Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 357 страниц)

1. Волк-вожак.

Описание: серый зверь, в два раза крупнее обычного волка. Управляет стаей, действует с хитростью. Видели его недалеко от холмов к северу от города. Атаки редкие, но всегда точные. Убивает – не ради пищи.

Комментарий: «Если и пойдёшь – ставь ловушки. Умный гад».

2. Кровавый тигр.

Описание: монстр, по форме напоминающий огромного тигра, но с панцирем на боках, усыпанными костяными шипами. Не охотится в группе. Быстрый, смертельно опасный. Несколько отрядов охотников не вернулись. Видели его один раз – и то случайно.

Комментарий: «Не иди один. Но если решишься – Бог тебе судья. Или кто там сейчас вместо него».

3. Проклятая зона. Бывшее святилище жизни.

Описание: территория, где некогда располагался храм богини Лариэль. Сейчас – источник хаоса. Появляется гуманоидное существо, искавшее связи с живыми. Оно не просто убивает – заражает. Все, кто вернулись, начинали бредить и умирали в муках.

Комментарий: «Нет официального запрета. Но, по правде, туда идут либо дураки, либо самоубийцы».

Я отступил от доски, прокрутил в голове всё сразу.

– Ты собираешься сразиться со всеми тремя? – Нарр’Каэль звучал, как отец, которому только что рассказали, что сын хочет съесть ядро взрывающейся звезды.

– Да.

– Зачем?

– Потому что ядра сами себя не соберут. А если я не соберу их – я исчезну. А мне, знаешь ли, не хочется. Особенно сейчас.

– Сентиментальность... восхитительно жалкая штука. Хорошо. Начни с волка. Он проще. Стая – это не храм. И если облажаешься – они хотя бы съедят тебя быстро.

Я усмехнулся.

– Как мило. Заботишься.

– О маске, дурачок. А не о тебе.

В гильдии охотников мне быстро нашли карту местности. Пара старших следопытов рассказали про маршруты стаи. Похоже, эти волки действительно не обычные звери – сознательные, осторожные, они не нападают подряд. Но если зацепить вожака, стая сойдёт с ума.

Я сделал заметки, попросил выдать капканы, тонкие, но прочные тросы, пару ядовитых приманок. Всё по классике, только в расчёте на того, кто думает, как человек.

– Сегодня ночью начнётся охота, – сказал я себе, выходя на улицу.

– Да… Только не забудь, смертный… В этом мире даже звери умеют играть в шахматы. Надеюсь, ты не их пешка.

– А если и пешка – то с острыми краями.

Ночь выдалась хищной.

Луна повисла низко, словно следила за каждым моим шагом. Дорога уходила в лес, где деревья скрипели от ветра, а листья шептали, будто сговаривались за спиной. Я шёл по звериной тропе, мягко, без лишнего шума. Сапоги были обмотаны тканью, мешающей хрустеть ветками, запах – заглушён болотной мазью.

Воздух был влажным и холодным, запах гнили и мокрой листвы мешался с тонкой примесью чего-то… чужого. Присутствие ощущалось всем телом – будто кто-то крался параллельно, в другой плоскости. Лес казался живым, но не добрым.

– В этом месте деревья не просто стоят. Они ждут. И если ты свернёшь не туда – сами станут ловушкой, – пробормотал Нарр’Каэль с непривычной серьёзностью.

– Приятный ты компаньон, знаешь?

– Поддержка – моя сильная сторона.

Я установил ловушки на перекрёстке троп. Тонкие стальные тросы, сплетённые капканы и приманка – кусок туши, подгнивший ровно настолько, чтобы волки не смогли пройти мимо. Особенно вожак. Именно его я хотел выманить. Остальные – это просто фон. Он – цель.

Я не стал ждать у приманки. Забрался на дерево в десятке метров, накрывшись камуфляжной накидкой, и стал слушать.

Лес не сразу открыл свои звуки.

Сначала было только напряжённое молчание. Потом – треск. Шорох. И… тихое рычание.

Они пришли.

Шли не как обычные звери. Уверенно. С флангов. Один пробежал мимо моей позиции и вернулся назад – разведчик. Второй остался в тени. Но глаза – сверкнули. Красным.

Глава 14

Стая окружала. Но вожак…

Он не спешил. Он наблюдал. Я не видел его сразу – только когда он шагнул в лунный свет.

Он был огромен. Серая, как пепел, шерсть. Глаза не волчьи – разумные. Он двигался, как хищник, но голова поворачивалась, как у человека, оценивающего местность. Вожак. Настоящий.

Он подошёл к приманке – и остановился. Принюхался. Я знал – сейчас он…

Щёлк!

Капкан сработал. Один. Но не на вожака.

Младший волк захлопнулся в железе и взвыл. Стая завыла в ответ. И вожак… рванул в мою сторону.

– Тебя раскусили. Поздравляю. Всё как я и говорил.

Я уже спрыгивал с дерева, меч в руке, глаза – на звере. Он был молнией. Его прыжок сбил меня с ног, мы покатились по земле. Когти прочертили броню, но я уже бил по боку. Вспышка боли – он зацепил плечо. Я вывернулся, ударил по лапе – с хрустом. Он отступил, оскалился. Капли слюны капали на землю, будто кислотой выжигали траву.

Снова бросок. Я упал на спину, поймал его лапы коленями, выставил меч… и вогнал в грудь. Прямо под кость. Он дёрнулся. Взревел. И затих.

Стая разбежалась. Бес команды – они стали просто зверями.

Я тяжело дышал, лёжа рядом с огромным телом. Сердце колотилось в груди. Азарт до сих пор не отпускал. Лёгкое головокружение, но в нём было что-то… чистое. Примитивное. Удовольствие хищника, выжившего в схватке.

– Ну… вот и герой. Умный, быстрый, кровавый. Прямо как я в лучшие времена.

– Просто... удача. – выдохнул я.

– Да не скромничай. Ты даже выглядел красиво, пока не упал лицом в грязь.

Я усмехнулся и встал. Подошёл к телу. Разрезал грудную клетку, осторожно – не хотелось повредить. И нашёл ядро. Чистое, плотное, пульсирующее силой.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 60>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

– Ещё один шаг, – прошептал я, сжимая ядро в руке. – И ещё немного ближе к себе.

Ветер качнул ветви. Лес стих.

А я пошёл дальше. Осталось ещё двое.

Охота на тигра началась с тишины.

Не той, что ласкает слух в рассветной чаще, а давящей. Как перед бурей.

Как будто сам лес перестал дышать, ожидая, чем всё закончится.

По описанию в гильдии, этот тварь охотился в одиночку, быстро, жестоко. О нём почти никто не рассказывал из первых уст – просто потому, что почти никто не возвращался. Те, кто выжил, говорили, что он двигался как тень, бил как молния, а исчезал – как мысль.

Именно такого противника я и искал. Сильного. Живого.

С ядром, которое поможет мне не умереть завтра… и, быть может, вспомнить.

Я выдвинулся ещё до рассвета. Тропа вела вглубь поросшего туманом леса. Воздух был влажным и холодным, трава скользкой, как лёд. Я двигался бесшумно, проверяя шаги, сканируя взглядом каждый перелом ветки.

В одном месте нашёл следы: крупные, глубокие, когти уходят в землю. Не просто тигр – монстр. Вес – килограммов под шестьсот. Но шаги располагались широко и свободно. Он двигался уверенно. Он знал, что его боятся.

– Прямо как я в своё время, – нарочито небрежно прокомментировал Нарр’Каэль. – Люблю таких тварей. Красивые. Грозные. Мёртвые.

– Надеюсь, в последнем ты прав, – пробормотал я и двинулся по следу.

Интерлюдия. Где-то вне пространства и времени.

Тишина. Ни звука, ни времени, ни формы.

В зале, выдолбленном не в материи, а в пустоте между мирами, двое. Один – как часть этого места, неподвижный, безликий, но не лишённый присутствия. Второй – склонён, колени в пустоте, взгляд в пол.

– На границе неспокойно, – произнёс он. – Соседи начали стягивать силы. По всей ветке нарастает движение.

Ответ был сух, сдержан, не громкий – но без права на ослушание:

– Это было предсказуемо. Они не решатся атаковать открыто. Их страх – лучшая броня. Но даже если решатся… их будет ждать сюрприз.

Пауза.

– Всематерь активна, – продолжил младший. – Слишком активно. Есть вероятность… появления новых претендентов.

Тень от кресла, на котором восседал старший, дрогнула.

– Предусмотри это. Отправь ищеек. Не давай развиться тому, что может стать угрозой.

Младший помедлил.

– А если… не устранять, а направить? Один-два – вырастить. Поддерживать. У нас будет преимущество, если они встанут на нашу сторону.

Тишина стала острее.

– Нет, – прозвучало. – Если узнают… если они узнают – это закончится. Всерьёз. Каэрион уже нарушил баланс. Второй раз такого не простят.

Младший склонился ниже.

– Понял. Действую.

Тьма сгустилась, возвращаясь в прежнее состояние. Как будто разговора и не было. Но тень за креслом осталась чуть длиннее, чем прежде.

–

Местность менялась. Плотные заросли, затем каменистые склоны. Всё здесь было неудобным. Идеальным для засад.

Каждый шаг становился напряжённее. Лес будто шептал: «он уже здесь».

И он был.

Я не услышал рыка. Не почувствовал запаха. Только инстинкт – и тело само ушло в сторону, в тот миг, когда из тени метнулась полосатая смерть.

Когти рассекли воздух в сантиметрах от шеи. Я ударил в ответ – меч скользнул по панцирю на боку, оставив лишь глубокую царапину. В ответ – удар хвоста. Меня отшвырнуло в кусты.

Я перекатился, поднялся – и увидел его.

Он был красив.

Тело – как статуя из мышц. Полосы – будто выжжены. Бока покрыты костяными шипами, глаза… не звериные. Сознательные. Жёлтые, спокойные. Он изучал меня. Оценивал.

– Он тебя уважает. Пока. До того, как ты покажешь слабость.

– Прекрасно. В таком случае – без слабости.

Бой был адом.

Он не рычал. Не бросался глупо. Он исчезал – в кустах, тенях, за скалами. Я едва успевал реагировать. Один прыжок – и меня могло не быть.

Я порезал его лапу. Он ответил укусом в плечо – доспех выдержал, но боль вспыхнула.

Я бил, уходил, дышал, выживал.

Каждое движение – на рефлексах.

Он ранил меня дважды. Я его – семь. Но лишь на восьмой раз – глубоко. Между рёбер. Я вогнал меч, почти по самую гарду. Он взревел – впервые – и попытался сбить меня. Но я удержался.

Клинок дернулся, кровь вспыхнула на солнце, и он… рухнул. Тяжело. С глухим, уважающим грохотом. Как воин.

Я сидел рядом с телом, не сразу понимая, что бой окончен. Руки дрожали, грудь ныла. Кровь стекала с ладони, но внутри было… спокойно.

– Вот теперь ты выглядишь достойно, – наконец сказал Нарр’Каэль. – Ты всё ещё смертный, но уже с намёком на стиль.

– Спасибо. Постараюсь не подвести свою коллекцию шрамов.

Я разрезал грудную клетку зверя. Кости треснули с хрустом. И внутри, как сердце, лежало ядро. Яркое. Густое, как сгущённая энергия.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 61>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я сжал его в руке.

– Остался один. Проклятая зона.

Ветер прошелестел в кронах.

– И я почему-то уверен, – сказал я, – что этот последний будет… совсем другим.

– О, смертный. Даже представить не можешь насколько.

Я сидел у костра, под навесом из сухих веток и шкур. Лес затих, а небо над верхушками деревьев медленно темнело, окрашиваясь в грязно-синий. Это был тот редкий момент между битвами, когда тело позволило остановиться, а разум – ещё не начал метаться от переизбытка мыслей.

Я смотрел на свою руку. Кожа чуть шершавее, чем раньше. Под ней – живая сталь. Мышцы реагируют быстрее, удары сильнее, реакции – точнее. Но всё это стало настолько… естественным, что перестало восприниматься как нечто особенное.

– Слушай, – пробормотал я, глядя на огонь. – А как именно развитие средоточий влияет на тело? Не на силу в бою, а по-настоящему?

Нарр’Каэль, как ни странно, не ответил сразу. Потом голос зазвучал лениво, почти насмешливо:

– Скажи, Игорь… когда ты в последний раз получил серьёзную рану? Такую, чтобы запомнилась? Чтобы валялся в грязи, выл от боли и полз до ближайшего ручья, теряя сознание?

Я замолчал. Вспомнил недавние сражения. Орёл. Волки. Тигр. Удары были, да. Порезы, ушибы. Но серьёзное?..

– Не помню.

– Вот и ответ. Твоё тело давно уже не то, с которого всё начиналось. Оно регенерирует, адаптируется, забывает, что значит быть «смертным» в простом смысле. Просто… ты не замечаешь. Потому что привык. А память… твоя драгоценная память тебя подводит.

Я нахмурился.

Да, в начале пути я помнил боль. Помнил, как ломал кости, как судороги скручивали мышцы. А сейчас?.. Усталость, конечно, есть. Но боль – не та. Она будто отсеивается. Пропускается сквозь фильтр.

– А что, если я забуду, кем был? – спросил я, не отрывая взгляда от огня.

– Ты уже почти забыл. Начинал с пустынь, потом пришёл сюда… но до этого был другой мир. Может, Земля. Может, нет. Ты помнишь Мари... кого-то там. Но детали – пыль. Без ядра ты потеряешь и то. Навсегда.

Я сжал пальцы, костяшки побелели.

– А ты… не поможешь?

– Могу. Могу рассказать, кем ты был. Что ты делал. Даже кем был для неё, этой твоей туманной Марии. Но разве интересно, если не вспомнишь сам?

Он замолчал. А я сидел и слушал, как трещит огонь.

Чёрт...

Я не помнил, как звучал мой собственный голос до всего этого.

Не помнил, был ли я… храбрым? Смешным? Трусливым? Влюблённым?

Я стал кем-то. Но кем был?

И лишь одно было ясно:

Чтобы узнать – нужно идти дальше.

И выжить.

Рассвет застал меня уже в пути.

Я шёл по выжженной тропе, которая когда-то, быть может, была святой. Здесь царила тишина не покоя – застывшего ужаса. Воздух был сух, как зола, и пах металлом, как перед грозой.

Небо – рваное, в серых, неестественных разломах, сквозь которые не пробивался солнечный свет. Земля – покрыта сетью трещин и чёрных наростов, как будто сама плоть мира истлела, но продолжала пульсировать.

Это была бывшая святая земля. Место поклонения богине жизни. Теперь – проклятая зона.

Здесь всё живое было или мёртво, или не должно было жить.

Я почувствовал его до того, как увидел.

Сначала сгустился воздух. Потом – вдалеке, на фоне обгоревших колонн, появилась фигура.

Ростом с человека. Но движения – ломаные, как будто суставы были собраны заново, неправильно. Кожа натянутая, будто изнутри вот-вот порвётся. Череп деформирован, из глазниц текли алые нити, пульсирующие светом. Вокруг него – завихрения тьмы, словно само пространство подчинялось чужой воле.

Это был Искажённый.

Когда-то, возможно, жрец. Или паломник. Или простой человек, оставшийся на земле после её падения.

Теперь – носитель чуждой силы. Существо, поглотившее храм и себя.

– Вот он. Твоя третья цель. И первый шаг в настоящее безумие, – прошептал Нарр’Каэль.

Я молча вытащил меч. Каэрион отозвался дрожью в ладони. Он, кажется, чувствовал чужую порчу.

– Идём.

Бой начался сразу.

Искажённый исчез – мгновение тишины, а потом я уже отлетал в сторону, ударенный волной гнили. Земля подо мной потрескалась, в воздухе повисли ядовитые сгустки.

Я перекатился, встал на ноги – и принял удар когтистой конечностью. Доспех треснул на боку, но выдержал. Я ответил – рубанул по руке. Отлетели куски ткани и кожи, а изнутри… двигалось нечто. Словно в теле жил не один.

Он шёл на меня, шепча. Слова не рождались звуками – они вкручивались в голову, как мысли не мои.

Всё пространство стало зыбким. Каждый шаг – будто через вязкий сон.

Когти чертили землю, воздух дрожал, я ловил момент – и бил. Удар. Ещё. Скользящий укол в шею. Резкий выпад в грудь.

Он завыл.

Всё вокруг – задрожало. Из его ран потекло свечение, ядовитое и чужое. Он прыгнул – я ушёл в сторону, закружился и вонзил меч между рёбер. Глубоко.

Он зашипел.

Отшатнулся. Рухнул на колени.

Я приближался – тяжело, вымотанно, но сжав зубы. Он поднял голову, и… заговорил.

Голос был не голосом. Это был треск, лом, искажённое эхо слов.

– …ещё немного… и ты забудешь, кем ты являешься…

Я остановился.

Сжал рукоять сильнее.

– Поторопись… пока ты ещё ты…

Я молча вонзил меч в его грудь. Он затих.

А вокруг снова наступила… не тишина, а пустота.

Я вырезал из груди ядро.

Тёмное, но мощное, с бледно-синим свечением внутри.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 62>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я сжал его, закрыл глаза.

– Кто я? – выдохнул я сам себе.

– Тот, кто ещё помнит, что потерян, – неожиданно тихо отозвался Нарр’Каэль. – Значит, всё ещё жив.

Я поднялся и ушёл из зоны.

Шаг за шагом. Пока я – это я.

Город встретил меня привычной суетой: торговцы, запах жареного мяса, гул разговоров и отблеск закатного солнца на черепичных крышах. Я задержался ненадолго – купил еды, воды, проверил снаряжение, а главное – уточнил маршрут.

Название нового пункта назначил мне не я – его шепнул Нарр’Каэль. Город назывался Иар-Хаэн, и голос в голове уверенно заявил, что именно там находится нужное мне: либо путь к следующему храму, либо нечто, способное приблизить меня к формированию ядра. Он не уточнил, что именно. Конечно же.

– Секреты, Игорёк, – шепнул он с ехидной ухмылкой, – придают жизни вкус. Особенно, когда они взрываются у тебя под ногами.

Я кивнул не вслух. Слишком устал, чтобы спорить. А в глубине – где-то очень глубоко – понимал: он прав. Без риска я бы не выжил. Без загадок… я бы заснул.

Перед выдвижением я нашёл на площади кусок пергамента, линейку, уголь.

Сел прямо на площади, отгородившись от потока людей, и начал рисовать карту. Не художественно – практически.

Отметил пройденные города. Места охоты. Храмы. Места, где был ранен, где почти умер, где получил ядро.

Затем отметил путь, ведущий в сторону Иар-Хаэна.

И наконец, приписал на краю: “Если я это забуду – прочитай. Если не сможешь прочитать – ты уже не ты.”

Спрятал карту под броню. Рядом с сердцем.

Начало пути было обманчиво лёгким. Ровная дорога, редкие деревья, прохладный ветер. Но я знал – между этим городом и следующим лежит мёртвое поле. Не от людей. От древних монстров.

Говорили, когда-то тут столкнулись два клана чудовищ, каждый с силой, равной малым богам. Поле не пережило битву. Стало зоной, в которой умирает разум, но выживает инстинкт.

Когда я подошёл к границе, стало ясно: это не легенда.

Земля стала плотной, каменной. Чёрная, как обугленная плоть.

Всё вокруг будто затихло. Даже ветер теперь шёл иным маршрутом. Воздух стал вязким.

А дальше – камни, разбросанные как руины… и среди них – движение.

Я вытащил меч. Не спеша. Уже даже не рефлекторно – естественно.

Из тени выдвинулся каменный монстр. Я сразу окрестил его “Пустынный полковник” – за то, как он двигался: уверенно, как будто вёл за собой армию, которую никто, кроме него, не видел.

Тело сложено из камня и пепла. Лицо – маска из песка и сухой крови.

Руки – как резные колонны, одна из них заканчивалась острым наплечником, другая – длинной костяной саблей, вросшей в камень.

Он не бросился. Он шагнул.

Земля глухо ударила под ногами.

Я пошёл навстречу.

– И снова. Клинок, чудовище, герой. Какой… банальный сюжет, – проворчал Нарр’Каэль. – Разве ты не устал?

– Устал. – выдохнул я. – Но это не повод останавливаться.

Схватка была… красивая. Не спешная. Мы оба мерили друг друга. Первый удар – он. Сабля, словно вихрь, – я увожу вбок, контрудар в голень – глухо, без пользы.

Ответ – кулак с силой обвала. Меня отбросило. Кувырок, стою. Двигаюсь.

Меч скользит – снова в щель между пластами. Камень трескается. Он срывается с места, подсекает землю. Я падаю на спину, скольжу, поднимаюсь.

Удар в плечо. Доспех трещит, кожа горит. Я рычу и бью снизу – между пластинами на груди. Он дёргается. Первый звук – скрежет изнутри. Возможно… крик. Или команда погибшей армии.

Ещё удар. И ещё.

Пока он не рушится, разваливаясь на каменные сегменты.

Я стою, тяжело дышу.

В груди – спокойствие. Даже лёгкая… радость.

Я чувствовал, как моё тело приняло это всё как норму. Как будто битвы, кровь, тяжесть и клинок – дом.

– Ты начинаешь принимать это, – холодно проговорил Нарр’Каэль. – Я чувствую, как тебе… нравится. А значит, ты всё ближе к тому, кем я хотел тебя видеть.

– А может, я просто не хочу умереть.

– Вот и держись за это. Пока ещё есть ты.

Я вытер меч, посмотрел на горизонт.

Поле только начиналось.

А я – ещё жив.

Глава 15

Поле древней битвы продолжало стелиться передо мной, словно само время тут сгорело, оставив пепел в земле и уголь в небе.

Я шёл среди остовов, напоминающих разрушенные города: скелеты зданий торчали из почвы, как рёбра исполинских чудовищ. Где-то на горизонте маячил обгоревший шпиль – может, храм, может, башня. С трудом верилось, что тут когда-то жили разумные. Теперь здесь царствовал лишь прах.

Под ногами – щебень, пепел, обломки оружия. Иногда попадались полуразложившиеся доспехи, вросшие в землю. Один раз – человеческий череп, треснувший ровно посередине. Ветер гулял, не оставляя эха. Всё было глухо, будто мир задержал дыхание.

– Если ты когда-нибудь задумаешься о хорошем месте для смерти – вот оно, – буркнул Нарр’Каэль. – Романтика, руины, безнадёга и полное отсутствие фанатов. Идеально.

– Ты забываешь, – ответил я, – я пока жив. И умирать здесь не в планах.

– Ага. Ты просто идиот с мечом. Что, впрочем, не исключает твою живучесть.

Ветер донёс запах озона и старой крови. Я замер.

Что-то появилось на границе видимости.

Сначала – мерцание. Словно между двумя кусками пространства разломалась реальность. Потом – силуэты.

Волки. Но не обычные.

Полупрозрачные, сквозь их тела проглядывал мир – будто дымок, сшитый нитями костей. Не шкура – энергетическая ткань, держащая каркас из искривлённого белого материала, похожего на кость, но с налётом света.

У них не было глаз. Только огни в пустых глазницах.

И каждый шаг сопровождался тихим скрежетом, будто когти резали саму тишину.

Каркасные волки.

Я слышал о таких. Оставшиеся от тех, кто пал на этих полях. Или… тех, кто родился в муках этого сражения.

Они не рычали. Не кружили. Просто двигались, окружая.

Шестеро. Точно. Один из них крупнее – альфа.

Я вытянул меч, мягко ступил вперёд. Сердце билось ровно. Ни страха, ни паники. Привычка.

– Ты даже не удивлён. Уже не моргаешь при виде этого кошмара. Прекрасно. Вот она, твоя новая норма, – буркнул Нарр’Каэль. – Хочешь, я назову тебя Трупоходцем? Звучит зловеще.

– Давай позже, Шиза. Занят.

Первый волк рванул вперёд – слишком быстро. Я едва успел блокировать. Когти срезали верхний слой металла на предплечье.

Второй зашёл сбоку. Третий – сзади.

Я скрутился, оттолкнулся, ударил – мимо. Они двигались, как волны: слаженно, молниеносно.

Но я чувствовал ритм.

Бой стал танцем. Скользящим, плотным, смертельным.

Я поймал одного на ошибке – удар в бок, вспышка света, разлетающийся пепел.

Остальные остановились.

А потом… взревели. Или то, что у них было вместо крика.

Они пошли в полный разнос. Один ударил мне в бедро – доспех треснул. Другой соскочил сверху, когтями процарапав спину.

Я сжал зубы. Ответил ударом в пасть – меч прошёл сквозь, как по воздуху, но затем что-то внутри волка сжалось – и существо исчезло.

Я вырезал ещё двух – и остались двое. Один из них – альфа.

Его глаза пылали ярче, он двигался с мыслью. Удар в грудь – я отскочил, перекат. Он прыгнул – я ушёл в сторону и вогнал меч ему под шею.

Он дернулся. Дважды. Затем замер, рассыпаясь на светящуюся пыль.

Остальные исчезли.

Осталась тишина. Я опустил меч, тяжело дыша.

Там, где рухнул альфа, что-то мерцало.

Я подошёл. Ядро.

Густое, переливающееся, словно сшитое из света и костей.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 63>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я сжал его. Глубоко вдохнул.

Стук сердца отдался в ушах – ритм замедлялся. Но в нём не было страха. Только спокойствие.

– Ещё одно. И я смогу вспомнить. Или хотя бы… не забыть дальше.

– А если ты не тот, кого помнишь? – вдруг тихо спросил Нарр’Каэль.

– Значит, стану тем, кем стал.

И я пошёл дальше.

Поле всё ещё простиралось вперёд.

Небо сгустилось, хотя солнце ещё не скрылось за горизонтом. Облака тяжело висели, как влажные тряпки, простёганные пеплом. Воздух будто стал гуще, пах чем-то давним, забытым – как старая библиотека, заваленная костями. Я знал этот запах: усталость, что ползёт под кожу и цепляется за мысли.

Я брёл по каменистой равнине, ища место, где можно упасть. Меч висел на поясе, тяжёлый, как кандалы. Ноги гудели от недавнего боя.

Очередная стая. Каркасные волки, но злее.

Их было больше, они двигались быстрее. Один умудрился ударить в грудь – доспех поглотил силу, но внутренняя дрожь осталась. Я выжил. Я победил. Но это была нечестная победа. На кураже. На злости. На пределе.

Я нашёл укрытие среди обломков какого-то здания – возможно, когда-то тут была библиотека. Камни сложены в непонятный порядок, выветренные символы, полурасколотые арки. Под ними я устроил привал.

Огонь не разжигал – нельзя. Эти твари чуют тепло, даже сквозь камень. Просто сел. Облокотился на стену. Закрыл глаза. Дышал.

И тут пришло чувство.

Сначала лёгкое, как сквозняк в черепе. Потом – настойчивое. Будто внутри пустело.

Что-то… ушло. Вырвалось.

Я не понимал что. Не мог назвать. Но оно было. И теперь – нет.

Я перебирал в памяти недавние дни. Волк. Тигр. Искажённый. Орёл. Храмы.

Марина. Имя. Обрывок лица.

Я помню меч. Я помню храмы. Я помню боль.

А что ещё?

Что я ел позавчера?

О чём думал утром?

Сколько раз я проверил меч, прежде чем заснуть в прошлую ночь?

Пусто.

Словно часть меня испарилась, а я даже не понял, когда. Может, это бред. Может, истощение.

А может – разрушение.

Я провёл рукой по лицу, будто пытаясь нащупать то, чего не стало.

– О, нет. Только не это. Только не “ах, где же я потерял себя”... – ворчливо раздался голос Нарр’Каэля. – Слушай, смертный. Ты либо соберёшь маску, либо превратишься в мусор. Я тебе честно скажу – если ты ещё раз сядешь, чтобы посочувствовать себе, я выжгу тебя изнутри, оставлю только тело и сам завершу дело. Маска важнее твоих жалоб. Маска – это Я. А ты? Ты – инструмент.

Я сидел.

Молча.

Глаза были закрыты. Руки лежали на коленях.

Потом я выдохнул, открыл глаза, посмотрел в выцветшее небо.

– И что? Плевать. Устал.

Голос в голове на секунду замолчал. Даже тишина зашипела от этой фразы.

– Плевать, слышишь? Хочешь выжечь? Валяй. Хочешь использовать тело? Вперёд.

Я задолбался быть героем. Я просто иду. Потому что всё остальное ещё хуже.

Но если хочешь угрожать – подожди, пока я встану. Тогда и поговорим.

Я вытянул ноги. Задрал голову к небу. Ни улыбки, ни злости. Просто пустота и хриплый голос:

– Мне даже плакать уже лень. Но маску я всё равно соберу. Не потому что ты хочешь. А потому что я должен. Чтобы вспомнить. Чтобы закончить. Чтобы остаться собой.

И мы замолчали.

Оба.

Долгое, тяжёлое, гудящее молчание.

Я позволил себе его – хотя бы сейчас.

Завтра снова буду идти.

Завтра снова будет бой.

Но сегодня – я просто сидел.

И держался.

Я шёл по дороге, если это вообще можно было так назвать – стёртая тропа, где камни перемешались с пеплом, а деревья напоминали выжженные стражи забытого мира. Они скрипели на ветру, издавая звуки, похожие на стоны – или это просто усталость говорила в моих ушах. Небо было низким, серым, как потолок покинутой камеры. И я – пленник дороги, вечно идущий к чему-то, что не до конца понимаю.

Шёл – и думал.

Маска.

Семь осколков.

Собрать их – почти священный квест. Только я не герой. Я не пророк.

Я даже не уверен, что мне она нужна.

Я чувствую, как она меняет что-то внутри. Осколки впиваются глубоко – не в кожу, не в разум… в саму суть. И при этом – я не понимаю зачем.

– Ну наконец-то, у нас появился мыслительный процесс, – буркнул Нарр’Каэль. – Ты начал задавать вопросы. Молодец, смертный. Осталось начать давать на них ответы, прежде чем всё закончится.

– Ответ один. Может, она тебе нужна, а не мне.

– О, конечно! Я всего лишь древний мёртвый бог, заточённый в куске проклятого артефакта. Как ты догадался? Браво. Медаль.

– А ты не подумал, что всё это – твоя история? Что я просто стал попутчиком в чужой пьесе?

– Ты стал больше. Ты стал сценой. Маска живёт на тебе, впитывается в тебя. Без тебя – я ничто. Без тебя маска – куча пыли.

– А со мной? Что будет со мной, когда ты её получишь?

– Это... вопрос следующего акта, Игорёк. – он усмехнулся. – Главное, что зрителям интересно.

Я не ответил. Только сжал кулак. Под пальцами – ремень мешка.

Тяжёлый.

Там – ядра.

Несколько десятков ядер второй ступени.

Одно – особенное, сияющее слабо. Я взял его с алтаря искажённого храма жизни. И не сказал об этом Нарр’Каэлю. Ни словом. Ни мысленно.

И, что странно, я помню всё:

Жреца. Сферу.

Бой. Пыль. Тишину после победы.

И чёткое, чистое решение: оставить это при себе.

Не потому что боялся. А потому что так правильно.

Я помню, что сфера тёплая. Не горячая, не светящаяся – просто тёплая, как прикосновение руки, которую ты давно не ощущал.

Иногда кажется, что она пульсирует, но только когда я думаю о ней.

Внезапно всё вокруг застыло.

Я знал этот момент. Тишина.

А потом – движение.

Каркасные волки. Снова.

Шестеро. Один – мощнее остальных. Не альфа. Нечто другое. Больше. Плотнее. У него в груди – ядро, и я чувствовал его, как магнит под кожей.

Они не медлили. Напали слаженно.

Я отбивался – без лишнего пафоса, без крика. Меч вёл сам, я только держал рукоять.

Троих срубил быстро. Двое ранили – ссадины, рваная плоть, быстро затягивающаяся. Оставшийся волк сражался упорно – дольше, чем ожидал. Но в конце я его поймал – в прыжке, на острие, в основание черепа.

Тот рассыпался в пепел. Я нагнулся, извлёк ядро.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 64>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я тяжело выдохнул.

Вытер кровь с подбородка.

– Ты же знаешь, – прошептал я, – что маска никогда не соберётся полностью… пока я не решу, что она моя.

– Ты ошибаешься, – процедил бог. – Ты уже решил, просто не понял этого. А если решишь иначе – я выжгу твою душу изнутри и возьму то, что ты медленно, жалко, собираешь как бабка травы.

– Пробуй. Только сначала подожди, пока я добьюсь результата. Ты ведь тоже не хочешь умереть вторично?

Голос смолк.

А я снова пошёл вперёд.

Солнце не пробивалось сквозь тучи. Дорога оставалась серой.

А я – твёрдой.

Пусть не знаю, зачем иду.

Но помню, что не остановлюсь.

Руины древнего города появились внезапно. Каменные скелеты зданий, затянутые мхом и временем, выглядели словно замершие в момент гибели. Площадь с обломанным фонтаном, улицы, по которым никто не ходил столетиями, арки без опоры – всё говорило о величии, которое проиграло.

Я осторожно пробрался внутрь, нашёл закуток между двумя полуобрушенными стенами. Сводчатый потолок ещё держался. Закрытое, надёжное место – почти уют по меркам этих земель.

Солнце исчезло за горизонтом. Я устроился, прислонившись к плите, и закрыл глаза.

Ночь началась спокойно. Даже слишком.

Именно это насторожило.

Но слишком устал, чтобы спорить с телом. Оно требовало отключки.

Сон сорвался, как только дрогнула почва.

Сначала лёгкий толчок. Я напрягся, приоткрыл глаза.

Потом – сильнее. Каменная крошка посыпалась с потолка.

И через секунду – всё заходило ходуном.

Я вылетел наружу, как из пушки. Пыль, треск, вибрация – всё смешалось.

Вибрации усиливались, и вот – разрыв земли в трёх метрах впереди. Камни взлетели в воздух, и оттуда, из недр… вырвалось нечто.

Существо. Огромное.