Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Враги теснили меня всё сильнее. Воздух дрожал от их ударов, щиты трещали, мышцы горели, будто я тащил на себе каменную гору. Каждый взмах когтей был быстрее моего ответа, каждое движение – грубее и тяжелее. Я чувствовал, как резервы тают, дыхание сбивается, и всё чаще в голове мелькало – ещё немного, и меня сомнут.

Отступил к скале, почти споткнувшись, прикрылся клинком. Удар в щит прожёг плечо, откинул в сторону. Один из демонов хрипло засмеялся – и в этом смехе слышалась уверенность в моей скорой смерти.

Я сжал Каэрион так, что костяшки побелели. Клинок дрожал в ладони, но дрожь эта была не от усталости. В нём будто просыпалось что-то чужое – гулкая, холодная жажда. Демон рванул ко мне, когти блеснули перед лицом, и в тот миг Каэрион вспыхнул.

Я шагнул навстречу и ударил. Металл рассёк плоть, и рука врага рухнула на землю с тяжёлым шлепком. Хриплый рев взорвал воздух, тварь отшатнулась, ошарашенная, и я впервые за всё сражение почувствовал перевес.

Не давая себе времени думать, рубанул снова. Клинок вошёл глубоко, демон рухнул, выворачиваясь, но уже не вставал. Второй бросился вперёд, но я встретил его серией ударов, каждый раз вкладывая всё, что осталось. Жар и пепел летели в лицо, но Каэрион резал сквозь тьму, оставляя за собой огненные полосы.

Последний выпад – и клинок прошёл сквозь грудь твари. Она взвыла, захрипела и медленно рухнула на колени, прежде чем рассыпаться в туман.

Я тяжело выдохнул, удерживая Каэрион обеими руками. Сил почти не осталось, но ноги ещё держали. Два тела исчезли в дымке, а клинок всё дрожал, будто был недоволен, что бой закончился слишком быстро.

Я сел на обломок стены и глубоко вдохнул. Лёгкие пульсировали, сердце ещё не остывало – каждый вдох отдавался в рёбрах. Каэрион всё ещё тёк в ладони странным тёплым жужжанием, будто довольный результатом. Я глянул на руку и почти не узнал своё отражение в капле тумана на стали: глаза были злыми, усталыми и... пустыми.

Как я до этого докатился? В голове всплывали картинки: дворцы, род Черновых, имперские троны. Раз – и всё решено одним ударом, весь род – и империю можно было бы захватить. Проще, чем искать неизвестный артефакт, ходить на поклон к царю, рассчитывать на его слово. И вдруг становится ясно: поиск кристалла может стоить дороже, чем прямой бой с одним из родов. Да ещё и не факт, что кто-то потом оставит мне хоть кусок.

Мысль о собственном городе прошла холодной стрелой: а не сделать ли из такого кристалла щит для себя? Построить своё маленькое государство, навести порядок и закрыть за стеной тех, кто мешает. Но стоило ли менять одних хозяев на других? И кому я потом передам этот груз – городу, людям, себе?

Глава 12

Не люблю рисковать ради чужих планов. Сколько раз уже отдавал силы за чью-то церемонию, чей-то договор? И ради чего, в конце концов? Власть? Нет – не хочу её. Признание? Поклонение? Не тянет. Хочется покоя. Только и всего. Но уйти – просто сбежать – значит предать тех, кто рассчитывал, кто надеялся. И что это за покой, если оставишь за собой развалины и крики?

Цели – чужие, навязанные, иногда я их принимаю, как должное. А иногда просыпаюсь и не узнаю себя в списках чужих задач. И всё же ответа нет. Иногда кажется, что хочется силы, управления, но чаще – тишины. И в этой тишине мне неизвестно, кем я стану: тем, кто прячет голову в песок, или тем, кто снова идёт рубить рога любому, кто встанет у него на пути.

После боя оставалось только одно желание – восполнить резервы. Я чувствовал, как магия внутри иссякает, средоточия будто пустые, звенящие, готовые в любой момент провалиться в пустоту. Значит, надо найти место силы или хотя бы линию, тянущуюся к барьеру. Другого способа быстро восстановиться здесь нет.

Я выбрал направление и двинулся. Патрули попадались почти сразу – по двое, по трое. Двигались размеренно, не отвлекаясь, у каждого было своё направление. Одни шарили глазами по земле, другие принюхивались, иногда обменивались хриплыми фразами. По мне – ни капли хаоса, всё выверено, будто они не просто охраняют территорию, а чётко знают, что здесь есть что-то ценное.

Я прижался к полуразрушенной стене, выждал момент и скользнул в туман. Шаг – пауза, шаг – снова пауза. Один раз камень под ногой съехал вниз, с грохотом ударился о плиту. Сердце ухнуло, дыхание перехватило, но патруль даже не повернул головы – слишком много здесь шумов, слишком густой туман. Повезло.

Наконец, я добрался до линии. Она шла прямо по земле – её можно было ощутить даже без магического зрения: тонкая, напряжённая, словно жила, по которой течёт что-то живое. Я коснулся её пальцами – и мир изменился.

Энергия ворвалась в тело сразу, резким, густым потоком. В груди стало тепло, затем жарко. Голова закружилась, дыхание стало лёгким, словно я месяцами отдыхал. Мышцы налились силой, а в груди появилось чувство, будто я снова могу свернуть горы. Пьянящее ощущение. Хотелось не отпускать, тянуть ещё и ещё, пока тело не станет переполненным.

И именно в этот момент что-то дёрнуло меня изнутри. Я поднял взгляд на барьер и похолодел. Стена воды дрожала. В её глубине промелькнула тень, а через миг показалась огромная морда. Рыба – нет, чудовище, размером с автобус. Она развернулась боком, глядя прямо на меня, и медленно растянула пасть. Полуметровые зубы блеснули, как ножи. Нормальная улыбочка, приветливая.

Я отдёрнул руку. Поток оборвался, оставив внутри пустоту, но я не жалел. Лучше уж усталость, чем оказаться на том берегу. Судя по выражению этой твари, она только и ждала, когда щит дрогнет.

Я двигался дальше, обходя патрули и держась в стороне от открытых мест. Вроде бы силы немного вернулись, но внутри скребло другое – что дальше? Есть ли смысл и дальше воевать с теневиками и их хозяевами? Ну убью я десяток, сотню, тысячу. И что? Вряд ли это изменит общую картину.

Мысль жгла сильнее, чем раны. Мой вклад – капля, а море слишком велико. Взгляд невольно зацепился за голубой барьер на горизонте, и тут же отогнал картину. Лишний раз вспоминать о море не хотелось.

Шёл, стараясь не сбиться с курса. Держал направление – туда же, куда двинулись Артур и остальные изгои. Хоть какая-то определённость. А у меня её давно нет. Всё время бегу, сражаюсь, делаю то, что кажется нужным здесь и сейчас… но стоит остановиться – и сразу пустота. Я не знаю, чего хочу сам и к чему всё это должно привести.

Впереди показалось нечто странное, выбивающееся из общей картины пустошей. Я остановился, пальцы сами легли на рукоять клинка. Туман расходился медленно, и в просветах начали проступать острые силуэты. Сначала подумал – скалы. Но чем ближе подходил, тем явственнее становилось: это не камень.

Мачты, переломанные пополам. Корпуса, врезавшиеся друг в друга. Железные борта, проржавевшие, но ещё сохранившие очертания. Я невольно замедлил шаг. Передо мной раскинулось кладбище кораблей.

Я шагнул ближе, и картина раскрылась во всей полноте. Целое море мёртвых кораблей, сдвинутое в один огромный завал. От крошечных лодок, едва заметных среди обломков, до громадных крейсеров, чьи стальные борта всё ещё возвышались, будто упрямо отказывались падать.

Некоторые корпуса выглядели так, словно их только вчера сняли со стапелей: краска ещё держалась, переборки целы. Другие превратились в ржавые скелеты, через которые свободно гулял ветер. Деревянные палубы лодок истлели, но металлические крепления всё ещё блестели, отражая тусклый свет.

Я провёл рукой по остову ближайшего корабля. Металл был холодным, влажным, но крепким. Словно время здесь застряло. Корабли не утонули – их будто принесло и сложило у подножия холмов нарочно.

Зачем? Как? Барьер держит воду по ту сторону. Но если здесь целое кладбище, значит, когда-то он дрожал сильнее, чем сейчас. Или кто-то специально затянул суда в эту западню.

Огляделся. Ни движения, ни звука, только туман петлял между проржавевшими корпусами. Откуда бы они ни взялись, плавать на них всё равно больше некому. И негде.

Интерлюдия. Империя – первые столкновения

Дозорные на западной границе первыми подняли тревогу. В тумане показались силуэты – десятки, потом сотни. Сначала решили, что это разрозненные звероподобные банды, как бывало раньше. Но стоило им приблизиться, как стало ясно: это не хаос, а строй. Шеренги двигались слаженно, ни одного случайного крика, ни одного дерзкого броска.

– Они идут… там целая армия! – выдохнул один из дозорных, и от этого короткого замечания в башне стало тише, чем в могиле.

Первое столкновение оказалось катастрофой. Копейщики Империи сомкнули ряды, но туманники навалились так уверенно, что плотный строй рассыпался в считанные минуты. Сотни воинов бежали назад, многие так и остались лежать в серой траве.

Слух о поражении прокатился быстрее самих беглецов. В деревнях и трактирах говорили о «новой чуме» и «призраках войны». Люди покидали дома, тянулись к ближайшим крепостям, надеясь, что каменные стены спасут. Но даже там начинались панические крики, как только на горизонте показывалась серая дымка.

Имперские маги пытались остановить натиск: огненные шары, молнии, барьеры. Всё работало – но слишком слабо. Враги будто не замечали ожогов, пробивали щиты силой и дисциплиной.

До столицы доходили первые сообщения. Чиновники спорили: это нападение или случайная вылазка? Одни требовали собрать армию, другие твердили, что нет смысла поднимать панику. На заседаниях советов звучали слова «мелкое происшествие», «ничего особенного».

А тем временем запад уже горел. Империя ещё не понимала, что серая туча, впервые показавшаяся на границе, – только начало.

***

Я двинулся между обломками, и они росли вокруг всё выше. Сначала лодки, потом каркасы средних кораблей, а дальше – настоящие исполины. Стальные рёбра торчали к небу, как остовы чудовищ, вросших в землю. Некоторые корпуса были разломаны пополам, другие лежали на боку, словно кто-то швырнул их сюда.

Я подошёл ближе к одному из гигантов. Его борта были выше дома, ржавчина съела металл, но переборки держались. Поднялся по накренившейся палубе, цепляясь за остатки лестниц и штырей. Металл холодил руки, срывался под пальцами, но держал вес.

На вершине открылся вид, от которого перехватило дыхание. В обе стороны до горизонта тянулись такие же каркасы. Корабли стояли рядами, нагромождением, как лес, только вместо деревьев – мачты и осколки металла. Казалось, это кладбище не имело конца.

Я вцепился в поручень, пытаясь осознать масштаб. Кто или что могло согнать сюда столько судов? И главное – зачем?

Я задержался на палубе чуть дольше, чем стоило. Сначала просто всматривался в бесконечные ряды мёртвых кораблей, но что-то заставило обернуться. В тумане позади двигались точки. Сначала показалось – случайность, игра зрения. Но нет. Десяток силуэтов шёл ровно, целенаправленно.

Я прислушался к отклику силы и похолодел. Это были не туманники. Демоны. Причём не простые – отряд, собранный явно из тех, кого берегут. Волна чужой энергии тянулась ко мне, тяжелая, уверенная.

Я выдохнул сквозь зубы:

– Чёрт…

Варианты мелькали один за другим, но итог всегда был один – прямое столкновение с таким отрядом обернётся смертью. Здесь, среди обломков, где спрятаться негде и каждый шаг звенит отголоском, биться в открытую – самоубийство.

Я начал спускаться, стараясь не шуметь, и оглядывал проходы между корпусами. Кладбище кораблей оказалось настоящим лабиринтом, но укрытий всё равно было мало. Демоны приближались уверенно, как охотники, знающие, что добыча далеко не уйдёт.

И вдруг взгляд зацепился за странное. Среди ржавых и переломанных туш возвышался почти целый корабль. Не древний, не сгнивший, а военный крейсер, словно только что сошёл с верфи. Металл серый, матовый, башни орудий целы, даже антенны уцелели. Я знал эти формы – видел их только по телевизору, в новостях или старых фильмах. Современный мир, привычная Земля – и вот он здесь, среди этой мёртвой свалки.

– Вот это номер… – пробормотал я.

Любопытство пересилило здравый смысл. Даже несмотря на то, что демоны шли по следу, меня тянуло внутрь. Я перескочил через сломанный трап, поднялся на палубу и нашёл люк. Странно – металл почти не тронут коррозией, только тонкий налёт соли.

Рука сама потянулась открыть. Если корабль так сохранился, то внутри можно найти что-то, что даст ответы. Или хотя бы укрытие.

Внутри пахло сыростью и железом. Я осторожно шагал по коридору, фонари на потолке мёртвые, но панели и двери – целые. Слишком целые. Будто экипаж покинул корабль не десятки лет назад, а пару дней. Где-то валялась брошенная кружка, на полу – бумажка, не истлевшая, а просто выцветшая. Чувство покинутости било сильнее, чем тишина снаружи.

Я двигался всё глубже. Сначала жилой отсек: койки, ремни безопасности, ржавые капли в умывальнике. Дальше – технические помещения. Всё пусто, но не разрушено. Не гниль, не ржавчина – именно пустота, словно корабль ждал, когда люди вернутся.

И тогда я вышел к складу. Дверь заела, пришлось приложить силу, и она скрипнула так громко, что сердце провалилось в пятки. Внутри оказались ящики. Много. Маркировка не оставляла сомнений – боеприпасы.

– Какого чёрта?.. – выдохнул я.

В мире магии такое не должно работать. Законы разные, физика ломается. Пронести можно, но всё это должно было превратиться в хлам. Я постучал по крышке ближайшего ящика – звук был глухим, тяжёлым. Слишком реальным.

Может, это просто мёртвый металл? Или… нет, если они сохранились так же, как корпус, то шанс есть. Но зачем и как они оказались здесь?

Вопросы клубились, но ответов не было.

Я выбрал один из ящиков, подцепил крышку и откинул её. Внутри аккуратно лежали автоматы. Современные, не музейные образцы. Я осторожно взял один, проверил затвор. Рядом, в соседнем ящике, нашлись патроны. Всё выглядело слишком реально, слишком… рабочим.

Любопытство пересилило осторожность. Я зарядил магазин, щёлкнул предохранителем и поднял ствол.

– Ну, посмотрим, – пробормотал я и нажал на курок.

Хлопок оглушил на секунду, уши заложило. Пуля впилась в ящик напротив, выбив щепки и куски краски. Я замер, в голове мелькнула мрачная мысль: «Хоть бы там не бомбы были. А то пипец котёнку».

Ничего не произошло. Тишина вернулась, только запах пороха повис в воздухе. Я выдохнул, стиснув зубы. Значит, оружие здесь работает. А это уже шанс. Пусть и маленький, но всё лучше, чем снова махать клинком против орды.

Я начал перебирать ящики. Боеприпасы, гранаты, снаряды. В одном из контейнеров попались длинные ленты. Я провёл пальцами по холодным гильзам и усмехнулся. Такие ленты точно не для автоматов. Они напоминали мне рассказы о крупнокалиберных пулемётах, что ставили на палубах кораблей.

– Ну, значит, пора наверх, – сказал я сам себе.

Схватил ящик с лентами и рванул к лестнице. С нынешними возможностями тела это оказалось не таким уж подвигом – вес ощущался, но ноги слушались. Главное, успеть подняться, пока демоны не вошли в этот плавучий склеп.

Выбрался наверх, воздух встретил меня холодом и запахом ржавчины. Под ногами скрипел металл, кое-где прогнивший, но всё ещё державший вес. Ящик с лентами бухнулся на палубу, отозвался гулким эхом.

Глаза быстро нашли то, что искал: громоздкая тень у борта, с массивным стволом, похожим на трубу. Крупнокалиберный пулемёт. Старый, но явно ещё живой. Даже крепление на месте.

– Ну, здравствуй, – выдохнул я и подтолкнул ящик ближе.

Сначала проверил затвор – не заклинил? Нет, ходил тяжело, но исправно. Потом зарядил ленту, пальцы дрожжали, но привычно защёлкнули патроны. Щёлкнул предохранитель, дёрнул рычаг. Металл отозвался сухим щелчком, как будто проснулся после долгого сна.

Поднял взгляд – и похолодел. В тумане уже вырисовывались силуэты. Десяток фигур, массивных, искажённых, рогатых. Шли неторопливо, но шаги отдавались в металле палубы, как удары сердца. Ближе, ещё ближе.

Я провёл ладонью по стволу, глубоко вдохнул.

– Ну что, посмотрим, кто у кого аперитивом станет.

Прицелился в туман, где уже мерцали чужие огни.

Огонь рванул, прорезав туман полосой ярких вспышек. Воздух задрожал, уши заложило, а плечи пробило отдачей. Металл стонал, пулемёт поливал смертью. Демоны, застыли от неожиданности и это сыграло против них. Первый получил очередь в плечо, тьма брызнула, словно чёрная кровь, и руку унесло прочь. Второй рухнул на колено – пули выбили ногу, оставив клочья.

Но замешательство длилось мгновение. Третий взревел, поднял руку – и в воздухе вспыхнул щит, искрящийся тьмой. Остальные подхватили его порыв. Пули продолжали бить, сминая защиту, но теперь не пробивали. Звуки стали глухими, словно по наковальне. Металл ствола краснел, дым рвался из кожуха.

– Держитесь, гады… – прорычал сквозь зубы.

Лента дёрнулась – пусто. Первая смена. Я рванул новую, вставил, дёрнул затвор – и спуск заклинило.

– Чёрт! – кулак врезался по корпусу.

Застрявший затвор дёрнулся, пулемёт рванулся, словно бешеный зверь, и плевался огнём без остановки. Очередь рвала воздух, не давая демонам ни отступить, ни передохнуть. Щиты дрожали, искрили, но держались.

Этим шансом я и воспользовался: сорвался с места и понёсся вниз, обратно в чрево корабля. Там, на складе, наверняка должно быть что-то помощнее. Пулемёт – хорошо, но против таких тварей хотелось бы артиллерию, а лучше – что-то, что они ещё не видели.

Металл гремел под ногами, туман стлался следом. Где-то сверху ревела сталь и эхо боя, а я уже нырял в полутьму коридоров, чувствуя, как запах масла и пороха ведёт меня глубже.

Я вернулся в склад и обшарил помещение. Тут было всё: ящики с артиллерийскими снарядами, контейнеры с взрывчаткой, пачки детонаторов – целая армия металла и пороха. Сердце дернулось: хочется взять всё и не думать о проблемах с магией, но в реальности таскать это в одиночку – идиотизм. И я и так не артиллерист: поставить орудие, прицелить – не та специальность.

Пальцы провели по маркировке, по холодным гильзам. В голове уже складывался план: крупные заряды – это на палубе, а мне нужно что-то лёгкое и точное. И взгляд упал на другой ящик, почти спрятанный в тени – винтовки. Снайперские. Тонкие стволы, аккуратные прицелы. Точно то, что нужно: я взял две, на случай если одна откажет.

Надо было выбираться быстро. Я вытащил Каэрион из ножен и запустил в лезвие магию, заставив его накалиться до бела. Лезвие впилось, металл подалось, и вскоре я прорезал дыру – дыру скверную, но достаточную, чтобы просунуться и выволочь грузы наружу. Вытянул через проём два чёрных винтовочных чемоданчика и ящик патронов; в сумерках выглядело это почти нереально.

Глава 13

В тот момент сверху затих пулемёт. Я затаил дыхание, прислонившись к тёплому металлу – патроны кончились. В стороне послышался тихий шелест, будто кто-то перевёл дыхание. Демоны, должно быть, приходили в себя.

Я протиснулся наружу, спрятав трофеи под плащ, и растворился в лабиринте из мачт и бортов. Корабли встали стеной вокруг меня, коридоры из ржавчины и дерева. Демоны ещё не видели меня в толпе этих скелетов, но времени мало. Я шёл вперёд, теряя направление и одновременно надеясь, что туман и хаос кладбища кораблей помогут скрыться.

Я вырвался из пролома и не стал оглядываться. Понимал: мне нужно как можно дальше уйти от этого места. Лабиринт из корпусов и мачт съедал расстояние и свет, я петлял между борта, спрыгивал через щели в палубах, пока не углубился в ту часть кладбища, где корабли стояли гуще и выше. Чем дальше, тем тише – туман глотал звуки, и это работало на меня.

Наконец наткнулся на судно повыше, старое, но добротно собранное. Мачта у него была толще ладони, и на самой вершине – площадка, место смотрящего, как в книгах. Подняться не сложно: тросы, скобы, кое-где распадающиеся лестницы – всё слушалось моих рук. Сверху был вид на море металлических трупов; оттуда хорошо просматривался крейсер, который я оставил, и путь, по которому шли демоны.

Достал одну из винтовок, которую притащил из склада. Спокойно собрал её, проверил затвор, вставил магазин – пальцы уже знали движения, несмотря на дрожь в ладонях. Приложился к прикладу, взглянул в прицел и услышал внизу, как ткани тумана сдвинулись: фигуры шли ровно, без суеты. Они направлялись к крейсеру – по удобному маршруту, по дороге с меньшим количеством помех. Я хмыкнул: именно так и должно быть.

Они шли группой – не ломясь вперёд, но целенаправленно. Я их силу чувствовал как тяжёлое эхо, и даже если они знали, что кто-то дальше, им было проще идти к ближайшей добыче. Я выждал момент, когда враги подошли ближе, и перевёл прицел на дыру в борту, которую проделал в спешке. Первый выстрел прошил щель, рикошетом отлетели щепки, но тишина вернулась мгновенно. Второй. Третий. Четвёртый – и внутри что-то ответило.

Шипение сначала казалось механическим, как будто внутри завёлся мотор. Через секунду звук превратился в рев, а потом – в взрыв. Взрыв сорвал с места куски палубы, огненная волна вырвалась наружу и накрыла стоявших внизу. Я видел, как плотные силуэты демонов взметнулись, теряя устойчивость, потом слетели, их тела врезались в обломки и борта соседних судов. Осколки корпуса пробили плоть и туман вокруг, и в тишине после дыма стали слышны хрипы и редкие подёргивания.

Спустя мгновение облако дыма и пыли осело, и картина стала чётче. Один демон был примят к борту огромной плитой, из его плеч торчали рваные куски металла. Другой лежал, в грудь ему вонзился мой пулемёт – ствол торчал наружу, как чужой шип. Ещё пара существ пыталась ворочаться, но движения были бессмысленны: ударные волны, осколки и винты обшивки сделали своё.

Меня на мгновение накрыло странным чувством – не радости, а холода. Хорошо сделал – да, но почему этот холод в груди не даёт согреться? В голове мелькнуло желание вернуться и добить тех, кто ещё шевелится, убедиться, что не встанут. Это был порыв, животный и короткий. Но я прогнал его. Добивать – бессмысленно сейчас. Каждая лишняя минута на виду у других демонов – шанс на то, что они найдут меня. Лучше уйти и пожить подольше. Смешно звучит, однако: я пытаюсь выжить. Со стороны, скорее всего, всё выглядит диаметрально противоположно.

Я соскользнул с мачты, оставил винтовку в чехле, прижался к тёмному борту и ещё раз оглянулся. Туман сгущался, и по его краю уже двигались новые тени – демоны приходили в себя, слыша шум. Я сделал шаг в узкий коридор между двумя корпусами и растворился в лесу железа. Оставил за спиной загадки, оставил тела, прибитые к рёбрам кораблей. Пусть эти осколки станут для них гробами – мне важнее дойти живым до места, где можно обдумать следующий ход.

Интерлюдия. А тут жарковато...

Вокруг лежала раскалённая почва – воздух мерцал от жара, и пепел медленно оседал на обломки рёбер кораблей. На открытой площадке, где ветер сдул туман, стояла троица: не просто демоны, а те, чей приход вызывал у туманников благоговейный страх. Кожистые крылья покачивались в такт словам, позолоченные рога блестели под слоем пепла, а янтарные глаза иногда горели черным пламенем, от которого вместе с тенью уходил свет.

Первый, высокий и сухощавый, заговорил ровным голосом, в котором слышалась привычная жестокая доброжелательность:

– Низшие высланы. Согласно плану наступление началось. Через несколько недель материк будет наш.

Второй, коренастее, с шрамами по скулам, хмыкнул:

– Многие не вернутся. Большая часть этих бродяг погибнет прежде, чем доберутся до первых укреплений.

Третий, самый полный и ленивый в движениях, лишь пожал плечами. Его голос звучал так, будто он проглатывал слова:

– Плевать. Надо брать материк и обосновываться там. Набрать новую армию – дело пустяковое. Люди и другие полуразумные твари падки на обещания силы.

Первый кивнул и поднял ладонь, указывая на край долины, где туман стлался, как полотно.

– Убиты два отряда надзирателей – базовый и усиленный.

Третий удивлённо приподнял бровь.

– Они сами полезли на материк? Известно же: там живут сильные люди. Лучше бы забросать их мясом – и добить потом ослабленными.

Второй усмехнулся и кивнул в сторону мрака.

– Нет. Сообщают: надзирателей рубят в долине тумана. А усиленный отряд – в районе кладбища кораблей. Судя по следам они убиты технологией, не магией.

Третий кривился, словно от плохого вкуса. Он провёл пальцем по позолоте рога, смахивая пепел, и сказал медленно:

– Проблема с этим туманом в том, что порталов в другие миры тут нет. Только в высший. Но пространство иногда трескается и пускает в долину сюрпризы. Обычно «гости» дохнут в первые дни. Видимо, в этот раз к нам заглянул кто-то серьёзный.

Первый нахмурился. Он походил к краю площадки, где земля падала вниз волнами обломков, и всмотрелся в дымку. В его голосе появился укор и расчёт:

– Найдите виновных. Если это диверсия – разберитесь. Если нет – я хочу видеть их перед собой. Отправьте охотника со сворой.

Второй и Третий молча переглянулись, затем одновременно склонили головы. Пламя в их глазах погасло на мгновение, уступив место холодному расчету. Двое двинулись, растворяясь в пепле и тумане, их силуэты растаяли, а за ними потянулся шорох – как будто земля сама провожала их в путь.

Оставшийся на площадке Третий, глядя на смешение дыма и металла внизу, медленно провёл по подбородку. Его голос был почти без интонации, но в нём еле чувствовалась эмоция:

– Очень интересно. Я уж думал, что будет невероятно скучно, в этом мире.

Внизу, среди рёбер кораблей, тёмные точки уже шевелились – новые отряды туманников. В их порядке ещё не чувствовалось паники, но отголоски последних событий катились, как волны, и в этих волнах пряталась неизвестность. Тот, кто назвал себя богом, повернулся, крыльями зачёрпывая воздух, и уплыл в сторону, где ждала охота.

***

Дорога вывела меня к знакомым силуэтам. Впереди двигалась колонна изгнанников во главе с Артуром. По их шагам, по тому, как они держались, чувствовалось – цель уже близко. Артур заметил меня и махнул рукой, поджидая.

– Завтра будем на месте, – сказал он, когда я поравнялся с ним. – Сразу начнём подъём. Идём вместе?

Я кивнул, но внутри всё сжалось. Не из-за недоверия к Артуру или остальным. Скорее наоборот – именно рядом с ними я чувствовал, что может случиться что-то нехорошее. Слишком много совпадений в последнее время, слишком много взглядов, тянущихся из тумана.

– Лучше нет, – выдохнул я. – Если останусь рядом, всё обернётся плохо. Не для меня – для вас.

Он нахмурился, но спорить не стал. Лишь положил ладонь мне на плечо.

– Тогда пройдись вдоль маршрута. Осмотри землю. Может, заметишь то, чего мы не видим. Но будь осторожен.

– Я всегда осторожен, – усмехнулся я, хотя сам не поверил своим словам.

Мы разошлись. Колонна двинулась вперёд, а я задержался, решив в последний раз проверить окрестности. Туман вокруг словно сгущался, будто соглашался с моим выбором.

Вскоре я добрался до очередного места силы – и сразу понял, что это не тот форпост, какие попадались прежде. Здесь возвышалась крепость, настоящая: стены, башни, дозорные площадки. Туманники толпились внутри, но бросалось в глаза другое – среди них бродили демоны. Не хозяева порталов, но всё равно чудовища посильнее любого элитного теневика, с которыми приходилось иметь дело.

Я держался на расстоянии. Даже в паре километров чувствовался фон энергии: от места силы тянулся жгут, такой плотный, что воздух дрожал. Туман здесь вёл себя странно – словно не решался вплотную подходить к крепости, клубился на границе, обволакивая стены.

И именно там, на самом краю завесы, что-то шевельнулось. Я прищурился. Из серой массы вытянулась морда – вытянутая, собачья, но искажённая, будто изломанная. Клыки торчали под нелепым углом, глаза светились тусклым болотным светом. Существо повело носом, точно вынюхивая. А потом растворилось обратно в тумане, будто и не было.

– Это что ещё за хрень?.. – вырвалось у меня вслух.

Пальцы сами собой легли на рукоять клинка, а внутри неприятно похолодело.

Я решил не соваться в саму крепость – там меня мигом разорвут, даже маска не выручит. Но поток, что уходил от места силы, тянулся далеко, и перехватить его на расстоянии не составляло труда. С них не убудет, а вот мне спокойнее, когда ядро полное до краёв, а не жалкими остатки энергии, с которыми рискуешь на каждом шагу.

Прикоснулся – и едва не застонал. Сила ввалилась в меня лавиной, будто кто-то сорвал плотину. Наполнялась каждая жилка, каждое средоточие отзывалось гулом. Ядро загорелось, как расплавленный металл, и всего за мгновение набралось до предела.

Пьянящее чувство – всемогущество, бескрайняя уверенность. Мир будто наклонился, предлагая лечь к ногам. На миг рука дрогнула: хотелось тянуть ещё и ещё. Но вовремя одёрнул себя. Ещё чуть-чуть – и голова сорвётся, потеряю контроль, а там и недолго до того, чтобы самому стать частью этого тумана.

С трудом оторвался от энергетического жгута, будто вырвал руку из липкой смолы. Сердце грохотало, в ушах шумело, пальцы мелко дрожали. – Хватит, – сказал себе, отступая назад. – Ещё шаг – и не вернусь.

В груди пульсировала сила, но вместе с ней росло и беспокойство.

Я сделал пару шагов в туман, оторвавшись от жгута энергии, и тут же налетел на ту самую морду. Из серой пелены вынырнула собака – если это вообще можно было назвать собакой: перекошенная, вытянутая, с мокрой шерстью клочьями и зубастой пастью. От неожиданности рука сама сорвалась, и сгусток чистой энергии врезал ей прямо в грудь. Тварь взвизгнула, отлетела в сторону, а я замер, чертыхнувшись про себя.

– Может, зря я так? – вырвалось шёпотом. – Ну и что, что страшная… не значит ведь, что всех уродов сразу жечь надо…

Ответа не последовало, зато мир вокруг ожил. В тумане вспыхнули десятки тусклых огоньков. Сначала я подумал – угли. Но угли двигались, и к ним добавился низкий рык, от которого поджилки свело. Я понял: это глаза. Много глаз. И много глоток, готовых вцепиться в меня.

Я выставил ладони вперёд, сделал шаг назад.

– Эй, ребят… вы чего? Я же случайно. Давайте жить дружно, а?

Разумеется, никто не оценил моего юмора. Огоньки начали приближаться, и с каждой секундой из тумана проступали силуэты. Десятки. Все разного размера, но одинаково перекошенные. Зубастые. Шерсть клочьями. Ни одна не походила на нормальное животное.

И самое неприятное – на шеях поблёскивали ошейники. Настоящие. Значит, эти твари не дикие. Кто-то их держал. Кто-то кормил. Кто-то выгуливал… или создавал.

Меня перекосило. Вспомнился огромный туманник, на которого я наткнулся раньше, и на нём – такой же ошейник. Тогда я решил, что это случайность. Но теперь… нет, это явно система.

Кто-то здесь разводит собак. И явно не для охоты на зайцев. Хотя этот мир настолько странный, что здесь могут и зайцы охотиться на волков. Меня передёрнуло от этой мысли. Не хотел бы я встречаться с такими зайцами.