того, что я отпустил.

Он говорил, что есть путь.

Не дорога. Не врата.

А способ. Через иное. Через то, что древние упустили. Или посчитали невозможным.

А может…

Это они и создали.

Как ловушку. Как последнюю проверку.

Я взглянул на небо.

Затянутое, серое.

Но вдруг – такое хрупкое.

И если они пытались выйти, обойдя древние правила…

Значит, где-то есть и другой путь.

Настоящий. Чистый. Без искажений.

Может быть.

Когда-нибудь.

Я его найду.

Но сейчас…

У меня был фрагмент.

Была сила.

И была цель.

А значит —

пора идти дальше.

Крик.

Пронзительный, искажённый, почти не человеческий.

Он взрезал небо, заставив птиц вдалеке сорваться с места, а меня – замереть.

Я обернулся.

На краю разрушенного порта, среди оплавленного камня и погнутого металла, стояла фигура.

Одинокая.

Чёрная от копоти.

Полуобугленная.

Однорукая.

Я прищурился, не веря глазам.

И всё же…

Это был он.

Тот самый Владыка.

Живой.

Живой?!

Как?

Я оставил ядро шестой ступени в самом центре ритуального круга.

Это была единственная капля настоящего ужаса, которой я располагал.

Катализатор такой силы, что должен был стереть всё.

И аномалию.

И врата.

И их надежды.

А теперь – он.

Стоит.

Дышит.

Смотрит.

Я почувствовал, как потяжелел воздух.

Даже доспех отреагировал – напряжением, сдавленным звоном энергии на границе восприятия.

«Похоже, бой… не завершён.»

Фигура пошатнулась – но не упала.

Наоборот – сделала шаг вперёд.

Ко мне.

И я понял:

он идёт.

Сломанный.

Огрызок.

Но всё ещё Владыка.

Я медленно опустил ладонь на рукоять меча.

– Ну что ж, – выдохнул я. – Раунд два.

Я сделал первый шаг – и он ответил.

Владыка двигался неестественно: рывками, с перебоями, будто каждая связка в его теле была заменена на дым и боль.

Но сила…

Сила всё ещё была при нём.

Страшная, хищная, давящая.

Первый удар я едва парировал.

Он смял мой блок, как будто я поставил перед ним не доспех Бога Войны, а ветку.

Следующий – я не успел.

Меня швырнуло на десятки метров.

В ушах зазвенело, зрение дёрнулось, как будто мир глюканул.

Я поднялся. Пошатываясь.

Он не спешил.

Он наслаждался.

Но он уже не Владыка.

Обугленный фантом своей былой мощи.

Разум его трещал по швам – я видел это в каждом его движении.

Он делал ошибки.

Переоценивал силу.

Действовал прямолинейно.

Я уходил от ударов.

Наносил короткие, изматывающие серии.

С каждым кругом, с каждым манёвром, я чувствовал, как он замедляется.

Как распадается.

И вот – момент.

Он замахивается, но чуть не теряет равновесие.

Я ныряю под руку.

Клинок скользит по его боку – и оставляет пылающий след.

Рёв.

Он разворачивается, но уже поздно.

Удар.

Ещё.

Десятки.

Каждый – в уязвимость, в разрыв, в слабость.

Я не бил красиво.

Я бил, чтобы убить.

Он рухнул на одно колено.

Вторая рука слабо попыталась подняться, но сил не хватило.

– Ты… человек…

Без своих… уловок… – прохрипел он, глядя сквозь меня.

– Не смог бы…

Он кашлянул, и с губ стекло чёрное пламя.

– Никто из вас… разумных…

Не умеет биться… честно…

Я подошёл ближе, взглянув ему в глаза.

В них не осталось ни гнева, ни силы.

Только пепел и обида.

– Мне плевать. – произнёс я тихо.

И срубил ему голову.

Тело упало, ударившись о землю с глухим звуком.

Я поднял руку – и вызвал огонь.

Пламя было сухим. Чистым. Финальным.

Оно пожрало остатки тела, как будто ожидало этого давно.

Минуты спустя не осталось ничего.

Даже тени.

Как только пепел рассеялся ветром, перед глазами вспыхнула полупрозрачная надпись.

> Вы убили существо уровня наполнения эфирного тела.

Вы – первый человек, совершивший подобное.

На мгновение у меня пересохло в горле.

> Вы уничтожили врага, проникшего в самое сердце вашей Вселенной.

Идёт расчёт награды…

Награда получена:

– Уровень наполнения ядра: 99%

– Плотность энергии ядра повышена до 500%

– Достигнута максимальная плотность энергии ядра для вашего уровня основы.

Я застыл.

Пятьсот процентов.

Я знал, что можно разогнать плотность выше нормы. Знал, что в теории это усиливает всё: защиту, урон, выносливость, восстановление.

Но таких значений…

Я даже не думал, что это возможно без перехода на новую ступень.

Сердце колотилось, будто пыталось догнать новую реальность.

99 процентов…

Ещё чуть-чуть – и я смогу перейти к формированию якоря души.

Следующий этап.

Новый виток.

Новая жизнь.

Я вдохнул глубже, стараясь удержать чувство эйфории на поводке.

Это была победа.

Одна из самых значимых.

Но путь ещё не окончен.

Пока нет.

Я прошёлся по округе.

Пепел везде. Камни, покрытые копотью и следами недавнего ада.

Никаких артефактов. Никаких тел.

Ничего.

Всё, что было ценного – унесли с собой.

Владыка сгорел дотла, не оставив даже обломков.

От его силы не осталось ничего, кроме отголосков в моём ядре.

Я подошёл к телу последнего изгоя, того самого, что пытался меня добить.

Ни артефактов, ни кольца, даже ядра не осталось.

Либо уничтожено взрывом, либо он зачистил себя сам, на случай поражения.

И правильно сделал. Я бы на его месте поступил так же.

Я сжёг его тело, не оставляя следов. Не потому что боялся – скорее… чтобы закрыть эту страницу.

Я посмотрел на руины, дымящиеся вдалеке.

Секты больше нет. Изгоев тоже.

Может быть, вообще никого не осталось.

Они ушли с треском, с огнём, с мясорубкой, стараясь уничтожить всё, что могли.

Возможно, хотели отомстить руинам, в которых провели слишком много времени.

А может…

Просто не могли уйти ни с чем.

Но я ещё здесь.

У меня – три из пяти фрагментов ключа.

Осталось найти ещё два.

Открыть портал.

Теперь не нужно бояться, что за мной выйдет кто-то опасный.

Некого выпускать.

Я добрался до города сектантов под вечер.

Солнце медленно клонилось к горизонту, бросая длинные, хищные тени между развалинами и каменными фасадами.

Но город был мёртв.

Совсем.

Ни звуков. Ни шагов. Ни следов жизни.

Я прошёлся по улицам – пусто.

Заглянул в здания – ничего.

Полки вычищены, артефакты исчезли, даже мусор был аккуратно собран или сожжён.

Они всё забрали.

Каждую крупицу.

Каждую каплю силы.

Каждый обломок былого величия.

Они не собирались возвращаться.

Это был не просто отъезд.

Это был исход.

Или побег.

Секта прожгла свой след в третьем кольце, заплатив за возможность выйти из этих руин всем, что смогла унести.

Они были готовы на всё, лишь бы не остаться здесь.

Я остановился на центральной площади.

Когда-то здесь кипела жизнь – ритуалы, собрания, казни.

Теперь – лишь пыль и эхо.

Я обернулся, окидывая взглядом серые стены, выцветшие знамена, выбитые символы на плитах.

– И я не вернусь, – тихо сказал я сам себе.

Пора искать оставшиеся фрагменты.

Пока есть время. Пока я ещё жив.

Я шёл по обломкам улиц, стараясь не наступать на острые края металла и расплавленного камня.

Город военных.

Тот самый, в который я пришёл, чтобы предупредить.

Тот, в котором мне ответили, что «подготовились».

Теперь от него остались только руины.

Каменные блоки были разбросаны, как после землетрясения.

Некоторые здания просто исчезли – выжжены подчистую.

От укреплений – только обломки.

От людей – почти ничего.

Пару раз я видел обугленные силуэты, словно выжженные вспышкой энергии.

Их не успели даже добить – их стерли.

Я знал, что это случится.

Секта и изгои вместе – слишком сильное сочетание, чтобы выдержать.

Особенно если удар пришёл внезапно.

Я знал. Предупредил. Ушёл.

И всё равно…

На душе было тяжело.

Не потому, что я чувствовал вину.

А потому, что где-то глубоко оставалось дурацкое чувство, что мог что-то изменить.

Что если бы вернулся, если бы остался…

Если бы…

Я сжал кулаки и выдохнул.

Нет.

Я сделал всё, что мог.

Это их выбор был – остаться.

Это их путь был – встретить смерть лицом к лицу.

А у меня – свой.

Я покинул город, не оглядываясь.

Здесь больше не было будущего.

Теперь остался только путь вперёд.

Я только успел отойти от последнего разрушенного квартала, как вдалеке мелькнула фигура.

Сначала я напрягся – слишком много врагов в этом кольце.

Но силуэт приближался спокойно, не таясь.

И по мере того как он становился ближе, я узнал его.

Старик. Отшельник.

Тот самый, что участвовал в последней попытке активации портала.

Тот, кто говорил с усталой мудростью и знал слишком много для одиночки.

Он остановился в паре шагов, оглядел разрушенный пейзаж за моей спиной и улыбнулся.

– Ну что ты такой мрачный? – спросил он, словно обсуждая погоду. – Грустишь, будто сам город сжёг.

Я нахмурился.

– Я не привык радоваться тому, что от города осталась кучка щебня… и пепел вместо людей.

Старик рассмеялся – негромко, но с какой-то странной ноткой удовлетворения.

– Пепел? Муляжи, Игорь. Всего лишь иллюзия.

Он махнул рукой на развалины.

– Никто не погиб. Никто из наших.

Я резко повернулся к нему.

– Что?

– Мы ждали удара, – пояснил он, всё ещё улыбаясь. – Видели, как сектанты сближаются с изгоями.

А когда ты пришёл с предупреждением… ну, тогда сомнений не осталось.

Мы ушли.

– А это?.. – Я махнул в сторону руин.

– Иллюзия. Мощная, жадная до энергии, но убедительная до последнего.

Он поднял палец.

– Даже ауры фальшивые были. Даже крики в бою – заранее записаны.

Враг думал, что сражается. А сражался… с воздухом.

Я перевёл взгляд на остатки города – теперь уже по-другому.

Не как на братскую могилу, а как на шахматную ловушку.

Старик кивнул, словно читая мои мысли.

– Мы бросили город, да. Но не просто сбежали. Бункер был готов давно.

Военные – это не только сила. Это ещё и умение отступать тогда, когда нужно.

Я молча кивнул.

Где-то внутри стало легче.

Словно груз, о котором я даже не подозревал, отцепился от плеч.

Хотя бы кто-то выжил.

Хотя бы кто-то ещё борется.

И это значит – я не один.

Старик какое-то время молчал, глядя вдаль – туда, где некогда возвышался город военных.

Потом медленно обернулся ко мне.

– Ты всё ещё ищешь фрагменты ключа, верно?

Я молча кивнул.

– Один из них когда-то был у нас, – продолжил он, понизив голос. – У военных. Мы хранили его, как древнюю реликвию. Он переходил из рук в руки, поколение за поколением.

Но много лет назад, задолго до того, как в кольце разрослись группировки сектантов и изгоев, один из Стражей ушёл.

– Ушёл куда? – нахмурился я.

– В аномалию. Добровольно. Мы тогда думали, что он сошёл с ума. Говорил, что мир трещит по швам, что кольцо скоро падёт… хотя на тот момент ничего не предвещало беды.

Он сказал, что если кто-то должен спрятать фрагмент – это будет он. И скрылся в самой нестабильной зоне.

С тех пор прошло несколько сотен лет. Ни один сигнал от него не дошёл. Ни один разведчик не вернулся, даже подойти близко никто не рисковал. Аномалия... изменилась.

– Координаты знаешь?

Старик достал из внутреннего кармана потёртую пластину и передал мне.

– Они давно закодированы. Метка древняя, но ещё работает. Осторожнее, Игорь. Это не просто искажённая зона. Там что-то иное. Некоторые из нас считали, что сам Страж…

Он запнулся.

– Что?

– Что он всё ещё там. Или… стал её частью.

Я медленно сжал пластину в руке.

– Значит, пора навестить старые легенды.

Старик тихо кивнул: – Надеюсь, ты не станешь ещё одной.

Аномалия выглядела иначе, чем все, что я видел прежде. Она не извивалась в воздухе безумными всполохами, не шептала чужими голосами. Она просто… молчала. Покой, тревожащий сильнее любой бури.

Я сделал шаг внутрь.

Мир вокруг дернулся. Пространство дрогнуло, и на пути появился силуэт. Высокий, недвижимый. Доспехи были покрыты чем-то похожим на мох и пыль веков, а лицо скрывал шлем без прорезей. Но в энергетическом зрении он сиял, как солнечный взрыв. Это был он – Страж.

– Тебя не ждали, – его голос прозвучал глухо, как будто доносился из глубин скалы.

– Я пришёл за фрагментом ключа. Ты хранишь его уже сотни лет. Время вышло. Первый изгой мёртв, остальные сектанты и его армия – тоже. Никто не откроет врата в хаос. Пора дать разумным шанс на выход.

Страж не шелохнулся.

– Я не знаю никаких изгоев, – ответил он после паузы. – Мне не важны ваши войны. Мне известно лишь одно: этот осколок должен оставаться за пеленой. Таков был приказ древних. Такова – моя цель.

– Они давно мертвы. Их мир давно рухнул. Здесь остались только мы. И если ты продолжишь закрывать выход, ты станешь таким же, как те, кто хотел заточить разумных в этих руинах навечно.

– Тогда я буду последним, кто исполнит волю тех, кто создал порядок.

Я чувствовал, как внутри закипает злость. Этот фанатик готов был охранять обломки прошлого, даже не понимая, что обрекает всех на медленное умирание.

– Тогда я заберу ключ силой, – прошипел я и активировал доспех.

Но всё было напрасно.

Каждый удар – предсказан. Каждое движение – прочитано. Он не контратаковал, даже не старался убить меня. Просто не давал пройти. И это было унизительно. Меня оттеснили, словно неопытного ученика, который слишком рано бросил вызов мастеру.

Минуты спустя я тяжело дышал, стоя за пределами аномалии. Страж не пошёл за мной. Ему не было нужды.

– Проклятье, – выдохнул я. – Что ж… если силой не получилось, найдём другой путь.

И я развернулся, чтобы уйти – но не сдаться.

Я не уходил далеко.

Слишком многое в этом стражнике не давало покоя. Его движения – идеальны, но… пусты. Энергетическое зрение подсказывало то, что обычный глаз бы не уловил: его тело давно мертво. Лишь доспех был материален, а всё остальное… Мелькало сквозь него. Словно дух, цепляющийся за обломки плоти и воли.

Вот почему никто не прошёл. Не из-за силы – из-за природы. Дух. Заключённый. Неуязвимый.

Но и не бессмертный.

Я сел на корточки, достал два ядра четвёртой ступени. Не самые ценные из тех, что были, но подходящие. Пальцы вывели на них руны. Не боевые. Это были древние символы отпущения, рассеивания и… покоя. Такие встречались лишь в руинах. Странно, что я запомнил их. Или… не странно?

– Ты заслужил покой, – прошептал я, подбрасывая ядра вперёд.

Они застыли в воздухе, вспыхнули, и из них вырвались энергетические жгуты, закручиваясь в спирали. Они потянулись к стражу – не атакой, а как зов, как рука помощи.

Он поднял меч, но было уже поздно.

Жгуты обвили его доспех, проникая сквозь трещины. Энергия завибрировала. Внутри доспеха что-то закричало. Не звуком – болью. Старой, затаённой, забытой. Я стоял и смотрел, не двигаясь.

Всполохи вспыхнули в последний раз – и исчезли.

Гигант застыл, меч упал из его руки. В следующее мгновение тело начало тускнеть, а потом… просто окаменело. Словно статуя древнего героя. Лицо скрыто под шлемом, но я знал – он свободен. Наконец.

Я прошёл мимо. Ни капли торжества. Только молчаливое уважение.

Путь был открыт.

Глава 20

Переход прошёл спокойно. Ни света, ни боли, ни вихрей энергии – просто шаг вперёд, и я оказался в другом мире. Или, скорее, в кармане мира, забытом и тихом, как утренний сон. Здесь не было ни мрака третьего кольца, ни следов разрушения. Всё дышало первозданной жизнью. Нечистой, сырой, но живой.

Передо мной раскинулось небольшое поселение. Первобытное – если не считать того, что его обитатели... разумны. Или почти.

Нечто среднее между гоблинами из старых фантастических рассказов и карликоватыми мутантами. Серо-зелёная кожа, вытянутые черепа, тонкие руки и живые, любопытные глаза. Они не обращали на меня внимания, и я понял – я всё ещё под действием иллюзии.

Существа пасли одомашненный скот – нечто среднее между тушканчиком и ящером, копались на клочках земли, изредка переговариваясь на языке, больше похожем на треск и посвисты. Смешно. Они устроили здесь целую жизнь, как будто и не были выброшены за грань реальности.

В центре поселения возвышался постамент. Камень, грубо обработанный, но с какими-то отметинами, символами. Почти алтарь. А на нём – фрагмент ключа.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось.

Если я заберу его – а я обязательно это сделаю – то аномалия утратит целостность. Со временем, возможно, она объединится с большим миром. Эти существа вырвутся из тепличной капсулы… и окажутся среди жестоких, опасных и голодных миров. Как долго они протянут?

Я отвёл взгляд. Не я запер их сюда. Не я выбирал для них судьбу. Но теперь... я даю им шанс. Лучше уж так, чем вечное забвение.

Я сел неподалёку, в тени кустарника, и начал работу. Из кольца достал один из бесполезных артефактов и, воспользовавшись иллюзией, придал ему нужную форму. Размер, вес, даже энергетический фон – всё должно совпадать.

Час ушёл на подготовку. За это время я наблюдал за жизнью этого странного народа. Кто-то играл с детёнышами. Кто-то что-то чинил, пел, спал у костра. Как будто знал, что время их безмятежности подходит к концу… и всё равно жил.

Подмену я сделал быстро. Фрагмент ключа исчез в пространственном кольце, а копия заняла его место. Никто ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

Я не оглядывался. Просто шагнул в обратный портал. В спину мне доносился лишь шелест травы и негромкий посвист одного из гоблинов.

Мир снова стал тише.

Я ещё не успел толком подумать, где искать пятый фрагмент ключа, как на пути появились двое. Смутно знакомые лица – кажется, я видел их в составе объединённого отряда Синдиката, отправленного когда-то в первое кольцо руин. Они выглядели живыми, целыми… и удивлённо-радостными при виде меня. Значит, что-то им нужно.

Я напрягся, но не потянулся к оружию. Просто ждал.

– Ты… ты ведь Игорь? – один из них шагнул вперёд. – Слава руинам, мы тебя нашли.

– И что же вам от меня нужно? – хмуро спросил я, не питая особых иллюзий.

Второй разумный был спокойнее:

– Мы ищем зелье. Очень редкое. Оно хранится в одном из старых подземелий, построенных ещё до катастрофы. У нас есть ключ к нему, мы знаем путь… но сами не справимся с тем, что там поселилось. Нам нужен тот, кто выживал там, где другие падали.

– Интересно, – протянул я. – А зачем мне помогать? Где моя выгода?

Они переглянулись, и первый из них заговорил с новой убеждённостью:

– Считай, что мы в долгу. Вернёмся в песчаный мир – и Синдикат сочтётся. Союз, ресурсы, информация – ты сам выберешь, что тебе нужно. Просто помоги сейчас. Нам нужно это зелье.

Я помолчал, взвешивая. Очередной подземный кошмар – не то, чего я искал. Но Земле ещё нужны союзники. Особенно те, у кого есть влияние и ресурсы в иных мирах. А таких осталось совсем немного.

– Ладно, – ответил я нехотя. – Ведите. Только если вы врёте – в следующий раз вас искать никто не будет.

Они кивнули, не споря. И мы отправились в путь.

Вход в подземелье оказался замаскирован среди развалин древней сторожевой башни. После короткого привала и обмена последними уточнениями, один из разумных достал покрытый трещинами артефакт – ключ к порталу. Он вспыхнул бледным светом, и перед нами медленно открылся проём, ведущий в подземелье.

– Ты первый, – сказал второй, жестом предлагая мне пройти.

– Разумеется, – усмехнулся я, шагнув вперёд.

Как только я оказался по ту сторону портала, из тьмы на меня метнулась туша, смешавшая в себе льва и скорпиона. Огромные лапы, ядовитое жало и злобный рёв – классика. Я уже не дёрнулся от неожиданности – лишь сжал рукоять меча.

Каэрион, мой клинок, ожил в руке, засвистев в воздухе. Я ударил первым. Монстр зарычал, но не успел ударить в ответ – клинок уже рассекал его сухожилия, потом шею, потом – пустота.

Через двадцать секунд всё было кончено. Тело твари повалилось на камни, а воздух наполнился затхлым запахом падали и яда.

– Быстро! – воскликнул один из разумных, заглянув внутрь. Второй с сомнением посмотрел на тушу, но всё же шагнул следом.

Я хмыкнул про себя. Обуза, – мысленно обозначил я этих двоих. Радуются одной твари, как будто она была боссом подземелья. А это ведь только вход.

И словно в ответ на мою мысль, впереди раздался топот и хриплое рычание. Из тени тоннеля бежал новый монстр – крупнее, быстрее, и с двумя головами, оскалившимися в ярости.

Я шагнул вперёд, поднимая клинок. Веселье только начиналось.

Следующий противник оказался быстрее и изворотливее предыдущего. Двуголовый зверь с телом пантеры и броней, покрывавшей бока и грудь. Его когти царапали камень, высекая искры при каждом рывке. Я пропустил одну из атак – клык рассёк доспех на ребре, но тут же зарос – броня реагировала почти мгновенно.

Я ударил в ответ. Один из черепов взорвался фонтаном крови. Второй рванулся в сторону, но был настигнут уже на отскоке. Клинок Каэриона снова доказал, что достоин своего имени.

– Невероятно, – выдохнул один из сопровождающих.

Я промолчал. Помощи от них всё равно не будет.

Дальше – хуже. Мы спустились глубже. Влажный, зловонный воздух, шепчущие эхо голоса, и вдруг стены сами начали двигаться. С них срывались жуткие твари, похожие на смесь летучих мышей, змееподобных отростков и магических сгустков.

Они атаковали волнами, раз за разом. Я выстроил вокруг себя барьер из энергии и вращающегося клинка. Кровь стекала по плитам. На доспехе появились вмятины, но он держался. Он держал меня.

– Может, отступим? – предложил один из "союзников", прячась за куском разрушенной колонны.

Я даже не ответил. Этот бой был только моим.

Третье сражение стало настоящим испытанием.

Мы вошли в зал, где с потолка свисали цепи. В центре стояло нечто, что когда-то, возможно, было разумным. Сейчас – это была туша, собранная из гнили, металла и костей. Три руки, две головы, из груди торчали обломки старого посоха. Его энергия давила, словно груз.

С первых секунд я понял – этот враг особенный.

Каждый удар по нему отзывался во мне, будто я бил по отражению самого себя. Он владел обрывками магии, знал приёмы боя. Я не мог позволить себе проиграть – ни здесь, ни сейчас. Мне пришлось уйти в глубину сознания, соединиться с клинком, с доспехом, с той частью себя, которая уже давно перестала быть просто человеком.

Когда всё закончилось, я едва держался на ногах. Кровь хлестала из рассечённого бедра, грудь горела от удара пульсирующей волной.

Но я стоял.

Позади, в коридоре, двое разумных снова переглянулись.

– Что это было? – прошептал один.

– Это был путь, – хрипло ответил я, – а мы только начали.

Последний зал оказался неприметным – никаких украшений, ни следа магических ловушек, лишь старые каменные стены, за которыми чувствовалась тишина, пропитанная древней мощью. Но стоило сделать шаг вперёд, как воздух сгустился, и из тени выступил монстр.

Высокий, как трёхметровый человек, обтянутый тёмной кожей, с пустыми глазницами и клинками вместо рук. Он двигался медленно, почти лениво – но в каждом движении чувствовалась сила и уверенность. Монстр знал, что мало кто проходил до него. И ещё меньше – выживали.

С первого же удара стало ясно: это не просто страж – это испытание.

Полчаса мы сражались. Он бил – я уклонялся. Я бил – он отражал. Но с каждой минутой я всё точнее чувствовал ритм боя, всё глубже понимал его паттерны. Клинок Каэриона с каждым ударом резал всё глубже, энергия доспеха раскаляла воздух вокруг. Один рывок, прыжок, выпад – и чудовище наконец замерло. Тело с глухим стуком упало на камень, и затихло.

Я не сразу понял, что всё кончено.

Позади раздались радостные возгласы. "Обуза" наконец вышли из укрытия и бросились к дальнему участку стены, где находилась едва заметная ниша. Ловкими, уверенными движениями один из них вставил ключ – и камень дрогнул, открывая узкую дверь, едва различимую в полумраке.

За дверью оказался небольшой зал. Центр – алтарь, на котором лежала единственная вещь: чёрная шкатулка, переливающаяся, будто впитавшая в себя радугу. Они сорвали крышку на секунду – даже на таком расстоянии я заметил вспышку цвета, словно в ней плясал сгусток света, меняющий форму и цвет каждое мгновение.

– Оно здесь, – выдохнул один из них с благоговейным трепетом.

– Быстрее. Закрывай. Уходим.

И действительно – в сокровищнице больше не было ничего. Ни золота, ни рун, ни древних артефактов. Только эта шкатулка.

Я смотрел на неё – и чувствовал, что даже не зная, что это такое, я только что помог им заполучить нечто важное. Очень важное.

Вопрос только один – не совершил ли я ошибку.

Я присел на плоский обломок плиты у выхода из подземелья и развернул карту. Большая часть третьего кольца была уже проверена. Пустые города, затопленные храмы, затерянные аномалии – всё пройдено. Почти всё.

Оставалась одна точка. Единственное место, которое продолжало зиять на карте серым безмолвием – разрушенный город магов.

Я знал о нём немного. Лишь легенды и редкие обрывки разговоров, в которых преобладало нежелание вспоминать. Его будто стерли с лица мира. Никто туда не ходит. Никто не говорит, что стоит попробовать.

И всё же… всё сходилось. До разрушения города в нём хранился один из фрагментов ключа. И вряд ли кто-то сумел его вынести после катастрофы. Тогда никто не успел. Да и кому понадобился бы фрагмент от портала, ведущего из запечатанного круга? Пока мир рушился, большинство думали только о спасении.

Я провёл пальцем по выцветшей метке на карте. Пальцы замерли на границе пустого круга. Не было сомнений – если последний фрагмент и уцелел, он всё ещё там. Среди обломков магии, мёртвых заклинаний и пепла.

И пусть все избегают этого места, у меня нет другого выбора.

Путь к городу магов занял почти сутки. Он маячил вдали, словно искалеченный силуэт прошлого, выжженный, обугленный, мёртвый. Башни лежали поваленными, купола храмов – смяты в пыль. Воздух здесь был тяжелее, плотнее, словно сам мир сдерживал дыхание.

Я остановился на холме, глядя вниз.

– И это всё сделали они? – пробормотал я, ощущая холодок по спине.

Мартышки. Казалось бы – примитивные создания. Но в количестве, с общей волей, с иммунитетом к магии… они были смертоносны. Неудержимая волна. Я слышал о падении города, но увидеть следы этой бойни собственными глазами – совсем иное дело.

Я перешёл в магическое зрение, надеясь зацепиться хоть за какую-то аномалию. Но… пусто. Ни одного фрагмента, ни малейшего следа энергии артефактов. Словно вся сила, что здесь когда-то была, испарилась вместе с жизнью. Даже тени магии были выжжены.

– Где же ты… – прошептал я, оглядывая руины. – Где ты спрятан, последний ключ?

Возможно, он не на виду. Возможно, маги не стали хранить столь важную вещь в витрине. Если фрагмент пережил катастрофу, он может быть где угодно – под обломками, за печатями, или в месте, где даже смерть не осмелилась задержаться.

Я натянул капюшон и шагнул вперёд, в мёртвый город, что когда-то пульсировал магией, а теперь молчал под завалом собственных тайн.

Я шёл медленно, будто просто осматриваю руины. Но сердце колотилось чаще. Кто-то наблюдает.

Я не слышал шагов, не чувствовал дыхания – но внутреннее чувство тревоги нарастало. И оно редко подводило.

Остановившись у обломков купола, я вновь активировал магическое зрение. Сначала – пустота, мёртвый пейзаж. Но через несколько секунд в моё поле зрения вкралось нечто иное.

Силуэт.

Высокий, гуманоидный, затянутый в пульсирующую оболочку энергии. Внутри, в самой его сердцевине, вспыхивало и гасло знакомое сияние.

– Ключ… – выдохнул я.

Он был там, без сомнений. Последний фрагмент. Я чувствовал его каждой клеткой. Только вот...

Я перевёл взгляд на оболочку существа. То, что я принял за ауру, было не просто энергетической вспышкой – это была структура, уровень, мощь. Эта штука...

– Чёрт, – выдохнул я. – Он сильнее того изгоя.

Значительно. В этой сущности не было ни капли человеческого – лишь безликая, сосредоточенная мощь. Ни высокомерия, ни суеты. Он просто стоял, позволяя мне обнаружить себя. Словно приглашал.

"Иди, возьми, если сможешь."

А я ведь действительно собирался это сделать. Только что – без плана, без ясного понимания, как убить нечто, что не уступает богу?

Я сделал шаг назад, продолжая держать цель в поле зрения. Фрагмент был совсем рядом. Но путь к нему – один из самых опасных за всё моё время в этом аду.

Существо вышло из тени рухнувшей арки, двигаясь с невозмутимой уверенностью. Он был ростом с двух людей, весь покрыт тёмной, плотно приглаженной шерстью, а глаза – глубокие, разумные, почти человеческие… и всё же иные. В них читалась сила, опыт… и спокойствие. Опасное спокойствие.