Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

В разговорах со стариком я пытался понять, была ли тут вообще магия. Он только пожимал плечами:

– Фокусников видел, лекарей, травников, гадалок… А вот чтоб маги, как в сказках, да с огненными шарами и стенами из камня по щелчку пальцев – такого не припомню.

И чем больше он говорил, тем сильнее у меня росло чувство, что я тут единственный, кто может хоть что-то противопоставить Орде.

Я провёл несколько вечеров над старыми фолиантами, листая хрупкие страницы и вглядываясь в выцветшие строки. Искомого не находил – ни одного упоминания о подобных нашествиях или странных временных циклах. Словно история этого мира была вырезана из книги и выброшена в огонь.

Зато оборона вокруг города росла на глазах. Каждый день я усиливал стены, выкапывал и углублял рвы, вплетал в защиту магические плетения, проверял их на устойчивость. Хотелось верить, что всё это не зря и в этот раз город выдержит.

Утром старик встретил меня на площади. Лицо у него было непривычно серьёзным.

– Скоро они будут, – произнёс он коротко, без лишних слов.

После этого всё пошло быстрее. Я обошёл каждую линию обороны, проверил магические узлы, ещё раз осмотрел ворота. Затем загнал людей внутрь – и это оказалось самым трудным. Пришлось буквально заставлять их оставить всё и запереться за стенами.

Оставалось только ждать. Завтрашний день покажет, насколько я был прав… или насколько ошибся.

Я стоял на одной из возведённых мною стен, вглядываясь в даль. Там, где горизонт ещё дрожал в мареве, уже вырисовывались смутные силуэты. Пальцы сами начали собирать плетение заклинания.

Сотни ядер четвёртой ступени я заранее выложил в виде минного поля – густая сеть, перекрывающая подступы к городу. Ещё столько же лежало рядом, чтобы питать мою магию. В этот раз я решил не ограничиваться собственным резервом – ударю так, чтобы надолго отбить у этих тварей желание сюда приходить.

Монстры приближались, а передо мной уже вращались два смерча, напитанные энергией до такой степени, что руки сводило, удерживая их. Когда расстояние сократилось до критического, я отпустил заклинания. Они сорвались с места, набирая скорость, и слились друг с другом прямо перед ордой.

То, что родилось на месте их столкновения, было похоже на магическое цунами. Водяные и воздушные валы сминали всё на своём пути, а твари исчезали тысячами, не успевая даже взвыть. Стихии успокоились только через час, оставив после себя жалкую горстку выживших.

Я активировал мины, взрывая оставшихся. Взрывы разрывали землю, но несколько тварей всё же прорвались, обогнули меня и рванули в город. Я расправился с теми, кто шёл в лоб, и бросился следом, но собственные же укрепления замедлили меня.

Глава 5

Когда я, наконец, ворвался в город, улицы встретили меня тишиной. Ни тварей, ни тел – только пустые дома и старик на своей лавочке, с ядром, опустевшим до нуля.

– Да что за... – выдохнул я, ощущая, как реальность снова ускользает.

Где монстры? Где хоть какие-то следы боя? Может, я реально грибов наелся и сейчас ловлю затяжные галлюцинации?..

Впрочем, при нынешних обстоятельствах это было даже не худшее объяснение.

Я присел рядом со стариком, который, как обычно, заснул на своей лавочке. Обхватил голову руками, пытаясь собрать в кучу всё, что видел и пережил за последнее время. Пустые улицы. Люди, которые будто ничего не помнят. Монстры, исчезающие без следа. И старик, который в одном лице сидит в девяти городах.

С каждой новой мыслью мне становилось всё очевиднее: я трачу время. Здесь, в этих городах, я ничего нового не узнаю – круг замкнут, и выхода внутри него нет. А если выхода нет, значит, надо искать вход… туда, откуда всё это приходит.

Мысль была проста и, пожалуй, единственная, что выглядела здраво: отправиться в сторону, откуда появляются орды. Я видел лишь смутное направление, но оно лучше, чем топтаться на месте, дожидаясь очередного «чуда».

Вздохнув, поднялся. Привёл себя в порядок: проверил снаряжение, ядра, оружие. Пальцы машинально прошлись по лезвию клинка – без привычной суеты, просто чтобы убедиться, что всё готово.

И направился туда, где над горизонтом уже поднималось солнце. Или как здесь называют эту местную звезду? Да какая, к чёрту, разница – пусть будет солнце. Главное, чтобы оно привело меня к ответам.

Через несколько дней пути я начал замечать перемены. Держался строго на восток, чтобы не бродить кругами – местность была однообразной, и без компаса или ориентира можно было легко потеряться.

Здесь уже чувствовалась дикость, настоящая, нетронутая. И вот я наткнулся на странную границу – с одной стороны земля вытоптана, словно по ней прошли бесконечные полчища тварей, а с другой – живая природа: трава, кустарник, редкие деревья. Разделение было резким, будто кто-то прочертил черту и сказал: «Вот отсюда – пустошь, а вот отсюда – жизнь».

И ещё интереснее – следов перехода здесь не было. Всё выглядело так, будто монстры просто появляются на этой линии, а не приходят издалека. Никаких цепочек отпечатков лап, ведущих из глубины леса, только резкая смена пейзажа.

За границей же царила тишина и… нормальность. Пели птицы, стрекотали насекомые. Даже животных удалось заметить. И тут я увидел его – хищника, отдалённо напоминавшего Скрула. Знакомый силуэт, знакомая манера двигаться… только чешуя чуть иного оттенка, и голова массивнее.

А вот это уже было действительно интересно.

Переступив черту, я оказался в другой реальности. Здесь всё казалось… спокойнее. Воздух пах травой и влажной землёй, а не гарью и пылью. Даже шаги звучали иначе, мягче, будто земля под ногами была живее.

Ощущение, что эта часть мира живёт по собственным правилам, и, возможно, так оно и есть. Лишь бы не нарваться на местных разумных… хотя, с другой стороны, их бы стоило поискать. Но стоило мне сделать пару десятков шагов, как я заметил ещё одно отличие.

Энергетический фон – тот самый плотный, вязкий, давящий – исчез. Вернее, ослабел до привычного уровня, как на других планетах, где мне доводилось бывать. Выходит, в городах я всё это время находился в ненормальной среде. Либо это аномалия конкретного участка, либо… наоборот, именно эта территория исключение.

Я шёл, ожидая, что через пару километров фон вернётся к прежней плотности. Не вернулся. Шёл сутки – всё так же ровно, спокойно, почти естественно.

Разумных я не встретил. Только монстров становилось больше. И не тех, что приходят толпами в города, а других – одиночных, территориальных, осторожных. И это было… даже хуже, чем встретить орду.

Ещё через несколько дней пути я заметил движение впереди. Сначала – одинокую фигуру, идущую по тропе. Потом, за ней, крыши низких домов, едва выглядывающие из-за деревьев.

Человек был, на первый взгляд, самым обычным сельским жителем – холщовая рубаха, грубые штаны, руки, загрубевшие от работы. Позднее средневековье во всей своей красе. Но когда я всмотрелся глубже, через энергетическое зрение, стало ясно – он не так прост.

Внутри него горело неяркое, но устойчивое пламя магии. Основа слабая, но вполне сформированная, а энергетическое тело – развитое, с чёткой структурой. Этот знал о магии не понаслышке. По сравнению с теми, что жили в городах, он был почти мастером.

Деревня за его спиной выглядела живой. Здесь не было ощущения застоя или искусственной декорации, как в тех девяти городах. Люди двигались по делам, кто-то чинил крышу, кто-то носил воду, дети бегали у колодца. И всё это – под обычным, не искажённым энергетическим фоном.

Я поднял руку в приветствии, остановив идущего навстречу мужчину. Он ответил коротким кивком, без особого удивления – будто случайные встречи тут дело привычное.

– Как деревня называется? – спросил я.

– Лугова́я, – без паузы ответил он, поправляя мешок за плечом.

– Далеко ли до ближайшего города?

– День пути до переправы, потом ещё два по тракту. Если пешком – три дня, – пожал он плечами.

Я уточнил, кто правит этими землями, на что мужчина посмотрел на меня так, будто я только что спросил, какого цвета у него руки.

– Знамо кто – Лорд, – ответил он, словно иного варианта в природе не существует.

Пара следующих вопросов ничего нового не принесли – всё было буднично, без намёка на ту странность, что творилась в девяти городах.

Поблагодарив, я решил не задерживаться. До города – три дня пешком. Не так уж много, если сравнить с кругами, которые я уже намотал по этому миру.

У переправы я встретил путника – худощавого, в дорожной пыли с ног до головы, с торчащим из-за плеча древком копья. Решил, что момент подходящий, и задал вопрос, который уже несколько дней зудел в голове.

– Слушай, а что вон там, – я кивнул в сторону, где остались девять одинаковых городов, – что за земли?

Он щурится, будто пытается разглядеть вдалеке что-то, и отвечает без особых раздумий:

– Там степи да пустоши, непроходимые места.

– А дальше? – уточняю.

– Дальше проклятое место, – буднично произнёс он, словно говорил о плохой погоде. – Туда уж много поколений никто не ходит.

– Чем оно проклято?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Далёкий предок нашего Лорда сказал, что место проклято, и запретил туда ходить. Вот и всё.

– Никто не пытался проверить?

Путник посмотрел на меня с лёгким укором, как на ребёнка, который задаёт слишком глупые вопросы:

– Как можно ослушаться Лорда? Если он сказал, что туда нельзя, значит и правда нельзя. Он же о народе заботится.

С этим он поправил ремень сумки и, не теряя времени, направился к переправщику.

Я остался стоять, провожая его взглядом. Странный мир. Хотя, может, для средневековья это и нормально. Я ведь не так много видел изнутри этого времени.

Два дня пути я шёл строго на восток, внимательно разглядывая местность и людей, что встречались на дороге. Мир здесь жил своей, тихой, но какой-то странно вязкой жизнью.

Первым мне попался крестьянин с телегой, гружённой мешками зерна. Разговорились. Я спросил про ту сторону, где остались девять одинаковых городов. Он скривился, будто укусил что-то кислое:

– Никто туда не ходит. Зачем? Там ничего хорошего нет.

Дальше встретился пастух с десятком овец. На вид – парень лет двадцати, глаза прищуренные, в руках посох. Спросил у него то же самое – ответил почти слово в слово. Только добавил, что слышал от деда про «плохие земли», но подробностей не знал.

Позже на постоялом дворе разговорился с трактирщицей. Та, вытирая кружку, хмыкнула:

– У нас туда даже дураков нет, чтобы сунулись. Лорд сказал, что не стоит – значит, так и есть.

Всё повторялось: одни и те же ответы, одни и те же интонации, словно им это с детства вбили в головы.

Я шёл дальше и крутил в голове варианты. Может, плюнуть на эти странные города и заняться поисками кристалла? А то и вовсе забыть про этот мир, как про дурной сон. Без союза с новой Империей обойдёмся. Насобираю ядер, соберу армию полубогов и богов – и царь сам придёт просить союза. Мысль, в общем-то, здравая. Даже сейчас его требование платы за союз выглядит откровенно унизительно.

Раньше я об этом не задумывался, а теперь глянул иначе: я, как боевая единица, тяну на целый город на Земле, если не считать столицу. А мой город уже не уступает большинству, а то и превосходит их. Вот только есть одна проблема – по ту сторону портала сидит псих, который просто так не даст вернуться. Хоть забудь вообще про портал, про Землю и про все другие миры…

Я добрался до города ближе к полудню. Стены – каменные, ровные, метра шесть в высоту, да ещё и ров по периметру. Перед воротами – подъёмный мост, сейчас поднятый. На стенах туда-сюда прохаживалась стража, и, судя по их энергетическим основам, не простые мечники, а с неплохим магическим потенциалом.

– Эй! – крикнул я, подойдя поближе. – Впустите!

Один из стражников, высокий, в плащ-накидке цвета выцветшей крови, отозвался громко, так чтобы слышали и на другой стороне рва:

– Валяй отсюда ко всем чертям! Вместе со своим хозяином!

Я моргнул, не до конца понимая, с чего такая радушная встреча.

– С каким ещё хозяином?

– Не притворяйся! – стражник перегнулся через зубцы стены. – Мы шпионов Лорда Бергмана в город не пускаем. Лорд Артур ещё покажет тебе, кто здесь избран богами, чтобы объединить все земли под его великой дланью!

– Честно? – крикнул я, – ни черта не понял.

– Да мне плевать! – отрезал он. – Мост никто не опустит.

Он махнул кому-то в сторону, и двое других стражников, переглянувшись, продолжили маршировать вдоль стены, как будто меня здесь вообще не существовало.

Я уже разворачивался, собираясь уйти, как в затылке кольнуло чувство опасности. Чуть сместившись в сторону, я краем глаза уловил, как рядом пролетела стрела и, звякнув, отскочила от камня.

– Чужак точно шпион! – донеслось сверху. – Обычный путник бы так быстро не увернулся!

– Отличная у вас проверка, – крикнул я обратно. – Если не шпион – значит убить, а если не убили – значит шпион. Логика, достойная… ну, ладно, не буду уточнять.

Сверху кто-то фыркнул, а я продолжил:

– Если не прекратите хулиганить, пойду знакомиться с вашим Барбосом. И не факт, что вашему Артуру это понравится.

– Чужак оскорбил Лорда! – возмутился один из стражников. – Назвал его просто по имени! Теперь ты обязан умереть.

Другой, уже целясь из лука, произнёс с каким-то театральным пафосом:

– Не двигайся. Прими смерть как мужчина.

Я ухмыльнулся.

– Парни, у вас силёнок не хватит, чтобы меня убить.

На стене начали появляться десятки солдат. Командир выкрикивал команды, строил их в линию, и вскоре арбалеты щёлкнули, заряжаясь. Чужаков здесь явно не любили – каждый прицелился в меня так, словно собирался спасти мир.

Я активировал пару щитов – не из страха, а скорее из любопытства, до чего дойдёт эта комедия.

– Залп! – раздалась команда, и десятки болтов рванули в мою сторону.

Энергетический барьер звякнул, принимая удар. Стрелы, бессильно отскочив, падали к моим ногам, а солдаты сверху начали выкрикивать ругательства, проклиная чужака, который «сопротивляется справедливому возмездию».

– Даже сектанты были менее фанатичны, – буркнул я себе под нос.

Похоже, от этого города толку не будет. Возвращаться назад? Нет уж, по старику я ещё не успел соскучиться, да и вряд ли соскучусь.

Развернувшись боком к городу, я двинулся дальше по дороге. Закат, правда, был в другой стороне, но какая разница. Арбалетные болты всё ещё врезались в щиты, не пробивая даже первый слой. Никто сильнее командира стражи так и не появился. А сам командир… максимум эпическая основа, и то под вопросом.

Шёл я по дороге не торопясь, болты из города уже давно перестали меня догонять. Часа через три-четыре, когда солнце начало клониться к закату, впереди показался лагерь.

Военным его можно было назвать разве что для красного словца. Пара сотен человек, и из них ровно половина выглядели как те самые стражники со стены – крепкие, но без особых талантов. Остальные – кто с кривыми мечами, кто с копьями, кто вообще с луками, явно снятыми со стен сараев.

– Так это, значит, и есть армия захватчиков под управлением этого… как его там… Барабаса? – пробормотал я себе под нос.

Впечатления она не произвела. Ни дисциплины, ни строя, половина уже к кострам прилипла, спорят, пьют, размахивают оружием так, что соседи едва не лишаются ушей.

Что там полторы калеки на стене, что здесь. Хотя, может, это я просто зажрался. Последнее время приходилось драться с адептами, которые по силе недалеко ушли от богов. После такого на любого средневекового вояку смотришь, как на мальчишку с палкой.

Интересно, а их командир в том же стиле «воюет», или хотя бы способен меч поднять, не вывихнув при этом плечо?

Скрылся я в тени ближайшего куста и принялся разглядывать их «армию». Хотя, если честно, язык не поворачивается назвать это армией – так, шумная компания с оружием. Полупьяные часовые, один за другим клюющие носом. Половина из них уже отрубилась прямо на посту, вторая же продолжала бодро наливать друг другу и обсуждать, кто кого обманул на делёжке.

Артём… тьфу, Артур… да он мог бы прямо сейчас взять их голыми руками, если бы решился. Видимо, с разведкой у него всё плохо, раз подобная «угроза» существует на его землях. Если бы его стражники вели себя прилично, а не стреляли в случайных прохожих, я, может, и намекнул бы, что к их городу подбирается пьяная толпа с амбициями. Но нет, пусть теперь сами разгребают.

Командир этого балагана, похоже, прячется в той самой палатке, что одиноко стоит в центре лагеря. Остальные спят где попало, под телегами или у костров, а здесь – единственное жилище с тканевыми стенками и наверняка с мягкой подстилкой. Всё в лучших традициях «великих полководцев» – солдаты валяются в грязи, а начальство пьёт в тепле.

Пожалуй, задержусь ещё немного. Интересно посмотреть, как такие «воины» собираются вести осаду.

Я устроился в стороне от дороги, под ветвями раскидистого дерева, и наложил невидимость. Даже успел выспаться, пока эта «армия» собиралась в путь. Выдвинулись они, как и положено, к полудню – раньше, видимо, никак: пока кто-то дошёл до умывальни, пока нашёл сапоги, пока осознал, зачем вообще его разбудили.

Дольше всех копался Лорд. Судя по обрывкам разговоров, именно он ночевал в той единственной палатке. Удивительно, но я оказался прав. На Карабаса парень не походил, так что зря стражники в городе называли его так. Бледный, худой, высокий, с магией – но без особой мощи. По ощущениям, командир отряда выглядел крепче и увереннее, чем его «господин».

Двигались они неровным строем, напоминали скорее деревенскую процессию на ярмарку, чем войско. Орали песни, надрывались в призывах к победе, радовались будущей добыче. Один рассказывал, что купит себе, другой уже показывал, что именно сделает с трофеями – и, к счастью, у него плохо получалось.

К вечеру они снова встали лагерем. До города, если верить их бодрости и дисциплине, километров десять. При их темпе – через месяц доползут.

Ночь выдалась тихой. Я устроился на возвышении, откуда было видно их костры. Лагерь жил своей «военной» жизнью: половина спала прямо у огня, вторая – пыталась спорить о стратегии.

Стратегический совет выглядел… трогательно. Пятеро мужиков, судя по ауре – средней руки маги и пара без магии вообще, сидели на бревне, чертили палкой по земле какие-то линии и точки. Один объяснял, что стену можно поджечь, другой предлагал «сначала всех перебить, а потом уже жечь». Лорд Барбос молча кивал, иногда задавая вопросы уровня: «А с какой стороны стена толще?» или «Сколько у них стрел?» – будто собирался всё это запомнить.

Я слушал и понимал – их штурм вряд ли переживёт первый залп защитников. И то, если до него вообще дойдёт.

Глава 6

На следующий день армия проявила чудеса дисциплины: снова сон до обеда, снова неторопливые сборы. К стенам города они подошли к закату, посмотрели на них, видимо, прикинули масштаб задачи… и логично решили лечь спать.

Пробираться в их лагерь было даже как-то неловко – настолько у них всё открыто, что можно было идти в полный рост, и максимум кто-то спросил бы: «Ты кто?» – но даже не дождавшись ответа, снова завалился бы спать.

Я решил подойти с классикой – невидимость и тишина. Но, честно говоря, и без этого никто бы не заметил. Первый часовой сидел, прислонившись к копью, и сладко похрапывал. Пнул его носком ботинка – тот только сильнее уткнулся в плечо и забулькал во сне. Второй сидел у костра, глядя в пламя пустыми глазами. Подошёл вплотную, сорвал с ветки сухой лист, хрустнул прямо у уха. Ноль реакции. Пришлось крикнуть: «Бу!» – он лишь дёрнул плечом, махнул рукой и отвернулся.

Дальше было ещё веселее: один, увидев движение, что-то пробормотал про «не мешай, я на посту» и повернулся ко мне спиной. Другой подумал, что я кто-то из своих, и попросил передать кувшин.

Я прошёл так весь лагерь, убедившись, что их «охрана» скорее годится на роль массовки в пьесе про глухих сторожей. Махнув рукой на весь этот цирк, я отошёл подальше, нашёл себе удобное место на холме. Отсюда была видна и их нестройная кучка, и стены города.

Впереди обещала быть великая осада. Вернее, великая комедия под названием «Лорд Скоморох и его верные сонные воины». Я устроился поудобнее, достал немного сухпайка и приготовился смотреть представление.

Утро началось с пафоса. Вернее, с того, что эти «воины» кое-как построились и начали выкрикивать боевые речёвки. Смысл сводился к «сдавайтесь, и мы вас убьём быстро», но звучало так, будто они репетировали деревенский спектакль.

Со стен им не остались в долгу – в ответ полетели крики про «вонючих бродяг» и «мы избранники богов». Один особенно голосистый защитник города выдал длинную тираду о том, как Лорд Артур, избранник самих небес, поведёт их к победе. Я ухмыльнулся – Артур, похоже, умел появляться в любой точке мира, кроме той, где реально нужно что-то делать.

Когда словесная дуэль наскучила, началась «атака». Два десятка смельчаков под прикрытием дощатых щитов побежали к воротам. Сверху их встретили камнями, стрелами и парой магических сгустков – силы в них было, как в дохлой лампочке.

Итог предсказуем: несколько раненых с каждой стороны, в основном синяки, царапины и помятое самолюбие.

Лорд Артур на стенах так и не появился, но Лорд Крахобор удивил. Он проявил выдающуюся стойкость – проспал весь день, даже на малую нужду не вышел. Лежал в своей палатке, словно полагал, что победа сама приплывёт к нему в котелке.

Сидя на своём холме и жуя сухарь, я невольно подумал: «Это надо же иметь настолько крепкие нервы, чтобы спать, когда твоя «армия» ломает копья о чужие ворота».

Второй день начался почти так же, как первый – с громких обещаний победы и позорной гибели врагов. Только на этот раз к речам добавили новый «секретный» план: штурм с лестницами.

Собирали их, судя по всему, всем лагерем, и каждая выглядела так, будто её сколотили из того, что осталось после забора чьей-то деревни. Я бы даже поспорил, что одну сделали из дверей, снятых с кривого сарая.

К обеду первый герой, решивший прославиться, ухватил свою самодельную лестницу и потащил её к стенам. Честно скажу – у него в глазах горел тот самый огонь, которым обычно горят только настоящие фанатики… или люди, сильно перебравшие накануне.

Он поставил лестницу, начал карабкаться… и тут дерево предсказуемо застонало, треснуло и сложилось пополам, как хлипкая игрушка. Бедняга рухнул в ров. Удар был такой, что даже мне стало неприятно смотреть. Судя по неестественному положению головы, шею он себе сломал сразу.

Ров затих, а из лагеря донеслось растерянное:

– Ну… бывает…

Да, для них это была просто неудача, а не сигнал, что, может, стоит переосмыслить стратегию.

Я же устроился поудобнее на своём наблюдательном месте и невольно подумал: если эта осада продолжится ещё пару дней, то они сами себя перемелют без всякой помощи со стороны.

Третий день начался с новой тактики – по крайней мере, так они её называли.

Утром лагерь оживился раньше обычного, и я даже подумал, что Лорд Крахобор наконец-то решил повести своих героев в бой лично. Но нет – он по-прежнему торчал в палатке, а на командование вышел его крепыш-капитан.

Новая идея была проста и глупа: сделать «стенобойный отряд» из десятка самых здоровых мужиков, вооружённых длинными бревнами, и попытаться этими бревнами… выбить ворота. То, что ворота были окованы сталью, а ров и подъёмный мост никто не отменял, никого не смутило. Они торжественно потащили бревно к краю рва, переглянулись, начали совещаться, как бы это всё дело перетащить… и в итоге уронили снаряд в яму.

Вторая попытка была с лестницами, но теперь они решили их держать вчетвером, чтобы «не сломались». Правда, к моменту, когда они дошли до стены, сверху уже лился кипяток, а стрелы с арбалетных полок щедро поливали их энтузиазм.

В результате на третьем дне осады у них появилось пятеро раненых, один обваренный и абсолютно нулевой прогресс.

Я сидел на своём наблюдательном месте, жевал сухой паёк и думал, что у этой войны есть только два исхода: или город умрёт со смеху, или осаждающие уйдут домой, потому что забудут, зачем вообще пришли.

Лёжа на склоне, я смотрел на тёмный силуэт города. Каменные стены ровные, аккуратные, без явных слабых мест. Да, по меркам крупных держав это не столица, а скорее большой замок на тысячу человек, но построен он был на совесть. Сразу видно – делали люди, которые знали, что делают, и умели строить так, чтобы выдержать серьёзную осаду.

Вот только сами жители… ну, по тем обрывкам, что я слышал от защитников и видел их действия, – выглядели довольно тупо. Не сходится. Или строители были приезжими, или город достался им уже готовым.

Тем временем, в лагере напротив шёл военный совет. Осаждающие, судя по всему, решили, что победа близка. Один из них с умным видом заявил:

– Ещё немного, и у них еда закончится. Вот тогда они сами опустят мост и откроют ворота.

Второй поддакнул, добавив с ухмылкой:

– Тогда их и убьём.

Нашёлся и третий, чуть более… прагматичный:

– Может, в этот раз, хотя бы женщин оставить в живых?

Первый фыркнул:

– Сначала выиграй, а потом рассуждай.

Я тихо хмыкнул. Выходит, это не первая их осада. Значит, где-то уже есть уничтоженный ими город… или деревня. А может, и не один.

Утро началось так, как будто я уже видел это вчера. Лагерь сонно шевелился, кто-то матерился, зацепившись за канат, кто-то искал потерянный сапог. Даже командир не выглядел как человек, готовый к великому подвигу – скорее как тот, кого разбудили слишком рано и без завтрака.

К полудню они собрались и двинулись вперёд, гордо неся на плечах свежесбитые лестницы. На этот раз план был, как они уверяли друг друга, безупречным: поставить лестницы сразу в трёх местах, чтобы защитники не успели перебросить силы.

Смотрелось это всё как театральная постановка низкого качества. Первая лестница ушла в ров, когда её носильщик оступился. Вторая застряла, не дойдя до стены, потому что её держатели решили, что лучше подождать, пока первая «сработает». А третью скинули с крепостной стены обратно в ров с такой силой, что один из нападавших ушёл туда вместе с ней.

Сверху раздавались пафосные речи защитников о том, что враг никогда не возьмёт их город, и не менее пафосные крики атакующих о скорой победе и славе.

Я же сидел на склоне, жуя сухой паёк, и думал, что при таком темпе осада затянется до следующего урожая. И главное – Лорд Кровосос снова весь день проспал. Это надо же иметь настолько крепкие нервы… или настолько пустую голову.

Ночь выдалась шумной. Я уже почти задремал, когда из палатки, словно из театральных кулис, выскочил сам Лорд Скорострел – бледный, вытянутый, с видом человека, который не привык ходить без свиты. Народ вокруг моментально выпрямился, зашептался: «Мой Лорд…», «Смотрите, Лорд вышел…» – и всё в таком духе.

Он осмотрел лагерь, словно проверял состояние личной коллекции редких тараканов, и грозно спросил:

– Почему город всё ещё не захвачен?

Кто-то из офицеров нерешительно отозвался:

– Они… сопротивляются, мой Лорд.

Лицо Лорда вытянулось ещё сильнее, и он выдал фразу, которую, наверное, считал убийственным аргументом:

– Да как они смеют?!

После чего, не моргнув глазом, объявил, что лично возглавит завтрашний штурм. Приказал готовить лестницы, таран и, судя по вдохновению в голосе, возможно, даже музыкальное сопровождение.

Армия, подгоняемая его воодушевлением, возилась почти до рассвета, таская брёвна, верёвки и что-то, что смутно напоминало будущий таран. К утру все дружно выдохлись и рухнули спать.

В итоге «утренний» штурм начался уже ближе к вечеру, когда солнце коснулось горизонта. Я сидел на пригорке, наблюдая за этим цирком и думая: если они ещё и победят, то это будет лучшее подтверждение теории о том, что Вселенная любит шутить.

Штурм начался с таким пафосом, что я уже приготовился увидеть Лорда Грободела во главе своей армии, размахивающего мечом и крича что-то героическое. Но нет – он уютно устроился позади, на кресле, которое, видимо, прихватил из своей палатки, и, прикрывшись плащом, больше походил на зрителя в первом ряду, чем на полководца.

Несколько лестниц, после долгих мучений, всё же перетащили через ров. Одному особо везучему удалось вскарабкаться на стену, но его встречали с таким радушием, что в результате короткой, но насыщенной стычки, он и один из защитников синхронно полетели вниз. Удивительно, но оба остались живы.

Атакующие, хоть и с потерями в виде пары лестниц, отступили, но не с пустыми руками – они умудрились прихватить пленника. В лагере начался настоящий праздник: все восхваляли Лорда за «смелое руководство» и уверяли, что только его гениальные приказы позволили добиться такого «прорыва».

Я сидел в стороне и думал: ну да, сидеть в кресле, пока другие лезут на стены, – это, конечно, высший пилотаж командования. Ещё пару таких «побед», и им впору воздвигать ему памятник.

Лорд Грободел, как и положено великому полководцу, тяжело вздохнул, театрально обвёл взглядом своих подчинённых и выдал:

– Ну что с вас взять… Без меня и палку правильно поставить не можете. Вот и приходится лично участвовать.

С таким настроем начался допрос пленника. И, честно говоря, я ожидал чего-то драматичного – угроз, шантажа, пыток… Но нет. Человек, видимо, был из тех, кто и на рынке скидку выбивает, просто потому что не любит держать в себе. Он без особых уговоров выложил всё: запасов еды в городе – на год вперёд, потому что урожай собрали всего неделю назад. Лорд Артур жив, здоров и, по словам пленника, мудро руководит обороной, явно не собираясь отправляться к праотцам.

– Ага! – удовлетворённо протянул Лорд, будто это открытие века. – Значит, будем брать измором… или как там оно у нас обычно бывает.

После «удачного» допроса пленника отпустили. Тот, довольный, что остался жив, побрёл к стенам родного города. И вот тут началась вторая серия комедии: стража на стенах встретила его криками, что он теперь шпион и предатель, и под таким предлогом обратно не пустила.

Я смотрел на него, стоящего посреди поля между двумя лагерями, и невольно подумал: вот ведь редкий случай – оба Лорда считают тебя врагом. И ведь не поспоришь, с точки зрения каждого, они правы.

Я глядел на бедолагу, стоящего посреди поля, как ненужная вещь между двумя мусорками, и подумал – да чёрт с ним, пусть идёт. Но потом, глядя, как он топчется, не зная куда себя деть, вдруг поймал себя на мысли, что даже для этого цирка это слишком.

Подошёл, наложил на него невидимость – пусть хотя бы перестанут в него целиться – и тихо увёл в сторону, подальше от стены и лагеря. Он шёл за мной молча, без малейшего сопротивления, будто его вообще не волновало, куда я его веду.

– Как тебя звать? – спросил я, когда мы отошли на безопасное расстояние.